…路近？
正直 あんたが膾になろうが 私はどうでもいいのだがな…。
澄尾。
悪いが俺も反対だ。
地下街じゃ お前を 守りきる自信がない。
お前を地下街には 行かせない。
行くのは➡
雪哉 そなただ。
えっ⁉ …い いや➡
でも向こうは 殿下を指名してるんですよね？
それを僕なんかが のこのこ出て行ったら…。
（澄尾） 私もそう思います。➡
雪哉に殿下の代わりなど 到底…。 当たり前だ。
奈月彦の名代は 私が務める。
雪哉には供として 随行してもらう。
アンタが思うほど 連中は甘くないと思うがね。
宗家の長子が出向けば 地下街の面子も立つだろう。
それに いざとなれば雪哉がいる。
連中が最も警戒しているのは➡
朝廷の兵力を握る北家の存在だからな。
っ！
兄上…。
つまり それが理由ですか？ 僕を地下街に連れて行く。
（長束）左様。 地下街には猿の手がかりがある。➡
だが それが欲しいと頼んだところで おいそれとよこす連中ではない。➡
しかし 北家当主の孫がいれば➡
強力な交渉の手札ーー いや 切り札になる。➡
故郷を守りたいのであろう？➡
私は山内を守りたい。➡
そのためには何でもする覚悟だ。
卑怯の謗りを受けようと➡
この身を投げ出すことになろうとーー。
雪哉 お前も同じ思いではないのか？
承知しました。
地下街随行のお役目 謹んで お引き受けいたします。
♬～
♬「羽を伸ばしてふらふら」
♬「うつけてみたいや 何も考えたくない」
♬「疲れてしまったよ」
♬「羽目をはずして ぐだぐだ」
♬「流石に昨日はちょっと 遊びすぎたかもな」
♬「カァカァ烏合の衆 文句ばっかりじゃない？」
♬「で何？やっかみ？優雅に壊してくる」
♬「平気な顔で躊躇いなく嘘をつく」
♬「騙し合い 悲しくなった」
♬「まだ青く不確かな」
♬「飾らない僕にも 変わらない愛を」
♬「目的地が分からない」
♬「運命的な出会いがしたい」
♬「どうせなら遠回りもしたい」
♬～
（真赭の薄）思ったとおり。➡
弟の衣装がぴったりですわ。
恐縮です。 西家の姫さまがお手ずから。
ん…。
もう姫ではなくてよ。
あ… すみません つい…。
無理もありませんね。 私も驚きましたもの。
まさか真赭の薄さまが 浜木綿さまの 女房になると言いだすなんて。
他に務まる者がいないと思っただけよ。
さ できたわ。
これは いかがいたしましょう。
まだ元服前ですのに… まるで死にに行くようなものよ。
あなたは納得していますの？
ご心配ありがとうございます。 自分で決めたことですから。
…っ！
（襖の開く音） （路近）よく分かっているではないか！
もしや今になって行きたくないと ごねておるかと思ったが 杞憂だったな。
ん？ 額当がまだなのか。
っ！ これで私が当面の冠親だ。
何か文句はあるか。
いえ 何も不足はありません。
菊野。 …？
あっ ああ そうでした！
雪哉殿の飾り太刀を ご用意しないと。
すぐに戻りますので。
ご苦労なことだな。
あの…。 また北領に猿が出たぞ。
えっ⁉ 佐座木の一軒家だ。
発見は遅れたが 恐らく襲われたのは栖合の前。
すぐに気付いていれば 対策を打てたかもしれんが。
なぜ… 北領ばかり。
恐らく 今日の会談は失敗するぞ。
え⁉ …フン。
（足音）
（襖の開く音）
（澄尾）殿下 開けてよろしいでしょうか。
何やら急ぎのご用事だそうで。
⚟（澄尾）聞こえていますか 殿下。
…っ！
失礼します！
奈月彦。
いいかげん機嫌直せって。
分かるだろ 俺だって好きで反対したわけじゃ…。
うるさいねえ。 へそだって曲げたくなるさ。
置いていかれたあげく アンタに朝から晩まで見張られてちゃ。
お言葉ですが こういう時 殿下は ろくなこと考えないんです。
今まで それで何度 煮え湯を飲まされたことか！
何をもたもたしていますの。➡
雪哉の太刀をお借りする約束ですのに 出発に遅れたら どうするつもり？
