あ…。
グゥゥウウ…。
ヴゥヴヴゥ…。
グゥァアア！！
ひっ！！ ヴァアッ！！
うっ！！
グゥウウ…。
ガ…。 えっ⁉
うわっ！！ ガアアッ！！
グァアア！！
殿下！ 下がれ！
ギィイイイッ！！
ふっ… はっ！ グゥッ！
あぁっ！ …うわ！
猿…？
油断をするな！ あっ！
殿下…。
これは…？
♬～
♬「羽を伸ばしてふらふら」
♬「うつけてみたいや 何も考えたくない」
♬「疲れてしまったよ」
♬「羽目をはずして ぐだぐだ」
♬「流石に昨日はちょっと 遊びすぎたかもな」
♬「カァカァ烏合の衆 文句ばっかりじゃない？」
♬「で何？やっかみ？優雅に壊してくる」
♬「平気な顔で躊躇いなく嘘をつく」
♬「騙し合い 悲しくなった」
♬「まだ青く不確かな」
♬「飾らない僕にも 変わらない愛を」
♬「目的地が分からない」
♬「運命的な出会いがしたい」
♬「どうせなら遠回りもしたい」
♬～
（鳴き声）
（家捜しする音）
あ…！
⚟殿下！
⚟（若宮の足音） このひと生きてます！
怪我をしてるみたいだ すぐに手当てを…。
っ！ 雪哉！ ハァァ…。え？
あっ⁉ だっ う…！
グゥウウ…。 は はなせ…！
ぬっ… ううっ…！
ヴウウゥ…。
ぐっ… う…！
ガァアアア…。 うっ く…！
グアアア！！ うぅうっ！
あきれたな まだ腹が満たされぬか。
グヴァアアッ！！
ならば喰え。 ただし 貴様の命と引き換えだ…。
そんな…！ ヴアアアアッ！！
えっ ひぇえっ！ ふっ！
ガ…！うっ…。
あ… ハッ…。
うわっ！ ゲホッ…。
ケホッ ゲッ… 猿が 人に… ケホッ… 転身するなんて…。
転身はできても… 言葉は分からないのかもしれない。
喰えば 命をとると言っても➡
何の躊躇も見せなかった…。
ほ…本当に喰われたらどうするんですか！
だが間に合っただろう？
～～っ！
他の家を見て回るぞ。
♬～
やっぱりもう この村は…。
♬～
っ！あっ⁉
（寝息）
雪哉。 えっ⁉
（寝息）
そっ そいつも猿かも！
いや… 八咫烏だ。
私は この娘に 何もできない。
…はい？
あ…。
（兵たちの声）
（寝息）
⚟（戸が開く音） ん？
（雪馬）父上が山狩りに出られた。 明日まで戻らないだろう。
墨丸殿は？ 先ほど発たれました。
中央に協力を要請すると。 それはありがたい。
ねぇ この子大丈夫？
全然目を覚まさないけど。
医の先生は 今のところ 心配ないと言われたが…。➡
たった一人の生き残りか… 可哀想に…。
…どうかな。 ん…？
集落が皆殺しになったのに 一人だけ無傷なんて…。
運が良かったんじゃないか。
運なんて… 兄上は あの村を見てないから！
あ…。 あ…！
ごめん…。 いや 雪哉の言うとおりだ。
まだ この子が 猿じゃないとは限らない…。➡
大変な一日だったな…。➡
今夜は僕が起きているから… お前は休め。
（寝息）
（兵たちの声）
うぅ… う…。
は…。
（かすかな駅鈴の音）
あれは…！
（駅鈴の音と羽音）
ん？ …駅鈴？ あっ⁉
（駅鈴の音と羽音）
（門番たち）わわ… うわっ！
伝令！
北領垂氷にて変事あり！直ちに開門せよ！
（鈴の音）
（澄尾）四家には連絡済みだ。
寝巻きでも何でもいいから➡
大至急 紫宸殿に集まれと。 それは助かる。
文句タラタラだろうけどな… で…。
こりゃあ何だ？ やけに重いが…。
気つけ薬だ。 寝ぼけた高官たちの目を一発で覚ます…。
（悲鳴や驚きの声）
これを見て まだ法螺話と申すか！
（玄哉）な…！（遥人）おお…。 この歯で この口で➡
（顕）あぁ…！ 村中の八咫烏を貪ったのだぞ！！
し 信じられぬ… 八咫烏を喰らう猿…⁉
こんなものが一体 山内のどこに…。
信じるも信じないも 猿がいるのは紛れもない事実…。
中央への侵入だけは防がねば。➡
早急に垂氷への道を封鎖すべきだ。
相手は猿ぞ。 人の道を塞いだところで どれほどの意味がある。
