御前会議は 宗家と四家の ごく限られた者だけが出席できる➡
山内の最高会議だ。
招集をかけられるのは金烏だけ。
つまり 誰かが今上陛下をそそのかし➡
私のことを蹴落とそうとしているわけだ。
つまり 十年前の若宮の皇太子選定には 問題があった。➡
貴殿はそう言いたいのか 松韻殿。
左様でございます。
それを今さら検証すると？
若宮本人が不在の この場で。
そもそも若宮を皇太子にと定められたのは 先代金烏と神官。➡
しかし直後に 若宮は遊学と称し山内を離れ➡
そのため四家どころか 当代金烏であらせられる➡
今上陛下の承認さえも いまだない状態です。
笑止！ 殿下は“真の金烏”なのだぞ。
他に何が必要か。
金烏が生まれると世が荒れる とも言いますゆえ。
南家の 無礼ではないか！
まあまあ。 それは古い言い伝えではありますが➡
このように意見が割れるというのは よろしくない傾向かもしれませんなあ。
（松韻）かくなる上は 改めて皇太子を選び直すべきかと。
（顕）ふん！ それが目的か。➡
一体どなたのご意向かな。
嘴を慎まれよ！
陛下の秘書官である私の言うことは いわば陛下のお言葉。
ぁ…。 これはこれは 若宮殿下。
少々来るのが遅かったようですなあ。
路近。 私を止めろと命令でもされたか。
ご冗談を！ 長束さまは そんな命令はなさりませんよ。
そんなことせずとも もうこの門は 内側から鍵をかけられているのですから。
開けよ。
それでは採決を。 （鈴の音）
ん？ん…？ （鈴の音）
あ…。ん？ （鈴の音）
っ… 何事だ！
（扉の開く音）
♬～
♬「羽を伸ばしてふらふら」
♬「うつけてみたいや 何も考えたくない」
♬「疲れてしまったよ」
♬「羽目をはずして ぐだぐた」
♬「流石に昨日はちょっと 遊びすぎたかもな」
♬「カァカァ烏合の衆 文句ばっかりじゃない？」
♬「で何？やっかみ？優雅に壊してくる」
♬「平気な顔で躊躇いなく嘘をつく」
♬「騙し合い 悲しくなった」
♬「まだ青く不確かな」
♬「飾らない僕にも 変わらない愛を」
♬「目的地が分からない」
♬「運命的な出会いがしたい」
♬「どうせなら遠回りもしたい」
♬～
（大紫の御前） 若宮は まだ桜花宮には参らぬとな。
（松韻）はい。 なかなか勘は働くと見える。
だが うつけでは金烏はつとまらぬ。
お前もそう思わぬか？ （松韻）は…。
いずれ長束を還俗させ 正式な皇太子にするつもりだ。
そのためには何としても 若宮を廃嫡せねばならぬ。
南家のために。
＜何だったんだ 今の…。➡
なんかおっかなそう…。➡
長束さまだ。➡
御簾の奥… あれが今の金烏…？＞
フゥ… こそこそとつまらぬ真似を…。
松韻 誰がお前の後ろにいるのか 皆知っていることだ。
おかげで手間が省けた。 っ⁉
今上陛下 今のでお分かりになったでしょう。
山内に二羽の金烏は禍のもとだ。
あなたはいわば つなぎだった。
そして私は帰還し あなたは役目を終えた。
そこをどきなさい。
ぅうっ…！
うわぁあああ！ はぁっ！➡
うぅっ！ うぅぅ…！ ふうっ！
はっ はっ… お前…！
よくも！ よくも父である この私に…！
お前に 私の何が分かる！
私の何が！ 何が… っ！
もういい。
ご苦労であった。 っ！
ぅ… あぁ…。
連れて行ってやりなさい。
⚟（殿上童）陛下っ！ ⚟（足音）
さて これで問題は一つ解決したな。
次は…。 （長束）今のは…。
あまりにむごい なさりようではありますまいか。 兄上…。
（長束）仮にも陛下は二十年の長きにわたり 山内を治められたお方。
もう少し穏便な方法もあったはずです。
