（ロレーヌ）飲まないで済むのなら そうしてほしい。
（レント）あっ…。 私としては➡
別に お前が ずっと不死者でも かまわん。
ずっと ここにいて➡
冒険者仕事をしながら 暮らしていけばいい。
ロレーヌ…。
しかし お前は嫌なのだろう？
才能がなかろうと 何年かかろうと➡
お前は 何がなんでも なりたいのだろう？
神銀級冒険者に。
んっ…。
迷っているふりなどするな。
お前が ずっと追ってきた夢なのだろう？
ああ 子どものころからのな。
あっ…。 んっ…。 どうした？
いや 気にしないでくれ。
この間 シェイラに聞かれたことを 思い出しただけだ。
何を聞かれたんだ？ 気にするな。
そう言われると むしろ 気になるんだが。
すごく気になる。
んっ… ハァ…。
わかった 話す。 話すが➡
嫌だったら 無理に答えなくてもいいからな。
俺のことなら ロレーヌは 全部 知ってるだろ？
知らん。 知らんことだらけだ。
うっ…。 んっ…。
レント…。
お前は なぜ 神銀級冒険者を 目指しているのだ？
えっ…。
う～ん…。
話してなかったっけ？ はっ？
これでも 長い つきあいだから➡
その答えは 予想の範ちゅうではある。
まあいい。 さっさと 吸血鬼のでも トロールのでも➡
好きな血を飲んで 存在進化してしまえ！
んっ… 少し ひどくないか？
冒険者の素性や過去を 詮索してはならない。
それが この商売の暗黙のルールだ。
昔 お前が 私に教えたことだぞ。
無論 お前に 後ろ暗い過去が あるとは思わんが➡
そう聞いていれば 私だって 多少は遠慮するさ。
ほんとに 話す機会が なかっただけなんだけどな。
大して おもしろくもない話だし。
復しゅう。 あっ…。
いや 少し違うな。
あのときの俺は きっと➡
悲劇を打ち砕くような存在に なりたいと思ったんだ。
レント…。
俺が生まれた ハトハラー村は➡
辺境の 更に山奥の小さな村で➡
おやじは 村の買い出しや 外の用事を任されていたんだ。
両親に連れられて 初めて外に出たのは➡
俺が ５歳のときだった。
｟うわ～！
（ジンリン）ねえ レント。 んっ？ 何？ ジンリン。
街って どんなとこなんだろう？
きっと 見たことない物が たくさんあるのよね。
私 楽しみ！
人が いっぱいいるんだよね。
盗賊とか 僕 怖いな。
レントは弱虫ね。 そんなんじゃ…。
あっ…。 そんな弱虫じゃ なれないわよ 冒険者に。
冒険者？ シッ！
おばあ様たちには秘密よ。 うっ… うん。
私 大人になったら 世界中を見て回りたいの。
空の島から落ちる滝とか 水に囲まれた街とか➡
蜃気楼のように消えてしまう お城とか➡
おもしろい場所が たくさんあるんだって！
でも 危なそうだよ。
大丈夫！ 私が強くなって レントを守ってあげるから。 フフフフッ｠
あのころの俺は 引っ込み思案でな。
意外だな。
毎日 木刀でも振って 修行していたものだと思っていた。
それは ジンリンのほうだな。
街でも あちこち つきあわされて➡
あとで ばあさんたちに叱られたよ。
ハァ… だけど 今 思えば 楽しかったな。
あっ…。 んっ…。
そのあと 帰り道で襲われたんだ あいつに。
｟おばあ様！
（プラヴダ）あんたたち 早く お逃げ…。
（ジンリン）おばあ様！ おばあ様！ んっ？
（泣き声）
あっ…。 （泣き声）
ハッ！ （うなり声）
レント！ うっ！｠
みんなを見捨てて 薄情だったかもな。
でも 俺たちは 確信していたから。
もう 俺たちしか生きてないんだって。
｟くっ…。
（２人）ハァハァ ハァハァ ハァハァ…。
もう ここまで来れば…。
うん。 フゥー。
えっ？ （石の落ちる音）
あっ…。 うっ！ あっ！｠
（うなり声）
ひどい話だ。 狼の魔物は 俺たちで遊んでいたんだ。
｟んっ！ うっ！
うっ！ あっ…。
あっ ジンリン どうして！？ ああ…。
約束したから 守るって。
レント 強くなってね…。
くっ…。
えっ？ （ヴィルフリート）フン！
（うなり声）
あっ…。
下がってくれ。 こいつは 俺が なんとかする。
はぁ～！
フッ！ （咆哮）
ぐっ！ あっ…。
ハッ！ んっ… フッ！
うお～！
まだ やる気か？
（うなり声）
♬～
大丈夫か？ なんで…。
なんで もっと早く 来てくれなかったんだ。
