あ こんにちは 飽き飽きさん
ちょっと待て八九寺
僕との会話にもうすっかり うんざりしているかのごとき
倦怠感(けんたいかん)溢れる風に 呼びかけてくるな
僕の名前は阿良々木だ
失礼 噛みました
違う わざとだ
噛みまみた
わざとじゃない!?
阿良々木さん 今日はどちらに？
見ての通り これから学校だよ
この間 話しただろ？
僕はおちこぼれの不良学生から 真面目な高校生へとジョブチェンジしたんだよ
だから学校に行くんだ
不真面目な高校生でも 学校には行きますけどね
なあ 八九寺
お前に言っておかなきゃならないことがある
なんでしょう
忍野 忍野メメ
お前も世話になった あの専門家のおっさん
この町から出て行っちまったから
はあ それはまた いきなりですね
お前は直接会ったことがないから あんまり関心がないかもしれないけれど
まあ 無縁ってわけじゃあなかったからな 一応言っておかないとと思ったんだ
でも 阿良々木さん だったらあの件はどうなったのですか？
あの件？どの件のことだ？
だからー これですよ これ
それとも こう言ったほうがいいんですかね 阿良々木さん
五百万円の踏み倒し お疲れ様でした
踏み倒してねえよ！
お前な 八九寺 僕は金の借りは返す男だぜ
忍野への支払いは終えたよ
借金を払い終えた 奇麗な身体だよ
そうですか
それは少しがっかりです
え？なんで？
ほら この間 仰っていたじゃないですか
この間？
阿良々木さんが 足の速い後輩にストーキングされていたときです
忍野さんに 多額の借金があるんだけれど
どうしたものか―― みたいな相談を
で その相談の最中 別にゲンナマで支払わなくとも
珍しい怪異譚みたいなものがあれば それを換金できるかもしれない――とか
そこまで言ったっけな
ですからね 阿良々木さん
不肖《ふしょう》わたしはあれ以来 なんとか阿良々木さんの助けになれないものかと思って
お散歩の最中 それらしいお話を探していたのですよ
「怪異譚」というか 「怪談」みたいなものを
そ そんなことをしてくれていたのか お前
折角見つけたお話を 阿良々木さんに高値で売ろうで思っていた計画が台無しです
計画!? 高値!?
え くれるんじゃないの!?
違いますよ
阿良々木さーん こうなったらもう五百万円とは 言いませんから 買ってくださいよ
買い叩いてくださいよ
ちなみに いくらくらいでの買取を ご所望(しょもう)かね 八九寺越後屋
五十円くらいでいいですよ
安っ！
いえ だって 元々それくらいの価値しかない話ですから
お前 元値五十円のものを
五百万円で売りつけようとしていたの!?
で どんな話なんだよ 聞いてやるよ
はい ええ 砂の話なんですけど
砂?
それは なんというか
鬼の形相(ぎょうそう)のようだった
鬼気迫る絵
砂そのものが まさに 怪異のように
八九寺は 僕に売りつけようと
何か不思議な現象とか 怪しい現象とかを探しながら散歩をしていたわけで
本来なんでもない砂場の 表面上の地形から、
不思議を見出してしまうということはあるだろう
しかし それぞれ違う日見たのに 同じように そこに「鬼の形相」を見るなんてことがあるだろうか
つまりそれは どう変化させても どうこねくりまわしても ここの砂場に収められた砂は――
鬼の形に回帰するということである
回帰する怪奇
まるで意志を持っているかのような 砂
まあ とは言え 普通に考えたら 誰かの悪戯(いたずら）なんだろうけどな
ただの砂だよな
子供が砂場で遊ぶように遊んでみれば
何か「反応」があるかもしれないと思ったのだが
悪戯だとしても 正直 あんまり褒められたものではないけれど
まあ そこまでは僕が関与とか 干渉とかをすべきことじゃあないか
怪異でも おいそれとは 手を出せるものじゃあないってのに
まして人間の仕業ともなると
あ 阿良々木くん？
ちょっと気にかかることがあって 今 いいかな？
ああ 大丈夫だけど
さっき 戦場ヶ原さんから
定時報告を受けたんだけれど
定時報告!? 何それ!?
その際に小耳に挟んだんだけど
阿良々木くん 戦場ヶ原さんのうちで勉強した帰りに
ある公園の砂を 調べに寄るつもりだったとか
もうそれは終わったのかな？
一応 終わった頃を見計らって 電話をかけたつもりなんだけれど
めっ！
駄目じゃない 阿良々木くん
阿良々木くんなら きっとうまく解決してくれていると思ったから
私としては事後報告を 受けるつもりだったんだけどね
事後報告って
阿良々木くん 大事なことを見落としているよ
決め付けちゃってるよ
決め付け？
その砂場の件が 怪異の仕業か 人為的な現象か
どっちかだって 決め付けてる そうでしょう？
そう と言えば まあそうだけれど ...え？
他の可能性なんかあるか？
あるよ 他の可能性 第三の可能性
へえ そんなものがあるのか
お前はなんでも知ってるな
何でもは知らないわよ
知ってることだけ
第三の選択肢
怪異の仕業でも 人間の仕業でもないって言うのなら そうだな えっと
まあ 真っ当に考えると 消去法で考えると
あとは自然現象くらいしか 考えられないけれど
そうだよ ちゃんとわかってるんじゃない 阿良々木くん
だって 自然現象って そんなことがありえるわけ――
あのねえ 阿良々木くん 自然現象っていうのは 風や雨だけじゃあないでしょう
後日談というか 今回のオチ
ねえ 阿良々木くん
砂場を調べた――って 盛んに言っているけれど 阿良々木くんが調べたのは、砂だけでしょう？
砂場っていうのは 容器まで含めて 砂場なんだよ
だから 阿良々木くん 「砂場」を調べるって言うんであれば
その容器まで調べないと ちゃんと調べたことにはならないよ
そして――砂っていうのは 普通に重い 何の変哲(へんてつ)もない砂でもね
最早（もはや)考えるまでもない
「砂場」の容器の底が割れていたから 恐らくは老朽化(ろうきゅうか)と
そして羽川の言う 砂の重みが相まって割れていたから そういう形に
砂が均されていたというのが 真相のようだった
それが鬼の形になったのは 予想通り 偶然だったのだろう
今はまだ 砂の表面に 変な模様が浮き出るくらいの自然現象でも
このまま容器の亀裂(きれつ)が 大きくなり続ければ
事実上砂場に底がなくなり 土と砂が混ざり合い
小規模な流砂や液状化現象が起こりえる
それは最悪の事態だとしても
割れた容器の中で遊ぶというのは 十分に危険な行為である
一刻を争うほどに
だから羽川は僕を怒ったのだった
とりあえず... 公園の管理会社に電話かな？
もっとも怖く そして平和的でないのは
怪異でも人為でもなく
どうやら自然のようだった
鬼のように怖く 人のように怖い