フッ… 兄上は本当によく気が回る。
うつけな弟を見て もどかしく思うこともあるのではないか？
もし自分が皇太子であったらと。
めっそうもない。
私がここに出向いたのは➡
ひとえに宗家の者として 山内のことを案ずるがゆえ…。
真の金烏にあらせられる若宮殿下が➡
平和と安寧を もたらしてくださるのであれば➡
私が取って代わるなど あり得ぬことでございます。
では誓えるか。
今ここで跪き 頭を垂れ 私に忠誠を尽くすと。
…っ！
（ざわめき）
＜何なんだ この展開…➡
ああ もう… 垂氷に帰りたい！＞
⚟お待ちを！ んっ？
南大宮家の敦房か。 何だ？
恐れながら 長束さまに 二心のあろうはずはありません。
長束さまは常に山内を思い 常に若宮殿下のことを――。
（長束）よい 敦房。
あっ…！
あ…！
親愛なる 真の金烏陛下に➡
身命を賭して忠義を尽くすと➡
お誓い 申し上げまする。
…それでいい。
（椅子から立ち上がる音）
お待ちください！
まだ四家の同意を得たとは 言いかねる状況と思いますが！
儂は最初から言うているであろう。
真の金烏であるという以外に 何が必要なのかと。
私も特に反対というわけでは…。
南家としては 長束さまが忠誠を誓った以上➡
反対する理由はござらぬ。➡
殿下は心置きなく 即位するがよろしかろう。…くっ！
一つお伺いしたい。
北家の玄哉公か。 何だ？
即位には后を伴うのが慣例。
しかし殿下は 花街には足しげく通うも➡
一向に桜花宮には足を運ばれぬ。
本気で后を選ぶつもりがおありか。➡
返答如何では同意いたしかねますぞ。
当然だ。 一年後に金烏の即位式を行う。
その前には必ず ひとりの姫を入内させよう。
（ざわめき）
帰るぞ雪哉。 あっ…。
ひっ…！
長束さま！
一年だ。 それまで 何としても…。
（にぎわう声）
あのー… これは一体…。
っ… どういうおつもりなんですか⁉
ん？ 見てのとおり 総仕舞よ。
お前のための宴だ。 遠慮せず飲みなさい。 ぁ…。
そんな緊張しないで。 っ！
あなたの歓迎会なんだから。 そうよ。
今日は ぜーんぶ若さまもち。 飲みましょ飲みましょ。
僕 まだ元服前なんで…。
北領の武家は 産湯代わりに➡
酒に浸からせると聞いたが？ んぎ…！
ほらほら 坊ちゃん！ 楽しみましょ。
ちょ ちょっと雪隠に…！
いやだ かわいい～。 （遊女たちの笑い声）
（町人）哨月楼は にぎやかだなぁ。 また例の若さまか。
総仕舞だってよ。 景気が良くて羨ましいや。
雪隠は向こうだぞ。
あのですねぇ… っと！
おっ と… あ…。
今日は四個だ。
ハァ… 殿下。
ここでは若さまと言いなさい。
ワカサマ 僕は呆れてんですよ。
そうなのか。 だってそうでしょ。
刺客に狙われているってのに こんな物騒なとこで➡
護衛もつけずに大騒ぎして…。
あの会議だって…。
あれじゃ敵を増やしに行ってるような もんじゃないですか。
…ん？
私を心配してくれるのか？
だからっ…！
もういいです！ 勝手にやってください！
ふあぁぁ…。
朝の花街って なんか別の町みたいですね。
（二人の足音）
ん？
⚟（複数の足音）
若さま あの…。
っ！
ハッ！
（賊）その刀を こっちに渡せ。
っ… あ…！
何の用だ。 金が目当てか。
プッ… ぐだぐだ言ってねえで言うとおりにしろ！
わ 若さま…。 分かった。 言うとおりにしよう。
はぁッ！
澄尾さま⁉ （賊）ぐわあぁ！（澄尾）下がってろ！
うおおぉ！
ぐぉ！ うぅっ！ うおぉぉ！
死ねぇーッ！
でぇッ！ がっ…！
うっ…。 ダメだ！ 退けっ！
うっ…。
…ヒッ！
目的は何だ。
