Pendant la période où le HFDD est la cheffe du département de la modernisation (2003-2009), elle est assistée par une personne du département. Après le basculement de la fonction à la DGESCO, le HFDD a rang de conseiller du directeur général.
Le développement durable est « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs » selon la définition de Gro Harlem Brundtland, Premier ministre norvégien (1987). En 1992, le Sommet de la Terre à Rio, tenu sous l'égide des Nations Unies, officialise la notion de développement durable et celle des trois piliers (économie/écologie/social) : un développement économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement soutenable.
La stratégie nationale de développement durable (SNDD) est adoptée en juin 2003 par le Comité interministériel pour le développement durable (CIDD) et précise le programme d'action et d'orientation pour cinq ans. Y figure comme axe « l'État exemplaire », qui vise à intégrer le développement durable dans les politiques publiques et à rendre les administrations éco-responsables. La SNDD fixe des objectifs concrets d'éco-responsabilité (réduire les émissions de gaz carbonique, gestion des déchets et achats, promouvoir l'action sociale, la formation, et repas biologiques ou issus du commerce équitable). La SNDD rentre dans la stratégie ministérielle de réforme (SMR).
Le développement durable est adopté par le ministère chargé de l'Éducation nationale dans son acception classique comme étant une démarche de rétablissement d'équilibres dynamiques entre l'environnement, le monde social, l'économie et la culture. Partant de cette définition fondée sur l'interaction entre ces différents domaines, l'éducation au développement durable (EDD) est une éducation transversale, qui intègre les enjeux du développement durable dans les nouveaux programmes d'enseignement de l'école primaire et les programmes d'enseignement disciplinaires du collège et du lycée général, technologique et professionnel.
Repères chronologiques
La Stratégie nationale de développement durable (SNDD), adoptée en juin 2003 par le Comité interministériel pour le développement durable (CIDD), prévoit un programme d'action et d’orientation pour cinq ans.
Dans ce cadre, chaque ministre doit désigner un haut fonctionnaire chargé de préparer la contribution de son administration au développement durable, de coordonner l’élaboration des plans d’action correspondants et d’en suivre l’application. Les hauts fonctionnaires constituent un Comité permanent présidé par le haut fonctionnaire désigné par le ministre de l’écologie. Le Comité permanent prépare les délibérations du comité interministériel pour le développement durable (CIDD).
Au ministère de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, la fonction de HFDD est d'abord confiée, en 2003, à la cheffe du département de la modernisation, Marion Ducarre, qui cumule les deux fonctions. À son départ en 2009, la fonction de HFDD est basculée à la direction générale de l'enseignement scolaire (DGESCO), où elle est occupée successivement par Jean-Michel Valantin, de 2010 à 2017, puis Coralie Noël de 2018 à 2023.
Le HFDD est rattaché au directeur général de l'enseignement scolaire.
Le HFDD est rattaché à la sous-direction de la décentralisation et de la modernisation.