Originaire vraisemblablement d’Ile-de-France et d’ancienne noblesse, la famille de Harlay est connue depuis la fin du XIVe siècle en la personne de Gautier, sergent d’armes de Charles VI. Christophe de Harlay, issu d'une alliance avec la descendante de Jacques Coeur, fonde la tige dite des comtes de Beaumont. Son représentant le plus illustre est sans doute Achille Ier, qui joua un rôle important dans les guerres de religion en tenant tête à la Ligue et au duc de Guise lors de la "journée des barricades".