Sous le contrôle d'un Conseil de direction formé de membres de l'ONRI puis du CNRS et du Comité français des expositions, les salons des Arts ménagers sont organisés par un Commissariat général dont la particularité a été son caractère d'entreprise familiale : la famille BRETON, Jules-Louis le fondateur puis ses fils André, Jean mais surtout Paul qui fut commissaire général de 1929 à 1976, a assuré le fonctionnement du Salon pendant plus de cinquante ans.
Le Salon des Arts ménagers est une manifestation annuelle très connue du grand public, devenue une véritable institution. C'est aussi une entreprise d'une parfaite efficacité qui a fonctionné pendant soixante ans et qui, le fait est moins connu, relevait de la "propriété" du Centre national de la recherche scientifique.
Le Salon des Arts ménagers naît en 1923 sous la forme d'un concours d'appareils ménagers organisé à l'initiative de Jules-Louis Breton, ancien sous-secrétaire d'État aux inventions pendant la guerre de 1914-1918, créateur et premier directeur de l'Office national des recherches scientifiques et industrielles et des inventions (l'ORNI, créé par la loi du 29 décembre 1922 et supprimé par un décret-loi du 24 mai 1938), ancêtre du CNRS. L'histoire du Salon et celle de l'Office à ses débuts sont très étroitement mêlées pour des raisons financières, le premier assurant au second une part importante de ses ressources. Tout d'abord géré et organisé entièrement par l'Office, le Salon se dote, non sans mal, en 1932, d'un statut plus net dans le cadre d'une convention qui en confie l'organisation au Comité français des expositions, l'excédent des recettes des salons étant cependant reversé à l'Office.
Le premier salon de 1923, qui regroupe 200 exposants dans deux baraquements du Champs de Mars, reçoit 100.000 visiteurs. Dès 1926, il s'installe au Grand Palais. Interrompu pendant presque dix ans par la guerre, il reprend en 1948, toujours au Grand Palais, jusqu'en 1961 où le Salon inaugure le nouveau Centre national des industries et des techniques de la Défense (le CNIT) et s'y maintient jusqu'à sa suppression en décembre 1983.
Créé à l'origine pour "récompenser les inventeurs des meilleurs appareils ménagers", le Salon connaît très vite une grande diversification de ses activités, englobant tout ce qui contribue au confort du foyer. Parmi les thèmes des sections parfois éphémères ou quasi permanentes du Salon, on trouve l'habitation (exposition d'architecture et de design), l'ameublement, l'enseignement ménager, l'art gastronomique etc. Reconnus d'autre part comme des "spécialistes ès expositions", les organisateurs du Salon des Arts ménagers contribuent à la préparation de nombreux autres salons et expositions nationales et internationales depuis l'exposition internationale de Paris de 1937 et celle de Bruxelles en 1958 jusqu'aux Floralies internationales de Paris.
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