Cette direction a autorité sur les directions sectorielles de l'industrie, en 1940 :
-direction des industries mécaniques
-direction des industries chimiques
-direction des industries textiles et des cuirs
-direction du bâtiment et des matériaux de construction
-direction du commerce intérieur
En 1944, le secrétariat général à la production industrielle a autorité également sur les directions des secteurs de l'énergie, direction des mines, direction de la sidérurgie, direction de l'électricité, direction des carburants.
Mais les directions de chaque branche de l'industrie sont parfois autonomes et rattachées directement au ministère : c'est le cas en 1944-1974.
En 1974 la direction générale de l'industrie reprend la tutelle sur :
-la direction des industries métallurgiques, mécaniques et électriques
-la direction des industries textiles, chimiques et diverses
-la direction des industries électroniques et de l'informatique.
S'y ajoutent en 1978 la délégation à la petite et moyenne industrie, et le service du développement régional et des chambres de commerce et d'industrie. En 1982, de nouveaux services utiles à la coordination de l'industrie lui sont rattachés (direction de la qualité et de la sécurité industrielles, service d'étude des stratégies et des statistiques industrielles, service du financement de l'industrie, service des entreprises nationales, commissariat à la normalisation).
En 1986, les directions sectorielles de chaque branche de l'industrie deviennent des services sectoriels (service des industries de base et des biens d’équipement, service des biens de consommation, service des industries de communication et de service) ; la direction générale de l'industrie, puis des stratégies industrielles, devient en 2009 au sein des ministères économiques et financiers la direction des entreprises.
Durant la Seconde Guerre mondiale et les années qui suivent, la modernisation de l'appareil industriel est une nécessité, en raison des nombreuses destructions qui affectent l'industrie française. Les nationalisations à la Libération rendent également nécessaire un suivi par l’État des besoins de la production industrielle.
La construction européenne et l'intégration dans des échanges internationaux de plus en plus importants vont de pair avec l'accroissement des exportations de la production industrielle française.
Le dynamisme de l'industrie française durant les années 1950-1960, période où la consommation s'accroît fortement, et où une part accrue de la population travaille dans le secteur industriel, est contrarié par crise pétrolière de 1973-1974. Après le rattachement du ministère de l'Industrie aux ministères économiques et financiers en 1997, la direction générale de l'Industrie devient en 2005 direction générale des entreprises.
La mise en place sous Vichy de directions sectorielles pour chaque branche de l'industrie implique une coordination, assurée par le secrétariat général à l'Industrie, également chargé du commerce intérieur. La création de ce qui devient en 1944 le secrétariat général à la production industrielle répond aux besoins de contrôle des industries en temps de guerre, mais les nationalisations de la Libération expliquent le maintien d'un secrétariat général à la production industrielle, puis de la direction de la coordination industrielle qui hérite de ses missions.
Cette direction générale, sous ses dénominations successives, est chargée de la coordination de la politique industrielle ; elle disparaît pour un temps entre 1948 et 1959, puis à nouveau entre 1965 et 1969, mais ses réapparitions la voient reprendre des fonctions identiques. Les variations de son intitulé marquent toujours la vue d'ensemble qu'elle doit avoir sur la production industrielle française.
Elle a pour principale mission de préparer et proposer au ministre les orientations de la politique industrielle et de mettre en œuvre les mesures d’application de cette politique. Elle est également chargée d’assurer une coordination interministérielle concernant les mesures qui peuvent avoir une influence sur l’industrie, et d’un suivi de l’activité industrielle en France.
La direction des industries chimiques, textiles et diverses fait partie de la direction générale de l'Industrie à partir de sa régorganisation.