奇策士とがめと虚刀流七代目当主、鑢七花が
四季崎記紀の変体刀十二本のうち、 残り十本を集める旅に出て、三月が経とうとしております。
古くから神々の集う地とされ、 幕府すら介入が難しい自治区出雲。
その中央にある三途神社の長、 敦賀迷彩の所有する千刀『鎩』こそ、
とがめと七花が次に集めんとする刀でございます。
己をはらはら花に例えて 散りぬるを……
摘みあぐねた紅蓮の霊を
たま
さらう彼の日 荒れし胸より
恐るるまま命は羽ばたいて
みこと
やがて やがて 天の果てに
朱く染まれ
すれ違い綺羅の夢を 与えたもう
待ち侘びて冥夜にさまよい
共に燃えようか
思いがはらはら舞う故に
私は迷いを禁じて
無限の回廊より生まれた
絆を更なる空へ 描いて
花の散らぬうちに
これが有名な千段階段だ。
まるで 要塞のようだな。
行くぞ、七花。
迷彩は、あの頂上だ。
ん？ 自分で昇るのか？
ふん。私は、あの地獄のような因幡砂漠を横断したのだぞ。
このくらいお茶の子さいさいだ。
待て、七花ー
疲れた。
手を貸してくれ。
え？ 疲れたって……
そなた、三月も共に旅しているというのに、
まだ私の弱さを心得ておらんのか。
おらんのかって……
そよ風に吹き飛ばされ、小雨で寝込む、
そんな弱き体を酷使して、ここまで自力で昇ったのだ。
褒めて欲しいくらいだわ！
悪かったよ。
えっと……
じゃあ、おぶろうか？
そのような破廉恥な真似を私にしろと言うのか？
破廉恥？
お、男に後ろから抱きつく姿勢になるであろうが。
それがどうした。
どうしたもこうしたも……
か、身体が密着するであろう！
それがどうした。
じゃ、肩車ならどうだ？
ちぇりおー！
肩車なんぞ余計に破廉恥だわ！
成人した男女のやることではない！
え？ おれ、島にいた頃は、姉ちゃんとよく……
よく？
いや、なんでもない……
って、じゃあ、どうすれば良いんだ？
ばか者。私は奇策士だぞ。
その程度のこと、ちゃんと妙案があるわ。
どうだ？
これなら良いであろう。
誰が見ても破廉恥ではないぞ。
ああー、とがめ。
何だ。
その、千刀『鎩』って、ひょっとして千本あったりするのか？
そうだ。
『鎩』は、圧倒的な数量を主題にして作られた刀だからな。
ゆえに、千本でも一本だ。
一本でも人参みたいな言い方すんなよ。
いてっ！
ようやく、最後の大鳥居が見えてきたわ。
そなたが、亀よりものろのろ昇るので、日が暮れると思った。
悪かったな。
……ごきげんよう。
幕府の遣いね。
信じるよ。
だって信じた方が面白そうじゃないか、
ね、奇策士殿。
あんた、本当に敦賀迷彩なのか？
元山賊に見えないな。
山賊であったのは七年も前のことでな。
以来、山賊稼業からは足をあらって、仲間とも会ってない。
それに、敦賀迷彩というのは、前の神主の名で、
あたしは、便宜上、それを名乗っているにすぎない。
だから、『本当に』敦賀迷彩なのかと問われると、難しいものだな。
ん？ 前の名前かい？
忘れたよ。
確か、なかったんじゃないかな。
山賊に名前はいらないからね。
神社と言っても、今は形だけ。
ここにはもう巫女しかいない。
まあ、仏教でいう尼寺みたいなものだ。
きみ、うちの巫女達に会ったろう。
ああ。 麓にいた奴らだろ。
下だけじゃなく、ここにもいるよ。 五十人ほどね。
一応、武装神社ということになっているからさ。
うちには、全部で千人の巫女がいるのでな。 辺りにばらしておかないと、溢れてしまう。
で、突然幕府から遣いがくるとは、緊急の用件らしいな。
その件だが、迷彩殿、ここからは一対一で話したい。宜しいか。
いいだろう。
とがめ…
心配には及ばない。
しばし、その辺で遊んでおれ。
では、用件は本殿で聞こうか。
この境内にいる五十人は、深刻な症状の者ばかりでな。
親を殺された者、家族を皆殺しにされた者、 一族郎党根絶やしにされた者……
永遠に、心の安らぎとは無縁の者達だ。
気にしないでくれ。
それにしても…… 面白い髪だね、お嬢ちゃん。
