Lionel Jospin est nommé Premier ministre par décret du 2 juin 1997, inaugurant la troisième période de cohabitation de la Ve République. Il désigne ce même jour par arrêté Olivier Schrameck comme directeur du cabinet. Conseiller d'Etat, celui-ci est secrétaire général du Conseil constitutionnel entre 1993 et 1997 et directeur du cabinet de Lionel Jospin lorsque ce dernier est ministre de l'Éducation nationale (1988-1991).
Sont ensuite nommés Jean-Pierre Jouyet, directeur-adjoint du cabinet, qui a également compétence sur les questions relatives aux affaires économiques et sociales, et Henry Pradeaux, chef de cabinet (arrêté du 3 juin 1997). C’est le 9 juin 1997 que sont nommés la plupart des membres du cabinet de Lionel Jospin : Nicole Baldet est nommée chef du secrétariat particulier (mais également conseillère technique), Jean Vidal (affaires européennes), Pierre-Alain Muet (réflexion économique) et Gérard Le Gall (institutions et opinion) conseillers auprès du Premier ministre.
C’est par ce même arrêté que sont nommés les conseillers « chefs de file » du cabinet : Jean-Maurice Ripert (affaires diplomatiques), Jacques Rigaudiat (affaires sociales), Alain Christnacht (affaires intérieures, financières et outre-mer), Pierre Duquesne (affaires économiques et financières), Manuel Valls (communication et presse), Michel Braunstein (enseignement scolaire, jeunesse et sports -attributions renommées par arrêté du 9 mars 2001 "Éducation nationale, jeunesse, sports"), Claude Chéreau (agriculture et pêche), Louis Gautier (défense), David Kessler (culture et communication), Bettina Laville (aménagement du territoire et environnement), Florence Parly (enseignement supérieur et budget), Daniel Ludet (justice), Roland Peylet (urbanisme, équipement, logement, transports et ville) et Herbert Maisl (enseignement supérieur, recherche et technologie) Parmi ces conseillers "chefs de file", seuls Jacques Rigaudiat, Alain Christnacht, Louis Gautier et Daniel Ludet accomplissent leurs missions pendant la totalité du mandat de Lionel Jopsin. Un conseiller technique est également nommé par cet arrêté : il s’agit d’Aquilino Morelle, en charge des discours et des textes politiques.
Le cabinet est ensuite complété par plusieurs arrêtés en juin et juillet 1997 :
- par arrêté du 12 juin 1997, nominations du général de brigade Louis Le Miere (chef du Cabinet militaire) et de conseillers techniques : Elisabeth Borne (transports), Olivier Coste (industrie), Patrick Delage (réforme de l’Etat et collectivités territoriales), Serge Telle (affaires internationales : coopération, affaires multilatérales), Gilles Gateau (travail, emploi et formation professionnelle), Brigitte Joseph-Jeanneney (culture), Danièle Jourdain-Menninger (santé publique, problèmes de société, droit des femmes, intégration, lutte contre les exclusions), Florence Mangin (affaires européennes),
- le lendemain 13 juin 1997, Jean Bensaïd (macroéconomie), Marc Borel (affaires économiques et financières internationales), Christophe Devys (sécurité sociale, organisation hospitalière, professions de santé), Laurent de Jekhowsky (fonction publique), Marc El Nouchi (affaires économiques européennes), Laurent Giovachini (défense, questions industrielles), Robert Gelli (justice), Jean-Loïk Nicolazo (milieux naturels), Clotilde Valter (intérieur : personnels et Corse), Marc Vizy (outre-mer, sécurité civile, ordre public),
- par arrêté du 16 juin 1997, Pierre Guelman, conseiller technique pour les relations avec le Parlement,
- par arrêté du 15 juillet 1997, Raymond Riquier, chef-adjoint du cabinet,
- par arrêté du 31 juillet 1997, Marie Bertin, chef du service de presse ainsi que son chargé de mission pour la presse Henri Petitgand. Marie Bertin se fait également attribuer, en plus du titre de chef du service de presse, celui de conseiller technique par arrêté du 29 avril 1998,
- par arrêté du 16 juin 1997, Thierry Giami, conseiller technique en charge des PME, du commerce, de l’artisanat et des services, Hélène Defromont, conseillère technique en charge des affaires étrangères (affaires politiques et de sécurité, relations bilatérales, francophonie), Bertrand Mabille, conseiller technique en charge de la recherche, de la technologie, de l’innovation et de l’espace, Jean-Noël Tronc, conseiller technique en charge de la technologie et de la société de l’information, tous les quatre nommés,
- enfin, par arrêté du 26 juin 1997, est également nommé Philippe Mauguin, conseiller technique en charge de l’espace rural, de l’enseignement et de l’industrie agricole et alimentaire.
Au total, officiellement, le cabinet de Lionel Jospin est donc composé à ses débuts, outre la direction du cabinet, de 3 conseillers auprès du Premier ministre, 12 conseillers chefs de file et 25 conseillers techniques. Le cabinet est ensuite renforcé par l'arrivée de nouveaux membres.
