L’Union des démocrates pour la République est issue de la transformation en parti politique du groupe parlementaire de l’Union pour la défense de la République par suites des élections législatives de 1967 et constitué de membre de l’Union des démocrates pour la Cinquième République (UD-Ve), héritier direct de l’Union pour la nouvelle république fondée par le général de Gaulle lors de son retour au pouvoir.
Le premier scrutin électoral où l’UDR entre en lice sont les élections législatives de 1968 où il arrive en tête en obtenant deux cent quatre-vingt-quatorze sièges sièges. Cette performance est renouvelée lors des législatives suivantes, en 1973. Entretemps, le candidat UDR Georges Pompidou est élu à la présidence de la République en 1969.
Pour les présidentielles de 1974, les couleurs de l’UDR sont portées par Jacques Chaban-Delmas, qui arrive en troisième position, derrière François Mitterrand (Parti socialiste) et Valéry Giscard d’Estaing (Union pour la démocratie française).
Outre son président Jacques Chaban-Delmas (premier ministre de Georges Pompidou), l’UDR a compté dans ses membres Alain Peyrefitte (ministre des Affaires culturelles en 1974 puis ministre de la Justice de 1977 à 1981), Jean de Lipkowski (secrétaire d’État aux Affaires étrangères de 1968 à 1974), Paul-Marie de La Gorce (journaliste), Charles Pasqua (alors député des Hauts-de-Seine) et Philippe Séguin, à ses débuts.
L’UDR est en grande partie l’ancêtre du Rassemblement pour la République (RPR) créé par Jacques Chirac et qui lui succède en 1976.