（琴子(ことこ)）アア…
ンッ…
なんで九郎(くろう)先輩が ここに？
（九郎）ンッ…
（琴子）なんと心もとない足さばき
スポーツも格闘技経験も ロクにないくせに—
あんな怪物相手に 平然とした顔をしているなんて…
やはり 九郎先輩以外の何ものでもない
こういう展開は あると思っていたけど
よりによって このタイミングで？
（ブレーキ音）
（紗季(さき)）ちょっと！ （琴子）ウッ…
（紗季） 一体 どういうつもりなの！？
化け物に呼び出しさせといて 席を外してるわ—
幽霊に伝言を残していくわ！
（琴子）アア… ファミレスで 待っていればいいものを…
何とか言ったら… （衝撃音）
ちょっと あれ 助けないと…
放っておいても大丈夫です
（紗季）えっ？ （琴子）どうせ 当人も—
１回くらいは 頭を 潰される覚悟はしているでしょう
えっ？ アア…
ンッ…
（紗季）く…
九郎君？
♪〜
〜♪
なんで九郎君が…
近づくと 巻き添えを食うかもしれません
しばらく様子を見ましょう
ンッ…
（紗季）でも 九郎君 今にもやられそうじゃない
アッ… 足が もつれてるし
（琴子）そうは言っても 大きな 力の差があるわけでもないようです
なら 簡単でしょう
鉄骨を食らう覚悟があるなら なおさらです
（琴子）そうして臨死に至っても 九郎先輩は—
人魚の肉を食べて得た—
不死身の能力で すぐに立ち上がるでしょう
アッ… アアッ…
グッ…
ハッ…
あっ！
ハッ…
（殴る音）
アア…
うん？
（紗季）アア… （琴子）初めてですか？
九郎先輩が死ぬところを見るのは
（紗季）当たり前じゃない… （琴子）なら なぜ別れたんです？
手の切り傷が あっという間に消えるのを見た…
ちぎれた指が くっつくのを見た…
なのに 九郎君
いつもと変わらない顔で 平然としてるのよ
そりゃ不死身ですから それくらい
“丈夫な恋人”
“傷病保険の心配をしなくていい ステキな旦那さま”と—
受け入れられないものか…
まあ この様子では ムリだったらしい
（紗季）そんな人と 家族になれるのかって考えたら—
急に怖くなるのは おかしい？
結婚を考え直すのはダメなわけ？
九郎君の親類縁者 何十人もの ほとんどが 変死や病死しているの
まともに生きてるのは 九郎君くらいなのよ…
（九郎）ハァ〜ッ… （琴子）あっ…
九郎先輩が復活しましたね
えっ…
フゥ…
（息を吸う音）
あ… あんなに近づいたら—
また殺される…
（地面を殴る音）
（九郎）ンッ…
鉄骨が当たる１歩手前で止まった？
九郎君も鋼人七瀬(こうじんななせ)も まるで 台本でもあるかのような動きだった
そうなるのは当然のような…
あんな簡単に捕らえられるなんて…
鋼人七瀬は—
ほとんど考えなしに 鉄骨を振り回すだけですから
こういうことが起こる確率は 極めて高いでしょう
そして 十分に起こりうることならば—
九郎先輩が その未来をあらかじめ 決定することは難しくない
それも また 九郎先輩の能力
人魚と一緒に食べた—
予言獣(よげんじゅう)“くだん”の力 “未来決定能力”です
紗季さんには 全てを話していないと言っていた
桜川(さくらがわ)家の秘密のこと…
そもそもの始まりは—
九郎先輩の十何代か前に当たる 桜川家の当主だった
（当主）肝臓が悪ければ 肝臓が 丈夫な生き物の肝を食べればいい
目が悪ければ 目のよい生き物の目を食べればいい
（当主） ならば もし くだんの肉を食べれば
その予言の力を 得られるのではないか？
未来を自由に見られれば どれほどの富と力を得られるだろう
（琴子）〝件(くだん) 〞
頭は人間 体は牛の妖怪である
人の言葉を話し 未来を予言すると死んでしまう
