Le 5 nivose an II (26 décembre 1793), un poste avancé ou grand'garde de l'armée de la république occupait militairement une auberge isolée, située à un quart de lieue d'Ingelsheim, bourg français distant de douze lieues environ de Strasbourg. Les généraux HOCHE et PICHEGRU, commandant les corps d'opération dits « du Rhin et de la Moselle, » après plusieurs avantages remportés sur le maréchal WURMSER, sur le DUC DE BRUNSWICK et sur le PRINCE DE CONDÉ, qu'ils refoulaient hors de l'Alsace envahie, avaient porté leur quartier général à Ingelsheim. Nos troupes bivaquaient autour de ce bourg. La ligne de leurs feux se distinguait à travers la brumeuse obscurité d'une froide nuit d'hiver ; une ligne de sentinelles et de vedettes couvrait le poste avancé établi dans l'auberge et composé d'une compagnie du septième bataillon des VOLONTAIRES PARISIENS, parmi lesquels se trouvaient Jean Lebrenn et son contre-maître Castillon.

Avant d'entamer ce récit, disons, fils de Joël, quelques mots des bataillons de volontaires. Ces soldats citoyens, souvent à peine façonnés au maniement des armes et à la manœuvre lors de leur entrée au corps, n'étaient et ne pouvaient être rompus à la sévère discipline des troupes de ligne. Les officiers des volontaires, depuis le sous-lieutenant jusqu'au lieutenant-colonel commandant en chef le bataillon(12), tenaient leurs grades de l'élection. Nos soldats citoyens, malgré les inconvénients ressortant de la nature même de leur organisation et de leur personnalité civile, ont eu et ont encore une large et glorieuse part dans les succès de nos guerres révolutionnaires, ils rivalisent de dévouement et d'héroïsme avec les troupes de ligne. Ces résultats si décisifs pour le salut de la France ont plusieurs causes : d'abord l'ardent patriotisme et l'amour de la république dont était enflammé le cœur des volontaires. Oh ! fils de Joël, nos descendants ne liront pas sans un pieux attendrissement mêlé de fierté le récit de milliers de faits relatifs aux levées en masse et analogues à ceux qui vont suivre. Ainsi les municipaux de MAZÉ (département de la Mayenne) écrivaient aux commissaires du district de Baugé.

« Citoyens, nous vous envoyons la liste des volontaires qui, pour répondre aux décrets de l'Assemblée nationale, se sont fait inscrire dans le registre tenu par nous : 1° une liste de soixante-dix-neuf jeunes gens qui brûlent de se signaler en combattant l'ennemi ; 2° une liste de cent et un hommes mariés qui, n'écoutant que leur courage et leur civisme, se sont également fait inscrire afin de donner À LEURS ENFANTS L'EXEMPLE DU PATRIOTISME. »

La municipalité de Beaufort écrivait au directoire de son département :

« Nous avons inscrit jusqu'à présent tous ceux qui se sont présentés ; mais il en est véritablement de trop jeunes et d'autres d'une santé trop délicate : ils sont remplis de zèle et de patriotisme, mais cela ne suffit pas, il faut de la force. »

À Angers, la liste des volontaires portait cette suscription :

ÇA IRA ! ! !

Liste des jeunes gens de la ville et des districts d'Angers inscrits pour voler à la défense de la patrie(13).

L'un des témoins d'une de ces grandes et immortelles scènes de la révolution, et lui-même volontaire de 1793, décrit ainsi le départ d'un bataillon :

« Les volontaires affluaient au chef-lieu par détachements, tambour en tête, avec leurs cocardes, leurs guidons, et accompagnés de leurs parents, de leurs amis, semant la route des traits de leur gaieté. On saluait le maire en lui disant adieu ! on saluait le coq du clocher du village par une salve de coups de fusil !... Que de sentiments divers dans les cœurs ! Oh ! nobles enfants ! brave jeunesse ! quel généreux sacrifice de ton sang ! Tous les pères étaient là, toutes les mères étaient là... ceux-ci excitant le civisme de leurs enfants, celles-là les embrassant. En vérité, je pleure encore... oui, je pleure en écrivant... car j'ai devant les yeux ces scènes sublimes de dévouement à la patrie, à la république. »

Ô fils de Joël ! comparez l'élan, l'entrain de ces volontaires courant défendre à la frontière la plus belle, la plus sainte des causes, celle de l'indépendance de la patrie menacée ; oui, comparez cet élan civique à l'attitude morne, triste, presque toujours désespérée, de ces recrues des monarchies allant rejoindre à regret leur régiment pour prendre part à des guerres de conquête ou d'asservissement, guerres stupides ou impies, dont le but est ignoré ou déploré par ces malheureux soldats forcés d'y prendre part au nom de l'obéissance passive ! L'un des caractères particuliers de la formation des bataillons de volontaires est aussi la fusion égalitaire qui s'opère de la sorte entre les différentes classes sociales. Soyons équitables et disons-le à l'honneur de la bourgeoisie, elle a fourni beaucoup plus que son contingent de volontaires, parmi lesquels se rencontraient en foule : des commerçants, des artistes, des propriétaires, des gens de lettres, des avocats, de riches rentiers ; tous renonçaient gaiement à leurs habitudes de bien-être pour accomplir leurs devoirs patriotiques, témoin ces fragments de correspondance :

« Tu ne te fais pas d'idée, mon ami, des singularités de notre marche et de nos études (écrivait le citoyen FORÊT). Ah ! qu'il est dur et qu'il est doux d'être volontaire, d'aller à pied chargé comme un chameau pliant sous le faix, couchant sur des lits souvent misérables et se disputant les morceaux avec des gaillards qui souvent ont le poignet ferme. Figure-toi six cents écoliers de bon appétit, entrant en vacances et tombant dans des vergers qu'ils mettent au pillage ! Ce n'est pas à dire que nous pillons, tant s'en faut... Nous avons partout largement payé de notre bourse... Je t'ai peint le côté dur du métier de volontaire ; mais ce qui est doux, c'est d'avoir un commandant qui semble taillé exprès pour nous, c'est de marcher sous ses ordres à la défense de la patrie, etc. »

Bientôt ces volontaires, naguère encore étrangers aux privations de la vie de soldat et au métier des armes, s'y façonnaient avec une incroyable facilité ! Ils déployaient au feu et surtout dans leurs charges à la baïonnette, cette furie française si funeste à nos ennemis. Quelques passages de la lettre suivante, écrite par le citoyen Geslin à Choudieu, représentant du peuple, sont relatifs à un brillant fait d'armes, accompli cette année (1793) par une compagnie de volontaires :

« Nous n'avions pas de sapeurs pour nous pratiquer une trouée dans des haies d'épines extrêmement hautes et épaisses : nous n'en parvînmes pas moins à franchir la première sous une grêle de balles. Il restait encore une haie plus fourrée que la première et de derrière laquelle l'ennemi nous fusillait à bout portant... décidément nous nous trouvions très-mal... là... Nos pelotons, ébranlés par notre dernier mouvement en avant, hésitaient à marcher, mais ce ne fut qu'un éclair. On se remet bien vite au cri de Vive la république !... on entonne la Marseillaise, et de droite et de gauche, forçant l'obstacle, nous traversons la haie et nous tombons à la baïonnette sur les batteries ennemis, et elles restent en notre pouvoir, etc. »