（澄尾）し 失礼を。
（浜木綿）悪い 遠慮なく入ってくれ。
アンタは外。
…ひでぇ。
♬～
（鳴き声）
あ…。
（長束）そなたが鵄殿か。
我々は若宮を呼んだはずだが。
はっ…！
あぁ…！
我が名は明鏡院長束。
本日は 若宮殿下の名代として 私がまかり越した。
では早速だがーー。 （鵄）会談は中止だ。
（鵄の足音）え？
長束さま！ あ…！
待たれよ！ 言葉足らずで申し訳ない。➡
私は宗家の長子にして 若宮殿下は弟に当たる。➡
諸般の事情により 私を差し向けられたのは➡
この会談を重要視されているが故ーー。
そも 我らの間には誤解がある。
我々は協定を破ったことはなく 今後もするつもりはない。
水売りの娘を保護したことを 貴殿は 問題視しているが 我々はただーー。
（鵄）くどい。 ん⁉
分からないなら教えてやる。
この土地では お前たちがありがたがる 生まれや育ちは びた一文にもならん。
価値があるのは ただ一つ➡
信頼だけだ。 はっ…。
（鵄）協定も然りだ。➡
文字の一つも記すことなく➡
ただ地下街と朝廷の信頼だけで 数十年 守られてきた。
だが 若宮は来なかった。
はっ…！ （鵄）名代？ 諸般の事情？➡
我々との関係を その程度に考えていたとは。
（鵄）協定は破棄だ。➡
腑抜けの弟に そう伝えておけ。
長束さま…。
長束さま！ っ！
（長束） この者は北家当主玄哉公の孫 雪哉！
鵄殿にお預けしよう。 我々の信頼の証し 人質として！
…正気か？
（長束）このようなことは本意ではない。
だが事ここに至っては やむをえぬ。
地下街にとって 北家の人質は 喉から手が出るほど欲しいはず。
遠慮なく受け取られよ！ さあ！
ふざけやがって…！
（手下）どこまで俺らをコケにする気だ！ は…⁉
（鵄）つまみ出せ。 えっ⁉
お… はっ…。
ここは一旦引いて 後日 若宮に何とかさせましょう。
馬鹿者！ そんな真似ができるか！
はっ…。
（手下たち）おぉっ⁉
鵄さまに！ お願いしたき儀がございます！
そこは糸を返して…。
そうそう。 ⚟（梓）小梅。 あっ…。
（小梅）お方さま…！
わざわざ おいでくださるなんて。
大変な目にあったと聞いて。 あなたは大丈夫なの？
はい。 雪哉が守ってくれましたから。
ここでは皆さまにも 親切にしていただいて。
雪哉は垂氷に戻ったのですか？
ん…。 …？
度重なるご無礼 お詫び申し上げます。
わたくしは北家当主の孫として 長束さまについてまいりましたが➡
ここでは それが何の意味もないと 痛感しました。
その上で どうか 鵄さまの情けを乞う者の一人として➡
ほんの一時 話を聞いていただけませんでしょうか。
雪哉…？
フ…。
わたくしの故郷は北領 垂氷。
先日 猿に襲われ 多くの死者を出した地であることは➡
すでにお聞き及びでしょう。
喰われた者は いわば わたくしの家族。
そして今朝また 猿による被害が明らかになりました。
（ざわめき）
率直にお尋ねいたします。
鵄さまは 猿について 何かご存じなのではありませんか？
何だと？ 地下街に手がかりがあると聞きました。
誰がそんなことを言った。 若宮殿下です。
若宮？ はい。
金烏の勘だと。
フッ…。
（手下たちの笑い声）
金烏の勘か。
つまりお前は信じているわけだ。
腑抜けの若宮は真の金烏だと。
♬～
あの方は 我々と同じ八咫烏ではありえません。
じゃあ一体何なのか。 僕には よく分かりません。
ですが… 金烏が 八咫烏を救う者だというのなら➡
僕は若宮が 真の金烏だと信じます。
僕にできることなら何だってします。
その代わり 猿の情報をください！
この坊主！ 生意気な！ お願いです！
故郷を守ることができるのなら 命だって惜しくない！
鵄さま どうか！
どうか…！
（拍手）
…っ！
⚟いやあ 大したもんだ。
宮烏の中にも 血の通った奴はいるもんだ。
