Circulaire DE/MSIE/1-DCE 2004/9 du 23 décembre 2004 confie à l'Ifremer la maîtrise d'ouvrage des réseaux de connaissance générale pour les eaux littorales (côtières et estuariennes).
l'IFREMER assure la coordination et la gestion scientifique du RNO.
Le réseau évalue les niveaux et les tendances des contaminants du milieu marin ainsi que des paramètres de qualité générale des eaux. Il fournit également les données de surveillance que la France s'est engagée à diffuser auprès des organisations internationale. La surveillance effectuée par le RNO concerne : l'eau, la matière vivante et le sédiment.
Les données du RNO contribuent à remplir les obligations de la France dans le cadre des conventions internationales ratifiées par la France (OSPAR pour le littoral Manche-Atlantique et la convention de Barcelone pour le littoral méditerranéen).
La liste des paramètres suivis, les stratégies d'échantillonnage mises en œuvre par le RNO sont en adéquation avec les exigences de ces conventions. Les données du RNO contribuent par le biais des groupes de travail techniques liés à ces conventions, aux évaluations de la qualité du littoral et à l'évolution de la surveillance internationale.
Les familles de paramètres mesurés par le RNO sont, à partir de 1974, les paramètres généraux de la qualité des eaux dont la maîtrise en est confiée aux Cellules Qualité des Eaux Littorales, à partir de 1979, les contaminants chimiques dans les organismes et le sédiment, à partir de 1991, les effets biologiques en suivis expérimentaux, puis le suivi de l'imposex, inclus dans la liste des paramètres à surveiller dans le cadre d'OSPAR, en 2002.
La création du Réseau National d'Observation de la qualité du milieu marin (RNO) est décidée par le Gouvernement lors de la réunion du 6 décembre 1972 du Conseil Interministériel d'Action pour la Nature et l'Environnement (CIANE). Les modalités techniques de mise en place du réseau ont fait l'objet de propositions remises par le CNEXO au Secrétariat d'État à l'Environnement au début de l'année 1974. Ces propositions ont été approuvées par le Groupe Interministériel de Coordination des actions en mer de l'Administration (GICAMA) le 14 mai 1974. Le démarrage est effectif en juin 1974. Le CNEXO confie à l'ISTPM la mise en œuvre de la surveillance. A la création de l'Ifremer, cet établissement poursuivit légitimement la coordinations de la surveillance pour le compte du Ministère de l'Écologie et du Développement Durable.
Au RNO, en 2008, a succédé le ROCCH – Réseau d'Observation de la Contamination CHimique – pour la mise en place de la surveillance dans le cadre de la Directive Cadre Européenne sur l'Eau (DCE).
l'IFREMER assure la coordination et la gestion scientifique du RNO.
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