感傷に浸(ひた)っているところ悪いけれど
鬼いちゃん
いったい何があったのさ?
あの蝸牛の子のことで思いつめるのは 仕方ないとは思うけれど
だからと言ってその辺の女と無理心中とか やめてあげて欲しいな
誤解もはなはだしいわ
こいつが神原駿河だよ
ああ そうなんだ
この子が 臥煙(がえん)さんの姪っ子か
旧姓臥煙駿河
臥煙さんのお姉さんが籍を入れてからは神原駿河
斧乃木ちゃんこそ どうしてここに?
なに たまたまだ
鬼いちゃんを助けるつもりなんてなかった
僕は僕の仕事をしていただけだ
その仕事先で 鬼いちゃんが知らない女と 無理心中をしようとしていたので
ひゃっほうこれは邪魔するしかないぜと思っただけだ
とにかく ありがとう 斧乃木ちゃん
きみには色々借りっぱなしだけど いつか絶対に この恩は返すから
恩返しというのであれば 本来ならば巨万の富を積んで欲しいところだけれど
今回は僕の質問に答えてくれれば それでいいにしてあげるよ
いったい何があったのさ?
鎧武者?
バラバラになっても自動的に組み上がる
エナジードレインのスキルを持つ鎧武者?
ああ
ただし僕は 斧乃木ちゃんにすべてを告げてはいなかった
僕の心の中で まだ整理がついていない事柄を 斧乃木ちゃんにパスすることが どうしても躊躇(ためら)われた
鎧武者の捨て台詞
ありえない横文字
キスショット
僕ですらもう呼ばないその名を 呼んだ
そして妖刀"心渡"...
斧乃木ちゃん 心当たりはないのかい?
その鎧武者は きみが今任されているという仕事と 何か関わりがあるのかい?
そうだね
うん そう
確かにそれは その通り 僕の職掌の範囲内ではあるけれど
しかし話を聞いていると それは僕がフィールドワークの対象としていた現象とは ほとんど別物と言っていい
なんだか 僕が探っていたときよりも 数段凶暴化している風だ
数日の間になにがあったんだろう?
そもそも僕が追っていた段階では 鎧武者でさえなかったし
なあ 斧乃木ちゃん
なんだい 鬼いちゃん
降ろさせてもらっていいかな 今回
ああ いや 違う 僕はいいんだよ
僕は構わないんだけど
神原...
神原はもう帰してやってもいいだろ?
何それ?
それはつまり 鬼いちゃん 臥煙さんとの約束を 反故(ほご)にするってこと?
反故に...
その子を臥煙さんに紹介するという約束で あなたは臥煙さんの知恵を借りたんだろう?
それが八九寺真宵を救うためには絶対に必要なことであって
事実上あなたに選択肢はなかったとは言っても それでも約束は約束だ
いい度胸してるじゃないか 鬼いちゃん
惚れちゃいそうだよ 臥煙さんとの約束を破ろうだなんて
約束を破るつもりは ないよ
いい胸筋をしているじゃないか
僕の胸筋について触れるな
触りたいなあ
筋肉に並々ならぬ興味を示すな
僕は死体だからね
肉に興味を示すのは本能みたいなものだ
理由は?
臥煙さんとの約束を破ろうという理由だよ
神原を紹介すること自体は やぶさかじゃあないよ 今だって
でも 約束はそれだけじゃなかっただろう?
あの人は 神原にそちら側の仕事を手伝わそうとしていた
臥煙さんは言っていた
神原の"左手" "左腕"が必要だと
もちろん 臥煙さんから知恵と知識を 借りたのは僕であって
神原は無関係なのだから
あくまでも神原が同意したらという 前提条件あっての約束だったけれど
それがそもそもの間違いだった
僕からの頼みごとを 神原が断るわけがないのは 重々わかっていたことじゃないか
その結果 神原を考えられないような 危険に晒してしまった
完全に巻き込んでしまった
先輩として 僕が断ってやらなければいけなかったのだ
鬼いちゃんの気持ちはわかるよ
だけど それは諦めたほうがいいな
お勧めできない
これは友達としての忠告だ
きみと友達になった覚えがないが
僕はもうとっくに 鬼いちゃんのこと 友達だって思ってるぜ?
