Jean-Yves Boursier est né le 1er décembre 1948 à Nevers. Après des études de géographie rurale à l’université de Clermont-Ferrand, il enseigne dans plusieurs collèges et lycées de Saône-et-Loire, avant d'entamer des études de sociologie et d’anthropologie du politique à l’université Paris 8. Détaché dans cette même université de 1990 à 1993, puis maître de conférences à partir de 1993, il est nommé professeur à l'université de Nice Sophia-Antipolis en 2003, puis professeur émérite en 2014.
Ses domaines de recherche sont l’anthropologie de la mémoire et l’anthropologie politique des processus de patrimonialisation et de construction du récit historique.
De 2007 à 2011, Jean-Yves Boursier a présidé la 20e section (Ethnologie-Préhistoire-Anthropologie biologique) du Conseil national des universités (CNU). Responsable de 2003 à 2012 de la revue Socio-anthropologie, il dirige depuis 2012 Mondes Contemporains. Revue d'Anthropologie sociale et culturelle.
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