((もうすぐ あの棟は取り壊されます。
それまでに 調べていただきたいのです。
安氏様のおっしゃる呪い…。
つまり 先帝のご遺体が➡
生前と変わらぬままだった その理由を。
《猫猫：先帝が身まかられて ６年。
かつて過ごしていた棟が なくなれば➡
思い出させるものは 墓所くらいか。
謎が そのままになれば➡
安氏様の気持ちも 晴れないだろう》
わかりました。 ただし １つ お願いがあります。
お願い？ 先帝が住まわれていたという➡
先ほどの部屋に入ることは できますか？
お許しを頂きます))
《帝の許しを得てという話だが➡
皇太后様が間に入れば 問題はないはず》
（水蓮）猫猫 寝台 用意できたわよ。
ありがとうございます 水蓮様 お部屋を貸していただいて。
いいのよ 気にしないで。
《案外 かわいらしい趣味だよな》
カウチでもよかったのですが。
私が 気を使うのよ。
こちらの棟は 久しぶりよね。
ゆっくり休んでちょうだい。 はい。
《最近は ずっと 翡翠宮だったもんな。
正直 今夜は帰らずに済んで助かった。
紅娘様に会ったら どんな反応をされたやら…。
むしろ 今までが甘かったほうだけど。
どこの宮付きか はっきりせず➡
よその宮にも 顔を出す女官なんて➡
侍女頭からすれば 好ましいはずがない》
《私自身 自分の立場が よくわからないときがある。
ろうそくで読書なんて ぜいたくだな》
んっ… 猫猫も 何か読む？
奥の部屋から探してきていいわよ。
《本は 貴重だ。
読める機会に読んでおかないと。
趣味の合う本があるといいけど》
((待て～！ アハハハハハハハハハハ！))
《水蓮様 結構 若いな》
んっ？
気になるの？ ニャー！
あっ… ごっ… ご安心を。 盗もうなどと考えておりません。
わかってるわよ。
子どものおもちゃですか？
ええ 壬氏様のお気に入りたちよ。
猫猫は 壬氏様を どう思う？
えっ？ いい上司だと思います。
《珍しい薬をくれる点では》
何か 含んでない？ ううん…。
まあ いいわ。
これでばかり遊ぶから➡
壬氏様から こっそり隠した物なの でも そうなると➡
手が付けられないくらい 泣いてしまって。
((壬氏：うわ～ん！ （高順）あっ… あっ…。
他にも おもちゃは ございますよ。
嫌だ！ あれがいい！
あれじゃないと嫌だ！ うわ～ん！))
（水蓮）新しいおもちゃを 持ってきては➡
どうにかしようと 高順が苦労していたわ。
どうして取り上げたのですか？
１つの物に執着すると そればかり見てしまう。
それが許される立場に 生まれた人ではないからよ。
嫌でも 背伸びして➡
大きくなってもらわなくては いけなかった。
それが 壬氏様の母君の願いだったから。
《母君の…。
抑圧された環境で育つと 心に影響を受けると聞く。
だんだん見せるようになった 子どもっぽい部分。
あれも 壬氏様の本質の１つなんだろう。
それでいて 周りからは 麗しの宦官扱い。
おかしな話だ》
あっ。
この絵は…。 （水蓮）あら こんな所に。
捨てろと言われていたのに。
《なんだったんだ？》
あっ 触ってもいいですか？
いいわよ。
あっ…。
ただの小石よ。
一体 どこで拾ってきたのかしらね。
すぐに取り上げたのですか？
ええ。 拾った石なんて 清潔じゃないでしょ？
正解です。
毒ですから。
どういうこと？ それは こちらが聞きたいです。
なぜ こんな物が落ちていたのか。
あっ…。
壬氏様は 幼いころ 内廷に入ることがありましたか？
えっ？ ええ 多少は。
でも それが どうしたというの？
今は 何も言えません。
《１つの仮説がある。 けれど 証拠がない》
水蓮様 明日になれば 皇太后様の言う呪い…。
先帝のご遺体が腐らなかった 理由も はっきりします。
それまで お待ちいただけますか？
《いつの間にか 壬氏様まで…。
あまり大げさに したくなかったんだけど》
《鼻につく臭い。
かびの臭いだけではなさそうだ》
《穂先が平たく そろえられた筆。
やはり これは…》
先帝は 絵を描く趣味が あったのでしょうか？
（壬氏／安氏）んっ…。
（安氏）一度だけ 描いて いただいたことがあります。
ここだけの秘密だと おっしゃっていました。
皆に知られたら 取り上げられてしまうからと。
