Issu d'une famille juive originaire de Lublin installée à Paris en 1907, Joseph Rosenfeld est le fils de Moïse Rosenfeld, tailleur pour dames, et d'Etha Ejzenfarb, couturière. Devenu chambre maître (tailleur sur fourrure) à domicile, il épouse en juin 1933 Jacqueline Altman, secrétaire dans une entreprise de revêtements de sols. Leur fils Jean-Michel naît le 5 mars 1934.
Soldat au 21e régiment d'infanterie coloniale au début de la Seconde Guerre mondiale, il est fait prisonnier en juin 1940 à Charmes (Vosges) et échappe à une exécution sommaire en assurant qu'il n'est pas juif. Il est alors conduit au Stalag XVII A, à Kaisersteinbruck, en Basse-Autriche, avant d'être transféré en mars 1941 au Stalag XVIII A, situé à Wolfsberg (Carinthie). Après trois tentatives d'évasion, il est finalement libéré par les partisans yougoslaves en avril 1945 et remis aux troupes anglaises présentes en Italie. Traversant la péninsule, il embarque à Naples à destination de Marseille à bord du "Duchess of Richmond" et regagne Paris le 6 juin 1945.
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