この猿は 人の形に転身できる。
我々 八咫烏と同様に。
（一同）っ！
（遥人）では もしかしたらすでに…？
玄哉殿。 は…。
直ちに派兵の準備を。
垂氷にて郷長と合流し 徹底的に山狩りを行ってほしい。
接近戦は不利だ。
弓と槍の用意を。 御意。
関所の守りを強化する。
少しでも不審な者がいれば取り調べろ。
辺境や人里離れた集落で 栖合のような 異変が起きていないか調査しろ。
全ての領地で 大至急だ！！ （四家当主たち）は…！
この猿が 明日には自分の妻や子を 喰らうかもしれぬと思え！
これは 北領の危機ではない。
山内全土の危機だ！
（鈴の音）
（人々の声）
よし 次！ へい…。
身の丈が十尺もあって 頭から大人を丸呑みするってさ。
歯が百本あるらしいぜ。
その前は頭のおかしい大烏…。➡
こんな町 怖くていられないよ。 へへ…。
だから さっきから言ってるでしょ！ 何も知らないって。
大体なんで あたしが縛られて 牢屋にいなくちゃならないの？
一体何をしたって言うのよ⁉
無駄口をきくな。 お前は聞かれたことだけに答えればいい。
どうして 長櫃の中で寝ていた。
…だから！ （雪馬）小梅さん…でしたね。
こんなふうに拘束するのは こちらも本意ではないのです。
君が八咫烏であると証明ができて 敵意がないと分かったら➡
すぐに ここから出して差し上げます。
は…？ 八咫烏の証明？
何それ… 八咫烏じゃなきゃ 何だって言うのよ。➡
それに何なの 敵意って。
あなたは栖合の人ですか？
中央よ。 栖合は今回が初めて。
中央から何しに？
商売よ。 父とお酒を持ってきたの。➡
そしたら 着いた途端 宴会になっちゃって。
お父上もいたのですか？
…ええ。
（雪馬）お母上は？ いないわ。
あたしは父と二人きり ずっと行商してきたの。
ねぇ もしかして父が また何かやらかした？
言っとくけど あたしは一切…。 （郷吏）その父親は どこにいるのだ？
だから！ あたしは飲んで寝ちゃったの！
そんなこと誰か村の人に聞いてよ。
栖合の人は皆 亡くなったんですよ。
…え？
…死んだ？
はい。 狂暴な猿に襲われて。
…猿⁉ 熊とかじゃなくて？
猿です。 今 山狩りをしながら 生存者も捜していますが…➡
恐らく君は 村で見つかった唯一の生き残りです。
…っ！
待って… 父は… 父は無事なの⁉
今は行方不明としか…。
そんな… なぜ… どうして そんなことに…。
僕も不思議なんですよ。
あの状況で どうして君だけ無事だったのか。
そんなの分かんないわよ…。
分かるわけないでしょう！
うっ… うぅっ ああぁ…！
（小梅の嗚咽）
（郷吏）全く 運の悪い娘ですな。
たまたま父親と栖合を訪れたばかりに…。
長櫃に隠したのも父親だろう。 娘を助けようとして。
（郷吏）恐らくは その父親も…。
あの子は 解放されるのでしょうか？
（郷吏）烏に転身も出来たことだし 出しても差し支えないでしょう。➡
しかし 身寄りがないのでは➡
中央に戻ったところで どう生きていくのか…。
あの…。
それでしたらーー。
（梓）お父さまのことが分かるまで 小梅さんを預かることにしました。➡
短い間かもしれないけど 親切にしてあげてくださいね。
何でもお手伝いします。 どうぞ よろしくお願いします！
♬～
ん… っ！
一体どうしたのです 雪哉。
あんなふうに見張られては あの子もいい気はしませんよ。
僕には 母上の判断が正しいとは思えません。
まあ なぜ？
あの子が本当のことを言っているとは 限らないでしょう？
確かめようにも 村の人は死んでしまった…。
父親が行方不明だ 独りぼっちだと みんな彼女に同情するけど…➡
何か隠しているような気がして…。
そんな得体の知れない八咫烏を この家の中に入れるなんて…。
たとえそうでも 子供を野に放り出すわけにはいかないわ。
…子供？ ええ 子供です。
お前と同じ。 っ！
フ…。
