熱は下がったみたいね
水を替えてきてちょうだい
ああ
弥彦 左之の容体はどうでござる
熱も下がったし あとは 安静にしてりゃ大丈夫だってさ
そうか 大事に至らなくて よかったでござるよ
しかしよ 剣心 左之をあんなに メタメタにできる奴なんて
そうザラにはいねえはずだぜ 一体 どんな野郎が…
拙者との決着をつけるのが 目的ならば
もっと確実な方法があったはず
なぜ左之まで
それとも奴には他に何か目的が…
はい お待ちどおさま どうぞ ごゆっくり
はい どうも それじゃ頂くとしますか
ほーう かけそば１杯たあ
ずいぶん しみったれた 昼飯じゃねえか
なあ 斎藤さんよ
好きなんですよ かけそば
それと今は｢藤田｣ですよ
赤末さん… でしたよね 私に何か用ですか？
用はねえ だが てめえが気に食わねえ
本当ならよ 今回の仕事は この俺が受け持つはずだったんだ
それが元新撰組という 触れ込みだけで
渋海のダンナは新参者のてめえに 替えちまいやがった
気に食わねえったら ありゃしねえ
いいか やるんなら さっさとやれ
そんで とっとと やられちまいな
チンタラやってっと 誰かに後ろから
ブッ刺されるかもしれねえぞ
フフフ…
何がおかしい！
いやあ 失敬 分かりました
赤末さんのお怒りも もっともな話
それならこの仕事 共同作業 ということで どうでしょうかね
何？この俺が てめえのような奴の 手伝いでもすると思ってんのか！
まあ聞いてください こういうことです
先日 私は 抜刀斎の居場所へ出向いた際
いくつかの置き土産を 残してきました
当然 今頃 抜刀斎は 私の影に気づいているはず
だが それだけでは 到底 私の真意は察しようがない
そこへ私からの手紙が舞い込めば
誘いに乗ってこないはずが ありません
つまり てめえが誘い役で…
仕留め役は赤末さん
暗殺代金は山分けってことで どうです？
悪かねえ が まだ気に食わねえ
抜刀斎は お前ら新撰組の 宿敵のはずだろ？
それを やすやすと 譲るってのが解せねえな
渋海氏の手前 宿敵とは言いましたがね
本当は今さら そんなものは どうでもいいんですよ
言ったでしょ？私の望みは せっかく生き延びた余生を
面白おかしく過ごすことだって
危険を伴う大金よりも 確実に入る小金を狙う
藤田五郎は そういう男なんですよ
おめえは気に食わねえが その話は気に入ったぜ
乗ってやるよ だが一つだけ肝に銘じておけよ
この暗殺組織の一番の使い手は この俺だってことをな
フフフ…
井の中の蛙の一番争いなんざ
俺の眼中にはないんだよ
おーい 剣心 薫がひとっ走りして
豆腐 買ってきてくれってよ！
すまんが 弥彦 拙者はこれから ちと用事があるでござるよ
遅くなるかもしれないから 戸締まりは
しっかり頼むでござるよ
ああ… あっ！
てことは俺が買いに行くのか！
おーい 俺だって 遊んでるわけじゃねえんだぞ！
斎藤 手紙に応じて せっかく出向いたんだ
もったいぶらないで 姿を見せたらどうだ
俺の鎖を難なくかわすたあ
さすが抜刀斎といったところか
なんだ お前は
赤末有人 お前の命を頂戴する男さ
フフフ…
用事？剣心が？
はいよ 豆腐 ｢遅くなるかも｣だとよ
ありがとう そう… 他に何か言ってなかった？
なんにも 変ね
そういやあ 手紙みたいな物 読んでたぜ
手紙？ 分かった 女だ！
ありゃ恋文だ どうりで行き先が言えねえわけだ
イヒヒ ｢遅くなるかも｣だとよ
わわわ… うりゃ！
ハア… おい！人がせっかく 買ってきてやった豆腐
落っことしたらどうすんだ！
それによ 左之が大ケガして 伏せってんのに