悪かった 俺のせいだ。
もう少し早く 駆けつけていれば…。
くっ… うわ～！！｠
狼を撃退したあと 俺を助けてくれた冒険者は➡
みんなの遺体を 村まで運んでくれた。
｟うっ！ フッ！
ハァハァ ハァハァ…。
なんだ こんな所にいたのか。
ねえ。 んっ？
冒険者には どうしたら なれるの？
あっ… なんで また？
友達が いつか なりたいって。 だから…。
そうか。
レント お前 いくつだ？ えっ？ ５歳だけど。
（ヴィルフリート）残念だが 冒険者ギルドに 登録できるのは １５歳からだ。
あっ…。 んっ…。
（ヴィルフリート）だから１０年 この村で しっかり修行しろ。 えっ？
まずは 魔物と渡り合える武術を 身に付けろ。
それと 知識だ。
文字の読み書きと計算は 身に付けておけ。
薬草に 魔術。
野外で生き残るための 生存技術もだ。
この村には 薬師のばあさんや 狩人がいるだろう。
まず 彼らを説得して➡
教えてもらうことから 始めるんだ｠
驚いたよ。 普通の大人なら➡
せいぜい 「頑張れよ」くらいなものだ。
でも 彼は違った。
｟それを 全部やったら 強い冒険者になれるの？
（ヴィルフリート）絶対とは言えない。
武術や知識を身に付けても スタートラインに立っただけ。
そこから先は お前の努力しだいだ。
努力…。
あと もう１つ 覚えておけ。 えっ？
俺は ヴィルフリート・リュッカー。 神銀級冒険者だ。
神銀…。
フッ… 冒険者になったら 会いに来い。
さすがに １０年後 どこにいるかは 俺にも わからねえけど➡
生きてるかぎりは 冒険者を やってるだろうからな。
あっ… んっ！
いいか？ 夢をかなえるまで 死ぬんじゃねえぞ。
うん！｠
そんな事情があったのか。
辺境の ど田舎では よくある話だ。
昔 話していた ある人というのは…。
ああ その冒険者だ。
お前は 運がいいのか悪いのか…。
神銀級に 偶然 助けられるなんて➡
龍と遭遇するくらいの確率だぞ。
フッ… 違いない。
お前が お人よしなのは その冒険者の影響なんだな。
確かに 親切な人なんだろうけど➡
きっと 彼は わかっていたんだろうな。
何を？ 目標でも なければ➡
俺が 生きる気力を 取り戻せないだろうって。
なるほど。 だから 丁寧に➡
より具体的な助言まで 与えたというわけか。
だろうな。
俺は いつか 両親やジンリンを殺した あの魔物を倒す。
ヴィルフリートのような 神銀級冒険者になってな。
村で１０年 マルトで１０年 合わせて ２０年か。
銅級止まりだったけどな。 （２人）フッ…。
死ぬのは 怖い。
でも 諦めたら 生きていても 死人と同じだ。
やはり 迷っていたのは ただのふりだったな。
まあ お前は そういう男だ。
なに 骨は拾って しっかり 埋葬してやろう。
私にできるのは せいぜい そのくらいだ。
すまない。 もし 俺が➡
おかしなことになったら 焼き殺してくれ。
んっ… そうならないことを祈るがな。
ハァ…。 レント？
大丈夫だ 今のところは。
ハァ… どうやら その血は偽物だったよう…。
うっ！ おい レント どうした！？
うっ うっ！ うぅっ…。
うわ～！ しっかりしろ レント！ あっ…。
あっ！ ああ… うぅっ… ウエッ！
レント！ （うめき声）
あっ… くっ…。 （うめき声）
うが～！！
《なんだ？ この感覚。
まるで 体が作り替えられてるみたいだ！
俺は… 俺は➡
あんな化け物になんか なりたくない！ 俺は…》
レント… レント。
お前には 夢が… 目指すべきものがあるのだろう？
うっ… うぅっ…。
だから 帰ってこい。
んっ… うお～！！
（クロープ）フッ！ フッ！
フッ！ フッ！ フゥ… チッ！
ハァ… やっぱり オリハルコンがないと 使い物にはならねえか。
フッ！
（ルカ）あなた なにも こんな朝早くから始めなくても。
フッ… あの人の剣ね。
あっ でも ついこの間 納品したばかりじゃ…。
フフッ… 私には よくわからないけど ずいぶん強くなったんでしょ。
フッ… まあな。 妙な技まで使うようになった。
なら ふさわしい剣を 作ってあげないとね。
たぁ～！ うわっ！ やられた。
ねえ 次 僕に 冒険者やらせてよ。
じゃあ 私 魔術師！ え～ また 僕が魔物？
