なあ 吹 はい？
お前 うちの勤めは 来年までだったよな
はい じゃあ その後はどうするんだ？
里に帰って仕事はあるのか？
まだ何も…
なら 俺と…
あ いや また今度な ああ 明星だ
あ…
清志朗さん あれ 何かしら？
どれ？ 空から糸が垂れてる
糸？ この糸 いったいどこから…
はいはい よしよし
よしよし 泣きやんでおくれ でなきゃ おうちに戻れないよ
ほれ お星様がいっぱいだよ
そうだ あの星 どこ行ったかな
尾っぽのついた ほうき星
おい お前 今の本当か？
ほうき星ですか？はい 昨日
どの辺だ？ あの辺りで
どっちに動いてた？ えっと 向こうのほうに
光ったり消えたりしながら くねくね動いてた
そんな彗星あるかな
まあ でも もしあれば大発見だな
よし 絶対見つけてやる えっと 吹だったな でかしたぞ
結局 そんな星が 見つかることはなかった
吹はカンのひどい末の妹の 子守りとして家に来た
時折 そんな不可思議なことを話し
そのため里には 吹を白い目で見る者もいた
おーい 吹！ 吹ー！
ああ 旦那様
こちらにもおりません もうよい
子守りに疲れて逃げ出したのだ あの恩知らずめが
父上 吹は決してそんな
仕事を放り出すような 娘ではありません
あいつは河原で 糸をつかもうとして
そしたら目の前で消えて… 清志朗坊ちゃん
どうせなら もう少しまともな 言い訳を考えてやっちゃ…
本当なんだ
吹… いったい どこ行っちまったんだ
ん？何事だ ありゃ
あれ？
ここ どこだろう
この人 誰だろう
私 なんで…
この人と 山の中 歩いてるんだろう？
ほら これを飲め
あっ それ飲んで早く治ってくれねえと
いつまでも面倒は見れねえぞ
お前だって 早く元に戻りたいだろう
元に？ 何も覚えてないのか
参ったな お前はな 強い蟲の気を帯びて
ひどく曖昧なものに なっちまってる
おそらく今 他の人に お前の姿は見えはしない
その手に生えた白い糸 それに触れちまったせいだろう
放っておけば どんどん人から離れていく
あなたは 私を助けてくれてるの？
さてね 自分のしたいように しているだけだ
まっ 何だ こらえろ
うん 多少血色が良くなってきたな
そうかな ほれ 行くぞ
ん… どこへ行くの？ 里を探すんだよ
人のにおいのある所にいるほうが 治りも早い
記憶が戻らんなら とりあえず 近くの里に置いてもらえ
しかし どっち行きゃいいのかね
何か地面の底で光ってる ああ
今のお前には さぞよく見えるだろう
ここは光脈筋のようだ
何が光ってるの？ 光酒っつってな
蟲の生まれる前の姿のものが 群れをなして泳いでる
蟲って よく物陰でじっとしてたり
空中を漂ってる 小さなものたちのこと？
ああ
きれい… あまり見るんじゃない
あの光は目の毒だ 慣れすぎると 日の光が見れなくなる
光の川なら上にもある
あれは夜にも日の光を浴びて 光ってるものだ
こっちの川を見ろ
ああ… ほんとだ
まるで鏡に映っているみたい
似て非なるものだ
見誤らんよう気を付けろ
よく寝れた
昨日は嬢ちゃん 夜泣きしなかったんだ
よかった
どうした？ 私 帰らなきゃ
あ 記憶が戻ったのか？
あっ 向こうだわ
あの山のふもとが 私のいた里
ん？
お前 吹じゃねえか いなくなった あれ ほんとだ
吹だよ お前 どこ行ってたんだい
あの… ずっと山に
山なら 皆でずいぶん探したけどな
いったい どこ隠れてたんだい
私 隠れてなんか…
ただ河原で空から垂れた糸 引っ張ったら
周りが真っ暗になって
気が付いたら山にいたの
またそんな たわ言 言って
逃げといて怖くなって 戻ったのかい？
でもね ちょっと遅かったよ
旦那さん もう代わりを 雇っちまったから
そんな… 吹！
清志朗さん お前 無事で？
はい ケガは？
大丈夫です あの人に助けてもらって
何とお礼を言ったらいいか… どうぞ家へおいでください
さあ 吹も帰ろう でも もう代わりの人が…
私 戻れない なら 俺の嫁として戻ってくれ
吹が戻ったら言おうと決めていた
いいだろ？
たわけたことを！ わしは許さんぞ
どうも お待たせして
いいのか？何か揉めてたようだが
ええ すぐに認めてくれるとは 思えませんから
それで お話というのは？ 吹の消えた時のことを聞きたい
信じていただけるかどうか
あの日 吹は
空から糸が垂れていると言って 宙をつかむ仕草をしたんです