Autre trait caractéristique et tout à l'avantage de la composition même des bataillons de volontaires : ainsi, selon les hommes de guerre consommés, l'un des plus grands inconvénients des troupes formées de recrues est, sans parler de leur inexpérience au feu, l'isolement où se trouvent ces jeunes soldats, complètement inconnus les uns aux autres, venant souvent des points les plus opposés de la France. Aussi ne peut-il exister entre eux aucun de ces liens d'enfance si chers entre pays, entre natifs d'une même localité, doux et précieux liens qui aident tant le conscrit à supporter sa rude initiation à la vie militaire ; enfin, servant pour la première fois sous leurs chefs, ils ne peuvent avoir en ceux-ci cette confiance qui double les forces du soldat. N'est-ce donc pas en effet une immense supériorité que d'aller au feu guidés par des officiers en qui l'on a foi, parce qu'on a pu apprécier leur courage, leur intelligence militaire ? n'est-ce pas encore un grand avantage que de marcher côte à côte avec des camarades dont on a l'habitude de sentir les coudes (selon l'expression consacrée), camarades sur lesquels on compte de même qu'ils comptent sur vous pour un échange de fraternel appui au milieu des périls de la bataille ? Or, les bataillons de volontaires réunissent ces précieux avantages, ils offrent la cohésion des vieilles troupes ayant longtemps servi sous le même drapeau, et, comme elles, ils témoignent d'une confiance absolue dans leurs officiers. Il ne saurait en être autrement : chaque bataillon appartient au même département, chaque compagnie à la même ville, chaque section au même bourg ou au même village ; aussi presque tous les volontaires se connaissent depuis l'enfance ; les officiers supérieurs ou inférieurs sont élus par les volontaires, élection qui constate la confiance des soldats dans leurs chefs, puisqu'ils leur délèguent le commandement... Ce n'est pas tout, les volontaires savent quel patriotique intérêt chaque département, chaque ville, chaque hameau porte aux faits d'armes du bataillon. Sa gloire devient pour ainsi dire personnelle à leurs parents, à leurs amis restés au pays. Combien de lettres iront instruire le voisin un tel que son fils ou son frère s'est distingué à une action périlleuse ! Ainsi les hauts faits du volontaire deviendront l'entretien, la joie, l'orgueil de sa famille et des habitants du pays. Ce caractère de touchante solidarité se manifeste avec un charme extrême dans le passage suivant d'une lettre du citoyen Geslin, l'un des premiers volontaires de la république, et qui, l'an passé, a pris part à la bataille de l'Argonne avant l'infâme trahison de Dumouriez :

« Aujourd'hui, mon ami, notre bataillon s'est couvert de gloire : Bodinier, Boze, Legendre, Pêchu, Ricou, Girard, Bareilher, Dalivon... mais bah ! il faudrait te nommer tous nos camarades. Ils ont lutté comme des démons pour empêcher les effets de la déroute... Mais le héros de la journée, c'est Besnard, Besnard le grêlé, le couturé, le dur à cuire, Besnard de la porte Chappellier, le fils du riche marchand d'eau-de-vie, en face l'auberge du Griffon ; notre Besnard enfin, qui ne brille pas dans un salon, mais qui, sur le champ de bataille, s'est battu comme un lion. Juges-en : L'armée, en abandonnant la position du Grand-Pré, l'un des passages de la forêt de l'Argonne, battit en retraite. Notre bataillon fut le dernier de l'arrière-garde, poste d'honneur, puisque nous étions en retraite. Nous allions à petits pas, silencieux, serrés, en bon ordre. Nous arrivons à Warge-Moulin, pont jeté sur un cours d'eau. Nous avions ordre de défendre ce pont : ce fut là que, par milliers, affluèrent des traîneurs, des fuyards ; mais le brave Besnard, capitaine de notre compagnie de grenadiers, leur criait : Lâches... on ne passe pas ici... Il leur fallait donc ou se jeter à la nage pour fuir, ou retourner au combat, et, ma foi, beaucoup y retournaient. Arrive un général avec ses guides, ses aides de camp ; tout ce monde au grand trot veut passer le pont, le général en tête... mais Besnard s'écrie : -- On ne passe pas.

» -- Comment, moi... général, je ne passerai pas ?

» -- Un général qui fuit ?... Vous déshonorez vos épaulettes ! vous ne passerez pas !...

» -- Oh ! je me ferai obéir, -- réplique le général, -- et, tirant son sabre, il menace Besnard.

» -- Grenadiers ! -- crie notre capitaine, -- ce sont des j... f... En joue... Et Besnard allait, pardieu, commander feu, lorsque le général tourne bride. Ne pouvant fuir, il retourne, fait face à l'ennemi, rallie d'autres fuyards aussi arrêtés par l'énergique attitude de Besnard, et un parti de cavalerie prussienne qui poussait notre retraite s'arrête devant ce retour offensif en voyant le pont de Warge-Moulin si bien gardé. Dumouriez a écrit au ministre que notre bataillon, en tenant bon à son poste d'arrière-garde, a sauvé l'armée d'une déroute, et cela, tu le conçois, nous met à tous du cœur au ventre. »

Et maintenant, fils de Joël, jugez de la légitime et noble fierté qu'ont dû ressentir les parents, les amis des volontaires nommés dans la lettre précédente !... Quel radieux contentement que celui du père de Besnard, -- « le riche marchand d'eau-de-vie de la porte Chappellier, en face l'auberge du Griffon. » Son fils Besnard, le grêlé, le couturé, le dur à cuire, qui ne brillait pas dans un salon, est devenu l'un des héros d'Angers, sa ville natale ! et non-seulement la cité, mais le département s'enorgueillit de voir son bataillon si bien mériter de la patrie.

Dites, n'est-ce pas un puissant incitant au courage militaire, au dévouement civique, au sacrifice de sa vie que la conscience de savoir que si l'on est blessé, mutilé, que si l'on meurt pour la patrie, votre bravoure sera honorée, votre mémoire pieusement conservée, glorifiée dans votre cité natale ?... Cette consolante et suprême créance qui embellit les derniers moments d'un volontaire, comparez-la, fils de Joël, à la morne désespérance dont est saisi, lorsqu'il tombe mourant à la bataille, le pauvre soldat isolé, perdu dans un régiment, où il n'a souvent pas eu la douceur si grande et si rare d'avoir rencontré un pays ! Celui-ci, du moins, aurait pu écrire au village que Pierre était mort au champ d'honneur, qu'il s'était battu bravement... Mais non ! la famille du pauvre soldat n'aura pas même cette consolation... et pis encore, elle pourra longtemps rester en proie à une incertitude navrante sur le sort de Pierre, car deux ou trois mois après la bataille, le maire du village recevra des bureaux de la guerre une notification sèche et brève portant que le nommé Pierre, natif de... département de... n'ayant pas répondu à l'appel et n'étant pas présent aux ambulances le soir et le lendemain du combat, est PRÉSUMÉ DÉCÉDÉ OU DÉSERTEUR... de sorte que le pauvre Pierre est mort en brave, ses os ont depuis longtemps blanchi sur la terre étrangère, et l'infamie d'une lâche désertion peut peser sur sa mémoire. Sa famille enfin, pendant des mois, des années, se dit chaque jour : « Peut-être il reviendra... » Mais, hélas ! Pierre ne doit plus revenir !

En résumé, les bataillons de volontaires doivent à leur organisation même, à leur constitution pour ainsi dire familiale, à l'esprit politique dont ils sont animés, des avantages presque capables de suppléer dans une certaine mesure à ce qui leur manque, à savoir : la rigoureuse observance de la discipline, la science de la manœuvre, la précision dans le maniement des armes, l'habitude des longues marches et des privations de la vie militaire ; aussi, nos généraux, après avoir ébranlé à coups de canon les rangs ennemis, engagent-ils toujours autant que possible les volontaires par masses dans des charges à la baïonnette ; lutte corps à corps où la bravoure individuelle, l'élan patriotique et la vieille furie gauloise ont si souvent triomphé des meilleures troupes de l'Europe. Est-ce à dire que pour battre ces troupes aguerries, solides, rompues à la tactique, il ait suffi de lancer sur elles des masses désordonnées de citoyens, sachant à peine manier le fusil et marcher au pas, mais que l'ardeur de leur patriotisme et leur résolution de vaincre ou de périr devaient à coup sûr rendre victorieux ?... Non, non... une telle croyance, si elle s'enracinait jamais dans les esprits, serait la joie de nos ennemis et un jour notre perte... car en rase campagne, et dans l'état normal de la guerre, une armée habituée au feu, bien disciplinée, bien manœuvrée, bien commandée, bien pourvue d'artillerie et de cavalerie, finira presque toujours par triompher des masses confuses, inexpérimentées au combat ; oui, quels que soient leur nombre, leur intrépidité, leur dédain de la vie, leur patriotisme, elles succomberont si elles ne sont encadrées dans des troupes de ligne et surtout soutenues par de la cavalerie et par de l'artillerie, armes spéciales et savantes qui ne se peuvent improviser en un jour.

