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Libération est un journal quotidien français fondé comme un projet collectif en 1973. Dirigé à ses débuts par Jean-Paul Sartre et Serge July notamment, son premier numéro paraît le 18 avril 1973, à la suite d’un numéro spécial mis en circulation le 5 février 1973. Le premier numéro, sans publicité comme les suivants, titre « Prenez votre journal en main », appelant les lecteurs à participer à son élaboration par souscription, tout en revendiquant une indépendance totale et un autofinancement. Le journal sort en kiosque le 22 mai 1973. Pensé comme un journal populaire de gauche, l’ambition de Libération est de favoriser les liens sur tout le territoire autour de l’actualité, notamment des luttes et mouvements sociaux, et de traiter du « soulèvement de la vie » selon son manifeste. Il est né de l’Agence de presse Libération (APL) créée par des journalistes et photographes sous l’impulsion du militant Jean-Claude Vernier et de l’écrivain Maurice Clavel le 18 juin 1971, pour relater les conséquences et suivre l’évolution des revendications de l’après mai 68. Le nom « Libération » a été inspiré de celui d’un journal créé pendant la guerre par Emmanuel de La Vigerie, dans la résistance en 1941.
Dès les années 70, le rôle des acteurs de la photographie est central pour le nouveau quotidien et se traduit par la collaboration étroite des équipes du journal avec l’agence Fotolib, constituée à partir de la branche « photographie » de l’APL, du collectif de photographes Boojum Consort, et de photographes indépendants. Elle est dirigée par Gérard Aimé, puis Christian Poulin et Michel Puech. A cette période, les photographes militants suivent au long cours la vie politique et sociale des années 1960-1970 en France et à l’étranger, le coup d’Etat au Chili et la révolution des Œillets au Portugal, les grèves ouvrières, comme par exemple la lutte emblématique des ouvriers de l’usine Lip en 1973, les manifestations du MLF en 1975 ou encore celles contre l’extension d’un camp militaire sur le plateau du Larzac, vitrine annuelle de la contestation dès 1971, photographiées pour le journal par Armand Borlant en 1977. Mais les reportages photographiques sont aussi ceux du quotidien, documentant la précarité et la pauvreté, avec les sans-papiers de l’usine de recyclage de papier de Nanterre ou dans le quartier de la Goutte d’or à Paris. Fotolib est supprimée le 15 novembre 1980, mais des photographes sont restés à la tête du service photographique de Libération. Libération tire à 16 000 exemplaires en 1975 et à 37 000 en 1979.
Le journal se distingue particulièrement dans son usage de la photographie pour ses « unes », dialoguant avec le texte, court et incisif. La première « une-affiche », qui inclut une photographie en pleine page, est proposée le 17 avril 1980 avec la mort de Jean-Paul Sartre. Elle est éditée à partir d’une photographie d’Antanas Sutkus recadrée, devenue iconique, qui est l’une des images du reportage fait lors du voyage de Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir en Lituanie, et en particulier dans les dunes de Nida, en juillet 1965. Cette photographie recadrée était avant parue dans Le Nouvel Observateur.
Le journal se professionnalise en 1981 et son service photographique se structure sous la direction de Christian Caujolle, ancien du service Culture du quotidien et chroniqueur pour la photographie. Le numéro 0 d’une formule au nouveau design, titre « Enfin l’aventure », avec le portrait de Mitterrand tout juste élu. Le monde politique est plus présent. En 1983 le journal tire à 100 000 exemplaires.
Le journal développe une véritable identité photographique et se distingue des autres quotidiens par les nombreuses commandes qu’il réalise auprès de photographes. Ceux-ci sont envoyés longtemps en reportage parfois plusieurs semaines voire plusieurs mois, comme Claudine Doury à Bucarest ou en Sibérie, avec un binôme journaliste. Le récit de chacun, écrit et imagé, peut être autonome, la photographie n’étant pas considérée comme une illustration du texte au moins dans la commande initiale. Elle est, dans la phase d’édition et de graphisme, au cœur de la proposition éditoriale du journal, qui devient un véritable laboratoire d’expérimentation : l’information y est mise en scène à partir des images. Des commandes sont parfois passées à des photographes ou artistes de renom, comme Martine Franck, Sophie Calle, Raymond Depardon, Henri Cartier-Bresson ou encore William Klein, qui photographie la venue du pape à Lourdes en 1983. Loin de ne faire que de la presse, le travail de ces photographes pour le journal favorise la volonté d’un regard décalé sur l’information.
En 1986, Christian Caujolle quitte le service photographique pour créer avec Zina Rouabah l’agence de photographes VU’, dont l’actionnaire de référence est le journal Libération. Il est remplacé à la tête du service photo de Libération par entre autres Laurent Abadjian, Luc Briand, ou encore Lionel Charrier depuis 2015. Un laboratoire de développement photographique, noir et blanc et couleur, est à disposition des photographes du journal jusqu’au milieu des années 2000, date à laquelle la production est majoritairement numérique.
Le service photographique s’étoffe dans les années 1990, la couleur apparaît progressivement en une à cette période. En 1994, le « portrait de der », qui consiste en un entretien avec une personnalité dans l’actualité, accompagné d’un portrait en dernière page du journal, s’institue. La nouvelle formule du journal, Libé 3, sera lancée en septembre 1994 par Serge July, ainsi qu’un supplément hebdomadaire (magazine) à partir du 26 novembre de la même année qui favorise la publication de photographies. Cependant cette nouvelle formule ne rencontrera pas le succès escompté et le magazine ne connaîtra que vingt numéros jusqu’en avril 1995. Serge July quitte la direction de la rédaction en 2006, remplacé par Laurent Joffrin, puis Nicolas Demorand et enfin Dov Alfon.
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