とっくに 後戻りは利かない状態なんだよ
その子を家に帰したところで その子を守ることにはならないって どうして思わないんだい?
え? どういう意味だ?
怪異というのは 見るだけで障(さわ)る 遭うだけで呪う
にもかかわらず その子はその鎧武者に 触れてしまったんだろう?
そうか
もう神原駿河は
関わってしまったのだ
鬼いちゃん 正座して
正座 早く
とっとと
疾(と)く疾く
ちょっと待ってね
すぐだから
あの 斧乃木ちゃん
後戻りできるとか思ってんじゃねーぞ
八九寺真宵の件と言い
鬼いちゃんには覚悟が足りない
ねえ あなた いつだって人生はやり直せるとか 思っちゃってるんじゃない?
何を始めるにも遅いなんてことはないって 思っちゃってるんじゃない?
失敗しても うっかりしても 取り返しはつくって思っちゃってるんじゃない?
人生は最後にはプラスマイナスゼロになる だって?
はっ
そりゃあ死んだらゼロになるのは当たり前だっつーの
だから鬼いちゃん その子のことを本当に思うのであれば
ここで家に帰すなんて無責任なことをせずに
むしろより一層 臥煙さんのところに連れて行くべきだよ
そして臥煙さんに保護してもらうべきだ
臥煙さんに
そう 約束を反故にせず 彼女を保護してもらうべきだ
確かに
無責任と言うなら ここで神原を家に帰すほうが よっぽど無責任かもしれない
いや 正直になろう
あんな危険な鎧武者に 神原を関わらせたくないのは当然だったが
ならば 僕が関わりたくないかと言えば 決してそんなことはないのだと
むしろ 関わらずにはいられないのだと
あの鎧武者の正体が 僕が思っている通りのものなのだとすれば
そんなことがあるはずはないと思ってはいても ほんのわずかでも その可能性があるというのならば
それを捨てられない
それを知るまで 僕は家に帰れない
結論は出たようだね
やれやれ 友達って奴はまったく手間がかかるぜ
僕はこれから 鬼いちゃんが目撃したという その鎧武者の怪異を追うことにする
その消えかたからすると 見つかるとは思えないけれど
無駄足を踏むのが僕の仕事だ
鬼いちゃんの顔と無駄足を踏むのが僕の仕事だ
言い直すな
仕事で僕の顔を踏むな
だから鬼いちゃんはその姪っ子をお姫様抱っこして 臥煙さんと合流すればいいよ
そして事情を説明するんだね
その言いかただと 神原が僕の姪みたいなんだが
なんにしても 僕も鬼いちゃん達も そろそろここを離れたほうがいい
そろそろ消防や警察が 駆けつけてくる頃合いだ
退(の)き引(ひ)き加減の心得も 専門家に必須だぜ
気付いたか
阿良々木先輩!
無事だったか!
なんのつもりだね
状況はよくわからないが この機会を逃してはならないと私の本能が告げている
すげーな お前の本能
まだ歩けそうもない
このまましばらくおぶってもらうことにした
仕方ないなあ
もうちょっとだけだぞ
肉体的にはともかく 精神的に疲弊(ひへい)しているのは確かなのだ
なんだか 調子が悪い
調子が?
なんだか 北白蛇神社を思い出す
阿良々木先輩 今は 私に紹介したいという 誰かのところに向かっている最中と言ったところか?
ああ... うん そうなんだけど
それについては 神原
僕はお前に謝らなきゃならない
謝罪など不要だ
むしろ謝らないで欲しい
阿良々木先輩に頭を下げさせてしまったなど 神原駿河の名折れだ
だとすればおんぶさせていることのほうが よっぽど神原駿河の名折れなのでは
折れてよれよれなのでは
いや 真面目な話 ここでお前を帰すほうが危険かもしれないんだ
せめて事情がわかるまでは 僕と行動を共にしてくれ
私はいつでも阿良々木先輩からの頼みに こう答えるまでだ
召し上がれ♪
やかましいわ!
