Né à Rethel en 1740, Jean-François Bournel était homme de loi dans sa ville natale, quand il devint, en 1791, administrateur de son district. Le 1er septembre 1791, il fut élu député des Ardennes à la Législative. Après le 18 brumaire, il se rallia à Bonaparte qui le nomma en 1800 commissaire près le tribunal civil de Rethel, puis procureur impérial, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort survenue le 21 juin 1806.