あなたに、お嬢ちゃんと言われるほど、私は若くない。
お嬢ちゃんさ。あたしから見ればね。
まあ確かに、見た目ほど若くはないようだが。
迷彩殿…
まあまあ、そう慌てなさんな。
飲みたまえよ。
毒など入っておらんのは見ての通りだ。
良い飲みっぷりだ。
これでいいか。
ああ。
これであたしたちは友達だ。
ま、正直言って話の内容は、予想ついているさ。
四季崎記紀の変体刀のことだろう？
ここにお上が口を出して来たのは、一度しかないからね。
言うまでもなく旧将軍の刀狩令の時のことさ。
まして、あんたは軍所の総監督だって言うじゃないか。
ならば用件は十中八九、千刀『鎩』のことだ。
ご察しの通りだ。 四季崎記紀の変体刀、 完成形十二本の蒐集を役目としている。
何のために？
むろん、国家安寧のために。
私達は、既に、二本の刀を入手しておる。
ほう？
絶刀『鉋』と斬刀『鈍』だ。
千刀『鎩』の所有者ならば、刀の名前くらいは聞いておろう。
ああ、知っているよ。
旧将軍でも集られなかった刀を既に二本か。
すごいな。
そして、あなたの千刀『鎩』が、三本目だ。
四季崎が、唯一、刀を消耗品とみなして作った至高にして絶対の千本。
迷彩殿が、千人の巫女に、それぞれ帯刀させているという千刀『鎩』
私も幕府の人間だ。出雲の事情には少なからず通じておる。
三途神社の抱えておる裏事情、にもな。
もしも『鎩』を譲って下さるのであれば、 その辺りの裏事情を幕府が引き受けることは可能だ。
悪い話ではないと思うが。
そうだね。
良い話だと思うよ……
ところで、
一つ聞きたい事があるんだが。
よう！
俺、何かしたかなあ。
あの坊やは、お嬢ちゃんの男かい？
あれは私の刀だ。
刀ねえ。
見た所、刀を帯びてはいなかったようだが、
どこかに隠しているのかい。
そういう性質なのだよ。
あれの名は、鑢七花。
虚刀流七代目当主、鑢七花だ。
虚刀流…… 七代目、か。
なるほど。だから刀といったわけだ。
少し斬れ過ぎる所があるがな。
その刀で、『鉋』と『鈍』の所有者を斬ったか。
斬った。
大乱の英雄、虚刀流。
刀を使わない剣士か……
興味があるな。
いや、血が騒ぐって言うのかね。
あの坊やの虚刀流とあたしの千刀流が衝突すれば、 どちらが勝つのか。
千刀流！？
よし、分かった。お嬢ちゃん。
いや 、奇策士とがめさん。
出雲大山三途神社の長としての結論だ。
ちょっとした条件さえ呑んでくれりゃ、千刀『鎩』、
あんたに譲っても構わないよ。
どうだった？
残念ながら……
最悪の結果だ。
千刀『鎩』の最初の一本を探し出す？
ああ。『鎩』は、千本ともまるっきり同じ刀だ。
その中に原型があるはずだと迷彩はいうのだ。
それを見つけろって？
そなたの助けなしでな。
最初の一本を見つければ、迷彩とそなたが一対一の決闘をし、 勝てば、『鎩』を譲るという
負けたら？
『鉋』と『鈍』を迷彩に譲る。
なんだよ。それ。
なんだとはなんだ。
あんまりじゃないか。
こっちは勝っても一本、向こうは勝ったら二本かよ。
うむ。
というより、今回に限って戦闘は避けたかったのだが。
七花、もう髪を下ろしていいぞ。
こら！ だおかんかっ！
いや、どけと言われても…
これって もしかして、とがめがいってた破廉恥ってやつか？
ちぇりお！
こら、避けるな！
いや、避けてはないんですけど…
言い訳など聞きたくないわ！
とがめ殿は、迷彩様の条件をのむようでした。
あの二人、ただの主従関係ではあるまいな。
勿論、男女の関係でもない。
運命とでもいえる絆で結ばれているのだろう。
さだめ
確かに、そうかもしれません。
見たか、あの髪……
余程のことがない限り、ああにはならない。
それに、あの立ち振る舞い。
どんな惨い目に遭おうとも、自分という核は捨てられないようだな。
いや、
捨ててはいけないと潜在的に守ろうとしているのかもしれぬ。
迷彩様…
なぜ、あんな仰々しい着物を身に着けているのか。
