Fils d’un boulanger de Clichy, René Sergent est né à Paris le 4 juillet 1865 et est décédé à Gué-à-Tresmes, Congis-sur-Thérouanne (Seine-et-Marne), le 22 août 1927.
Il fait ses études à l’École spéciale d’architecture, d’où il sort diplômé en 1884. Il entre dans l’agence d’Ernest Sanson où il reste plus de quinze ans. En 1902, Sergent prend son indépendance et entreprend de nombreux travaux de construction ou de restauration pour une riche clientèle aristocratique et bourgeoise (en France, le prince de La Tour d'Auvergne, la comtesse de Maupeou, le comte Edmond de Fels, le comte Moïse de Camondo, les Duveen, les Seligmann, les Fabre-Luce, les Rothschild et les Wendel ; aux États-Unis et en Argentine, les Pierpont Morgan, Gould, Vanderbilt, Bosch, Alvear et Errázuriz). Sa propre agence s'étend rapidement et il se fait seconder par René Bétourné et Léon Fagnen avec lesquels il s'associe à partir de 1920 environ.
Il est l’un des plus doués représentants du classicisme tardif, tout en sachant offrir tout le confort moderne (ascenseurs) dans des bâtiments de style classique. En 1911, la société centrale des architectes lui décerne la grande médaille d’architecture privée.
Sa première oeuvre importante est le château de Voormezele (près d'Ypres, en Belgique), construit en 1901-1903 et s’inspirant du style Louis XIV. Il construit des hôtels particuliers à Paris, tel celui du couturier Jean-Philippe Worth ou celui du comte Moïse de Camondo. Il bâtit également plusieurs grands hôtels de voyageurs : le Trianon-Palace à Versailles (1910), le Grand Hôtel de Rome, l’Hôtel Stéphanie de Baden-Baden. Il contribue à la construction du Savoy et du Claridge's à Londres. Il édifie le siège de la société Rolls-Royce. ll construit aussi des usines, des hôpitaux et des tombeaux (Versailles, Passy, Lille).
Sa réputation s’étend à l’étranger : il édifie ou décore à New-York (Frères Duveen), à Londres (agrandissements du Savoy-Hôtel, Claridge’s Hôtel) ou à Buenos-Aires (Hôtel d’Ernesto Bosch).
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