Louise Alcan est née à Paris le 17 février 1910 et est décédée dans cette même ville le 27 mai 1987. Elle suit des études de lettres, d'art et d'archéologie (licence obtenue à l'Institut d'art et d'archéologie; DES d'Histoire et de Géographie). Elle commence sa carrière professionnelle comme attachée à la bibliothèque de l'École nationale supérieure des Beaux-arts (décembre 1933 à janvier 1936), puis entre comme chargée de mission à l'Office de documentation foklorique, installé au Musée national des Arts et Traditions populaires (février 1936 à décembre 1940).
Sous l'occupation allemande, Louise Alcan entre dans la résistance (elle intègre le réseau du Musée de l'Homme). Elle est arrêtée à Marseille le 6 décembre 1943. Transférée à Drancy, elle est déportée à Auschwitz (camp de Birkenau). Dans les semaines qui suivent l'évacuation du camp (janvier 1945), elle parvient à s'échapper et à rejoindre les troupes américaines. Elle publiera en 1947 un récit de sa déportation dans un livre intitulé Sans armes et sans bagages, puis dans Le Temps écartelé, en 1980 (elle sera pendant longtemps secrétaire générale de l'Amicale d’Auschwitz et publiera régulièrement des articles dans la revue de la FNDIRP, Le Patriote Résistant).
Elle ne réintègre le Musée national des Arts et Traditions populaires qu'en 1955. En 1957 et 1959, elle effectue ses premières enquêtes de terrain sur le costume traditionnel dans la vallée de Bethmale en Ariège ; en 1958 elle fait également une mission aux Sables-d'Olonne (Vendée), qui lui permet de collecter un ensemble de coiffes. En 1959 elle est commissaire de l'exposition du MNATP "Coiffes des pays de France", qui lui permet de mettre en lumière l'évolution de la coiffe traditionnelle sur le temps long. Dans les années qui suivent, elle oriente ses recherches vers la Savoie (vallées de la Maurienne, des Arves et des Villards), où elle poursuit ses études historiques et ethnographiques et ses collectes relatives au costume traditionnel ; elle s'intéresse également aux techniques anciennes de transformation textile dans cette même région. Elle entreprend une thèse de doctorat (sous la direction d'André Leroi-Gourhan) intitulée "Le costume traditionnel en Maurienne depuis la réunion de la Savoie à la France (1960)", que sa santé fragile depuis sa déportation ne lui permettra apparemment pas de soutenir (mais dans un rapport daté de 1968 Louise Alcan écrivait que la rédaction en était achevée ; la première version dactylographiée a été déposée au MNATP, elle est aujourd'hui conservée au MUCEM).
Elle est attachée de recherche au CNRS jusqu'en septembre 1965 (avant de démissionner) et est chargée de mission au MNATP en tant que responsable du département du costume. En 1983 elle publie avec Michèle Margerie Le Costume (Paris, RMN).
Elle est décorée de la Médaille militaire et de la Croix de guerre en 1962 et de l'Ordre des Arts et lettres.
Louise Lacan travaille au Musée national des Arts et traditions populaires de février 1936 à décembre 1940 puis à partir de 1955.
Ancienne résistante et déportée, Louise Alcan a régulièrement écrit des articles dans la revue de la FNDIRP (Le Patriote Résistant).
Notice d'autorité n° FRBNF11888340 de la BnF (consultée le 15 mai 2023)
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Notice d'autorité IdRef n° 026680904 (consultée le 15/05/2023)
Dossier professionnel de Louise Alcan au Musée national des arts et traditions populaires