《動揺している？ 壬氏様の癖だ。
本人は 冷静を 装ってるつもりだろうけど。
先帝については 詳しく知らないし 知りたいとも思わない。
だが 呪いの正体を暴くには 証拠がいる》
んっ…。
あっ…。
先帝は ずっと この部屋で 絵を描かれていましたか？
それは わかりませんが➡
先帝が この部屋に 籠もるようになってからは➡
同じ者が付いていたはずです。
その方を呼べますか？
たしか まだ働いていたと思いますが。
呼びましょう。
んっ…。
触ってもいいですか？ どうぞ。
《思ったより硬い。
それに 独特な臭いもする。
床には 半透明のかけら。
必死に拭き取ろうとしたような 汚れもある。
そして その汚れは…。
壁に近づくほど増えている》
《あっ 柔らかい。
分厚い紙を 何重にも貼っているのか。
頑丈にするためか 表面に 塗料も塗られている。
呪いには おおかた 見当がついていたけど➡
もう１つ どうでもいいことが わかりそうだ》
連れてきました。 んっ…。
あなたは…。
《やんごとなきお人の部屋を 任されるには➡
かなり高齢に見えるけど…》
お聞きしたいことがあるのですが。
この人は 元奴隷です。 また しゃべれません。
わかりました。
《そういうことか。 口が利けない人を選んで➡
使用人にすることは ままある。
常に 人の目にさらされる➡
やんごとなき方なら なおさらだ》
では 首を振るだけでかまいません。
この部屋に 絵などはありませんでしたか？
何かあったと思いますが。
《小娘の話など 聞く耳はないということか？
いや 違う。
何かを隠している？》
壁に 何かあるのですか？ んっ！
この壁紙 剥いでもいいでしょうか？
ハッ！
《やめろとでも 言わんばかりだな》
かまわないわ。 うっ！
どうせ壊されるのだもの。 それで 何かわかるならば。
慎重に…。
あっ…。 んっ…。
あっ…。
この絵…。
なんだ？ それは。 先帝が描かれたものでしょう。
《先帝の人間性に 興味はない。
ただ 国の頂に立ったために➡
本当の才能を生かすことなく 亡くなったのだろう。
それだけの力が この絵にはある》
この女性が着ている衣の色➡
これは 雄黄という石を➡
砕いて作った 絵の具だと思います。
んっ…。
雄黄は 砒毒と同じ毒性を持っています。
そして 砒毒には➡
物を腐りにくくする 作用があります。
あっ…。 あっ…。
最初は 壁紙か何かに使われた雄黄を➡
知らず知らずのうちに 体に取り込んでいたのではと➡
考えていました。
ですが この部屋にある筆の形状を見て➡
違う可能性が出てきました。
雄黄をもとにした顔料を 使っていたのです。
雄黄に含まれる砒毒は➡
少しずつ 先帝の体に 取り込まれていったのでしょう。
亡くなられるころには 全身に回っていたはずです。
《隠れるようにして 絵を描き続けた。 この部屋で。
帝ともあろうお方が 絵を描くなんて とんでもないと➡
少なくとも 周りは そう捉える。
だから 昏君と呼ばれた先帝でも 公にはしなかった。
口の利けない奴隷の従者に 部屋の管理を任せていたのも➡
そのためだろう。
まだ 弾力がある。 この下に 一体 何枚あるんだ？
これほど多くの絵となると➡
道具を用意したのは 恐らく…。
先帝の母である 女帝。
この絵の女性は わかっていたのだ。
自分の子が 帝にふさわしい器では ないことを。
だから 偶然 帝の地位を 手に入れた吾子を守ろうと➡
自分の元に 権力を集めた。
たとえ 女帝と 呼ばれるようになったとしても。
子のために なんでもした女帝が 最後に与えたのが➡
この場所と 絵を描く道具だった。
毒だとは知らずに…。
なんという皮肉だろう》
私が言えるのは ここまでです。
ええ 十分な働きでした。
♬～
《まるで 蒼穹のかなたにいる誰かに➡
問いかけているみたいだ。
なんて 感傷的になってるな》
《ああ 腹が立つ》
《かすれていても なお あの方の存在感は大きいのね。
私は この絵の中にいるのかしら。
いいえ 所詮 私など 通り過ぎるだけの存在》
《ここにある傷痕のおかげで➡
国母としての今があるにすぎない。
偶然 先帝の手にかかり みごもった 幼い娘。
そう同情する声もあった。
確かに そんな娘は いただろう。