そして可愛いわ!
ただ 今どこに向かっているのかくらいは聞いておこうか 阿良々木先輩
今は 言ってた合流地点に向かっている
えーっと お前は知ってるかな
浪白公園ってところなんだけど
ろうはく?
なみしろかもしれない
戦場ヶ原の中学時代の縄張(なわば)りだったらしいだけれど
じゃあ見たら思い出すかもな
なんにしても了解だ 阿良々木先輩
今はその公園に向かっているんだな?
そこに 私に会わせたい人とやらがいるんだな?
まあ そうだ
でも だったら 阿良々木先輩
方向 全然逆じゃないか?
あれ? でも
ちょっと引き返して ルートを修正するか
ごめん神原
なに 大過ない
すべて任す
阿良々木先輩のいいようにしてくれ
僕達はすっかり どこだかわからない場所にいた
そう言えば阿良々木先輩
昔も道に迷ったことがあったとかなかったとか ありそうでなかったとか 言っていなかったっけ?
ほら 八九寺ちゃんと
いや 待て待て
迷い牛はもういないはずじゃないか
だが...
おぬしも寄り道せず まっすぐおうちに帰るがよかろう!
いや でもでも...
こんな嫌がらせというよりはただの意地悪みたいな仕掛けを 奴が打ってくるか?
それに たとえこの"迷子"が 奴の仕業(しわざ)なのだとしても その目的がわからない
僕と神原を 道に迷わせて 迷子にさせて どうしようというんだ
神原 一旦降ろすぞ
大根をか?
お前をだ
やあ こよみん 待っていたよ 待ち遠しかったよ
そろそろ電話をかけてくる頃だと思っていたんだ
で? 今はどうなってるんだい?
臥煙おねーさんに教えておくれよ
えっとですね...
蟹かな?
蝸牛かな?
猿かな?
蛇かな?
猫かな?
あなたは何を知ってるんですか
私は何でも知っているよ
ご存知の通りね
冗談だよ冗談
何をマジになっているんだい こよみん
五つも言えば どれかは当たるだろう
大人の汚いやり口さ
個人的には蝸牛だって予想するけどね
当たってるじゃねえか
なあに ヘルプの電話をかけられるような余裕があるのは 蝸牛だろうと思っただけさ
類推だよ
で どうなんだい?
その通りですよ ええ
今 神原と二人で 待ち合わせ場所の公園に向かっているところだったんですけれど
もうかれこれ一時間以上
いったいどんな奴かと色々想像していたけれど 想定していた中じゃあ 一番小っちゃいなあ
こよみん
早く合流してくださいな
詳しい話を 顔を突き合わせて聞きたくなってきたよ
いえ だから その合流ができないって話をしているんですよ
だから あなたからアドバイスをいただければと
私がアドバイスするまでもないよ
それはただのちょっかいだ
そのくらいの苦境は独力で乗り越えてもらえないと困る
幸い 道に迷うのはこれが初めてというわけじゃあないんだから
こよみん
こはメメの主義に従って 一人で勝手に助かっておくれよ
否
一人じゃあないか
きみのそばには今 頼れる後輩がいるんだったね
だったらその子に頼ればいいだろう
た 頼ればいいって
あなた 神原を何だと思ってるんですか
神原は
神原駿河は 私の姉の娘だよ
眠らせておくには惜しい才能さ
電話は終わったか 阿良々木先輩
そしてその表情 あなたの奴隷(どれい)に 何か御用と見受けるぞ
僕に奴隷はいない
では私の意見は必要ないか
心強いなあ
いや 必要
必要だ
神原 何か意見があるなら出してくれ
よし わかった
こっちだぞ
公園の場所は知らないが それが戦場ヶ原先輩の昔の家があったあたりというのであれば
嗅覚で大体の方角はわかる
行くぞ
視覚じゃなくて嗅覚なのかよ
ほら 阿良々木先輩
阿良々木先輩 その迷い牛という怪異は 人を道に迷わす怪異なのだろう?
だったら 道を歩かなければいいじゃないか
僕達は午前三時頃 ついに
浪白公園に辿り着いたという次第である
あれ?