Donc, sans l'immense renfort des levées en masse des bataillons de volontaires, nos troupes de ligne, dix fois inférieures en nombre aux armées coalisées, n'auraient pu tenir la campagne contre elles ; mais les bataillons de volontaires, sans ce noyau de régiments aguerris, et surtout sans l'indispensable appui de la cavalerie et de l'artillerie, n'auraient pas vaincu l'ennemi par le seul élan de leur bravoure et de leur patriotisme.

Tels sont donc ces bataillons de volontaires, dont une compagnie, jetée en poste avancé, occupait une auberge isolée située sur la route de Wissembourg à Ingelsheim, bourg assez considérable où Hoche et Pichegru avaient porté leur quartier général. Les armées du Rhin et de la Moselle, réunies sous le commandement de ces deux généraux, campaient aux environs du bourg, qu'ils entouraient des feux de leurs bivacs ; lignes couvertes par des grand'gardes, entre autres par celle qui, à la tombée du jour, s'était établie dans l'auberge dont nous parlons ; en prévision d'une attaque possible, les murs d'une cour, au fond de laquelle s'élevait la maison d'habitation, avaient été crénelés ainsi que la muraille d'une spacieuse salle et d'une cuisine situées au rez-de-chaussée, où se tenaient alors les volontaires parisiens. Des factionnaires étaient placés dans la cour, le long du mur crénelé, tandis que des sentinelles détachées à cent pas de l'auberge se reliaient au cordon de vedettes qui couvrait les autres grand'gardes des lignes françaises.

Jean Lebrenn et Castillon, ayant depuis deux mois rejoint l'armée de la Moselle, appartenaient à la compagnie qui occupait l'auberge isolée devenue ainsi un avant-poste. Jean Lebrenn se trouvait alors de faction ; ses camarades, et parmi eux Castillon, étaient réunis dans la grande salle de l'hôtellerie et dans la cuisine, où flambait un bon feu. Le plus grand nombre de ces volontaires parisiens, prenant leur havresac pour oreiller, se reposaient de leurs fatigues, étendus sur une litière de paille fraîche disposée le long des murailles ; d'autres fourbissaient leurs armes ou noircissaient leurs gibernes ; d'autres enfin raccommodaient leurs vêtements délabrés ou s'ingéniaient de leur mieux à rapetasser leurs chaussures, car ni les magasins de l'armée ni les réquisitions en nature ne pouvaient suffire à vêtir, à chausser tous les citoyens appelés sous les drapeaux lors des dernières levées en masse ou à remplacer leurs habits usés à la guerre. Aussi très-peu de volontaires portaient-ils dans son intégrité cet uniforme décrété par arrêt de la Convention et déjà illustré par tant de victoires : -- « Habit bleu foncé, parements et retroussis rouges ; revers blancs, dont la large échancrure laissait voir la veste de drap blanc comme la culotte ; grandes guêtres d'estamette noire, à boutons de cuivre, montant au-dessus du genou ; chapeau tricorne, aplati de forme et surmonté d'un panache de crin rouge retombant du côté de la cocarde ; havresac de peau de veau et buffleteries blanches. » -- Seuls, les volontaires récemment arrivés au bataillon portaient l'habit décrété par l'ordonnance ; leurs camarades, selon la plus ou moins longue durée de leurs services dans le corps, étaient plus ou moins uniformément et militairement vêtus. L'usure ou la disparité de ses hardes, non moins que ses glorieuses blessures, servaient pour ainsi dire de chevrons au volontaire. Les anciens du bataillon, sauf le tricorne, parfois troué de balles, le sabre et la giberne, n'offraient souvent dans leur accoutrement rien qui rappelât le costume militaire : ceux-ci s'affublaient d'une carmagnole, ceux-là d'une houppelande, d'autres d'une capote grise à collet vert, dépouille d'un prisonnier prussien ; mais malgré cette étrange et parfois grotesque diversité d'habillement, l'on était frappé de la figure martiale de ces soldats citoyens, souvent sillonnée de cicatrices, et l'on ne savait qu'admirer davantage, de leur bonne humeur, de leurs saillies au milieu des plus rudes privations, de leur insouciance des périls que bravait leur folle gaieté, ou de leurs actes héroïques inspirés par un sublime patriotisme.

Le capitaine de la compagnie postée dans l'auberge se nommait Martin. Jadis élève de l'illustre peintre David, le conventionnel régicide, il avait été l'un des premiers enrôlés du 2 septembre 1792. Ce fut lui qui, si l'on s'en souvient, au moment de partir pour la frontière, cédant à l'espèce de panique dont était malheureusement saisie la population parisienne, haranguait les citoyens pour les pousser au massacre des prisons, et faillit faire mettre en pièces Jean Lebrenn, qui s'efforçait de conjurer cette exécrable résolution. Martin, parti le soir même du 2 septembre 1792 pour la frontière, avait depuis gagné ses grades à l'élection, et ainsi reçu la récompense de son courage civique et de son intelligence militaire. Déjà blessé deux fois, plein de bravoure et d'élan, sachant se faire obéir de ses soldats au moment de l'action, le capitaine Martin se montrait joyeux, ouvert et avenant dans ses relations habituelles avec les volontaires, qu'il traitait non en chef, mais en camarade, familiarité voulue par la composition et par l'esprit des bataillons de volontaires. Quoiqu'il eût fait constamment la guerre depuis quinze mois, le jeune élève de David ne renonçait nullement à sa première vocation. Il attendait la paix et l'affermissement de la république pour déposer son épée, reprendre ses pinceaux et tenter de s'ouvrir une voie nouvelle dans son art en retraçant les glorieuses batailles de la révolution et divers épisodes de la vie des camps. Aussi esquissait-il souvent au bivac, et parfois même sur le champ de bataille, de nombreux croquis d'après nature, destinés à lui servir plus tard de mémento pour les tableaux qu'il méditait. Le capitaine Martin, en ce moment même assis au coin d'une table éclairée par une lampe de fer, s'amusait à croquer sur un petit carnet de poche la figure de l'aubergiste, effarée, lamentable et grotesque à la fois, qui offrait un contraste frappant avec le mâle visage de Castillon, crânement coiffé de son bonnet de police d'où s'échappaient ses cheveux taillés en oreilles de chien, et qui se confondaient avec ses épais favoris et ses longues moustaches rousses. L'aubergiste, quoiqu'il appartînt à notre Alsace, parlait un patois allemand inintelligible et n'entendait pas un mot de français ; Castillon, son interlocuteur, lui montrant du geste un jeune volontaire habillé tout battant neuf, soigneusement peigné, rasé, enfin tiré, comme on dit, à quatre épingles, s'écriait :

-- Le citoyen demande une vingtaine de bouteilles de vin de la Moselle, en les payant, bien entendu. C'est pourtant assez clair, ce que je te dis là... sauvage ! ! !

Ce à quoi l'aubergiste, multipliant ses gestes de détresse, répondait dans un patois des moins harmonieux.

-- Quel affreux charabia ! -- dit Castillon, et il ajoute avec un accent de commisération sincère : -- Après ça, camarades, il ne faut pas trop lui en vouloir, à cet homme... C'est pas sa faute ! il aura, dès son bas âge, appris à parler ainsi ; ce sont les parents qui sont fautifs d'inculquer à des innocents un pareil baragouin ! -- Puis, animé par l'impatience et prenant l'accent allemand, Castillon s'écrie, dans l'espoir d'être enfin compris : -- Mais, tonnerre de Dieu ! nous foulir tu phin ! nous temantir du phin à doi ! -- Mais l'aubergiste ayant, pour toute réponse, essuyé de son bonnet de coton la sueur dont ruisselle son visage, en poussant un nouveau gémissement de détresse, Castillon reprend :

-- Quelle brute !... il n'entend pas même l'alsacien ! sa propre langue, sa langue maternelle !...

