Le Palais du Trocadéro est construit à l'occasion de l'Exposition universelle de 1878. Un concours pour l'édification d'un vaste lieu de réunions et de manifestations est lancé en 1876 et remporté par les architectes Gabriel Davioud (1824-1881) et Jules Bourdais (1835-1915). Initalement, ce monument n'était pas destiné à subister après l'exposition internationale, mais les circonstances en décident autrement : une partie du palais est affectée au Musée d'Ethnographie nouvellement fondé, puis y sont également installés le Musée de Sculpture comparée et le "Musée Indochinois" (abritant les moulages de monuments d'Angkor exécutés par Delaporte). La vaste salle de spectacle, construite au sein de ce palais, est également longtemps exploitée. A la mort de Davioud (5 avril 1881), Jules Bourdais est laissé seul architecte en chef en charge de l'entretien de l'édifice. Il est assisté de l'inspecteur des bâtiments civils Louis Alexandre Suréda (remplacé en 1893 par Amédée Oulif ; vers la fin des années 1880 on mentionne aussi un vérificateur du nom de Brossard). Après plusieurs prolongations de son mandat, Bourdais est remplacé dans le courant de l'année 1913 par Paul Monduit, puis en 1920 par Alfred Recoura qui occupe le poste jusqu'au début de l'année 1935. Il est alors remplacé par Jacques Carlu qui assure la gestion des derniers mois du palais du Trocadéro, avant de superviser sa démolition partielle puis la construction du palais de Chaillot.
Edifice au style très éclectique, la palais du Trocadéro est très vite l'objet de critiques et polémiques. Cela d'autant plus, qu'il n'avait initialement pas été conçu pour accueillir des musées, institutions nécessitant des normes d'espace, de sécurité et de conservation auxquelles ce bâtiment répondait difficilement. En outre, la salle de spectacles (plus souvent dénommée salle des fêtes, dans les archives) présente de graves défauts d'accoustique, qui poussent très vite les orchestres à éviter d'y jouer. Dans la perspective de l'organisation à Paris de l'Exposition internationale de 1937, il est décidé de rebâtir un nouvel édifice sur les fondations du Trocadéro. Le chantier débute en 1935 et prit fin avec l'inauguration du Palais de Chaillot, le 24 mai 1937. Ce dernier est l'oeuvre de Jacques Carlu, Louis-Hippolyte Boileau et Léon Azéma.
Le rôle de "l'agence d'architecture" du Palais du Trocadéro (en l'occurrence un architecte, un inspecteur et éventuellement quelques employés) est de suivre l'ensemble des travaux d'entretien et de réparation rendus nécessaires par l'exploitation de ce bâtiment au quotidien et sur le long terme : évaluation des travaux à entreprendre et de leur coût, choix et suivi des entrepreneurs, inspection des travaux puis du service fait. Plus globalement, l'agence est le maillon intermédiaire entre la Direction des bâtiments civils et palais nationaux et les services ou institutions exploitant l'édifice.