Les directeurs des personnels, des affaires politiques et de l’administration territoriale sont généralement issus du corps préfectoral.
En 1949, la direction du personnel et des affaires politiques (DPAP) succède à l’ancienne direction du personnel, du matériel, du budget et de la comptabilité créée à la Libération. Le nom de la direction change régulièrement : direction générale des affaires politiques et de l’administration du territoire (DGAPAT) de 1961 à 1974, direction des personnels et affaires politiques (DPAP) de 1976 à 1984, direction de l’administration territoriale et des affaires politiques de 1986 à 2004, et enfin direction de la modernisation et de l’action territoriale (DMAT) depuis 2004, pour ne citer que les appellations les plus longues dans la durée.
A partir de 1974, la direction n’est plus rattachée directement au ministre de l’Intérieur mais chapeautée par une direction générale de l’administration (DGA), aux côtés de la direction des affaires administratives et financières et des services communs. En 2004, la direction générale de l’administration est remplacée par le secrétariat général de l’administration (SGA) ; la direction prend alors le nom de direction de la modernisation et de l’action territoriale.
En dépit des changements de nom et des rattachements hiérarchiques, les attributions de cette direction sont relativement homogènes depuis 1949. Elle s’occupe principalement de :