L'exorbitante prétention de Castillon à s'exprimer en alsacien excite l'hilarité des volontaires témoins de cette scène ; le capitaine Martin, recourant à un moyen fort simple pour clore ce débat trop prolongé, dessine en deux coups de crayon sur son carnet un verre et une bouteille, montre à l'aubergiste cette image, ainsi qu'un assignat qu'il tire de sa poche. L'Alsacien exclame un soupir d'allégement, fait signe qu'il comprend ; et il va s'encourir à sa cave, lorsque le capitaine Martin, afin de prévenir de nouveaux malentendus, retient l'hôtelier, écrit le chiffre 20 au-dessous de l'image de la bouteille, et lui montre cette indication, à laquelle l'aubergiste répond par un ia formidable.

-- L'animal ! il ne pouvait pas répondre cela tout de suite ! -- dit Castillon haussant les épaules ; et s'adressant au volontaire novice : -- Si cet aubergiste avait été moins cruche, il y a une demi-heure que nous aurions pu boire à ta bienvenue au bataillon, citoyen Duresnel !

-- C'est vrai, citoyen ; mais nous aurions déjà bu, tandis que nous allons avoir le plaisir de boire, -- répond Duresnel d'une petite voix flûtée, faisant, suivant l'adage, « la bouche en cœur, » et grasseyant, zézayant en Parisien renforcé. Cet accent efféminé, la physionomie timide, un peu bonasse du volontaire, son embarras, font sourire d'un air moqueur ses camarades ; mais le capitaine Martin, prenant ce novice sous son égide, lui dit cordialement :

-- Tu as raison, citoyen, il vaut mieux avoir une bouteille à vider que de l'avoir déjà vidée... Tu nous payes ta bienvenue... je te rendrai ta politesse avant trois jours, dans la meilleure auberge de Laudau, que nous allons débloquer, après avoir battu demain les Autrichiens à Wissembourg... car nous les battrons, mordieu ! comme nous les avons chassés hier de Sultz, la baïonnette dans les reins.

-- Hé ! hé ! tu arrives à temps, camarade, -- reprend un volontaire en ricanant, -- l'on se cogne demain matin, et si tu n'as jamais vu le feu, tu le verras.

-- Je le crois bien, puisque je suis venu pour cela, -- répond Duresnel de sa voix timide et flûtée ; -- seulement... et vous allez joliment rire de moi, citoyens, je vous l'avoue, n'ayant jamais vu le feu, j'ai une peur...

-- Laquelle, laquelle ? -- répètent en chœur les volontaires, s'amusant fort de la naïveté du jeune Parisien, -- quelle crainte as-tu ?

-- Dame ! citoyens, j'ai peur... d'avoir peur...

Cette réponse provoque une explosion d'hilarité générale. Duresnel ajoute, sans se décontenancer : -- Mais oui... paole d'honneur, citoyens ; n'ayant pas vu le feu, et ignorant l'effet qu'il me produira, j'ai peur... d'avoir peur... c'est tout simple.

-- Bravo, mon camarade, -- reprend le capitaine Martin, -- ce ne sont pas toujours les plus crânes qui font d'avance blanc de leur épée ; ta modestie est d'un bon augure ; aussi je gagerais que demain tu recevras bravement le baptême du feu au cri de Vive la république !

-- Vous êtes bien honnête, capitaine, je ferai de mon mieux ; car il serait, paole d'honneur, joliment désagréable pour moi de reconnaître que je suis un poltron, après être venu en poste de Paris à la frontière pour rejoindre le bataillon.

-- Tu es venu en poste ? répond Castillon, -- tu étais donc bien pressé ?

-- Sans doute, j'ai déjà tant perdu de temps...

-- Comment cela, camarade ?

-- La dernière réquisition m'avait laissé de côté, parce que j'étais malade ; mais lorsque j'ai été rétabli, je me suis dit : Ah çà, Benjamin (c'est mon petit nom), tu as cinquante mille livres de rente... c'est bon...

-- Fichtre ! -- répond Castillon, -- c'est même très-bon !

-- Tu t'es imposé à toi-même le double de ce que t'a demandé l'impôt sur les riches, -- ajoute Duresnel ; -- tu as porté au Trésor national deux mille sept cent vingt louis provenant de ton héritage, et tu as demandé des assignats en échange de ton or ; c'est bon... mais, Benjamin...

-- Ah çà, Benjamin, tu me fais l'effet d'être un fameux patriote, sans en avoir absolument la mine ? -- reprend Castillon, surpris et touché, ainsi que les autres volontaires, de la candeur de leur nouveau camarade, -- tu es un bon riche, paole d'honneur !

-- Si c'est vrai... c'est feu ma bonne vieille mère qui m'a fait ainsi... -- répond Duresnel avec une légère émotion ; puis il ajoute : -- Enfin, je me suis dit (toujours parlant à ma personne) : Benjamin, donner son argent à la patrie, c'est bien ; mais cela ne suffit point. Tu n'es guère robuste ; tu as été, comme l'on dit, élevé dans du coton. Tu n'es peut-être point brave du tout ; mais la république t'appelle à la frontière, il faut y aller, Benjamin ; il faut y aller sans retard, et puisque te voilà rétabli, va t'engager. Ainsi me suis-je dit, ainsi ai-je fait. On m'a gardé deux mois à Paris, au dépôt du bataillon, séant à la caserne des Picpus, où j'ai appris un peu la manœuvre ; après quoi, j'ai monté en chaise de poste, je suis arrivé hier à Strasbourg, j'ai profité tantôt de l'escorte qui accompagnait à Ingelsheim les citoyens représentants du peuple Saint-Just et Lebas, j'ai rejoint le bataillon, et me voilà... Seulement, et j'en reviens là, parce que, paole d'honneur, cette idée me chiffonne... j'ai terriblement peur d'avoir peur demain.

-- Un verre de vin de la Moselle chassera cette crainte-là, camarade, -- dit le capitaine Martin ressentant une sympathie croissante pour ce jeune homme, et voyant revenir l'aubergiste avec deux paniers remplis de bouteilles : -- Allons, mes amis, buvons à la bienvenue du citoyen Duresnel, -- ajoute le capitaine Martin en remplissant un verre qu'il offre au nouveau volontaire. -- Trinquons, camarade...

-- Merci, capitaine, je ne bois jamais que de l'eau sucrée. -- Et avisant sur le buffet de la cuisine une cruche contenant de l'eau, Duresnel se verse une limpide rasade ; puis, élevant son verre : -- À la santé de mes braves compagnons du septième bataillon de volontaires parisiens !

-- À la santé de notre camarade Duresnel ! lequel, malgré son petit nom de Benjamin, ses airs muscadins et sa bouche en cœur, est bon patriote et sera un brave soldat, paole d'honneur ! -- répond Castillon tendant la main au jeune homme avec une sincère cordialité, sentiment amical partagé par les autres volontaires, de mieux en mieux disposés en faveur du soldat novice dont ils avaient été tentés d'abord de se moquer.

-- Capitaine, -- reprend Duresnel, -- j'aurais une grâce à vous demander.

-- Accordé d'avance, à une condition.

-- Laquelle, s'il vous plaît, capitaine ?

-- C'est que tu me tutoieras moi et nos camarades, comme nous te tutoyons, c'est toujours un bon signe de confraternité patriotique.