（アリゼ）フッ…。
えい！ やぁ！ フッ…。
（リリアン）おやおや 勇ましい騎士ね。 あっ！
それとも 冒険者かしら？
だめですよ リリアン様。 まだ横になってないと。
大丈夫ですよ。 今日は とっても気分がいいの。
あなたたちと一緒に 朝食を頂いてもいいかしら？
あっ… もちろんです。 みんな 喜びます！
ありがとう アリゼ。 えっ？
私が こうやって元気になれたのは あなたのおかげです。
あっ… それは違います リリアン様。
みんなが…。 みんなが助けてくれたんです！
（ライズ）んっ… おっはようございま～す！
よし 今日も 一番乗りだぜ。
（ローラ） ライズ！ ハァハァ… 待ってよ もう。
（リナ）大丈夫ですか？ ローラさん。 （シェイラ）おはようございます。
（ローラ／リナ） あっ おはようございます！
今朝は 新しい依頼が たくさん来てますよ。
（２人）あっ…。 早く 来たかいが ありましたね。
うん！ 行こう リナちゃん。
（リナ）ライズさん 何か いい依頼ありました？
（ライズ）う～ん… まだ読めない字があるけど➡
これなんか どうだ？ 報酬もいいし。
だめよ 「第二階層」って書いてあるし。
そうですよ。 自分たちの実力に 合った依頼を受けましょう。
（ローラ）あっ これなんか どう？ （リナ）えっと…。
あっ いいんじゃないですか。 （ローラ）ねっ！
皆さん 迷宮に行くなら 気を付けてくださいね。
（２人）あっ…。 （シェイラ）少しでも異変を感じたら➡
引き返すことも大事ですよ。 はい 気を付けます。
冒険者に 油断は禁物。 うん。
それに 命は １つですから。
んっ…。
もう少し 寝ていたいな。
フッ… 久しぶりだな 眠気を感じるなんて。
《不死者になってからは➡
心まで 空っぽになったみたいだった。
そして 存在進化のたびに 内臓や皮膚が作られていく➡
あの おぞましい感覚と痛み。
自分が 自分でなくなっていく 恐怖と絶望感》
フッ… 耐えられたのは 俺が不死だったからか。
んっ… あっ…。
何を読んでいるんだ？ あっ 目が覚めたか。
ああ。 読んでいたのは➡
吸血鬼の生態の解説書だ。
屍鬼 レッサーヴァンパイア ミドル グレーター。
強くなるにつれて 実際に目撃された例も少なく➡
分類も難しい。
なんで そんな本を？ 簡単な話だ。 つまり…。
存在進化 おめでとう。
あっ… ハッ！
俺 何になったんだ？
私が見てやろう。 とりあえず 服を脱げ。
ああ…。
んっ？ なんだ？ これは。
んっ？ 羽！？
（２人）あっ…。 あっ…。
ほう 意識すれば 小さくできるのか。 よかったな。
全くだ。 危うく 人前に 出られなくなるとこだったよ。
なあ それで 俺は 何になったんだ？
わからん。 だが 確実に 存在の格は上がっている。
恐らく 下位の吸血鬼なのだろうが➡
羽の生えたものなど 聞いたことがない。
そうか。 羽については あとで調べよう。
先に 顔を見せてくれ。 わかった。
口を開けろ。 ああ。
小さい鬼歯があるな。
やはり 吸血鬼の可能性が高い。
次は 上を。 ああ。
どうだ？ 瞳が赤くなってるぞ。
えっ？ 吸血鬼の特徴ではあるが➡
人間にも 瞳が赤い者は いる。
これだけで 正体が ばれることはないだろう。
フゥ…。
それより…。 んっ？
なんだか 懐かしい顔だな。
今更だが この顔には 言いたくなることがある。
なんだ？ 決まっているだろ。
あっ…。
おかえり レント・ファイナ。
あっ…。 フッ…。
ああ ただいま。
すまんな つきあわせて。
気にするな 世話になってる礼だ。
そういえば お前 ヴィルフリートに 会いに行ったのか？
何度か捜してみたんだけど この国には いない気がする。
となると 他の国か。
けど ソロの銅級で 長旅は危険だろ。 確かに。
それに 少しは強くなってからでないと➡
かっこつかないかもとか 思ったりして。
それで ２０年かかっても まだ会いに行けてないと。
まあ そういうことだ。
んっ？ すまない。
でも 今は 行けるんだよな。 あの人に会いに…。
好きにするといい。
お前は 言っても聞かないからな。
そのうち 旅に出る機会も あるだろう。 ああ。
暇だったら つきあってやるぞ。 それは 心強いな。