それは己が何たるか忘れないためさ。
あの奇策士は、どこぞの藩主の娘だったのだろう。
世が世なら一国一城の姫というところだ。
戦国の世も 平安な世も決して 、私達を癒してはくれない。
どうだ、七花。
似合うか？
ほら、何か感じないか。
そなたに聞いたのが間違いだった。
え……？
良いか。これから、私が「似合うか？」と聞いたら、 「よく似合っております」と答えろ。
残念ながら、七花には、 今でいう『巫女萌え』の属性はなかったのでございます。
とがめ、今日はどこ行くんだ？
まず、境内にいる黒巫女達の刀を見せて貰う。
それから麓だ。
夜帰る時は、下で松明を灯すから、
それを見たら、すぐ迎えにくるように。
なあ、俺の役目ってそれだけかよ。
もう一つあるぞ。
なんだ？
うろちょろするな。
つまんねえな…
刀の毒、か…
嬢ちゃん、おれらと遊ばねえかい？
邪魔だ。
どくでござる。
邪魔なのはおめぇの方だ。
やりやがったな。
ぶっ殺してやる！
すげえ。こんな刀、見たことねえ……
ああ……お天道様が透けて見えらあ。
刀は見世物ではない。
斬るものにござる。
拙者にときめいてもらうでござる！
か、かっこいい！
これがこの境内にある残りの千刀だ。
迷彩殿！
迷彩様！
彼女達を連れて行け。
しかし！
あたしのことは構うな。
迷彩殿！
さあ…
もう大丈夫だよ。
怪我はないか。
あ… ああ。
それより早く傷の手当てを！
大丈夫だ。
調べ終えて刀は、机に戻しておいてくれ。
迷彩殿！
ありがとう。
私が最初の一本を見つけたら、
迷彩は……
真庭蝙蝠、真庭白鷺…… 二人とも四季崎記紀の変体刀の入手に失敗し、 返り討ちにされた可能性がありますね。
蝙蝠は、既に絶刀『鉋』を持っていたのですが、どうなったことやら。
気になりますね、気になりますね。気になりますね、
そう思いませんか？
お、見えてきましたねえ。
だ、だんな。つ、つきました
そんなに期待されちゃうと、 こちらとしては応えないわけにいかなくなるじゃないですか。
お許しをっ……
忍法渦刀！
私が、鎖に呪縛の縛と書いて、『鎖縛の喰鮫』と呼ばれるゆえん！
さばく
え？ お前は先月登場しておけ？ハハハ。
面白いこと言う人達 ですね！
そういう人達を斬るのは ……最高に楽しいですね！
楽しいですね、嬉しいですねえ、期待に応えられるということは。
さて、千刀『鎩』の蒐集にいそしむとしますか。
確か、三途神社でしたっけ？
楽しみですね、楽しみですね。
七花殿、
ありがとうございました。
別に ……暇だったから。
初めてです。あの子達が、私や迷彩様以外の者と触れ合うのは。
あいつらって、迷彩が、連れてきたのか？
いいえ、ほとんどは、前の神主の時から仕えております。
迷彩様の噂を聞き、藁をもすがる思いで来た者も、中にはおりますが。
迷彩の噂？
心の傷を癒す刀があると。
『鎩』のことか？
何か？
感じないんだよな。あんた達の刀が四季崎のだっていうさ。
ま、俺の思い違いかもしれないけどな。
じゃ、ちょっと休むよ。
四季崎記紀の刀だと感じない？
面白いことを言う…
…あの虚刀流の坊やとは一度、話しておかないとな。
遅いな、とがめのやつ。
虚刀流の坊や、
やらないかい？
聞いたよ。うちの巫女達を手伝ってくれたんだって？
礼を言うぞ。
別に…
…それより、この神社って、どんな神社なんだ？
巫女は俺を見ると逃げるし、
何がなんだか。
へえ、お嬢ちゃんは教えてないんだ、三途神社の何たるかを…
この神社はね、
一言で言えば、駆け込み寺みたいなものなのだよ。
駆け込み寺？
縁切り寺とも言うな。
どっちもよく分からん。
ぶっちゃけ黒巫女ってのはどういう奴らなんだ？
どうしてあんたは刀を持たずに、あいつらに与えてるんだ？
それが、彼女達にとって必要なものだからだよ……
いや、必要悪なのかもしれないが。
彼女達は皆、被害者なのだよ。
男どもに酷い目に遭わされて、精神が崩壊してしまったね。
精神が……崩壊？