-- Eh bien, capitaine, voici la demande que j'ai à t'adresser, -- reprend Duresnel : -- Je suis maintenant soldat de l'armée de Rhin et Moselle... on se bat demain, et il me semble que je prendrais plus de goût au métier si je savais un peu où nous en sommes de la guerre ?... Sans cela, je serais comme ces gens qui, se prenant à lire un récit en son milieu, n'y comprennent absolument rien... vu qu'ils ignorent son commencement.

-- Ce que tu dis là, camarade, est parfaitement juste, -- répond le capitaine Martin ; -- je vais en deux mots te mettre au fait de cette guerre. Tu n'ignores pas que, surtout depuis la terreur et grâce aux énergiques mesures prises par le comité de salut public, l'ennemi a été sur tous les points refoulé de nos frontières. Ainsi, maîtres des places de Valenciennes et de Condé, bloquant Maubeuge et le Quesnoy, les coalisés assiégeaient Cassel, Hondscoote et Furnes... La France menaçait d'être envahie... Le comité de salut public, en cette terrible extrémité, trancha dans le vif, envoya devant le tribunal révolutionnaire tous les généraux suspects ou girondins, et les remplaça par des généraux montagnards : Jourdan, à l'armée du Nord ; Pichegru, à l'armée du Rhin ; Hoche, à l'armée de la Moselle ; Kellermann, à l'armée des Alpes. Le bon accord de la Convention et des généraux enfante alors des prodiges...

-- Tandis qu'au commencement de la guerre, en 1792, -- ajoute un volontaire, -- La Fayette, Rochambeau, Luckner, généraux royalistes ou constitutionnels, ne pouvant s'entendre avec les girondins républicains, tels que les ministres Clavière ou Roland, furent presque toujours battus. L'observation du capitaine est profondément juste : nos revers et nos succès ont presque toujours dépendu de l'accord ou du désaccord des généraux d'armée avec les vues politiques du gouvernement.

-- Il n'en saurait être autrement, -- reprend le capitaine Martin ; -- aussi, voyez... qu'arrive-t-il ?... Après le 10 août, les généraux royalistes ou constitutionnels cèdent la place aux généraux républicains de la nuance de la gironde alors au pouvoir. Dumouriez (avant sa trahison), Custine, Kellermann, Dillon, sont appelés au commandement. Nous remportons les victoires de Valmy et de Jemmapes... La Belgique est envahie. Mais nos désastres recommencent lorsque le traître Dumouriez se met en rébellion ouverte contre la Convention, et que Custine, Dillon, Houchard, opposés aux montagnards, méconnaissent ou exécutent mal les ordres de la Convention. Ils sont destitués ou punis après le 31 mai ; la Convention et les généraux jacobins marchent d'accord ; les victoires alors succèdent aux revers... Jourdan, commandant de l'armée du Nord, gagne la bataille de Watignies sur le prince de Cobourg, fait lever le siège de Maubeuge, et reprend l'offensive sur toute cette frontière... Nous autres, de l'armée du Rhin, nous repoussons l'ennemi à Larnoy, à Turcoing ; cependant en vendémiaire (octobre 1793), dans les lignes de Wissembourg, à deux lieues d'ici, nous recevons un rude échec... Hein ! camarades, vous vous en souvenez ?

-- S'il m'en souvient ?... certes, oui, car j'étais de la noce ! Nous arrivions, l'ami Jean et moi, au bataillon... Quelle dégelée pour notre étrenne ! -- répond Castillon, -- je n'ai jamais vu pareille averse de balles, enjolivée de grêlons de mitraille...

-- Camarade, -- demande Duresnel avec hésitation en songeant au lendemain, -- quel effet ça t'a-t-il produit ?

-- Un fichu effet, paole d'honneur ; je disais à l'ami Jean : « -- Ah çà ! s'il pleut longtemps de ce calibre-là, nous serons, c'est le cas de le dire, percés jusqu'aux os... les os compris... » Mais bah ! on finit par prendre l'habitude de passer à travers ces gouttes de plomb... et l'on s'en tire, puisque me voilà et que l'ami Jean est de faction pour le quart d'heure.

-- Donc le général Carlenc, qui nous commandait alors, -- reprend le capitaine Martin, -- nous avait concentrés dans les lignes de Wissembourg, retranchement élevé sur les rives de la Lauter. Le duc de Brunswick, commandant l'armée austro-prussienne, voulut nous déloger de notre position. Le général Wurmser nous attaque de front, le prince de Waldeck nous prend à revers... et Brunswick, débouchant par la vallée des Vosges, tourne notre gauche... L'affaire a été sanglante : le corps d'émigrés, commandé par Condé, s'est battu avec acharnement, la légion de Mirabeau surtout... Les ci-devant ne nous faisaient pas quartier, en retour de quoi nous les passions au fil de la baïonnette... Aussi la victoire leur coûta cher. Je me trouvais au retranchement de Bergzabern, qu'ils attaquaient. Ils ont tué environ deux mille des nôtres ; mais ils ont eux-mêmes évalué ce jour-là leurs pertes à près de cinq mille hommes.

-- Cinq mille hommes ! -- dit Duresnel en frémissant, -- quel carnage !

-- Que veux-tu, camarade, on ne fait pas d'omelettes sans casser des œufs, -- reprend gaiement le capitaine Martin ; -- mais, malgré notre fricassée de ci-devant, nous sommes forcés d'abandonner les lignes qui défendaient Wissembourg. Nos communications avec Landau sont coupées, l'ennemi établit le blocus de cette place, enfin nous avions perdu tout le terrain, que nous regagnons de jour en jour depuis le mois de brumaire, époque à laquelle le général HOCHE a pris le commandement de l'armée de la Moselle.

-- Capitaine, -- dit Duresnel, -- est-il vrai que le général Hoche soit le fils d'un ancien serviteur de Capet ?

-- Le père de Lazare Hoche était d'une condition encore au-dessous de celle-là, camarade Duresnel.

-- Comment cela, capitaine ?

-- Le père de notre général était un valet, c'est vrai ; seulement ce valet servait, non point Capet, mais... ses chiens ; en d'autres termes, le père de Hoche était valet de chiens de la vénerie de Louis XVI.

-- Quel règne ! -- reprend Castillon allumant sa pipe. -- Les ci-devant toutous... des ci-devant monarques avaient des domestiques !... Ainsi, sans la république, notre général risquait d'être à perpétuité serviteur du seigneur Ramoneau ou du seigneur Mascareau.

-- Lazare Hoche, -- ajoute le capitaine Martin, -- servait à quatorze ans comme palefrenier de la vénerie de Capet.

-- Diable ! -- dit Castillon, -- un valet de cheval est fièrement au-dessus d'un valet de chien... C'était déjà un avancement !

-- Heureusement Hoche ne s'est pas contenté de cet avancement-là, camarade Castillon, -- reprend le capitaine ; -- il était donc palefrenier ; lorsque, à l'âge de quatorze ans, ayant perdu son père, il fut recueilli par sa tante, fruitière à Versailles. Cette brave femme prit grand soin de l'orphelin, qu'elle aimait à l'idolâtrie, lui fit apprendre à lire, à écrire ; chaque dimanche, elle donnait à son neveu quelque argent ; mais Hoche, au lieu de dépenser cet argent à ses plaisirs, achetait des livres, surtout ceux qui traitaient de l'art de la guerre... lecture qu'il aimait passionnément.

-- Tiens !... c'est drôle ! -- reprit Castillon, -- c'est absolument comme Olivier.

-- Qu'est-ce que Olivier, camarade ?

-- Un apprenti de notre atelier, mon capitaine... Et ce garçon serait peut-être aussi devenu général, car Olivier avait une véritable vocation pour l'état militaire ; mais nous ne savons ce qu'il est devenu. -- Et Castillon ajoute mentalement : -- Nous sommes dans la même ignorance au sujet de la citoyenne Victoria.

-- Poussé par son goût invincible pour la profession des armes, Hoche, à dix-huit ans, s'engage dans les gardes françaises, -- continue le capitaine Martin ; -- il se montrait d'une régularité exemplaire dans son service, et passait ses nuits à lire des traités de manœuvre et de tactique ; mais, en 1788, il faillit être fusillé...

