宇宙暦801年 新帝国暦３年 ２月７日
イゼルローン軍 動くの報は 監視部隊から 直ちに
ｱｳｸﾞｽﾄ･ｻﾞﾑｴﾙ･ﾜｰﾚﾝ上級大将の元に もたらされた
回廊出口への到達推定日時は？
それが こちらの方面へ 向かっているのではありません
すると どちらへ動いたのだ
いや 聞くまでもないか
はい イゼルローン回廊の 帝国側の出入り口へ向かってです
やつらは 帝国本土への進攻を 目指しているようです
閣下 イゼルローンのやつらめ 焦慮と混迷のあげく
自暴自棄になったと見えます 直ちに 回廊に侵入し
やつらの帰るべき家を 失わせてやりましょう
敵を過小評価するのは禁物だ
イゼルローン軍の司令官は
若年ながら ヤン･ウェンリーの 薫陶の厚い人物だと思われる
何か 策を巡らしているのではないか
しかし 閣下 イゼルローン軍が要塞を出て
帝国本土側に移動したとなれば 我が軍が回廊に侵入して
敵の後背を脅かすことは 規程の戦略です
もっともだ 手をこまねいて 傍観するわけにはいかん
わなの存在に留意しつつ イゼルローン回廊に侵入する
はっ はっ
イゼルローン回廊の 帝国本土側出口を守るのは
ヴァーゲンザイル大将の 艦隊である
イゼルローンの捨て犬どもが
遠ぼえしているうちに 自分を おおかみだと錯覚したらしい
犬をしつけるには むちが必要だ
二度と 自分たちの実力を 忘れぬよう 厳しく調教してやれ
イゼルローンの捨て犬だと？
言ってくれるじゃないか
俺たちを何だと思ってるんだ やつらは
そう 宇宙の恥さらし 平和と統一の敵 血迷った反逆者
首に縄を掛けて 白刃の上で ダンスしている血まみれのピエロ
明日の死を考えもしない 楽天主義の純粋培養物
よく それだけ 自分たちの 悪口が言えるな お前さんは
何です それは 俺には自虐趣味はありませんが
今 言ったのは 俺たちの悪口だろ
ええ あなたたちの悪口ですよ
あのな… 提督
まあ いずれにしても あした死ぬことができるのは
今日 生き延びることが できるやつだけさ
そのとおりですよ せいぜい 明日以降に死ぬ資格を
持ち越すことにしましょうや お互いに
ユリアンは この戦いが あるいは
帝国との間に架かりかけた 修好の橋を自らの手で破壊する
愚挙であるかもしれないとの 懸念を拭いきれなかった
だが 一旦 決意した以上 今更 引き返すわけにはいかない
２月12日 ４時20分 イゼルローン回廊の
帝国本土側出入り口に近い宙域で 両軍は待機する
帝国軍 8500隻に対して イゼルローン軍は 6600隻
ファイエル ファイヤ
トールハンマーの威力を 知り尽くしている帝国軍を
いかにして その射程に引きずり込むか
それが イゼルローン軍にとっての 課題であった
空戦隊 発進せよ 行くぜ
こちらも ワルキューレを出せ
これで 通算 250機目
撃墜王ランキングの ベストテンには入ったな
カリン 大丈夫か？ ポプラン中佐
ちょうどいい 手を貸せ コンビネーションプレイだ
はい
この日の戦いで ｵﾘﾋﾞｴ･ﾎﾟﾌﾟﾗﾝが 指揮する スパルタニアン部隊は
ドッグファイト史上に 特筆されるであろう戦果を挙げた
スパルタニアン 240機のうち 帰投せざるもの 16機
それに対し 帝国軍のﾜﾙｷｭｰﾚは 104機が失われた
何たる醜態だ やむをえん ワルキューレを撤収させろ
本来の艦隊の数でなら こちらが有利だ
こちらも スパルタニアンを収容し 次の作戦に移る
５時40分 一進一退を繰り返していた攻防に
微妙な変化が生じた
敵艦隊 後退します
閣下
釣られるように 味方の一部が突出します
ここは わなの存在を考慮なさって
控えるように ご命令なさった方が よろしいかと考えますが
いや このままでいい
しかし 敵がトールハンマーの射程に
我々を誘い込むことを 機としているのは明らかです
敵の撤退より早く追いすがり 混戦状態を作り出せば
トールハンマーも使えまい 並行追撃ですか？