いくらなんでも さっき電話をしてからわずか三時間だ
それで焦れて帰ったりすまい
でも阿良々木先輩
普通の人間は夜中に三時間も待たされたら帰るだろう
そう言われればそうかもしれないけど
そうだ
僕が道に迷わされていたように
待ち合わせをしていた臥煙さんもまた 何らかの怪異現象に襲われ それでここにいないというケースは考えられないか?
神原 お願いがある
召し上がれ♪
違う
無駄かもしれないけれど 手分けして 公園中を隈なく探してみたいんだ
何かあったら声を上げてくれ
悲鳴をあげればいいのか
悲鳴はあげないで
僕が捕まるから
了解 仕(つかまつ)った
阿良々木先輩! いたぞ!
誰もいるようには見えないのだが
いやいや 阿良々木先輩
ほら よく見ろ
し 忍!
おお お前様か
遅かったのう
可愛いじゃねえか
おい 忍 どうしてお前がここに
猿 か
ふん 手こずらせてくれたもんじゃ
確かにこの子猫ちゃんは手を焼かせてくれたものだ
猫のう
いや お前様
猿というのは この娘のことではない
レインコートに長靴であったが こやつとは別人じゃ
別人?
ともかく さっきまでどこぞのほうで 儂が戦っておった怪異じゃ
猫と一緒にの
え? な... 何の話?
色々と夢の競演じゃったの
ま この程度 かすり傷じゃ
大過ないわい
お前様のほうは 大丈夫じゃったのか?
あ ああ お前と別れてから えーっと あの"くらやみ"の件だけど
否
その辺りはもう軽く聞いた
儂も色々 四百年以上 勘違いしておったようじゃの
不細工な限りじゃわい
聞いたって 誰から聞いたのだ?
言うまでもなかろう
お前様を踏みつけた童女に聞いたのじゃ
僕を踏みつけた童女?
はて なんのことやらさっぱり
僕を裸足で踏んだことがあるのは、 忍 お前だけだよ?
儂は裸足でとは言うておらんぞ
はっ! しまった!
問うに落ちず語るに落ちるとはこのことか!
落ちるところまで落ちたという感じじゃが
ちゅーか 顔面に可愛らしい足跡がくっきり残っとるぞ
なんと!
私が意識を失っている間に何かあったのかなという疑問を ずっと密かに心に秘めていた
言えよ!
気付いていたんなら!
お前そんな先輩におんぶされて悦に入ってたのかよ!
まあ 本来ならばそんなマーキング 皮膚を剥(は)いでやりたいくらいに業腹(ごうはら)なんじゃが
しかしあの人形娘には不本意にも救われてしもうたからの
このたびだけは広い心で勘弁してやるか
救われてしもうた?
おいおい 本当に何があったんだよ 忍
なに 言うほどのこともない
儂と猫が猿に襲われとったとき
苦戦しておったとき 突如現れたあの人形娘が 感心にも加勢に入ってくれたというだけのことじゃ
なんじゃったかの あの娘の必殺技
アンリミテッド・ルールブック
とやらで 猿の右半身をぶっ飛ばしてくれた
で 救われたのち 斧乃木ちゃんから あれからの話を聞いたってことなのか
じゃあ
そこで"くらやみ"の件やらを聞いたとして じゃあ ならばその後の鎧武者の件も聞いたのだろうか?
いや そういうわけではなさそうだ
ま お互い無事でよかったの
否 無事 というわけではないのか
儂とお前様のペアリングを アロハ小僧の師匠とやらが回復させてくれるそうじゃの?
じゃから合流すればよいと 人形娘は言っておったのじゃが
到着してみればお前様も その師匠とやらもおらんではないか
じゃから
"じゃから"ブランコの下で寝てたって言うのか?
どういう発想なんだよ
どういう発想の転換なんだよ
思わぬバトルで疲れていたとしても せめて寝るなら もっと別の場所があるだろう
お前様
その話はあとでしょう
残念ながら まだ戦い終わってはいなかったようじゃ
まだ戦いは終わっていなかったようじゃ
儂らの戦いは これからのようじゃの