La date de début correspond à la date de déclaration en préfecture.
Soumise par Jean Maitron (1910-1987) à Édouard Dolléans (1877-1954), historien du mouvement ouvrier, et à Georges Bourgin (1879-1958), conservateur de la Section ancienne des Archives nationales, l’idée de fonder un centre de conservation d’archives ouvrières devient réalité le 14 mai 1948 sous la forme d’une association. Déclaré à la préfecture de la Seine le 18 décembre suivant, l’Institut français d’histoire sociale (IFHS) a pour but de favoriser la connaissance et l’étude des sciences sociales dans le sens le plus étendu et plus particulièrement du mouvement ouvrier en France.
Pour y parvenir, l’IFHS se donne comme moyens la collecte et la conservation d’archives, d’ouvrages imprimés, de reproductions et de documents de tout ordre intéressant l’histoire sociale ; l’organisation de bibliothèques ouvertes au public et principalement consacrées à l’histoire sociale ; l’encouragement de recherches dans le domaine des sciences sociales et leur publication pour certaines ; et l’établissement de bibliographies et de biographies. Il organise également des manifestations scientifiques comme des conférences et des débats. L’association est reconnue comme établissement d’utilité publique par un décret en date du 29 mai 1957.
En 1951, l’IFHS publie le premier numéro de son bulletin annuel, puis une revue, L’Actualité de l’histoire. En 1960, cette dernière change de titre et s'intitule Le Mouvement social avant de devenir autonome à partir de 1971. À partir de 1953, il participe aux travaux de la Commission internationale d’histoire des mouvements sociaux et des structures sociales ( International Commission on the History of Social Movements and Structures) qui lance et fait publier des enquêtes thématiques, et qui organise deux fois par an des colloques dans les différents pays membres. Il participe également à l’élaboration d’un Dictionnaire biographique des militants ouvriers français dit Le Maitron. Depuis 2001, l’IFHS est membre du Collectif des centres de documentation en histoire ouvrière et sociale (CODHOS).
L’IFHS est dirigé par conseil d’administration composé de trente à cinquante membres, élus pour une durée de trois ans, duquel est issu le comité exécutif. Il compte parmi ses membres des archivistes, des acteurs du mouvement social et des universitaires de différentes disciplines. Depuis sa création, la présidence de l’association est notamment assurée par Marcel David, Jacques Droz, Georges Duveau, Ernest Labrousse, Jean Lhomme, Philippe Vigier et Jean-Pierre Chaline. Le siège social de l'IFHS est situé aux Archives nationales, 60, rue des Francs-Bourgeois, dans le 3e arrondissement de Paris.