Issu d’une famille parisienne d’ingénieurs et d’orfèvres, Henri-Jean Martin fait ses études à l’École des chartes (1943-1947) et, encouragé par Pierre Marot, Émile Coornaert et Ernest Coyecque, consacre sa thèse àUn polémiste sous Louis XIV : Eustache Le Noble (1643-1711). Administrateur de la Bibliothèque nationale, Julien Cain le recrute en 1947 à la réserve des imprimés, ce qui conduit Henri-Jean Martin à assurer le commissariat de plusieurs expositions relatives au livre ancien. Détaché au CNRS de 1959 à 1962, il se consacre à sa thèse. Julien Cain, directeur général des bibliothèques, le nomme à la tête de la bibliothèque municipale de Lyon où, de 1962 à 1970, il développe une ambitieuse politique de lecture publique. Henri-Jean Martin travaille parallèlement avec l’imprimeur Maurice Audin et le libraire André Jammes à la création du musée de l’Imprimerie et favorise l’étude du livre ancien. À côté de son activité professionnelle, il poursuit en effet lui-même des recherches sur la librairie parisienne, exploitant les archives du Minutier central des notaires, ce qui l’amène à soutenir une thèse de l’École pratique des hautes études sur Sébastien Cramoisy. Lucien Febvre l’engage à travailler avec lui sur un ouvrage consacré aux premiers temps de l’imprimerie ; si Febvre en donne le plan, Martin se charge en réalité seul de la rédaction deL’Apparition du livre, ouvrage fondateur publié en 1958. Poursuivant dans ce champ de recherche, Martin soutient et publie en 1969 sa thèse d’État intituléeLivre, pouvoirs et société à Paris au XVIIe siècle: l’auteur y dresse un panorama statistique et géographique de la production imprimée de la capitale (catalogues de bibliothèques publiques), une analyse sociale des milieux du livre (archives notariales) et en étudie la réception (inventaires de bibliothèques privées). En 1982-1986, il assume avec Roger Chartier la direction de l’Histoire de l’édition françaiseà laquelle contribuent une centaine de collaborateurs. Plus globalement, il replace le livre ancien dans le cadre de l’histoire de l’écriture, des systèmes sociaux de communication et de la matérialité du livre (Histoire et pouvoirs de l’écrit, avec Bruno Delmas, 1988 ;Mise en page et mise en texte du livre manuscrit, avec Jean Vezin, 1990 ;Mise en page et mise en texte du livre moderne, 2000). L’émergence d’une histoire française du livre doit beaucoup à l’enseignement qu’il dispense à l’École nationale supérieure de bibliothécaires (à partir de 1962), dans le séminaire qu’il dirige à l’École pratique des hautes études (à partir de 1963) et à l’École des chartes (à partir de 1970). Henri-Jean Martin se voit accorder, au cours de sa carrière et pour ses travaux, de nombreux honneurs : chevalier de la Légion d’honneur, médaille d’argent du CNRS, grand prix d’histoire de la Ville de Paris, grand prix Gobert, il reçoit aussi plusieurs distinctions étrangères qui attestent du rayonnement international de son œuvre.
Henri-Jean Martin est conservateur à la Bibliothèque nationale.
Henri-Jean Martin enseigne à l'École pratique des hautes études.
Henri-Jean Martin enseigne à l'École nationale des chartes.
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