Institution de la Commission
Napoléon III, par décret du 1er février 1865, institue une Commission impériale chargée de la direction et de la surveillance de l’exposition universelle de 1867. Ce décret place la Commission sous la présidence du prince Napoléon, cousin de l’Empereur, et de trois vice-présidents, le ministre d’État, le ministre de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics et le ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-arts. Il fixe à soixante le nombre de membres de la Commission, en nomme trente-huit immédiatement, charge Frédéric Le Play des fonctions de commissaire général et désigne Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois comme secrétaire. Ce décret précise qu’en cas d’absence du Prince Napoléon, la commission est présidée par le ministre d’État ou par l’un des deux autres ministres.
Un décret complémentaire, daté du 4 mars 1865, nomme membres de la Commission impériale le surintendant des Beaux-arts, le comte Emilien de Nieuwerkerke, le secrétaire général du ministère de la Maison de l’Empereur et des Beaux-arts, Alphonse Gauthier, et le directeur de l’administration des Beaux-arts, Henri Courmont.
La nomination des dix-neuf membres restants est confirmée par un décret du 1er juillet 1865 ( cf. liste complète à la page 647 du Rapport), même si, dans les faits, ces hommes assistent aux séances et débattent des décisions les plus urgentes à prendre depuis la cinquième séance de la Commission impériale, le 13 juin 1865.
Par la suite, les modifications sont légères : nominations du comte Walewski et du duc de Mouchy (décret du 6 janvier 1866), du préfet de police Piétri (19 décembre 1866) et de l’ancien ministre de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, Armand Béhic (décret du 9 février 1867).
Enfin, la présidence d’honneur est accordée au prince Napoléon-Eugène-Louis, prince impérial, le 22 février 1866. Les fonctions de président étant exercées par le ministre d’État, et en cas d’empêchement, par le ministre de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics ou par le ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-arts.
Principes d'administration de la Commission
Pour permettre un travail efficace, la Commission impériale confie l’admission des produits et la répartition des espaces de la section française à des comités qu’elle a nommés et charge des délégués, désignés par les exposants eux-mêmes, de diriger les installations de chaque classe. Ce système permet d’affranchir la Commission de l’obligation d’examiner directement chaque détail et de réserver son contrôle pour les installations d’ensemble.
La direction générale est réservée à une administration centrale, à la tête de laquelle est placé le commissaire général, et qui comprend plusieurs services. Le commissaire général est chargé de procéder à l’exécution des mesures adoptées par la Commission. Il est d’ailleurs secondé par un commissaire général adjoint. Les services qui répondent aux principaux besoins, et qui sont créés dès l’origine, sont les suivants : le secrétariat, la comptabilité, les travaux du Palais, les travaux du Parc, les sections étrangères, la section française et la galerie du travail. Ces services sont complétés par d’autres, créés ultérieurement (services des œuvres d’art, de l’histoire du travail, de Billancourt, du catalogue, des entrées, des fêtes et récompenses), dont quatre dédiés à la liquidation de l’Exposition (services général, du contentieux, de la remise en état du Champ de Mars et de la caisse). Chaque service, composé d’attachés à la Commission impériale, est dirigé par un chef, nommé, comme les attachés, sur proposition du commissaire général.
Diverses commissions et comités sont chargés en outre des attributions suivantes : l’agriculture, l’horticulture, l’histoire du travail, les poids, les mesures et les monnaies, les œuvres musicales, ou encore les encouragements pour les études des ouvriers.
Des commissions nationales sont également créées pour organiser la participation des pays étrangers à l’Exposition. Elles entrent en rapport avec la Commission impériale et, pour la plupart, accréditent auprès d’elle un représentant spécial, le commissaire délégué. Les commissaires délégués n’existent pas dans les expositions antérieures. Ils sont les intermédiaires entre la Commission impériale et leur commission nationale : ils sont chargés de faire connaître les exigences de l’Exposition et d’exprimer les besoins de leurs compatriotes.
Le 22 juin 1863, quelques mois seulement après la clôture de l’exposition universelle de Londres, Napoléon III signe le décret présenté par son ministre de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, Eugène Rouher, qui convoque une nouvelle « exposition universelle des produits agricoles et industriels » à Paris en 1867. Le décret du 1er février 1865 lui associe une exposition universelle des beaux-arts. C’est également par ce décret qu’est mise en place une Commission impériale chargée de diriger et de surveiller l’organisation de l’exposition. Cette dernière est dissoute le 12 juillet 1872, suite à la clôture des opérations de liquidation retardée par le siège de Paris.