Les changements intervenant dans la composition du cabinet au cours des années qui suivent sont les suivants :
- 1998 : nomination d’Olivier Lyon-Caen au poste de conseiller médical (arrêté du 20 janvier 1998, il convient de remarquer que cette fonction constitue une nouveauté dans la composition du cabinet du Premier ministre : avant Lionel Jospin, aucun Premier ministre n'a recruté de « conseiller médical ». Cette nomination est à relier à l'émergence de problématiques de santé publique : lois de bioéthique, crise de la « vache folle » (ESB), principe de précaution, pollutions, nucléaire...). Nominations de Sonia Dona-Perez, conseillère technique et de Danièle Frager, conseillère technique en charge des affaires régionales (arrêté du 16 février 1998), nominations de Michel Leblanc au poste de conseiller technique en charge des sports et de la vie associative ainsi que de Stéphane Visconti, conseiller technique en charge des relations bilatérales et de la francophonie (arrêté du 17 mars 1998), remplacement du général de brigade Le Miere par le contre-amiral Alain Dumontet au poste de chef du cabinet militaire (arrêté du 1er août 1998), nomination de Stéphane Bouillon au poste de conseiller technique en charge de l’aménagement du territoire (arrêté du 1er octobre 1998), promotion d’Aquilino Morelle au rang de conseiller auprès du Premier ministre en charge des discours (4 novembre 1998), remplacé dans ses fonctions de conseiller technique par Philippe Martinet.
- 1999 : nomination de Florence Fanelli-Faure, chargée de mission pour les relations avec le Parlement (promue par arrêté du 8 novembre 2001 conseillère technique pour les mêmes attributions) en remplacement de Pierre Guelman, promu conseiller parlementaire (arrêtés du 8 septembre 1999), nomination d’Aurélien Colson, chargé de mission en charge des discours (arrêté du 30 novembre 1999 et promu par arrêté du 31 août 2001 conseiller technique pour les mêmes attributions) et de Serge Contat, conseiller technique en charge de l’urbanisme, du logement, des routes et du tourisme (arrêté du 15 décembre 1999). On note également le remplacement de Roland Peylet, conseiller en charge de l’urbanisme, de l’équipement, du logement, des transports et de la ville par Elisabeth Borne, conseillère technique en charge des transports, promue conseillère (arrêté du 1er décembre 1999). L’année 1999 est aussi marquée par le départ de Laurent Giovachini (arrêté du 12 juillet 1999) et d’Hélène de Fromont (arrêté du 19 septembre 1999).
L'année 2000, après 3 ans d'activité, est marquée par de très nombreuses évolutions au sein du cabinet :
- Remplacement de Marie Bertin par Isabelle Clap au poste de cheffe du service de presse (arrêté du 9 juin 2000), de Jean-Pierre Jouyet (arrêté du 24 juin 2000) par Dominique Marcel au poste de directeur-adjoint de cabinet (arrêté du 28 juin 2000), de Jean-Maurice Ripert par Denis Delbourg au poste de conseiller diplomatique (arrêté du 7 juillet 2000), de Raymond Riquier par Danièle Frager au poste de cheffe-adjointe du cabinet (arrêté du 30 août 2000), de Marc Vizy par Rémi Keller au poste de conseiller technique en charge de l’outre-mer et de la sécurité civile (arrêté du 21 septembre 2000), de Claude Chéreau par Philippe Mauguin au poste de conseiller pour l’agriculture et la pêche (arrêté du 25 septembre 2000), de Michel Leblanc (arrêté du 1er septembre 2000) par Hervé Madoré (arrêté du 12 octobre 2000) au poste de conseiller technique en charge de la jeunesse, de la vie associative et des sports, de Bertrand Mabille par Thierry Weil au poste de conseiller technique en charge de la recherche, de la technologie, de l’innovation et de l’espace (arrêté du 21 décembre 2000).
- On note aussi la promotion de Laurent de Jekhowsky au rang de conseiller en charge des affaires budgétaires (arrêté du 3 janvier 2000), de Jean-Noël Tronc au rang de conseiller en charge de la société de l’information (arrêté du 19 juin 2000) et de Pierre Duquesne au rang de conseiller auprès du Premier ministre (arrêté du 28 juin 2000).
- Par ailleurs, de nouvelles nominations interviennent : Anne-Marie Leroy, conseillère pour la réforme de l’Etat et la fonction publique (arrêté du 17 janvier 2000), Sophie Mougard, conseillère technique en charge des transports (arrêté du 6 mars 2000, poste laissé vacant par la promotion d’Elisabeth Borne), Marie-Anne Lévêque, conseillère technique en charge de la fonction publique (arrêté du 20 mars 2000, poste laissé vacant par la promotion de Laurent de Jekhowsky), Florence Schmidt-Pariset, conseillère technique à la société de l’information (arrêté du 19 juin 2000, poste laissé vacant par la nomination de Jean-Noël Tronc), Valérie Metrich-Hecquet, conseillère technique en charge de l’agriculture, de l’alimentation et des forêts (arrêté du 3 octobre 2000), Jean-Pierre Filiu, membre de la cellule diplomatique (arrêté du 6 octobre 2000) et Joël Dessaint, conseiller technique en charge de la santé et de la sécurité sociale (arrêté du 6 novembre 2000). Hélène Frappat et Michaël Foessel (docteur en philosophie, spécialiste de philosophie politique) sont tous deux nommés chargés de mission par arrêté du 6 octobre 2000, mais cette disposition est immédiatement annulée par arrêté en date du 12 octobre 2000, soit 6 jours plus tard.