豊作や家の繁栄といった よい未来を予言する場合もあるが
多くは 凶事の予言を行い 必ず的中させる
彼は くだんの肉を手に入れ 家の者たちに食べさせた
ある者は 体に合わず 食べると すぐ死に
ある者は ひと月 寝込んで死に
ある者は 未来を予言して死んだ
その予言は 見事に当たったという
当主は それを繰り返し試した
だが 肉を食べ 未来の力を得ても 皆 すぐに死んだ
くだんと同じように…
（当主）あと少し… あと少しだというのに…
グッ…
ええい くそ！
うん？
（当主）あっ…
（琴子）彼は思いついた
予言の力を持つ者が不死身の肉体を 持っていればよいのだと
そうして くだんの肉と一緒に—
人魚の肉を 食べさせるという試みを始めた
けれども 食べて死ぬ犠牲者は格段に増え—
いつまでたっても 実験が成功することはなかった
やがて 時が過ぎ—
そんな悪夢めいた行いのことも 忘れられていった
だが…
（九郎の祖母）九郎 （少年時代の九郎）ンッ…
おばあさま
（祖母）夕餉(ゆうげ)ができましたよ （九郎）はい
（少年たち）いただきます
（少年）グハッ…
ハッ… 兄さん！？
えっ…
（少年）グハッ…
（少年たちの うめき声） （九郎）アア…
ハッ… おばあさま！ 兄さんたちが！
あっ…
み… みんなが苦しそうです
おお 九郎や…
お前は何ともないのかい？
熱は？ 吐き気は？
いえ 何も…
かなった… かなった！
（琴子） この祖母が まだ夢を見ていた
くだんと人魚の肉を ひそかに集めて…
おばあさま
皆が苦しんでます 助けを…
そうさねえ…
明日の天気が知りたいねえ
えっ？
お前なら見えるはずだよ 九郎
一度 死んで見てきておくれ 未来を…
（刺す音）
（琴子）その後 狂喜した祖母に あれこれ試された
不死身かどうか 予言できるかどうか
体を切り刻まれ 繰り返し 致命傷を負わされ
ほとんどの痛みを 感じなくなってしまった
（少女）九郎 （九郎）あっ…
（少女）裏の川に ホタルが たくさん出ているわ
一緒に見に行かない？
（九郎）うん
さあ 行きましょう
（少女）どうかしたの？ （九郎）ううん
何でもないよ 姉さん
（琴子）桜川家の宿願は かなった
ただし その能力は 願ったものとは 少し違ったが…
彼は 人でありながら—
人あらざるものになったのだ
アッ…
ウッ！
ウッ…
アッ！ クッ…
ンッ…
ンンッ！
（九郎の力み声）
（骨の折れる音）
（琴子）九郎先輩
ああいう 意外に きっぱりした所も魅力ですよね
（紗季）亡霊の首を 折れる彼氏なんか要らないわよ…
さて… 問題は これからだ
果たして これで鋼人七瀬は終わるのか？
ハッ…
あっ…
（琴子）やはりムリか （紗季）ハッ…
これで 今後の対策は ひとつに絞られる…
（杖(つえ)を突く音）
（九郎）ハッ… （琴子）九郎先輩 それくらいで
アッ…
（琴子）鋼人七瀬を倒すには 別の方法が必要です
ンッ…
紗季さん どうして こんな所にいるんです？
（琴子）ンン…
この市の警察に勤めているの
九郎君こそ どうして ここに？
（九郎）それは…
（琴子）フン！
うん？
それは いとしい彼女に呼び出されれば—
怪人と戦うことになっても—
駆けつけますよね？
ンンッ…
そんなところです…
紗季さんが一緒とは 聞いてませんでしたが
私も 九郎君が来るとは聞いてなかった
そりゃ ２人を 会わせるつもりもなかったので
本当に この子が今の彼女なのね？
ええ… 本当に今の彼女なんです
九郎先輩！ なぜ心底 イヤそうに言う！？
心底 イヤだからだよ
（琴子）ウッ… （九郎）すみません 紗季さん
岩永(いわなが)が迷惑をかけたと思います
ンッ… 九郎先輩！
むしろ 私は 紗季さんを助けたくらいです！