剣心がそんなこと するわけねえだろ
聞いてんのかよ ブス！
そ… そうよね アハハ 本気で心配しちゃった
薫ちゃんのバカバカ バカバカ バーカ
ごめんください
こちらの道場に 緋村抜刀斎さんが いらっしゃると聞いたのですが
あ… ｢抜刀斎｣って…
どうして剣心のことを？
ああ 申し遅れました
私 このたび この町の配属になりました
藤田という者でして
緋村さんのことは 署長から聞きました
なんだ 署長さんの部下の人か
剣心なら あいにく 留守にしていますけど何か？
ええ それなんですけど 実は未確認ながら
緋村さんを 狙っている輩がいるとの情報が
警察のほうに入りまして え？
失礼ですが 少し待たせて もらっても構いませんか？
はい 帰りは遅くなるかも しれませんが それでよければ
では
剣心…
拙者 人から狙われて 当然の身でござるが
いわれなきことで 命をくれてやる気は毛頭ござらん
まずは わけをお聞かせ願おう
わけね… まあ心配すんな
そいつは墓前で とくと語ってやるぜ！
フン！見えてる 見えてる 左だ！抜刀…
｢見えてる 見えてる｣って
拙者の残像でも見えたでござるか
そんなに速く動いたつもりは ないんだがな
おのれ！
な… に… だあっ！
クソ！ 諦めろ
おぬしでは拙者は到底 倒せぬよ
答えろ おぬしは何なのだ
斎藤とは どんなつながりがある？
すまねえ！俺が悪かった どうか勘弁してくれ
本当は こんなの 俺は やりたくなかったんだ
けど斎藤のやつに脅されて 仕方なく…
ザコか… こんな奴を仕掛けて
斎藤は一体 何を考えている
おぬしの言うこと すべてに信は置けぬが
これに懲りて足を洗うでござるよ
は… はい なんて言うと
思うか！
仕込み分銅！
フン とっさに右手を差し込んで 首が絞まるのを防いだのは
見事な判断だが どうする？
これで お前の両手は完全に封じた
そして… 動きもな！
速さ比べじゃ分が悪いが 力比べなら俺様の勝ちよ
フフフ…
剣さんを狙っている連中がいる？
そう 多分 左之助に ケガをさせたのも その連中よ
だとしたら そいつらは かなり見境がないわね
これからは私たちも 十分 気をつけたほうがいいわ
うん けど肝心の剣心が 出かけちゃって…
剣さんなら一人でも心配ないわよ
ここで のんきに寝てる ウスラバカとは違うことだし
今は むやみに捜しに出ないことね
ここには署長さんが 派遣してくれた
警官さんがいるから 外よりは安全だわ
そうね
へえ 警察の刀は サーベルばかりかと思ってたけど
日本刀もあるんだな
サーベルは もろくて頼りないんでね
私は特別に 許可してもらったんです
やはり刀は日本刀に限るからね
フフフ
フン！くたばったか まあ よくもったほうだな
墓前には ちと早ええが まあ約束だ 教えてやろう
俺も斎藤も刃衛のやつと同じ 政治屋御用達の暗殺屋だからな
実は理由なんて 聞かされちゃいねえんだよ
まあ察するに 黒笠事件で てめえの存在を
政治屋の連中が知って そいつらが 幕末にやらかした悪行が
公になるのを 恐れたんじゃねえのか？
政治屋って生きもんは どいつもこいつも
裏のある奴ばかりだしな
そうか ぬおっ！
確か斎藤は新撰組の隊内暗殺の
第一人者だったとは聞いていたが
こいつ 今まですべて 受け身をとってやがったか
この明治の世になっても まだ あの男は
そんなバカをやっているのか
クソ！ならば岩に叩きつけて 確実にブッ殺してやる！
な！
しまった！
あっ 剣心
薫殿 心配したじゃない もう
何かあったでござるか？