そうだ この機に 一気に イゼルローン要塞に迫るぞ 急げ
ヴァーゲンザイルが機とした 並行追撃作戦は
何も 彼の独創ではない
かつて イゼルローン要塞が 帝国軍のものであった時
同盟軍のシドニー･シトレ提督が
この方法で イゼルローンに 肉薄した実績がある
結局のところ その時の作戦は失敗したのだが
ヴァーゲンザイルもまた 敵将の知略に学んだのである
だが そのことは ユリアンの予測のうちにあった
その上で彼は ワーレン艦隊が イゼルローン要塞周辺宙域に
到達する時期を 正確に計っていたのである
１時間ごとに 彼の元に報告が届き
それに応じて 艦隊を後退させていった
ヴァーゲンザイルに 並行追撃の 可能性を見せびらかしつつ
実に ２日間にも渡る退却戦を展開した
ユリアンの 緻密さと精神的なタフさは
ヤン･ウェンリーのまな弟子の名に 恥じぬものであった
あと少しだ あと少しで要塞に肉薄できる
よし 今だ
敵 再び攻勢に出ます 何！
帝国軍の足が止まりました 全艦 急速後退
敵 再度後退 逃がすな 急速前進！
閣下
駄目か… 全艦待避
要塞表面に トールハンマーの浮上確認
来るぞ 急げ！
味方です 要塞の向こうに友軍が
来ました 帝国軍 ワーレン艦隊です
全艦 砲撃用意
正面の敵には構うな
全艦 反転して ワーレン艦隊に向かう
おのれ みすみす… トールハンマー 来ます
トールハンマーの発射を確認
急げ トールハンマーの エネルギー充填と移動の隙に
要塞表面に取り付くのだ
行けるか
左舷 ９時方向 敵襲です 伏兵か？
完全に死角を突かれました
敵は少数だ 態勢を立て直して反撃
２時の方向 敵艦隊主力 戻ってきます！
何！ 何！
慌てるな 敵の主力といっても 我が軍の半数以下だ
態勢さえ立て直せば 恐るるに足らん
敵艦隊 態勢を立て直しつつあります
どうする あと少しです
何とか 持ちこたえられるでしょう
まだか… まだ 突破できないか
要塞表面に異変 何！
トールハンマーです！ 間に合わなかったか
全艦 最大速度で脱出！
エネルギー充填完了
トールハンマー 発射
しまった
引け トールハンマー 第２射用意
逃げ出せ 逃げてくれ
散開しろ 的を絞らせるな！
発射
母さん… 母さん…
ヴァーゲンザイル艦隊は 離脱したか？
はっ そうか
では 我々も全艦撤退する
ある意味で 宇宙の法則は公正に働いた
敗北は それを きぜんとして 受容することができる者に
与えられたのだ 少なくとも この戦いにおいては
後に ユリアン自身が そう記している
彼は 敵将であるワーレンとは 地球で出会っており
その人柄に敬意を抱いていた 敵に対する敬意とは
それ自体が矛盾であり 偽善であるかもしれない
それを持つ者が 持たない者より称揚されるのは
軍人に対する 人格的な評価基準 それ自体が
矛盾と偽善の産物であることの 証明かもしれなかった
帝国軍 完全撤退しました
カイザーの向こうずねに 蹴りを入れてやったぞ！
オーッ！ オーッ！
イゼルローン要塞は 勝利に沸き返っていた
ヤン･ウェンリーの死後 初めて民主共和勢力が
帝国軍に対して 軍事的勝利を収めたのだ
帝国軍の戦死者は 推定 40万 量的には ささやかな勝利であった
40万人が死んでも ささやかな勝利に過ぎない
そこが軍事というものの 救われざる側面であった
おおっ ミンツ司令官だ 司令官だ
司令官！ 司令官！
ミンツ司令官！ 司令官！
だが ユリアンは 勝利の女神の微笑みに
無邪気な笑顔を 返すことはできなかった
戦術的には 確かな勝利だった
政治的にも効果はあっただろう
旧同盟の共和主義者たちに
イゼルローンの健在を 知らせることができる
やあ
後は任せておけ 全銀河中に この勝利を宣伝してきてやる
戦略的には どうだろうか
弱者の戦術的勝利は 強者の報復の母体である
向こうずねを蹴飛ばされた カイザー･ラインハルトが