こんな仕打ちをされる覚えは…
いいから謝れ
お前が 迷惑をかけないわけがないんだ
ンンッ…
いいわよ 迷惑なのは多分 お互いさまだから
今 気にすべきは 鋼人七瀬についてでしょう
改めて…
久しぶり 九郎君
はい ご無沙汰してました 紗季さん
ンン〜ッ…
フン！ 場所を変えましょう！
蛾(が)でもないのに—
いつまでも 自販機の明かりの前に 群がっているのは冴(さ)えません！
ンン〜ッ…
やはり この２人を会わせるのではなかった
どうして こんなことになったんだろう…
ファミレスなんかで とても あんな話はできないし—
１人で帰るのが 怖かったというのもあるけど…
（琴子）九郎先輩
どうして 今の彼女がいるそばで—
昔の彼女の 後ろ姿を見ているんですか？
（九郎）気のせいだ （琴子）いいえ 見てました！
“ああ 前より痩せたな ちゃんと食事してるのかな”
“僕のせいで あんな骨っぽくなったのかな”
“おお… でも 腰のラインが きれいだなぁ”
…て考えている目をしてました
よく分かるな そのとおりのことを考えてたよ
（琴子）えっ… （九郎）紗季さんは きれいだ
認めんな！ あっさり認めんな！
大体 １週間も恋人を放っておいて その態度は どういう了見です！？
メールくらい 返したら どうなんですか！
お前だったのか 迷惑メールかと思ったよ
（琴子）せめて こっちを見ろ！ （紗季）仲がいいのね
もちろんです！ いつもは もっとラブラブですけどね
紗季さん ひょっとして—
まだ牛肉と魚が食べられないとか？
最近は食べられるようになってる 痩せたのは仕事のせい
すみません
だから 九郎君のせいじゃない
整理がつかないまま別れたから—
会えば もっと 気持ちが揺れるかと思ったけど
意外に穏やかでいられるのは この子のおかげなのかも…
それは さておき 本題に入りましょう
許容し難いのは変わらずだけど…
ええ そうね
九郎君 さっき 鋼人七瀬と戦っていたのは
岩永さんに指示されて？
え〜っと…
あっ…
真倉坂(まくらざか)市に来たのは 岩永の電話でですけど
鋼人七瀬に遭遇したのは たまたまです
駅に着いたら 鋼人七瀬に 追われた化け猫に すがられて…
（化け猫の鳴き声）
そのたぐいのものからは 僕の 気配だけで避けられてたんですが
岩永に連れ回されているうちに—
“一つ目一本足のおひいさまの 代わりに 頼み事を聞いてくれる”
…などという評判が伝わりだして 助けを求められるようになって
それで 岩永に 連絡する間もなかったので
１人で 鋼人七瀬の 現れた場所へ行きました
そう… 良かったわね
その評判が広まれば 今度は河童(かっぱ)も逃げないんじゃない？
親しく頼られても困りますよ
それにしても—
鋼人七瀬は僕を見ても恐れなかった
そうですね 九郎先輩は 人以外のものの目には—
人間と人魚と くだんが交ざり合った—
それはそれは 醜くて まがまがしい—
ウニャウニャしたものに 映るそうですから
化け物の規格からしても 化け物だそうです
えっ？ アア…
じゃ 岩永さん
そんな九郎君に反応しない 鋼人七瀬って 一体 何なの？
怪物ですね
それは分かってる
言いかえましょう あれは退治できるものなの？
（琴子）できます
そのご相談があって 今夜 お呼びしたのです
鋼人七瀬は普通の怪異とは違います
現代に生きる人間の 妄想と願望が作り上げた—
“想像力の怪物”です
ここまで 話すつもりはなかったけれど
こうなれば できるだけ真実を伝え 紗季さんと私たちが—
いかに違う世界にいるかを 理解してもらおう
我々には隔たりがあることを いま一度 知らしめる
それが上策だ
私たちの知る妖怪 化け物 幽霊 もののけ 都市伝説の怪人にも—