その瞬間… 吹はポーンと宙に舞い上がり
空の高みで ふっと消えてしまったんです
誰も信じちゃくれませんし 俺自身 あれを見るまでは
吹に見えてるらしきものは
幻くらいにしか 思ってなかったのですが
なるほど 天辺草か え？
空のはるか高みにすむ蟲だ
蟲… ああ
陰より生まれ 陽と陰の境に たむろするものどものことだ
吹は それを物陰で じっとしてるものや
宙を漂う小さなものたちと言った
それが見える者は少ないが
この世界の隅々にまで それはいる
あなたにも吹と同じものが？
ま それを飯の種にしてるものでね
それは うらやましいな
吹は幸せ者だな
だが 気を付けてやれ
あいつは まだ その蟲の影響から 抜けきれていない
天辺草って蟲は 普段は 尾のついた風船のような姿をして
光脈筋って特別な土地の 上空を巡っている
空中の微小な光を帯びた 蟲を食って生きていて
それが夜には 蛇行する星のようにも見える
そのため 別名迷い星ともいうな
あ… 向こうのほうに
光ったり消えたりしながら くねくねと…
そいつが まれに 上空のエサに不足すると
釣り糸のごとく地平近くまで 触手を伸ばしてくる
それが糸のように見えるんだ
だがそれに動物が触れると
いったん上空に巻き上げるも 飲み込めず
上空高くで放り出しちまう
それで たいがいは 地面に落ちて命を落とすが
吹は運よく木に引っかかって 助かったんだな
だが 飲み込まれかけたのか
吹は強く蟲の気を帯びちまった
あんたらが山を探しても見つけ られなかったのは そのためだ
吹は人の目に見えないものに なっていた
この薬で ずいぶんと 回復はできたが
まだ完全じゃない
手に残った糸で空につながってる 不安定な状態のままだ
へたをすれば ぶり返す
吹が人に戻るために必要なのは
この薬だけじゃなく
あとは自身の 人でいたいという思いだろう
あんたが そう思わせてやるんだな
ま 余計な口出しかもしらんがね
はい 肝に銘じます
もっとゆっくりしていかれたら…
これ以上は長居できんもんでな
じゃあ近いうちに 俺ら 必ず 祝言あげますから
そのときは ぜひ いらしてください
ん？ま かまうなよ
でも みんな ギンコさんのおかげだから
分かったよ じゃ また寄らせてもらうよ
しかし
その後 届いた文は
また吹が姿を消したことを 知らせるものだった
いったい どういうこった？ ギンコさん
うちの親父は やはり
なかなか俺らのことを 許しちゃくれなかった
説得を重ねる日が続いて
吹は肩身の狭い思いを し続けてきた
そうするうち 吹の体は 徐々に軽くなってゆき
風が吹けば 宙に舞うようになっていった
そして日がたつにつれ 地表に留まっていられなくなった
吹 頼むから下りてこいよ
どうすれば下りられるか 分からないの
あと一息で 親父も折れてくれそうなのに
こんな姿 見られたら… ごめんなさい
体が勝手に浮き上がってしまうの
いいな じっとしてろよ 薬もちゃんと飲むんだぞ
はい
だが ある日
あ…
吹！吹？
それきり どこを探しても…
言ったはずだぞ お前が つなぎとめててやるんだと
俺は努めたさ 周りの者に 吹を受け入れてもらおうと
だが 吹があんな様では…
誰よりあんたが 今の吹を 受け入れられずにいるんだな
あんたが吹を否定したから
吹は人の姿を保てなくなったんだ
保て… なく？
見えずとも 吹は今もここにいる
そんなバカな！ 吹をこのまま失いたくなければ
受け入れてやれ 受け入れろったって
見も触れもできないものを どうやって
あんたしかいないんだ
今もまだ かろうじて 吹を留まらせているものは
あんたの存在なんだろ
いったい どうすりゃいいってんだ
吹… 清志朗坊ちゃんは
どうして 星ばかり見てるんですか？
うーん なんだろな
昼間 やなことあっても 星は
いつでも同じように現れるだろ？
そういうの見てると 不思議と落ち着くんだよな
私も 嬢ちゃん 泣きやんでくれなくて 悲しい時
星を数えて紛らわすんです
だから明るくなってくると 何だか寂しくなる
だんだん数が減っていって
気が付くと １つもいなくなっている
みんな 昼間は どこへ行ってしまうんだろか
バカだな 吹 昼間だって星は ほんとは空にあんだぞ
ほんとに？ 本当だよ
日の光が強いから 見えなくなるだけで
本当はちゃんと空の上にあるんだ
どこにも行かないんだ
