Le décret du 19 janvier 1946 crée une direction du peuplement et des naturalisations au sein du secrétariat général du peuplement et de la population.
Dans le sillage d'une campagne d'économies qui conduit à transformer les emplois de secrétaires généraux en emplois de directeurs (décret du 7 mai 1946) la direction disparaît au profit d'une sous-direction.
Les premières traces de son existence datent de 1947. Rattachée à la direction générale de la population et de l'entraide, elle est alors constituée de trois bureaux :
Suite à la réorganisation de la direction générale en 1948, les compétences liées à l'action sociale disparaissent et les deux bureaux en charge de l'immigration deviennent respectivement 9e bureau (immigration) et 10e bureau (implantation et assimilation des étrangers ; migrations intérieures).
La sous-direction est chargée d’assurer la coordination des activités des divers départements ministériels intéressés par l’immigration, tant au titre des besoins économiques de main d’œuvre qu’au titre de l’admission et du séjour des étrangers en France. À ce titre, elle assure
Cette organisation perdure jusqu'en 1965. À cette date, la fusion des sous-directions du peuplement et des naturalisations au sein de la sous-direction des naturalisations et du peuplement. Cette réorganisation ne dure que peu de temps avant que les compétences de l'ancienne sous-direction n'intègrent la direction de la population et des migrations créée en 1966.
Les compétences de la sous-direction du peuplement et de la sous-direction des naturalisations sont fusionnées au sein de la direction de la population et des migrations créée par le décret n°66-486 du 6 juillet 1966 relatif à l'organisation de l’administration centrale du ministère des affaires sociales.
Le bureau de l'immigration et de l'introduction des familles fait partie de la sous-direction du peuplement
La sous-direction du peuplement fait partie de la direction générale de la population et de l'entraide.