L'architecte Léon Dufourny (1754-1818) a étudié à l'Académie d'architecture où il a été élève de Julien-David Leroy et de Jean-Baptiste-Marie Pierre entre 1776 et 1778. Grâce à sa fortune familiale, il voyage en Italie entre 1781 et 1794 et séjourne en Sicile de 1787 à 1794 afin d'y étudier les anciens temples grecs. Il travaille quelque temps à Palerme, où on lui doit un « Temple d'Entrée » aux jardins botaniques de la ville, dans le style néoclassique. Durant tout son séjour, Dufourny constitue une collection de moulages d'ornements architecturaux et travaille pour l'antiquaire Séroux d'Agincourt, à qui il envoie des dessins de monuments pour un ouvrage sur l'histoire de l'architecture du Moyen-Age (qui sera publié de 1811 à 1823 sous la direction de Dufourny, sous le titre Histoire de l'art par les monuments) .
De retour à Paris en 1794, Dufourny est nommé membre du jury des Arts par le Comité d'instruction publique (décembre 1794). Élu membre de l'Académie des beaux-arts en 1796, il est nommé administrateur du Musée Central des arts (1797-1800), puis Commissaire du gouvernement pour la récupération et la conservation des objets d’art en Italie (1801-1803). De 1803 à 1816 il occupe un poste de conservateur des peintures au musée du Louvre et enseigne à l'École nationale d'architecture.