しかし 帝の性癖のことは あらかじめ知っていた。
父は 文官で 母は 側室。
そして 幼い顔のわりには 初潮が来るのが早かった私を➡
父は 都合のいい道具として 利用したのだ》
んっ…。
《安氏：後宮には 中級妃の侍女として入った。
妃は 腹違いの姉。
ちょうよ花よと育てられた姉は➡
父の思惑など 知るよしもなかった》
((ねえ 安氏！ 早く飾りを着けてちょうだい。
はい お姉様。
ついに今夜 帝がいらっしゃるのね。
この前 遠目にお見かけしたけど とても美しい方だったの。
そうですか。
お待ちしておりました。
んっ…。
さあ どうぞ 中へ…。
ハッ… 触れるな！ キャー！
うっ…。 ぐっ…。
帝…。 うっ…))
《安氏：その姿は とても 国の頂点に立つ者には➡
思えなかった。
侍女ならば 妃を慰めるか➡
帝に 非礼をわびるかすれば よかったのだ。
けれど…》
((大丈夫でしょうか？ うっ… うっ…。
うっ…))
《安氏：帝の目は 確かに こちらを捉えた。
野心に満ちた 少女の目を》
《安氏：私は 先帝の子を宿し➡
何度も 命の危険に さらされた。
幸運だったのは 子が男子で➡
女帝が 孫であると 認めてくれたことだろう》
((あっ…。 （泣き声）
よしよし。 はいはい。 うっ… ヘッ…。
フッ…))
《安氏：以前 女児を産んだ娘がいた。
娘は 先帝の子だと言い張ったが 先帝に 知らぬと否定され➡
その父親とされた医官が 女児と共に追放された。
当時 医官だけは 後宮内で 去勢を免れていたから。
それ以来 医官も 去勢を義務づけられた》
((この腹の手術をした者も…。
ふびんなこと このうえない))
《安氏：女児を産んだという娘は １人 後宮に残された。
彼女が 後宮を出ることは 一生ないだろう。
それから 更に時がたち…。
少女の外見でなくなった私に➡
先帝は 会いに来ようとはしなかった》
((また 後宮が拡張するそうね。
はい 子昌様が進言なさったとか。 そう))
《安氏：後宮は どんどん大きくなり➡
私と同じ使命を帯びた 幼い娘たちが➡
次々に やって来た》
((あっ…))
《安氏：女帝の傀儡としてのみ 存在し➡
幼い娘にしか まともに話しかけられない➡
情けない男》
((ハッ！))
《安氏：そんな者に忘れられるのが 許せなかった》
((うっ…。 私が怖いですか？
うっ… あっ… うっ…。
私が 大人の女になったから？
それとも この腹の傷が？))
《安氏：閨の中 許しを乞うて おびえる男を いたぶった。
男に手をかけられた 幼い娘たち。
偉大な母である女帝よりも➡
深く思い出につなぎ止めるために。
その後 先帝は 心を壊して あの棟に引きこもった。
誰のせいかなんて 追求する気も起きない》
《結局 あの男は この部屋で 女帝である母と➡
野心のない娘たちばかり 思い描いていたのだろう》
《一度だけ 私を描いてくれた。
その絵も とても大事にしていたけれど➡
水蓮に捨てるように言った。
私には必要ない。
私が 先帝にとって 必要ないように》
昔 あの方が 私たちの元へ 来たことがありましたね。
ええ 何年前だったかしら。
あのとき こんな物を拾いました。
これが 雄黄なのだそうです。
この石が…。
今朝 水蓮が ようやく返してくれました。
そう。
《安氏：不義の子と言われようと 取り違えられた子であろうと➡
大切な子に違いないのに》
一度 私は あの絵を 見たことがある気がします。
年若い娘の絵で 淡く色付けされていました。
この石を拾ったのは その絵を 覚えていたからでしょう。
《捨てろと言ったはずなのに》
昔 あなたは 好んで この色を 着ていらっしゃいましたね。
あっ…。
たまたまよ。
あの絵の女性は 本当に 女帝なのでしょうか？
あのとき あの方は 何を伝えようとしたのでしょう。
知らないわ。
《安氏：知ろうとしないことを 選んだ》
それよりも あなた➡
ずいぶん おもしろい女官に 目をかけているようですね。
なっ！ あっ…。
なかなか使える者です。
そうね でも…。
《それが すべてでは ないことくらい わかる》
《何年も 見てきたのだから》
んっ…。 お気に入りは隠しておかないと➡
誰かに隠されてしまうわよ。