少なからず“想像力の怪物”は 入り込んでいます
最初は ささいなことで かまいません
例えば 誰かが…
マスクをした顔色の悪い女性に 声をかけられ—
なんだか怖くて逃げた
（琴子）…という話をします
ふ〜ん …で？
（琴子）しかし それだけでは 話として面白くないので…
…で よく見たら マスクの下の口が裂けていて—
怖くなって逃げたら—
ものすごい勢いで 追いかけられたんです
えっ！？ それは怖い
…といったウソを 付け足したとします
やがて 話は 人づてに広まりだします
（話し声）
（琴子）それでも これは お話にとどまります
問題なのは それに 名が与えられることなんです
“口裂け女”
そのお話をひと言で表し 姿と形を おおまかにでも決定する名前
それが 漠然として取り留めのない ウワサ話を集約させ—
ひとつのイメージに 固めてしまうんです
ンッ…
（琴子） 最初は ただの作り話でした
けれど 名前と形を得た虚構は—
何千 何万 何十万という人間の 頭の中に根づくことによって—
少しずつ血肉が与えられ 実体を得てしまうこともあるんです
人の想像力が怪物を生みだすんです
ンッ… そんなことが—
日常に起こってるなんて 信じられると思う？
河童も幽霊も見た人が 今更？
ウッ…
本来は“想像力の怪物”なんて 恐れるものではありません
一時的に はやり 実体化できても かよわく—
かすかで じきに消え去る程度のものです
口裂け女も人面犬も 結局は消えてしまいました
（紗季）だったら 鋼人七瀬は—
その“想像力の怪物”と 違い過ぎるんじゃない？
あれには“鋼人七瀬”という名前が 与えられては いるけど
あんなに力を持っているなんて…
（琴子）ええ それです （紗季）えっ？
なぜ 七瀬かりんが死んで １年とたたず実体化し—
あれほどの力を持っているのか
それを可能にする方法があります
普通なら 広がるのに 時間のかかるウワサ話を
一気に広めてしまえて 多くの人の目に触れるものとは？
事故のことは メディアに 取り上げられたのは ごく一部で
話題になっているのなんて ネットくらいしか…
ハッ…
フフッ…
はい 正に そのネットです
ネットは 情報を 一瞬で世界の裏側まで伝え—
多くの人間に アクセスさせることができます
そして 取り留めもなく 拡散する話題を—
１か所に集約することも可能です
１か所に…
ああ あの 鋼人七瀬まとめサイトのように？
ご存じですか なら 話は早いです
あれによって—
“鋼人七瀬”の名と設定が 急速に固められ 広まりました
ンッ…
更に そのトップページに 掲げられたイラスト
ハッ…
あれが ウワサだけでは なかなか伝わらない姿形を—
あっという間に固定させた
覚えていますか？ あのイラスト
んっ…
（琴子）さっき見た鋼人七瀬と—
細部まで 同じ姿をしていたと思いませんか？
そう言われれば そうね それが？
（琴子）まともな目撃証言もなく ウワサだけで語られる亡霊を—
そっくり同じに イラスト化できると思いますか？
できるわけありません
これは逆なんです
逆？
（琴子）亡霊を基に イラストが描(えが)かれたのではなく—
多くの者が あのイラストを基に 鋼人七瀬をイメージするから—
その姿で実体化しているんです
えっ…
全て逆です
亡霊がいたから まとめサイトが生まれたのではなく
まとめサイトができたから 亡霊が生まれたのです
このサイトこそが—
鋼人七瀬の 正体と言っても かまいません
♪〜
〜♪
（琴子）人々の想像力によって 不死身の存在を保つ鋼人七瀬
攻略するには 本物の怪異を 超える物語を構築するしかない
立ち向かうために必要なのは…
次回“合理的な虚構”