見えなくても
ずっと空にいるんだ
吹…
それは実に奇妙な光景だったと 人々は言った
急きょ執り行われた その祝言には
花嫁の姿はなく それでもなお…
さあ 吹 飲んでくれ 花婿は まるで
花嫁がいるかのごとくに ふるまった
いや こうかな？
そんな姿を見て 人々は
婿のほうまでおかしくなって しまったのだとささやいた
やがて 男はその里の外れに １人居を構えたという
相も変わらず いない嫁に 語りかける男の姿に
里の者は やがて 近寄らなくなったという
けれど やがて… 清志朗さん
あれ？あれは… ほれ
吹だよ いったい いつ戻ったのかね
人々は吹の姿を見るようになり
そののちは 吹の姿を消す癖は
もう二度とでなかったという
何だ ギンコ お前か
どうも
どうだ 仕事のほうは
まあ 相変わらずだよ 淡幽の調子は？
こちらも変わりはない
さっきまで 執筆をしておられたので
お休み中だがな
今日も書庫に行くのだろ ああ
そっちで待っておれ
どのあたりを読みたい？
先代までのは あらかた読んだな
それじゃあ 淡幽お嬢さんの代からだね
そっちの棚からだよ どうも お世話さま
あ そうだ あれ出しな 葉巻
ここで吸ったりしねえよ もしもがあっちゃならないからね
ここの書物が ただの蟲封じ 指南書ではないこと
忘れてはおらんだろうな
分かってるよ
そう これらの書物は 紛れもなく秘書である
内容はもちろんのこと
その存在理由において 主に
｢序 狩房家第四代筆記者
淡幽の生誕についての諸々
狩房家付き蟲師 薬袋たま記す｣
これは… 間違いございません
墨色の痣… 四代目の筆記者です
淡幽お嬢さん
部屋にお戻りください 嫌だ
私も外で遊びたい
なんで読み書きの 勉強ばかりなの？
なんで この足動かないの？
そうですね お嬢さんには もう
お分かりいただけると 思いますので
すべてお話しいたしましょう
その右足の痣は 蟲を封じた跡なのです
たまの先祖の蟲師が お嬢さんのご先祖のお体に
禁種の蟲を封じたのです
禁種？ はい
本来 私ども動植物と蟲は 同調しておるものです
動植物栄えるところ 蟲も栄え
枯れたるところでは枯れるもの
けれど その昔の大天災の折
動植物も蟲も衰えゆく中
異質な蟲が現れ
他のすべての生命を 消さんとしたのです
どんな蟲なの？ 姿も形も
体内に封じた方法も
記録は一切見つかっておりません
たまの一族に伝わっているのは
身重でありながら蟲を封じた ご先祖様のお体は
全身 墨の色となり
蟲は体内で生き続けましたが ご先祖様は
出産後 命を落とされたということです
それから狩房家には 何代かにお１人
体の一部に墨色の痣を持つ方が お生まれになるのです
ここに それがまだ生きてるの？
私もそのうち死んじゃうの？ そうさせぬために
たまがおりまする
蟲を眠らすお力も お嬢さんは お備えになっているはずなのです
たまがお手伝いいたします
今少し読み書きが お達者になられた日には
たまと別邸へと参りましょう
そこで禁種の蟲を 地下に眠らすのです
そうすれば体の痣は消え 歩けるようにもなるでしょう
これまで３人のご先祖様が そうして
少しずつ眠らせてきたのですよ
お嬢さん 着きましたよ
ずいぶんと昔の夢だったな
その後 たまから聞かされた 蟲の眠らせ方は
意外な方法だった
これから たまのするお話を
あとから紙に 写し取ってくださいまし
たまの話はすべて たまが昔 蟲師をしていた頃
蟲をほふった体験談
夢物語のような実話ばかり
大捕り物は活劇調に
悲しい話はあんどんの下で
遠い土地 見知らぬ人々の物語
それらは常に私の心を引きつけた
けれど それを紙に記す時
足の痣には激痛が走った
今 蟲が体から出てきているの？
そうです たまが蟲を ほふってきたという事実が
その蟲にとっては呪なのです
おつらいでしょうが こらえてください
たま たまも私のために
蟲師にならねばならん宿命を おわされたのだな
つらいこともあったろう？ それを恨んだりもしたろう？
そのようなものは お嬢さんに会えましたことで
すっかり消え申した
今は感謝しておりますよ
続き 話して
大丈夫で？ うん 大丈夫よ
たまが いかに 私の痛みを紛らわそうと
苦心してくれていたか
それは やがて時が過ぎ たまの話も尽き
他の蟲師を 招くようになる頃に分かった
そして私は その害蟲めを一掃すべく