精神だけじゃないさ。
心も身体も限界まで痛めつけられている。
いや、限界を超えても痛め続けられている。
捨てられるのさ、ただ単に。
そして、捨てられた場所から拾って来たのが、 この神社に仕える千人の巫女たちなのだよ。
これできみを怖がる理由も分かっただろう。
彼女達にとって、男っていうのは、 それだけで、恐怖と忌避の対象だからね。
恐怖と忌避、男と女か。
そういうのはよく分からん。
そうかい。
まあ、剣士には縁のない世界だからね。
でも、とがめが、うろつくなって言った理由は分かったぜ。
女性らしい気遣いと言えるだろうな。
ついでにもう一つ、分かったんじゃないかな？
あたしが『鎩』を彼女たちに持たせている理由。
それは四季崎記紀の刀の毒を、薬として使うためだよ。
薬として？
薬も過ぎれば毒となるよう、毒も転ずれば薬になる。
刀の毒は彼女達の壊されてしまった心を立て直すには、 一役買ってくれるはずだ。
当然、変体刀にそんな人智を超えた力があるのなら、だけれど。
へえ。四季崎の刀をそんな風に使たのは、あんたが初めてだろうよ。
そうだろうな。
殺す『鎩』で『生』かすとは誰も考えないだろう。
しかし、それなりに効果はあるようだよ。
七年間、それを見ている身として言わせてもらえればね。
刀の毒を抜きにしても、刃物という強さを持つことで、 女は男と対等になれるからな。
あの顔面に貼ってるお札もそういうもんなのか？
いやいや、あれは単に隠す為のものさ……
彼女達の中には、罪人として追われている者も少なくないんでね。
そうなのか。
お嬢ちゃんのいう『裏事情』ってやつさ。
神社だけに、はったりがきいていていいだろう。
なるほど。
お札はただの覆面。
必要なのは、刀だけだ…
…心の傷のせいで眠ることすらままならない者達だが、
それでも『鎩』を帯刀することで、何とか自我を保っている。
彼女達にとって、千刀『鎩』は心の拠り所だ。
だからあたしは『鎩』を失うわけにはいかない。
一人でも多くの女を助けるために。
きみを倒して、二本の変体刀が手に入れば、 更に二人、助けることができる。
だから、あたしはきみに勝たなければならない。
うん。いいんじゃないか？
俺は俺でちゃんと戦うからさ。あんたはあんたで、ちゃんと戦えよ。
いい勝負になりそうじゃん。
……哀れみを誘う作戦、失敗。
飲みたまえよ。
大事な話をしよう。
おう。
なんだこの苦い水は！
坊や、もしかして下戸かい？
酒だったのか。
酒は飲んだことがない。
いい酒なんだけどねえ…
…しかし、見てくれに反して、随分と非情なことを言うね、
きみは。まるでつれないじゃないか。
俺は刀だからな。
とがめ以外のためには、心も身体も、動かないさ。
『鎩』を奪えば、再び心が壊れてしまう女がいるかもしれないが、 それでも良いのか？
良いも悪いも仕方ないことだろう。
とがめが『鎩』を欲している以上、俺にはどうしようもないことだ。
諦めてもらうしかない。
きみは……葛藤を、しないんだな。
決めたら、もう迷わないのかな。
しかし、それは迷うことに怠慢なだけではないかな？
選ぶことに臆病なだけではないのかな？
ただ面倒がっているだけ……とか？
俺が面倒がりなのは否定しないけどな。
今まで、何人、斬った？
二人。
二人か……
きみのような人間にしては、随分と少ないな。
無人島 育ちの山猿でね。
初めての実戦が、二ヵ月前のことだ。
変体刀を二本集めるのに、二人か。
ああ。 そういうところだ。
あたしも斬るか。
だろうな。
あんたこそ、どうなんだ。
これまで何人、殺している？
数え切れないさ。
ただ確実に言えるのは……
四十三人だ。
四十三？
何の数字だ。
七年前、山賊を抜ける時に殺した、仲間の数字だ。
これだけは、どうしたって忘れようがない。
逆に言えば、覚えているのはその四十三人くらいのもの…
…人はそんなあたしを冷酷残忍だと言うだろう。
しかし、そんなあたしでも、人を斬るためには覚悟が必要なのさ。
