Edmond Ortigues est interne chez les maristes de la Seyne-sur-mer, achève ses humanités gréco-latines et en 1935, entre chez les Pères maristes à Lyon où il effectue son noviciat puis le scolasticat. En 1948-49, il devient professeur de théologie au Séminaire des Missions d’Océanie à Lyon. En 1948, il soutient son doctorat de théologie aux facultés catholiques de Lyon, intitulé “Histoire et Parole de Dieu. Essai sur les rapports entre exégèse et théologie”. Ses travaux l’amènent à repenser l’histoire des dogmes et de la liturgie.
Il enseigne alors la philosophie dans des écoles privées. Il suit les cours de Georges Dumézil, a des rencontres périodiques avec Alexandre Kojève, Gaston Fessard et Henri Bouillard. Il obtient en 1952 un poste au Centre National de la Recherche Scientifique. En 1954, il épouse Marie-Cécile Gélinier, psychanalyste. Il soutient son doctorat d’Etat en philosophie en 1959 et est nommé en 1961 professeur à l’Université de Dakar où il crée le département de philosophie. Sa thèse est publiée en 1962 chez Aubier sous le titre “Le Discours et le Symbole”. C’est à la fin de l’année 1962, que, pour répondre aux "difficultés de la pratique psychiatrique en Afrique”, Henri Collomb ouvre à la Clinique neuro-psychiatrique du centre hospitalier de Fann à Dakar une “consultation de psychologie” qu’il confie à Marie-Cécile Ortigues. Un groupe de recherche se crée réunissant psychiatres, psychologues, ethnologues, qui confrontent leurs expériences cliniques, ethnographiques et sociologiques. E. Ortigues y participe. Ce groupe a été parfois désigné comme l’“Ecole de Fann”. En 1966 paraît chez Plon, dans la collection “Recherches en sciences humaine” dirigée par Eric de Dampierre, Œdipe Africain écrit avec Marie-Cécile Ortigues.
En 1966, Edmond Ortigues est nommé professeur à l’Université de Rennes. Le travail avec des cliniciens se poursuit à Rennes puis à Paris, nourri de l’expérience acquise en Afrique et aboutit à la publication de deux ouvrages écrit en collaboration avec Marie-Cécile Ortigues.
En 1981, Edmond Ortigues publie un ouvrage “Religions du livre, Religions de la Coutume” qui réunit une série d’articles contrastant les religions de salut à vocation universelle comme le christianisme, transmises par voie de prédication doctrinale, et les religions ethniques qui se transmettent par voie de coutume ancestrale.
Esprit original, d’une sensibilité d’avant-garde, refusant d’appartenir à une quelconque chapelle (et il l’a prouvé), Edmond Ortigues apparaît comme un historien des religions et un historien des idées difficilement classable dans le paysage intellectuel du siècle.
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