-- Lui, -- reprend Duresnel, -- lui si bon soldat ?

-- Hoche s'était battu en duel contre un sergent de sa compagnie, duel où il reçut ce superbe coup de sabre qui donne à ses beaux traits une expression si martiale ! Cependant, grâce à ses excellents services, Hoche est acquitté par le conseil de guerre... Vient enfin 1789... la prise de la Bastille... Hoche, ainsi que la plupart des gardes françaises, passe dans les rangs du peuple... Il entre dans la garde constitutionnelle soldée... il y obtient le grade de sous-officier ; puis, nommé en 1792 lieutenant au régiment de Rouergue, il se distingue tellement au siège de Thionville, que le général Leveneur le prend pour aide de camp, lors de la bataille de Nerwinde, où Hoche commença d'apprendre la grande guerre. Il accompagna vers cette époque le général Leveneur à Paris, et écrivit sa fameuse lettre à Marat...

-- Je me rappelle la sensation produite par cette lettre, -- ajoute un volontaire ; -- c'était peu de temps avant le 31 mai... Hoche dévoilait avec l'indignation d'un bon patriote l'exclusion dont la gironde, alors au pouvoir, frappait les officiers jacobins.

-- Cette lettre devait, en effet, produire une grande sensation, -- reprend le capitaine Martin ; -- aussi Hoche fut-il mandé au comité de salut public, où Carnot fut si frappé du plan de campagne proposé par ce jeune officier, qu'il le fit nommer adjudant général et le chargea de la défense de Dunkerque, assiégée par le duc d'York. Hoche justifia la confiance de Carnot et força les Anglais de lever le siège. Ce brillant fait d'armes est récompensé par le grade de général de brigade. À peine promu à ce grade, Hoche se place au premier rang des capitaines par la prise de Furnes. Il est alors élevé aux fonctions de général de division, commandant en chef l'armée de la Moselle.

-- Excusez du peu ! Ainsi, l'an passé, en 1792, Hoche, à peine âgé de vingt-trois ans, n'était que sous-officier, -- dit Castillon, -- et le voici aujourd'hui général en chef... Il n'y a que la république pour faire de pareils miracles... sans le secours des calottins.

-- Mais grâce à l'intercession de saint canon et de sainte mitraille, -- reprend en riant le capitaine Martin. -- Hoche, après plusieurs succès, opère sa jonction avec l'armée du Rhin, commandée par Pichegru. Celui-ci avait échoué devant Haguenau ; mais les deux armées réunies attaquent l'ennemi, et il est culbuté à Kaiserslautern et à Bisingen.

-- Kaiserslautern ! Bisingen ! ! quels noms ! -- répète Castillon, avec un grotesque effort ; -- si l'on ne dirait pas, en prononçant ces aimables noms, que l'on casse des noix. Remportez donc des victoires baptisées de cette façon-là... c'est étonnant comme elles vous rendront populaire... vu la commodité de leur prononciation.

-- Tu crois rire, camarade Castillon... et tu dis une chose profondément vraie ! Rien ne popularise davantage un général (en dehors de son armée) que des noms de victoires sonores, harmonieux, faciles à retenir. Le nom de Hoche ne sera peut-être pas aussi connu qu'il mérite de l'être s'il ne doit jamais remporter d'autres victoires que celles de Kaiserslautern et de Bisingen ; pourtant c'est ensuite de ces rudes batailles que l'armée ennemie a abandonné sa ligne d'opérations et évacué Haguenau. Hier nous avons chassé les Autrichiens de Sultz... aujourd'hui d'Ingelsheim, où nous bivaquons. Demain, mille dieux !... nous reprendrons les lignes de Wissembourg, que nous avons perdues il y a un mois... et après-demain nous serons à Landau ! car il nous faut Landau, camarades, il nous le faut ! nous l'aurons...

-- Oui, oui ! nous l'aurons ! -- répétèrent les volontaires, -- Landau ou la mort ! comme on dit dans l'armée.

-- Voilà, camarade Duresnel, où nous en sommes de la guerre, -- reprend le capitaine Martin, -- voilà quel homme est Lazare Hoche, républicain montagnard... il s'en vante et nous aussi... Ah ! ça n'est pas un de ces généraux comme Dumouriez, qui espèrent un jour abuser de leurs victoires et de leur armée pour jouer le rôle d'un Monck ou d'un Cromwell, afin de rebâter le peuple sous le joug royal ou de s'introniser eux-mêmes !... Non, non ! il n'est pas de meilleur patriote que Lazare Hoche : simple dans ses goûts, vivant de la ration des soldats, austère dans ses mœurs, d'une intégrité ombrageuse... C'est, en un mot, ainsi que l'appelle Carnot, un homme de Plutarque, et jamais la république n'aura de plus intrépide défenseur !

-- Merci de ces renseignements, capitaine ; je suis tout fier d'être le soldat d'un pareil général, et maintenant il me semble qu'entouré de braves camarades comme vous, j'ai moins peur... d'avoir peur... -- répond naïvement Duresnel. -- Mais que viennent donc faire au quartier général les citoyens Saint-Just et Lebas ? J'avais ouï dire qu'il y avait déjà deux représentants du peuple auprès de l'armée, les citoyens Randon et Lacoste.

-- Un aide de camp de Hoche m'a assuré ce soir que Saint-Just et Lebas venaient de Strasbourg, afin de s'entendre avec Lacoste et Randon pour réunir dans une seule main le commandement des deux armées du Rhin et de la Moselle, -- reprend le capitaine Martin. -- Cela serait préférable... il y a plus d'ensemble, plus de concert dans un commandement unique.

-- Moi, -- dit un volontaire, -- je gagerais que Hoche sera choisi pour commander en chef.

-- Moi, -- reprit un autre, -- je parierais pour Pichegru... il est ami de Saint-Just. Or, en sa qualité de membre du comité de salut public, Saint-Just est le plus influent des quatre représentants du peuple ici présents. Il fera donner le commandement en chef à son ami Pichegru...

-- ... À la condition expresse que son ami Pichegru soit le plus méritant, -- reprend le capitaine Martin. -- Il suffit de connaître Saint-Just pour être certain qu'il sacrifiera toujours ses amitiés les plus chères à l'intérêt de la république.

-- Ah ! quel homme que Saint-Just, -- ajoute un volontaire ; -- je ne le connaissais pas... je l'ai vu dernièrement à Strasbourg, où j'avais été évacué pour guérir ma blessure. Lui et Lebas ont pris le titre de commissaires extraordinaires de la république. Ils n'ont pas rendu les visites qu'ils avaient reçues des premières autorités du département, afin de marquer sans doute qu'elles leur étaient subordonnées à eux représentants du peuple. Ils ne se montraient jamais en public, constamment occupés de leur mission, laborieux, rigides, laconiques, allant toujours droit au but et sans phrases, soit dans leurs entretiens, soit dans leurs décrets : on eût dit qu'ils craignaient de perdre un seul des instants qu'ils devaient consacrer au service de la nation.

-- C'est bien ainsi que je me figurais ces deux grands patriotes, -- dit le capitaine Martin : -- Lebas, d'un caractère non moins irréprochable que celui de Robespierre, et qui, dans ses différentes missions, a donné tant de preuves de ses qualités d'homme d'État, sans parler de son courage et de son inflexible équité ; Saint-Just, l'une des gloires des jacobins. Ils ont dû faire une rude guerre aux suspects et aux aristocrates de l'Alsace, dont les complots sont doublement dangereux en ce pays si voisin de l'ennemi.

-- Saint-Just et Lebas se sont surtout étudiés à prévenir les trahisons en les menaçant de rigueurs inexorables... Aussi, le croiriez-vous, camarades ? malgré les terribles nécessités des circonstances, durant tout le temps de la mission de Saint-Just et de Lebas à Strasbourg, pas une seule goutte de sang n'a coulé...

