Les Fortoul sont originaires de Jausiers, dans la vallée de Barcelonnette où ils exercent la profession de notaire royal.
Hippolyte Fourtoul (1811-1856), fils d’Antoine Fortoul et de Gabrielle Ripert, après des études de droit, est nommé professeur de littérature française à la faculté des lettres de Toulouse, et en 1846 à la faculté d’Aix-en-Provence où il devient doyen. Il est élu le 14 janvier 1849 à l’Assemblée constituante par le département des Basses-Alpes, et en 1850 à l’Assemblée législative. Le 26 octobre 1851 il est nommé ministre de la Marine. Du 3 décembre 1851 jusqu’à sa mort le 7 juillet 1856 il occupe le portefeuille de ministre de l’Instruction publique et des Cultes.
Son fils Joseph Fortoul († 1900), polytechnicien, chef d’état-major du général Négrier pendant la campagne du Tonkin en 1883-1885, épouse en 1880 Inès de Bourgoing (1862-1953), filleule de l’impératrice Eugénie avec qui il a trois enfants : Antoine, Mathieu et Victoire.
Devenue veuve en 1900, Inès de Bourgoing se remarie en secondes noces avec le général futur maréchal Lyautey.