何かって… とにかく外出は なるべく控えてちょうだい
剣心は今 狙われているんだから
薫殿 どこからそんなことを
警察よ 署長さんが部下の人を よこして 知らせてくれたの
こちらが 警視庁警部補の 藤田五郎さんよ
ハッ！
赤末ごときに手こずるとは
お前もずいぶんと 弱くなったものだ
最後に戦ったのは確か… 鳥羽伏見だったかな
10年ぶりか
剣心 藤田さんを知っているの？
そうか 今は藤田五郎と 名も変えたのか
10年… 言葉にすれば ひと言だが
生きてみれば ずいぶん長い年月だったな
ああ 人が腐るには 十分な長さのようだ
ねえ 剣心…
鵜堂刃衛は 最初からキレた男だったが
お前は そうではなかった
昔のお前は つかみどころのない したたかさを持ってはいたものの
いざ戦うとなれば 正々堂々 真っ向勝負を挑んできた
敵の身内を傷つけ 動揺を誘ったり え？
かませ犬をぶつけて その隙に 人質を取ろうとしたりなどと
姑息な小細工は一切しなかった フフフ…
今のお前は もはや拙者が｢士｣と認めた
新撰組 三番隊組長 斎藤一ではござらん！
新撰組！ じゃあ こいつが！
剣心を狙っている奴
剣が鈍ったとは思っていたが
頭のほうも ここまで鈍っていたとはな
赤末が かませ犬だと？
あんな小物 かませ犬にすら ならんことぐらい百も承知だ
人斬り抜刀斎の強さは
俺たち新撰組が 誰よりも深く分かっている
だが 今のお前は 赤末ごときに手こずった
｢不殺の流浪人｣が 明らかにお前を弱くしたんだ
剣心が… 弱い？
今の拙者は 自分の目に映る人々を守れる
流浪人としての強さがあれば それでいい
人を殺める 人斬りとしての強さなど
もう必要ござらん
だとしたら 今のお前は
流浪人すら失格だよ
お前が赤末に苦戦している間 俺はずっと ここにいた
そして警官だということで ここの連中は全く警戒しなかった
つまり殺ろうと思えば
いつでも殺れたというわけだ
今回に限ったことじゃない
刃衛の時も 観柳の時も
お前は お前の言う目に映る人々を 敵の手中にとられてしまっている
揚げ句…
雷十太ごとき愚物に ひと太刀でも許してしまっている
まさか この人 ずっと以前から剣心のことを…
半端な強さなど ないに等しい
口先だけの偽善者の言葉なぞ 胸くそ悪くなるだけだ
ぬかせ！ それでも剣心がいたからこそ
誰一人 死人が出てねえんだ！
剣心が守ったんだろうが！
そうかな？
あの元ケンカ屋…
俺に その気があれば いつでも殺れた
てめえが左之助を！ そんなことも悟れないとは
お前の言うとおり
10年は人が腐るのに 十分な長さだったようだ
｢不殺の流浪人｣などと 自己満足のエセ正義に溺れおって
人斬り抜刀斎が人を斬らずに どうして人を守れる？
忘れたか
｢悪 即 斬｣
それが俺たち 新撰組と人斬りが
ただ一つ共有した 真の正義だったはず
今のお前を これ以上 見ているのは
もはや我慢ならん
お前が なんと言おうと
拙者はもう 人を殺めるつもりはござらん
そうか
ならば
お前のすべてを否定してやる
どうした その小娘も 牙突に巻き込むつもりか？
薫殿 大丈夫でござるよ
でも…
あいつは拙者の命を狙っている
戦いは避けられないでござる
でも なんだか
このまま…
いくぞ！
飛天御剣流 龍槌閃！
やっぱ剣心は最強だ！
それで避けたつもりか 抜刀斎！
対空の牙突！
あっ…
剣心！
緋村抜刀斎 斎藤一
２人の死闘は ついに極限を迎えた
そして明らかにされた 日本を揺るがす衝撃の事実とは…
次回｢るろうに剣心｣
｢復讐の悪鬼･志々雄真実の謀略｣
ご期待ください！