山中に天敵である蟲を
こちらの蟲でございますが
大量に放ったのでございます
害蟲めは ひと月もせぬうちに ちらとも見ぬようになりました
むろん こちらの蟲も その後 処理いたしました
増えすぎては困りますのでな
私が聞いてきた話は皆 しょせん殺生な話だったのか
足の痛みは 心の痛みも 伴うものになっていった
微小で下等なる生命へのおごり
異形の者たちへの 理由なきおそれが招く殺生
そういうものが 少なからず感じ取れるのだ
殺さずともすむのではないかと？
失礼ながら それは実際に 蟲と対峙した者でなければ
言えぬことかと
それは そのとおりで
けれど 私には どうしようもないことだった
私だって この足さえ動けば…
あの もし
狩房家の娘さん？
ああ やっぱね
この辺 他に家ないしね
あっ じゃあ これが噂の墨色の痣？
お前も蟲師か？
蟲の話 集めてんだろ？
協力すれば狩房文庫は 閲覧できると聞いたんだが
悪いが 帰ってくれ
蟲を殺す話は もうたくさんだ
じゃあ殺さねえ話な ああ そっちのほうがずいぶん多いな
いや それでは役に立たない… えーまずはホクロを食う蟲の話
ホクロ？ ん？何か 今 言いかけたろ
いや いい
話してくれ 蟲の話
本当は たまの許可が下りてから でないといけないんだが
きっと たまはお前のような蟲師は 雇いたがらんだろうし
特別な
すげえ
ただし 扱いには 十分気を付けてくれ
その文字列の中に 蟲が眠っておるのだ
ああ その話は聞いてる
禁種の蟲だろ？ そう簡単にはくたばらねえ
それにしても こいつは 蟲師には宝だな
そうだな だが これらは すべて死の目録だ
私は生物と蟲が共に 生きている話を もっと聞きたい
たまには 何とか私から話を通す
また話をしに来てくれるか？
喜んで
お嬢さん？ おや お目覚めでしたか
ああ ギンコが来ておりますが
すぐ呼んでくれ
ん？何だ？これ
紙魚の卵？やばい！ これも これもか？
文字列が崩れだしてる
起きた… のか？
ギンコ おたまさん
紙魚が紙を食い始めてるぞ 封が解けちまう
なんと！
お嬢さん！ どうした？
封の一部が解けました
そちらへ向かっておりまする！
えらいことになったな
なに この部屋からは出られん
ちゃんと生きておったのだな
ほんと 数百年も 眠ってたとは思えんな
いや お前のことだよ ギンコ
なんか余裕だな こいつらを元に戻せるのか？
私にだって できる蟲封じはあるのだぞ
たま はい
ん？
文字列の動きが止まってる
この部屋の壁と天井には 特別なのりが塗ってあるのだ
巻の1853 １の章
２の章
内容 全部覚えてるのか？
紙魚がいようといまいと
いずれ紙は劣化するものだからな
少しずつ こうして 写しをせねばならんのだ
かといって普通に写したのでは 封じたことにならぬ
これが家に伝わる写しのやり方だ
あの紙魚は お嬢さんの愛玩物なのだよ
え？ あれは愛嬌があってよい
少し増えすぎなんじゃねえか？ いいだろ
私が こうして きっちり 写しをすればよいことだ
またそれは危険な遊びを
決してヘタをしたりはしない
それが私の務めなのだから
文字の海に溺れるように 生きている娘が１人いる
ハハハ… それで一件落着か
他には？ うーん
今日は これくらいにしとくか
まだいいぞ 蟲封じに 使えそうな話は５割もなかったろ
昨日の今日で疲れてんだろ 無理すんな
分かったよ
ギンコ 終わるまで そこにいてくれな
ああ
蟲に体を浸食されながら
蟲を愛でつつ 蟲を封じる
そういう娘が１人いる
終わりましたか？ ああ 布団を
ギンコ 休まなくても平気だ
それより外が見たい 連れてってくれるか
この足 いったいいつになれば 動かせるようになるんだろうな
焦るなよ 少しずつでも 痣は減ってきてるんだろ
ほんの少しずつだ
死ぬまでに消せなければ
いずれ私の子孫が 引き継ぐことになる
今までずっと そうだったように
私の代でも 結局 かなわないのかもしれないな
お前さ 足治ったら どうすんだ？
お前と旅がしたいな
話に聞いた蟲を見たい
なんてな
よくても その頃 私は老婆だがな
うーん
冗談だよ いいぜ
それまで無事 俺が 生き延びられてたら… だがな
生きてるんだよ
いや 明日にでも 蟲に 食われてっかもしんねえし
それでも生きてるんだよ
無茶言ってんな
アッハハ… 何とかなるさ