さっさと言え！！ うっ！
さもないと 腕の一本や二本じゃ済まねえぞ！
お… 俺はただ… あのお方の命令に…。
それは誰だ！ 言え！！
そ それは… うっ！！ ぐぅぅ…！
っ⁉ しまった！ ぐぅぅ…っ！
ぐはぁ！
っ！！ クッ…。
は…！
毒です。 最初から 口を封じるつもりだったんでしょう。
他の奴らも今頃は恐らく…。
なるほど。 抜かりがないな 「あのお方」とやらは。
（澄尾）誘拐が目的なら こんなに早く回る毒は飲ませません。
目的は一つ。ハァッ ハァッ…。
私の命か…。…ハッ！
ハ… ハッ ハッ ハッ…。
雪哉？ハッ ハッ ハッ…！
（倒れる音）
（水音）
ぁ…。
殿下…。 少しは良くなったか。
申し訳ありません… 見苦しい姿を…。
無理をするな。
はい…。
（水音）
殿下は襲ってきたのが何者か ご存じなのですよね。
「長束派」というのを お前は聞いたことがあるか。
（喜栄）それでも 聡明な長束さまを惜しんだ宮烏が➡
ひそかに「長束派」を形成。 長束さまの母上である皇后が➡
何か企んでいるという噂があるのだ。
…はい。
長束派の中心は 皇后の出身家である南家だ。
だが会議を見て分かったろう。
私に味方をしようという者は 皆無だ。
ほとんどの宮烏は 私が死んだほうが 都合がいいと思っている。
そんな…。
幼い頃から私は 命を狙われてきた。
その犠牲になった一人が➡
私の母だ。 え…！
母はかつて お前が桜花宮で見た姫たちと同じように➡
期待に胸を膨らませて 西家の姫として登殿した。
入内はならなかったが 側室として迎え入れられ➡
私と 妹の藤波を生み➡
そして陰謀の巻き添えとなり 命を落とした。
刺客から逃れるため 母の生家である西家に身を寄せたが➡
彼らは私を政治利用したいだけで 味方ではなかった。
だから遊学を？ ああ。
桜花宮に来るなと警告文を送った者も➡
そんな事情を知り 哀れんだ誰かであろう。
この年になり ようやく彼らに対抗する 術を得 山内に戻ってきた。
だがーー 宮烏の九分九厘が 敵と言って過言ではない状況だ。
その残り一厘に 雪哉…。
お前がなってくれないか？
ーーは？
私の近習に。
近習って…。
ええぇぇっ⁉ って あの近習ですか⁉
出世街道まっしぐら 未来の側近ってことですよ⁉
そうだ。 ゆくゆくは金烏となった 私の片腕となり 働いてほしい。
ちょ… 待ってくださいよ！ なんでそうなるんですか！
僕なんて しがない地方貴族の ぼんくら次男ですよ⁉
中央貴族の もっと育ちが良くて 賢い坊ちゃんがいるでしょう！
言いつけた仕事を 全て時間内にこなしたのは お前だけだ。
そりゃ… 中央の方は転身の習慣がないから➡
移動するにも わざわざ馬を借りにいったんでしょ。
水を与えている花が枯れていても そのまま放置していたね。
それは… 滝の水と井戸の水の違いを 調べておいでだと思ったので。
漢詩文の課題もやらなかった。
あなたが必要としていないと 思ったから…。
全て正解だ。
しかし 他の者たちは 花が枯れると慌てふためき➡
夜は寝ないで課題をやっていた。
中には こっそり 人を雇ってやらせる者まで。
殿下も 意地が悪いっちゃ悪いと思いますがね。
お前は ぼんくらではない。
北家での騒ぎも 何か意図があってのことだろう。
ああでもしなきゃ 貴族の横暴から垂氷を 守ることができなかったんですよっ。
あなたこそ 皆の言うような うつけじゃないのでは？
ふ… 人が私をどう見ようと 私には興味がない。
とにかく お断りいたします。
とても名誉なお話ではありますが。
…そうか。