…？⚟（足音）
はぁ…。
⚟（手下たち）朔王だ…！朔王…！
…朔王⁉
おやっさん！ 邪魔して申し訳ない。
ちょいと野暮用で来たんだがね。
しかしいけねえなあ 長束さまとやら。
よくそれで 人を上から見下ろせるもんだ。
なっ 何を…。
申し訳ない。 まさかあんたが 出張ってくるとは思わなかったもんで。
誰かと思えば てめえかよ。
窮屈な格好しやがって。
自分の舎弟くらい躾けとけや。
面目ない。 それじゃ…。
舎弟⁉ 待て 聞き捨てならん！！
おっ おい！ こら 路近！ 離せ！➡
離さぬか！ （手下たちの笑い声）
協定破りじゃねえ。
…は？ 水売りの娘の件さ。
完全に こっちの早とちりだ。
無関係とは言わんが 若宮は例の話に関わっちゃいねえ。
巻き込んじまったな 坊主。
さ 立ってくれ。
猿の手がかりが欲しいんだったな。
そんなら 俺が手引きしてもいいぞ。
本当ですか⁉ ああ お安い御用だ。
おやっさん あんた…。
鵄さまよ。
ここはひとつ 俺に預けてもらえねえか？
じじいの面子を立てると思って。
（朔王）その岩の向こうには さらに奥へと続く隧道がある。
白檀に桂皮。 上等だな。
香時計は ちょっきり二刻。
その間は入り口を開けておく。
俺の記憶じゃあ 大体一刻進んだところに お前の欲しい手がかりがある。
…？
白い欠片だ。
そいつを持ち帰れたら 俺の知る限りのことを教えてやろう。
白い欠片…。
（朔王）鬼火灯籠は初めてか？
こいつが燃え種だ。
一粒で一刻 二粒で二刻。
つまり 一粒を使い切ったら 入り口に折り返すのが目安だ。
二刻に間に合わなかったら？
別の出口を探すんだな。
どうする やめとくか？
いえ… 始めてください。
（手下たちの掛け声）
（岩の動く音）
（風の音）
（鬼火灯籠の蓋の開閉音）
…っ！
（鵄）無駄なことを。
この穴から生きて戻ってきたのは おやっさん あんただけです。
（鵄）待ったところで とても坊主が戻ってくるとは…。➡
別に文句じゃありませんよ。➡
ただ てっきり俺は あんたが坊主を気に入ったもんだと。
真心を尽くして助けを求める者あれば 等しく応える。
それが地下街というものさ。➡
戻れば僥倖 戻らなければーー➡
そこまでの奴ってことだ。
（かねの音）
（雪哉の足音）
ひっ⁉ あ…。
は…⁉
白い… 欠片…。
（雪哉の足音）
あ…。
ちょうど一刻か。 ギリギリだった… ん⁉
⚟（子どもたちの笑い声）
＜なんで こんなところに… まさか住んでるのか？＞
ハッ…！
＜こいつら 猿だーー！＞
あ… あぁ…。
ガァァァ…！！
うっ！ グガッ！
ハッ ハッ ハッ… ハッ ハッ！
ガアァ！！ うっ！
ガァ！ ヴヴヴ…！うぅっ うぅぅ…！
だっ！
はぁっ！
ふぅ…。 ガァアッ！
うぅっ！ ふっ！ ギィィ！
ダアッ！！ ギギギッ… ググ…。
っ！ ハッ ハッ ハッ ハッ…！
ア゛ァ゛ァ゛ァ゛！！
ギッ！っ⁉
ガアア！！ グヴヴヴッ！
ぐっ うう…！！
（斬撃音）
（水音）
殿下⁉ 行け！！
ウア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！
（大猿たちの吼える声）
うっ… ハッ ハッ…。
殿下…！
♬～
♬「それは うたかたと」
♬「告げる風は ただ哀しく」
♬「心 決めた日に」
♬「にじむ景色を 駆けぬけた」
♬「咲く花の影に」
♬「まなざしは 何を問う」
♬「語らずの 真実 背負う 烏」
♬「舞い上がれ 舞い躍れ」
♬「名もなき 一途な信念（ねがい）よ」
♬「迫りくる 奈落さえ」
♬「越えて行ける 強さ 信じ 羽ばたけ」
♬「行きては帰らぬ」
♬「運命（さだめ）を 選びゆくのなら」
♬「まほろばよ とこしえに」
♬「薄明の空に 誓う」
＜迷宮を行く二人に追っ手が迫る。➡
白い欠片が暗示する この世界の真実。➡
若宮の言葉が 雪哉の心に波紋を投げかける＞
＜次回＞