何らかの捨てるものがね。
きみには、どうやらそれがないらしい。
ないだろうな……多分。
ならばきみは、一体、何の為に戦う？
言ったろ。とがめのためだ。
俺はあいつに惚れてんだよ。
それ以外になんかあんのか？
……揺さぶりをかける作戦も、失敗。
やれやれ、だ。
あ？ 違った……
どうした？
二人じゃなかった。三人だ。
俺は、もう一人、斬っていたんだった。
俺は親父を斬り殺している。
おやおや。もう気付かれてしまいましたか。
意外と早かったですね。
あと少しだけ、興味深いお話を聞いていたかったものですけれどね、
しかしまあ、お陰様で大体の事情はつかめましたよ。
ありがとうございました。
下げた頭が上がりませんと、お礼を言わなくてはならないのでしょうね。
では、高い所から失礼して名乗らせていただきますよ。
ああ、いいですね、
忍ぶことなく『名乗れる』と言うのは、いいですね、いいですね。
私は真庭忍軍十二頭領が一人、真庭喰鮫と申す者です。
以後、よろしくお見知りおきを。
『まにわに』か。
『まにわに』ですって？
なんということでしょう！ めちゃくちゃいかしているではありませんか！
暗殺専門の忍者である私達にそんな素敵な愛称をつけてくださるなんて、
あなたは何と良い方なのでしょう！
知り合いか？
いや、あいつ単体では知らないが……刀を狙っている奴らだ。
その通り！
私はお二人の刀を手に入れるために、ここまで参りました。
ああ、いいですね、いいですね、
闘争の空気は、いいですね。
忍法渦刀！
忍法渦刀。私が鎖に呪縛の縛と書いて、 『鎖縛の喰鮫』と呼ばれるゆえん！
おや？
「お前は先月登場しとけ」って言わないんですね。
まあそんなこと言ってる場合でもないですしね。
坊や、
あたしは出雲を守護する神社の長として、
あの忍者を捨て置くわけにはいかない。
それに、あたしは虚刀流を知っているのに、 きみが千刀流を知らないというのは、
不公平だろう。
何が言いたい。
では、参りますよ。
ああ、いいですね、いいですね、興奮しますね。
そう言えば、あなた、おっしゃっていましたね、敦賀迷彩さん。
『一体、何のために戦う？ 』と。
あえて答えるなら、金のためですよ。
それ以外に戦ったことがない事を何よりも誇りにしています。
しかしね…
いちいちそんなことを訊かなければならないくらいだったら、
そもそもあなたは戦わなければよいのですよ。
何のために戦う？
そんな余裕のある言葉、聞きたくもありません！
ばかばかしいですね！
虚刀流の坊や、
この死体の始末を手伝ってくれるかい？
遅い！遅い！遅い！
私がこのだだっ広い神社を西へ、東へ、南へ、北へと
身を削って、走り回っておる間、
よく悠々と寝ていられるもんだなー
『まにわに』が現れた。
いつまた、『まにわに』が現れるか分からない。
だから明日からはとがめの刀として行動を共にする。
いらん心配だ。
でもよお！
最初の一本だ。
しょせんは鞘についた傷程度の話、
さすがに確実な保証までは出来ないが…
この鞘の傷が最も古く、最も深かった。
ゆえに……恐らく、この刀がそうであろう。
なるほど。
鞘とは盲点だったな。
ありがとう。嬉しいよ。
それでいいのか？
ああ。
お嬢ちゃんが、『最初の一本』と言うのなら、そうなのだろう。
では、明日。
正午きっかりに。
どうだ、気付けに一杯やらないか。
いいな。
虚刀流の坊や、
さっさと始めて、さっさと終わらそうではないか。
命をかけた勝負を前に、随分と気楽に言ってくれるぜ。
そういうのは俺の領分のはずなんだけどな。
一応、降参もありと言うことにしておくか。
勝てないと感じたら、いつでも言っておくれ。
そうかい。
虚刀流を見せてもらおうか。
ああ。 あんたの自慢の千刀流も、とっくりと見せてもらうぜ。
自慢？
あたしは千刀流を自慢に思ってなどないよ。
こんなもの。ただの剣技だろう。
じゃあ、始めようか。
そうだな。
御託を並べていても始まらない。