-- Et l'on disait la guillotine en permanence à Strasbourg, -- reprend le capitaine Martin. -- Voyez comme on écrit l'histoire...

-- Voici les faits, capitaine : un hébertiste, un moine défroqué, Euloge Schneider, accusateur public du tribunal révolutionnaire de Strasbourg, composé d'enragés, avait provoqué des exécutions d'une révoltante iniquité ; la première mesure de Saint-Just et de Lebas a été de casser ce tribunal forcené, d'ordonner l'arrestation de Schneider et de faire attacher en public ce scélérat aux poteaux de l'échafaud... Après quoi ils ont envoyé ce misérable à Paris, sous bonne escorte, pour y répondre de sa conduite.

-- Voilà le sort que mériteraient tous les hébertistes, -- ajoute un volontaire ; -- leurs excès finiraient par déshonorer la révolution et par perdre la république.

-- Ainsi, -- reprend le capitaine Martin, -- Saint-Just et Lebas ont trouvé dans la vigueur de leurs décrets une force suffisante pour réduire les aristocrates de Strasbourg ?

-- Oui, capitaine ; mais il faut lire ces décrets pour s'expliquer leur action. J'en ai conservé là dans mon sac quelques-uns placardés le mois passé, écoutez-en la lecture, et vous comprendrez leur influence. -- Le volontaire fouille dans son sac, y prend quelques imprimés et poursuit ainsi : -- Saint-Just et Lebas avaient frappé un impôt forcé sur les riches de Strasbourg. L'un des plus gros banquiers de la ville regimbait à acquitter cette dette patriotique ; aussitôt le suivant décret est rendu :

« Les représentants du peuple arrêtent :

» Le particulier le plus riche de la ville, imposé dans l'emprunt des neuf millions, et qui n'a pas encore satisfait à son imposition, sera exposé demain, depuis dix heures du matin jusqu'à une heure, sur l'échafaud.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» Strasbourg, 23 brumaire an II. »

-- Ai-je besoin d'ajouter, -- reprend le volontaire après cette lecture, -- que la peine du pilori décidait aussitôt les plus récalcitrants à s'exécuter. Un autre jour, Saint-Just et Lebas sont avertis que les soldats de l'armée du Rhin manquent de souliers. Aussitôt l'arrêté suivant est affiché dans la ville :

« Les représentants du peuple à la municipalité de Strasbourg :

» Dix mille hommes sont nu-pieds dans l'armée ! il faut que vous déchaussiez tous les aristocrates de Strasbourg, et que demain, à dix heures du matin, les dix mille paires de souliers soient rendues au quartier général.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 25 brumaire an II (1793). »

« Citoyens, nos soldats meurent de froid. Tous les manteaux des citoyens de la ville de Strasbourg sont mis en réquisition. Ces manteaux devront être apportés demain soir dans les magasins de la république.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 27 brumaire an II (1793). »

« Les hôpitaux de Strasbourg sont remplis de blessés, les représentants du peuple arrêtent que la municipalité de Strasbourg tiendra deux mille lits prêts dans les vingt-quatre heures, chez les citoyens riches de Strasbourg, pour y recevoir nos soldats. Ils y seront soignés avec le respect dû aux défenseurs de la république.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 29 brumaire an II (1793). »

-- Plusieurs de nos camarades mouraient de leurs blessures, -- continue le volontaire. -- La pensée de laisser dans une affreuse détresse les familles dont ils étaient les seuls soutiens empoisonnait leur agonie : leurs derniers instants furent du moins consolés par ce décret :

« Le maire de Strasbourg fera délivrer dans ce jour cent mille livres, provenant de l'emprunt sur les riches, pour être employées à soulager les patriotes indigents, les veuves et les enfants orphelins des soldats morts pour la liberté.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 2 nivose an II (1793). »

-- Enfin, que vous dirai-je, citoyens, -- ajoute le volontaire, -- rien n'échappait à la sollicitude de ces deux représentants du peuple. Quelques rumeurs d'accaparements de denrées se répandirent dans la ville, aussitôt le décret suivant fut rendu :

« Il est ordonné de raser la maison de quiconque sera convaincu d'agiotage ou de vente au-dessus du maximum.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 1er nivose an II (1793). »

-- Je vous réponds, camarades, qu'en présence de ce décret, les velléités d'agio et d'accaparement se sont évanouies comme par enchantement, -- ajoute le volontaire. -- Enfin, Saint-Just et Lebas ont pris une mesure de la plus haute importance, relative à l'instruction publique. Ils savaient que l'une des causes les plus sérieuses du fédéralisme en Alsace tenait à ce que la population, étant allemande, non de cœur sans doute, mais d'idiome, tendait à se fédérer en dehors de provinces où l'on parlait la langue française, qu'ils ignoraient complètement.

-- Témoin notre animal d'aubergiste ! -- s'écrie Castillon. -- Vous avez entendu l'affreux charabia dont il a hérité de ses parents, le malheureux...

-- Eh bien, camarade, -- répond en riant le volontaire, -- notre hôte ne laissera pas un pareil héritage à ses enfants, grâce à ce dernier décret rendu par Saint-Just et Lebas :

« Provisoirement, et jusqu'à l'établissement général de l'instruction publique, il sera fondé dans chaque canton et commune du Bas-Rhin une école gratuite de langue française : le département prendra sur les fonds provenant de l'emprunt sur les riches une somme de six cent mille livres pour organiser ces écoles.

» SAINT-JUST, LEBAS.

» 4 nivose an II (1793). »

-- Eh bien, citoyen, je vous le répète, -- poursuit le volontaire, -- l'énergie de ces décrets rigoureusement exécutés, dans l'intérêt du pauvre, du soldat, des veuves, des orphelins, a suffit à Saint-Just et à Lebas pour tenir en bride les ennemis de la république, et les faire largement contribuer aux dépenses de la nation. Le tribunal révolutionnaire, épuré des membres hébertistes dont Schneider, le moine défroqué, était l'un des types les plus hideux, n'a condamné les accusés qu'à quelques amendes ou à quelques emprisonnements d'une courte durée.

-- Il faut convenir aussi que l'Alsace, malgré ses tendances fédéralistes, est sincèrement républicaine, -- ajoute le capitaine Martin ; -- jamais les Alsaciens n'ont égorgé, massacré les patriotes comme l'ont fait les royalistes de la Vendée, du Lyonnais et du Midi ; il a fallu, dans ces provinces, répondre à l'assassinat par l'échafaud. Il ne s'ensuit pas que je confonde les exécutions légales, nécessaires, avec les horreurs que commettent, dit-on, à Lyon, deux hébertistes forcenés, Collot-d'Herbois et Fouché, le premier ci-devant comédien, le second ci-devant moine. L'on dit que depuis qu'ils sont en mission dans cette malheureuse ville, réduite par Kellermann après un siège meurtrier, des bandes d'accusés ont été exécutés sans jugement par la mitraille, et achevés à coups de sabre et de baïonnette.

-- Et à Nantes ! -- répond un volontaire, -- Carrier, devenu fou de férocité, fait noyer des Vendéens et des Vendéennes liés ensemble, et il appelle ces noyades des mariages républicains.

-- C'est horrible ! -- s'écrient les volontaires, -- ce Carrier est un monstre !...

-- Il m'inspire autant d'exécration qu'à vous, camarades, -- reprend le capitaine Martin ; -- je ne veux pas excuser, mais expliquer le caractère de férocité que présentait, même avant la mission de Carrier, la guerre de Vendée... Savez-vous qu'au début de l'insurrection, et des premiers, les Vendéens ont donné l'exemple de ces barbaries de cannibales ! À Machecoul, ils clouaient aux portes les républicains par les pieds, par les mains, et tiraient ensuite à la cible sur les corps ! Ils éventraient les femmes après les avoir violées... Que sais-je enfin !... Alors sont venues de terribles représailles, trop malheureusement provoquées... Mais les atrocités commises par Carrier n'en sont pas moins exécrables ; cet horrible fou, ainsi que Collot-d'Herbois et Fouché sont des enragés, des hébertistes ; ces êtres cyniques, dépravés, qui inspirent à Robespierre et à Saint-Just une si légitime horreur !

