Normalien (promotion 1963, Lettres) et agrégé de philosophie, Jean-Pierre Briand commence sa carrière d'enseignant de sociologie à la faculté des lettres et à l'Institut d'Études politiques d'Alger, de 1967 à 1970. À partir de 1970, il est enseignant chercheur à l'université Paris-VIII Vincennes-Saint-Denis jusqu'en 2007.
Il est membre du Centre de sociologie de l'éducation et de la culture, dirigé par Pierre Bourdieu, de 1967 à 1978, du laboratoire d'études et de recherches sur la classe ouvrière de 1973 à 1976, membre fondateur du Centre de recherches sociologiques et historiques devenu Centre de recherche sur les institutions, le travail et l'éducation de Paris-VIII.
Il participe à l'enquête des ouvriers de Renault-Billancourt en 1974, mène des recherches sur la constitution et l'interprétation des statistiques de 1974 à 1986 et sur la scolarisation en France, principalement supérieure et technique de 1974 à 2007.
Jean-Pierre Briand et Jean-Michel Chapoulie collaborent lors d'enquêtes et de recherches sur la scolarisation en France, notamment l'enseignement primaire supérieur
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