じゃあ こうしましょう。 あの子の面倒は お前が見ること。
はい⁉ フフ…。
年も近いし ちょうどいいでしょう。
話し相手になってあげなさい。 は 母上…！
遠くから にらみつけて あれこれ気をもんでいるより ましですよ。
あ…。
あ… ハァ…。
⚟（足音）
何か分かりましたかな 長束さま。
いや… 何しろ山内開闢以来の珍事だ。
我ら以外の生き物が ⚟（足音）人の姿に転身するなど…。
早い話 八咫烏も唯一無二ではなかった…➡
というわけですかなぁ。 まぁ よく分かりませんが。
あ…。
（火のはぜる音）
やはり 栖合は全滅のようだ。
女と子供は皆 その場で喰われていた…。
だが 男は一か所に集められ 細かく裂かれて➡
大きな甕に投げ込まれていた…。
（雪正）大量の塩を まぶされて…。
塩って… どういうこと？
っ… 保存食だ。
食べきれない肉を 腐らないよう塩漬けにして…。
う… うえぇ！
栖合にいたという旅商人は？
どの遺体も 顔など判別できたものではない…。
でも なぜでしょう。 いくら狂暴な猿とはいえ➡
大の大人が 一人も逃げ出せなかったなんて。
村には宴の跡があった。
あるいは その食事に 何か動きを鈍くするような➡
薬が盛られていたのかもしれない…。
奴らには知性がある。
（一同）っ！
食事に薬を盛ったり 保存のために調理したり➡
普通の獣は そんなことしない…。
ただ喰うためだけじゃない。 奴らの目的は…。
怯える獲物を見つけて笑って… なぶり殺して…。
八咫烏の狩りを 楽しんでる…！
（一同）っ…！
（笑い声） ⚟さあ張った！
⚟よっ！ （笑い声）
（鞭で叩く音） てぇっ！ うっ うぅ…。
お耳に入れたいことがありまして。 …ん。
これが 結構 苦労したネタでしてね…。
ちょっとや そっとでは その…。
ひっ⁉ んっぐっ… ぐぅ…！
ひ… せ… 仙人蓋…！ です…！
ふぅ…。
あ…。
どうぞ。
（小梅）…ありがとう。
まだ何か？
この前は すみませんでした…。
君が大変な時に不躾な質問をして。
もういいわ… あの時は 疑われても仕方ない状況だったし…。
ねぇ 何で睨むの？
え…⁉
ほら その目よ。
朝から晩まで まるで親の仇みたいに…。
あたし あなたに何か悪いことした？
いえ そんなことは… っ！
気に障ったら すみません…。
大変なことがあった後だし 君を一人にしないほうがいいと思って…。
でも失礼があってはいけないし…。
その… 分からなかったんです。 同じ年頃の女性に どう接したらいいか…。
…フフ！
ふぅん… そう。
実は お方さまに言われていたの。
これからも ずっとここで働かないかって。…え？
もちろん この先も 父が見つからない場合だけどね。
でもあたし ちゃんと返事しなかったの…。
だって あなたに嫌われていると思っていたから。
う…。
う～ん…！ ふぅ。
これで安心したわ。
あたし これからずーっと この家にお世話になるかも！
改めて どうぞよろしく。
ねっ 雪哉！
あ… あ…はは…。
こちら こそ…。
（金が鳴る音） ふっ ひひっ えへへへひひっ…。
小賢しい奴め。
どこへ隠れようが 必ず炙り出してやる…。
♬～
♬「それは うたかたと」
♬「告げる風は ただ哀しく」
♬「心 決めた日に」
♬「にじむ景色を 駆けぬけた」
♬「咲く花の影に」
♬「まなざしは 何を問う」
♬「語らずの 真実 背負う 烏」
♬「舞い上がれ 舞い躍れ」
♬「名もなき 一途な信念（ねがい）よ」
♬「迫りくる 奈落さえ」
♬「越えて行ける 強さ 信じ 羽ばたけ」
♬「行きては帰らぬ」
♬「運命（さだめ）を 選びゆくのなら」
♬「まほろばよ とこしえに」
♬「薄明の空に 誓う」
＜久方ぶりの中央。➡
懐かしい面々との再会も つかの間➡
雪哉は 一路 若宮のもとへ急ぐ。➡
不知火がゆらめく 森で➡
少年は神秘の力を見る＞
＜次回＞