柔和に敗北を 受容するとは思えない
アイスブルーの瞳に 雷光を満たして
全軍に出撃を司令するであろう
ユリアンは それを待っている かつて ヤンが待っていたように
だが ヤンが手にしえた不敗の伝説を
ユリアンが手にしうるであろうか
一度の勝利は 続けての勝利を 勝者に要求するのだ
彼の死に至るまで 貪欲に
ユリアン 何を考えているの
ああ…
いや 勝ったことは勝ったけど
これから どうなることやらと思ってね
ちょっと 苦労性かな いいんじゃない
負けてたら それっきりだけど 勝ったんだから また 戦えるわ
今度は カイザーの心臓に 蹴りを入れてやりましょうよ
フフッ
フレデリカさんなら 勝利を ヤン提督に報告にいらしたわ
もうすぐ 帰っていらして お祝いを言ってくださるわよ
きっと うん
シェーンコップ中将 今回は出番がほとんどなくて
お気の毒でしたな
同情するふりを してもらわなくても結構だ
エキシビションゲームは 二流俳優に任せて
名優は 皇帝陛下の御前興業に出演するさ
御前興業？
無論 惑星ハイネセン奪還作戦さ そう 遠くのことでもあるまい
そいつは 是非 出演したいものだ そいつは 是非 出演したいものだ
ヴァーゲンザイル艦隊と ワーレン艦隊の敗退の報は
直ちに 惑星フェザーンにある ｶｲｻﾞｰ･ﾗｲﾝﾊﾙﾄの元に もたらされた
今回は イゼルローンの 共和主義者どもから
先に手を出してきたか 意外ではあったな
陛下 彼らに対して
まず 外交使節を 派遣なさってはいかがでしょう
この時期 対決を焦る理由は こちらにはないと存じます
カイザー･リンの忠告は もっともだが
寝台の端に蚊が１匹 潜んでいては 安眠もできかねる
戦いは 共和主義者どもが望んだことだ
望みをかなえてやろうではないか
カイザー･ラインハルトの 決定を待つまでもなく
ワーレンらの敗退は 帝国軍の他の 将帥たちにとって出征を意味する
これほどの 用兵は…
革命軍司令官とやらの 手腕だとすれば 侮れんな
それもあるが 俺が思うに この側面攻撃の老練さは
恐らく メルカッツ提督だろう
そうか メルカッツがいたか
心して掛かれよ ビッテンフェルト 亡き ヤン･ウェンリーから
賓客として遇されたほどの 練達の用兵家だぞ
だが メルカッツ提督も カイザーに お仕えしていれば
今頃 我が帝国軍の重鎮として
地位と名誉を ほしいままにできたであろうに
選択を誤ったな それもそうだがな
能ある者が味方ばかりでは
戦う身として 張り合いがなさ過ぎる
まして ヤン･ウェンリーを失って
宇宙は せきりょうを禁じえぬところだ
メルカッツ健在と聞けば 俺は むしろ うれしさを感じる
けいらは そうは思わないか？
確かに そう思うが 救い難いさがだな
フン！
だが それにしても ワーレンは最善を尽くしたが
帝国本土の残留部隊は いささか 醜態だったな
確かに
この 敵の側面部隊は
ワーレン提督の位置からは 完全に死角だが
ヴァーゲンザイルの位置からは 捕捉できていたはずだ
自分たちが トールハンマーから 逃げるのに精いっぱいで
友軍に対する配慮が 欠けていたと言わざるをえんな
近頃 大将以下の人材が精彩を欠く
このまま 放置しておくわけにはゆくまい
２月18日 カイザー･ラインハルトは
大本営において 惑星ﾊｲﾈｾﾝへの 親政の意思を表明した
だが その翌日 ｶｲｻﾞｰ･ﾗｲﾝﾊﾙﾄは 高熱を発して倒れた
それは この年に入ってから 初めての発熱であったが
これまでにない高熱で 侍医団を そう白にさせるに十分であり
出征計画は白紙に戻された
カイザー･ラインハルトの 発病によって親政は中止され
代わって オーベルシュタインが 事態の収拾のために
ハイネセンに派遣された
同行するのは ミュラーとビッテンフェルト
だが この人事が新たな火種となって
事態は意外な方向に 進もうとしていた
第103話
銀河の歴史が また１ページ