キルアが 宮殿に突入した瞬間 思ったことは…
やっぱりな
…であった
ピトーの「円」は 全く感じられず
目の前には １階にいるはずのない ユピーが立っているという
あり得ない場面
打ち合わせの段階で
検討にすら挙がらなかった状況に 直面しても
経験によって キルアは平静を保てた
何だ？ こいつらは どこから湧いた？
あり得ない場面は ユピーに とっても同様であったが
ユピーは すぐに考えるのをやめた
われは盾 身をもって 王を守る
護衛軍の中で 唯一
人間ではなく 魔獣との混成
それに由来するのか 他の２匹に比べ 個に頓着がなく
だが 無我故の強さを持つ
ユピーが 形態変化と 好戦的な笑みを見せた時
シュートは 動きを止めた
しかし それは シュートが精神的に
遅れをとったからではない
これ以上 接近すると 奴は 俺を迎え撃つ
その攻撃が 万が一にも
前にいるはずのナックル達に 命中したら…
ユピーの注意を さらに自分へ向けるため
飛ぶ腕とカゴを 操作しようとした瞬間
それは来た
ハッ！
これは 「ドラゴンダイヴ」！
じいさんの知人って…
唯一 解答を得たキルアが それ故 一瞬固まる
事情を知らぬ者の衝撃は それ以上である
その中で ただ２名
ゴンとユピーが 敵だけを見ていた
バカな！
暴走!?
お前の相手は ユピーじゃねえだろ！
いや 違う
やや遅れて キルアが
さらに コンマ数秒遅れて 他の者が理解する
あの野郎 この状況で
何て早く 何てとこに 気付きやがるんだ！
万が一 メレオロンとナックルが
「神の共犯者」を発動したまま
この龍の矢に貫かれ
ひと呼吸の間もなく即死したら
能力は解除されるのか？
それとも 死後 さらに強まる「念」として
このまま 誰にも認識されずに 朽ちるのか？
答えは 分からない
仮に 後者が正解ならば
今 ２人が無事かどうかを 確かめるすべはない
万が一の場合 代わりに誰かが
ユピーと やらなければならない
本来ならば俺の役目
ゴン！
シュートに落ち度はない
俺すら 気付いて動くのは キルアより遅かった
シュート 自分を責めるな
精神を立て直すんだ！
ゴンとキルアがユピーなら
お前がピトーだぞ！
しかし この時 シュートの胸中には
全く別の感情が湧いていた
ゴン！ できるならば 世界中の人々に叫びたい
あれが ゴンだ！
俺より ひと回り以上 年下の
俺の恩人だ
危険や好機と 全力で 向かい合うことを恐れ 逃げて
安全な檻の中で 自分の言葉すら隠し
何者からも 傷つけられまいとしていた
そんな自分が嫌だった
でも 直せなかった
仲間 師の言葉ですら
強い者の理屈と 本当には聞いていなかった
けど… なのに！
俺より ひと回り以上 弱かった お前が
俺の檻を壊してくれた
シュートは 確かに好機には尻込み
弱い傾向があった
生きて お前に言う 「ありがとう」と！
だが 逆境時には 独特の思考展開によって
本領発揮することに 本人すら気付いていない
よし！
なっ…
ナックル達は…
生きている！
何だ？
どいつだ？ 誰に攻撃された？
見えなかったぞ
飛び道具？ 死角からか？
「ハコワレ」 発動！
「神の共犯者」と「ハコワレ」の コンボが可能であることは
無論 事前に検証を終えている
「神の共犯者」の発動中に
ユピーが ポットクリンを 認識するすべはない
故に ユピーが疑問を棚上げし
押し寄せる敵に 集中せんとしたのは
至極 当然の流れである
ダメージや異変はねえ
なら 今は それより！
ここまでは 討伐軍の思惑通りであった
しかし 見事 初撃を 打ち込んだはずのナックルに
戦慄 走る！
ぐっ…
マジかよ…
オーラの底が見えねえ！
戦歴５０００を超える 経験と勘から
相手の力量を数値化して来た ナックルにとって
過去に例のない強さを持つ敵と 出会うこと自体は
決して珍しくはない
しかし 過去最強の対戦相手を 据えてすら
天秤の対として 軽過ぎるほどの力を持つ敵
はるか膨大なオーラを 内包する怪物
くっ… ボスの５倍!? １０倍!?
それ以上!?
分からねえ！
前代未聞の経験である
くっ…！
仮に １０倍の
７０万オーラだとすると
奴をとばすまでに一体…
王！
その時…
ピトーの まがまがしいオーラが
討伐軍の全身を覆った
その こわばりを ユピーは見逃さなかった
王～！
あっ…
翼を持たぬピトーにとって
空中という 落下の他に選択肢のない状態が
逆に幸いしたといえるだろう
行動に制限がなければ ピトーもまた プフと同様
全力で 王の元へ向かうのが 護衛軍の心情として自然であり
その際 「円」を使う余裕があるかは
甚だ疑問である
結果…
西塔２階 迎賓の間
王は アカズの女と一緒にいる
あっ！
奴らも 「円」を使って王の位置を…
この時 ピトーは 自軍が置かれている現状の
この上ない深刻さに気付いた
瞬間 ピトーは 四足獣本来のごとく 身を丸め
鋼のような大腿部が
かつて カイトを襲撃する直前に 見せたこわばりの
倍ほどに膨れ上がった
曲者よりも速く
王の元へ参じるために
しかし その直後…
あっ…！
跳躍を一瞬 後悔するほどの 暗霊とした負のエネルギーが
向かう場を中心として
発散されていることに 気付かされる
これが 王の…
主君の発しているオーラは
今の精神状態が 容易に くみ取れるくらいに警戒がなく
それ故に 現況が途方もなく
想像以上に悪い方向へ 進行していることを
痛感せざるを得なかった
大階段が 崩れ落ちた
王が視線を切ると
再び 時が動き始めた
いや 王以外の時間は 凍ったままである
王をとらんと侵入して来た はずの 曲者までが
固唾をのんで 足を止めた理由は
血に染まる少女
そして その体を抱く
異形なる者の所作 全てが 見紛うことなく
優しさにあふれていたからに 他ならない
ピトー
はっ
通常の王の表情に戻っていた
それが逆に ピトーを不安にさせた
コムギを治せ
頼んだぞ
敵の動きを ただ 立ち止まって 見守るという愚挙を
百戦錬磨の２人が続けたのは
敬意の表れである
一個の生命に対する 慈愛あふれる振る舞い
これを侵しては そもそもの大儀を失い
人ですら なくなる
話が随分 違うじゃねえかよ
ゼノが そう問い詰めるのも 無理はない
同様の思いは ネテロにもあった
ここでは…
場所を変えるか
そのほうが都合が良いのは
うぬらも同じであろう？
王と護衛軍の分断
そのために巨額を費やし ゼノの力を借りたネテロである
異存のあるはずもない
しかし…
まぁ… な
先手をとられたという思いは 拭えない
「ドクターブライス」
ピトーが 能力を発動した瞬間…
致命的な油断
一瞬 ２人が そう覚悟したのも無理はない
それほどに たやすく 悠然と
王は ２人の死線を横切った
敵もまた はるか怪物