- Florence Parly (arrêté du 3 janvier 2000), Sonia Dona-Pérez (arrêté du 5 janvier 2000), Patrick Delage (arrêté du 23 février 2000), Olivier Coste (arrêté du 8 septembre 2000), Philippe Martinet (arrêté du 6 octobre 2000) et Christophe Devys (arrêté du 20 octobre 2000) quittent le cabinet cette même année 2000.
2001 :
- Remplacement de Manuel Valls par Yves Colmou, qui se voit promu conseiller auprès du Premier ministre en charge de la communication et de la presse (arrêté du 22 mars 2001), de David Kessler par Olivier Courson, conseiller pour la culture et la communication (arrêté du 28 mars 2001), de Marc El Nouchi (arrêté du 19 avril 2001) par Olivier Ferrand (arrêté du 27 avril 2001) au poste de conseiller technique en charge des affaires économiques européennes, de Bettina Laville par Laurence Tubiana, conseiller pour l’environnement (arrêté du 8 juin 2001), de Brigitte Joseph-Jeanneney par David Caméo au poste de conseiller technique pour la culture (arrêté du 29 juin 2001), de Michel Braunstein par Pierre Le Mire au poste de conseiller en charge de l’éducation nationale, de la jeunesse et des sports (arrêté du 29 juin 2001), de Stéphane Bouillon (arrêté du 31 juillet 2001) par Yves Duruflé (arrêté du 27 août 2001) au poste de conseiller technique en charge de l’aménagement du territoire et des collectivités locales et de Gilles Gateau par Jean-Marc Germain au poste de conseiller technique pour le travail, l’emploi et la formation professionnelle (arrêté du 23 août 2001). Jean Bensaïd est promu conseiller en charge de la macroéconomie et de la fiscalité par arrêté du 28 mars 2001.
- Sont nommés Jean-Michel Grau, chargé de mission pour la presse (arrêté du 15 janvier 2001), Stéphane Verclytte, conseiller technique pour les questions de défense (arrêté du 2 février 2001), Isabelle Kocher, conseillère pour les affaires industrielles (arrêté du 30 mai 2001), Caroline Leboucher, conseillère technique pour les affaires industrielles (arrêté du 30 mai 2001), Bruno Bezard, conseiller pour les affaires économiques et financières (arrêté du 2 juillet 2001), Marie d’Ouince, conseillère pour la presse et la communication (arrêté du 10 septembre 2001) ainsi que Marie-Anne Toledano (arrêté du 3 février 2001) et Pauline Peretz (arrêté du 13 décembre 2001), toutes deux chargées de mission pour les discours.
- Quittent le cabinet en 2001 Herbert Maisl (arrêté du 9 mars 2001), Pierre-Alain Muet (arrêté du 28 mars 2001), Isabelle Kocher (arrêté du 30 mai 2001), Pierre Duquesne (arrêté du 2 juillet 2001) et Henri Petitgand (arrêté du 27 avril 2001).
2002 :
- Remplacement de Robert Gelli (arrêté du 7 janvier 2002) par Dominique Rémy-Granger (arrêté du 25 janvier 2002) au poste de conseiller technique pour la justice, de Philippe Mauguin par Valérie Metrich-Hecquet au poste de conseillère pour l’agriculture et la pêche (arrêté du 1er février 2002) et d’Henry Pradeaux par Danièle Frager au poste de chef de cabinet (arrêté du 4 avril 2002).
- Nomination de Nathalie Mercier au poste de conseillère technique en charge de la communication et de l’image du Premier ministre (arrêté du 4 janvier 2002). Il est mis fin aux fonctions de Nathalie Mercier assez rapidement (arrêté du 25 février 2002) et départ de Thierry Giami (arrêté du 30 janvier 2002), de Valérie Metrich-Hecquet (arrêté du 1er février 2002), de Pierre Guelman, Gérard Le Gall, Aquilino Morelle et Yves Colmou (arrêté du 25 février 2002), d’Olivier Ferrand (arrêté du 4 mars 2002), de Marie-Anne Lévêque (arrêté du 26 mars 2002), de David Caméo et Marie-Anne Toledano (arrêté du 15 avril 2002), de Nicole Baldet (arrêté du 19 avril 2002) et d’Alain Christnacht (arrêté du 27 avril 2002).
Il est mis fin aux fonctions de Lionel Jospin par décret du 6 mai 2002.