いざ尋常に始め！
ちょっと！
何っ！
一刀・一文字斬り！
どこから刀を？
最初の一本探し、あれは、この仕掛けのための時間稼ぎだったんだな。
これが千刀流か……
その通りだよ、虚刀流の坊や。
相手の刀を自分の刀にするだけじゃない。
戦場にある全ての刀を自分の刀とするから千刀流なんだ。
これぞ千刀流と千刀『鎩』との共同合作、
地形効果・千刀巡り！
どこへ行ったのだ！
決闘の様子を見なければ報告が書けないではないか。
この千刀巡りに虚刀流では対抗できないだろう。
どうするね…
降参もありという取り決めだった。
「参った」というならば、それを受け入れる準備があるよ。
よほど千刀流を信じてるってことか。
信じる？
ああ、信じていたさ。心の底からね。
あたしの全てだった、あの大乱までは。
大乱？
二十年前、奥州の顔役、飛騨鷹比等が起こした反乱のことさ。
あたしの父は、出雲の地を守護していた 護神三連隊の二番隊隊長であると同時に、
古くから伝わる剣道場の道場主だった。
そこで、千刀流を教えていたのだ。
あたしはその跡取り娘だった。
だから、物心ついた頃から、
千刀流を絶対の護身術だと信じて疑わなかった。
けれど千刀流は、大乱の最中にはまるで役に立たなかった。
父は死に、
門弟たちも一人残らず討ち死んだ。
生き残ったのは戦場に出なかったあたしだけだった……
あたしは大乱で、全てを失った。
家も家族も信念すらも。
気がつくと、あたしは千刀流を殺すための道具として使っていた……
やがて、出雲で一番規模の大きかった山賊衆に参入した。
その頭目が、千刀『鎩』を持っていたのさ。
千刀流とは、『自ら武装しない絶対の護身術』。
それは、『刀は消耗品である』という考えに基づり。
『鎩』と同じ主題だ。
自分の元に、この刀が来たのは、偶然ではない、
運命だと感じたよ。
いつの間にか、あたしは山賊の頭目になっていた。
そこから先は語る価値もない。
ただ戦い、ただ殺す日々だった……
何のために戦うのか？
そんなことを考える余裕すらなかった。
そんなあたしが、生まれて初めて、その疑問にぶつかったのは、 当時、神主だった敦賀迷彩に会った時だ。
三途神社のことは、以前から知っていた。
弱き女達にとっての療養所だと。
ならばなぜ、あたしを救ってくれなかったのか！
誰でも救ってくれるから神様というんじゃないのか……
当時の敦賀迷彩は言った、
『どうかあの子たちの事は許してあげてください』
『あの子たちは悪くないんです』
それが最後の言葉だった。
死ぬ間際にそんなことを言った人間は初めてだった。
だからこう考えてしまった……
何のために戦うのか。
何のために生きるのか……
山賊の根城に戻ったあたしは、仲間を斬った。
四十三人の仲間を一人残らず……
そして、あたしは、敦賀迷彩の遺志を受け継いだのだ。
以来、あたしは、あの子達のために戦っている。
だから、あたしは、負けるわけにはいかない。
あの子達のためにも。
話はここまでだ。
さあ、どうするね……
無駄な抵抗はよすことだ。
負けを認めてしまえば良い。
虚刀流は千刀流に及ばなかった。
ただそれだけのことなのだから。
俺、獣の肉を食うんだよな。
え？ それがどうした？
肉食らいなど武芸者の間では珍しくもない。
獣ってよ、素早くて、簡単に捕まえられねえんだ。
どうしても食いたい時には、罠を仕掛けなきゃ。
でも、俺はバカだから、家のすぐそばに罠を仕掛けちゃったんだ。 それに姉ちゃんが掛かっちまってさ。
あんときは大変だった……
要は、獲物に対する罠なんだから、
自分の家の周りに罠を仕掛けちゃいけねえってことだ。
一体、何を言ってるんだい？
降参しないというのなら、もう……
一つだけ、思いついた。
ずっと考えてたんだよ。
この千刀巡りを脱する方法を。
ないよ、そんなものは。
千刀巡りは無敵だ。
千刀流は絶対の護神術だ。
虚刀流が本当に千刀流に劣るのか、試してみるんだよ！
