Les cours d’assises sont instaurées dans chaque département en 1811 pour succéder aux cours de justice criminelle. Celle de la Gironde a son siège à Bordeaux.
La cour d’assises est une juridiction de premier degré de l’ordre judiciaire ; elle est compétente pour les crimes et les délits et contraventions commis à l’occasion de crimes. Elle est composée de trois juges professionnels (la cour proprement dite), d’un jury de citoyens tirés au sort, d’un avocat général et d’un greffier. Depuis 1941, la cour et le jury délibèrent ensemble.
La cour d’assises n’est pas une juridiction permanente. Elle émane de la cour d’appel et siège par session dans chacun des départements de son ressort.
La cour d’assises de la Gironde a vu se dérouler le procès de Maurice Papon pour crime contre l’humanité du 8 octobre 1997 au 2 avril 1998. Les Archives nationales conservent les enregistrements audiovisuels des 380 heures d’audience (8AV/434-814).
Les archives produites ordinairement par la cour d’assise de la Gironde sont conservées aux archives départementales de la Gironde (série 2 U ; les dossiers d’affaire n’y sont conservés systématiquement qu’à partir de 1941).