確か 一年待たずに帰されると 勁草院に入れられてしまうんだったな？
え？ 何なんですか⁉ 今度は脅し⁉
脅しではない。 ただ そうだったなぁと。
ちょっと待った！ 北家の宴にもいなかったのに➡
なんで そんなこと知ってんですか！
だって 私は真の金烏だもの。
答えになってませんて。
雪哉 私も一年以内に けりをつけるつもりだ。
桜花宮から妻を迎え 正式に即位する。
だが 私の命を狙う者を捕らえる前に 后を入内させるわけにはいかない。
今の私には 心から信頼できる味方が必要なのだ。
っ…。
私は無能だし うつけと呼ばれても しかたないと思っている。
だけどね雪哉 これでも人を見る目は確かなつもりだよ。
お前は絶対に 私を裏切らない。
なぜなら 私がお前に寄せた信頼以上に お前にとって価値のあるものを➡
敵が用意できるとは思えないからだ。
ぁ…。
っ…。
ぐ…。
分かりました。 あなたの近習になりましょう。
そうか 引き受けてくれるか！
ただし 最初の約束どおり 一年たったら お暇します。
僕の大切なものは 家族と 垂氷という故郷ですから！
うん かまわん。 ひとまずは。
（澄尾）殿下 ただいま戻りました。
澄尾 今 雪哉が承知したぞ。
私の近習になってくれるそうだ。 うおっ マジで⁉
やったじゃねえか！ アッハハハハ…！
あ… あの…？
ああ 実は俺たち ガキの頃からのつきあいなんだ。
そんでも人前じゃあ あんまりくだけててもマズいだろ。
澄尾さま…。
澄尾でいいって。 驚かせてごめんな。
けど これからはお前も仲間だ。
あんまり肩の凝らない感じでよろしくな。
はぁ…。
まぁ うまくいってよかったな。
今回は ちょっとヤバいかと 思ってたからよ。
ああ 危ない橋を渡った かいがあった。
ん？ んん…？
あの… すみません。 何だ？
今 危ない橋をナントカ… って言いました？
聞いたとおりだが？
つまり… 狙われていると分かっていて わざと？
うん。 うん⁉
お前を説得するためには 私の現状を 分かってもらう必要があると思ってな。
御前会議で刺激しておいたし そろそろ来ると当たりをつけていたのだ。
当たりって… じゃあ あのどんちゃん騒ぎも…。
もちろん 賊をおびき寄せるための餌だ。
効果てきめんだったろう。 ～～っ！
馬鹿かあんた！！ ん？
どんだけ敵を舐めくさってんだ！
賊をおびき寄せる餌だぁ⁉ いつか死ぬぞマジで！
まあまあ。 こいつ悪気はねえから。
はぁ？ 悪気とか そういう問題ですか？
皇太子のくせに どう 考えたって やってることが無茶でしょ！
フッ… 大丈夫 俺は分かってる。
ただこいつは こういうやり方しかできないんだ。
お前も いずれ分かるとは思うけど。
っ…。
と いうわけだ。 あんたが言いますか！
フ… 雪哉 お前がいれば百人力だ。
よろしく頼むぞ。
～～っ…。
も～ ほんと… 一年だけですからね。
すまん。
鬼～！！！
♬～
♬「それは うたかたと」
♬「告げる風は ただ哀しく」
♬「心 決めた日に」
♬「にじむ景色を 駆けぬけた」
♬「咲く花の影に」
♬「まなざしは 何を問う」
♬「語らずの 真実 背負う 烏」
♬「舞い上がれ 舞い躍れ」
♬「名もなき 一途な信念（ねがい）よ」
♬「迫りくる 奈落さえ」
♬「越えて行ける 強さ 信じ 羽ばたけ」
♬「行きては帰らぬ」
♬「運命（さだめ）を 選びゆくのなら」
♬「まほろばよ とこしえに」
♬「薄明の空に 誓う」
＜一年限りの 約束で引き受けた 近習の役目。➡
図らずも谷間に潜入した雪哉は➡
世にも恐ろしい会合を目撃する。➡
若宮襲撃の黒幕は 誰なのか。➡
次回＞