なっ！まさか！
さすがに、ここには仕掛けられないよな。
俺はともかく、とがめを警戒しないわけにはいかないもんな。
……千刀を入手したとしても、尾張まで運ぶ手段を、 きみたちはまだ思いついていないのではないかな？
もしもあたしが勝負に負けたら、巫女達全員で協力し、 尾張まで届けるように指示してある。
なんだよ、それ。
その代わりと言ってはなんだが、
彼女達と三途神社の行く末を、 幕府で保証してくれるよう、お願いしたい。
おい、あんた。それは……
あたしの跡継ぎは分かるよな？
ただ、あの子もまだ万全に回復したわけではない。
誰か、人の心に関する教養と優しさを持つ人間を幕府から派遣してくれ。
魑魅魍魎の住む幕府といえど、一人くらいは心当たりがあるだろう。
負けを認めるってことか。
いや。
言ったろう？ あたしは、負けるわけにはいかないと。
あの子たちを守るためにね。
ただ、矛盾したことを言うようだけど、 この勝負、負けてもいいと思っていたんだ。
刀の毒でもって彼女達を助けるなんて間違っている……
あたしは、常にそう考えていた。
刀は薬として作用しているが、それで手放せなくなってしまうんじゃ、
やっぱり薬じゃなくて毒だ……
だから待っていたんだよ。
あたしの下らない思惑を打ち砕いてくれる、 きみたちのような人間が来るのをね。
無論、まだ負けは認めてないが。
それが千刀『鎩』の最初の一本だ。
なぜ分かる？
とがめが言ってた。『刀には魂が宿る』ね。
刀は持ち主を選ぶ……
ただし、斬る相手は選ばない。
千刀『鎩』はあんたを選んだ。俺が、とがめを選んだようにな。
いかにも。
虚刀流七代目当主、鑢七花だ。
来いよ。
出雲大山三途神社……
いや、
千刀流十二代目当主、敦賀迷彩だ。
行くさ。
千刀流の千の奥義を見せてやる。
ああ。
ただしその頃には、あんたは八つ裂きになっているだろうけどな。
空中一刀・億文字斬り！
虚刀流、『鏡花水月』！
とがめ！勝ったぞ。
見ての通りだ。誤審の生じる余地はねえよな。
……ああ
七花……何も…
どうした？
でかしたぞ。
やはり……こうなりましたか。
千人の巫女と三途神社の行く末は、必ず幕府が保証しよう。
ありがとうございます……
これから、どうなるんだろうな、この神社。
刀がないんだから武装神社じゃ、いられないだろう？
確かに……
しかし、それは刀によって変わっていたものが元に戻るだけの話だ。
だったら迷彩も最初からそうすればよかったのにな。
……迷彩は変体刀の所有者だった。
四季崎の刀の毒と無縁ではなかったはず。
奪われでもせん限り、手放せなかったろうよ。
あんたはどうなんだ？
俺が負けてたら、約束通り、 あいつに『鉋』と『鈍』を渡していたのか？
ごにょごにょ。
ごにょごにょ？
いや、その、
私はそなたが負けることなどあり得んと！
だから…
はいはい。
この階段ともおさらばか。
名残惜しいぜ。
神社でなく階段が名残惜しいのか。
おかしな奴だな。
いや、とがめを、こんなふうに抱っこする 機会なんてもうないだろうからさ。
ちぇりお！
この時はまだ、行く先に、日本最強の剣士、薄刀『針』の所有者、
錆白兵が待ち構えているなど、夢にも思っておりませんでした……
錆白兵と七花の一騎打ち、どうなることやら、
刀語――今月今宵のお楽しみはここまでにございます。
あどけなさは童女の 手毬に込めた挨拶
金は何でも
いざ輝けるかな
一つ 人を殺め
みあいやまい
嵐のごとく 狂える胸
まだ遠き なお遠き
永遠はとこしえに 届かない場所
阿修羅修羅の住む 夜風立ち来ぬ瞬間の
花手向ける 血の影に
千の墓標
日本最強、錆白兵。
いかに七花の虚刀流が強力だとしても、
今回ばかりは安心出来ない。
いや、安心出来る出来ないなどと思う遥か以前の問題だ。
刀集めの旅、四本目にして、
鑢七花史上最大の危機！
とがめ史上最大の奇策！
聖地巌流島に新たな歴史が刻まれる！…
…のか。
次回 刀語 薄刀『針』
ちぇりお！