-- Hé ! morbleu, capitaine, pourquoi Robespierre et Saint-Just, influents au comité de salut public, ne font-ils pas destituer ces proconsuls ?... pourquoi ne les renvoient-ils pas devant le tribunal révolutionnaire ?... Ces monstres déshonorent la révolution.

-- Sans doute, camarade, Saint-Just et Robespierre sont influents, mais ils n'ont pas toujours la majorité dans le comité de salut public. Puis, en ces temps redoutables où tous les bons citoyens sentent la nécessité du règne de la terreur pour frapper d'effroi nos ennemis du dedans et du dehors, mettre les hébertistes en jugement... quant à présent (je réserve l'avenir) serait détendre trop tôt peut-être le ressort révolutionnaire, ranimer l'audace des royalistes... enfin, cette scission ouverte des jacobins et des hébertistes amènerait de nouveaux déchirements dans la Convention à cette heure où, plus que jamais, son bon accord est indispensable au salut de la république.

Le capitaine Martin venait de prononcer ces paroles, lorsque l'attention des volontaires fut attirée par la présence d'un nouveau personnage ; il portait l'uniforme de canonnier à cheval et les insignes du grade de maréchal des logis chef ; son habit, comme ceux des volontaires, était rapiécé en maint endroit. L'on ne pouvait voir une figure plus martiale que celle de ce canonnier ; ses longues moustaches étaient couvertes de givre. Il fit, en entrant dans la grande salle de l'auberge, le salut militaire et dit gaiement : -- Bonsoir, citoyens... y a-t-il pour un moment place au feu et à la chandelle pour un canonnier à cheval de l'armée du Rhin ?

-- Parbleu ! -- répond Castillon en s'écartant du foyer afin de faire place au nouveau venu. Puis, l'envisageant avec attention et rappelant ses souvenirs : -- Ah çà, mais dis donc, camarade, il me semble que ce n'est pas la première fois que nous nous rencontrons ?

-- C'est possible, -- répond le canonnier, envisageant à son tour Castillon et paraissant aussi se remémorer certaines circonstances. -- En effet, attends donc... mais oui... c'est ça... nous nous sommes vus dans une occasion qu'il est, sacrebleu ! bien difficile d'oublier... vu qu'elle est unique !

-- L'an passé, -- reprend Castillon, -- au 2 septembre ?

-- À la prison de la Force !...

-- Lorsque nous la purgions des aristocrates !

-- Oui, mais en tout bien tout honneur, -- reprend le canonnier, -- à preuve que toi et moi nous avons voulu empêcher des forcenés de déshonorer la justice du peuple en se livrant à des cruautés contre des prisonniers... « Mais, tonnerre de Dieu... citoyens, -- criais-je à ces enragés, -- mettre à mort au nom du peuple les conspirateurs, les faux monnayeurs, les assassins des prisons avant notre départ pour la frontière, c'est un devoir... les faire souffrir, c'est une barbarie ! »

-- Et ces enragés n'ont pas voulu t'écouter... ils ont manqué t'assommer...

-- Je l'étais sans ton aide, mon cadet ! car, pensant comme moi au sujet de la purge, tu es venu à mon secours et tu m'as dégagé, -- répond le canonnier. -- Je te reconnais bien, tu avais un tablier de cuir.

-- Vu mon état de serrurier... et toi tu portais une houppelande, un chapeau ciré et un sabre de cavalerie au côté.

-- Ancien canonnier avant 89, j'étais devenu cocher de fiacre à mon compte, et je partais le même jour pour la frontière avec mes deux bêtes, Rouget et Gris-Gris, dont je faisais hommage à la patrie.

-- Camarade, tu te nommes Jacques Duchemin(14), -- dit le capitaine Martin au canonnier en lui tendant la main. -- J'ai entendu prononcer ton nom à l'Assemblée nationale parmi ceux des donataires à la patrie ; j'ai admiré ton dévouement... Tu offrais tout ce que tu possédais... ta vie et tes deux chevaux... Ton nom est de ceux dont on se souvient toujours.

-- Ah ! tu étais à l'Assemblée ce jour-là, capitaine ?

-- Oui, je revenais de l'Abbaye...

-- Où tu avais aussi travaillé ?

-- Nécessité terrible et fatale... je le croyais du moins... Mais ce qui est certain, c'est qu'aujourd'hui je ne recommencerais pas cette expédition-là ! -- répondit tristement le capitaine Martin. -- Le soir, je partais comme toi pour la frontière, et depuis je n'ai pas quitté l'armée.

-- Comme on se retrouve pourtant ! -- reprend Castillon. Puis, s'adressant au canonnier : -- Ah çà ! un verre de vin, mon ancien, c'est un nouveau venu qui régale...

-- Ce n'est pas de refus, camarade... je suis gelé, -- répond Duchemin, et il s'écrie d'un ton de récrimination courroucé : -- Brigand de Rouget ! triple gueux... il faut que Pitt et Cobourg l'aient débauché... car jamais mon vieux Rouget ne m'aurait joué de lui-même un pareil tour !... lui jusqu'à présent si bon citoyen à sa manière ! !

-- De quel Rouget parles-tu, l'ancien ?

-- C'est le nom d'un des deux chevaux dont j'avais fait don à la patrie... Mes deux bêtes et moi, nous nous étions enrôlés tous trois, en 92, dans le septième régiment d'artillerie volante ; mais mon autre cheval, mon brave Gris-Gris, manque à l'appel depuis la bataille de Watignies... par l'inconvénient d'un boulet de quatre qu'il a reçu dans le ventre, alors que le montait l'un des servants de ma bien-aimée Carmagnole.

-- Comment ! -- reprend Castillon surpris, -- ta bien-aimée Carmagnole ?

-- J'ai baptisé de ce nom patriotique et chéri la pièce de quatre dont j'ai le commandement dans ma batterie... Ah ! citoyens, -- ajoute Duchemin répondant à l'hilarité des volontaires, -- si vous saviez quelle bonne pièce c'est que ma Carmagnole !... Quelle amoureuse petite bouche... à feu ! comme elle vous crache gentiment sa mitraille au nez des Austro-Prussiens et autres austro-goths ! et quelle âme(15), citoyens ! quelle âme !... Voilà plus d'un an que j'ai fait connaissance de Carmagnole à Valmy ; je l'ai vue tirer jusqu'à ses dix ou douze coups au quart d'heure... faire enfin un feu d'enfer... et son âme n'a jamais bronché, nom d'un nom !... vous n'y trouveriez pas une crevasse, pas une éraillure... elle est aussi nette, aussi vierge que lorsqu'elle a sorti du sein... de la fonderie nationale. Et quel caractère égal, sacrebleu ! jamais de caprices !

-- Ah çà ! vieux loustic, tu nous prends pour des conscrits ? -- dit en riant Castillon, -- tu vas nous donner à croire que les pièces de canon en général... et Carmagnole en particulier... ont un caractère ?

-- Si elles ont un caractère ! nom d'un nom ! interroge là-dessus les bons canonniers, tu entendras leur réponse... Mais figure-toi donc, mon homme, qu'il est des bigres de pièces capricieuses sur qui l'on ne peut jamais compter pour la justesse du tir !... Vous pointez à ricocher... bon ! et mes poisons tirent à plein fouet ! J'ai connu entre autres, -- ajoute Duchemin avec un accent d'aversion rétrospective, -- j'ai connu entre autres, dans le ci-devant régiment de royale-artillerie... une gueuse de pièce de huit qui, par ses caprices de tir, m'a fait flanquer au piquet plus souvent qu'à mon tour par mon aristocrate de lieutenant, un morveux !... et pourtant je pointais juste... il n'y avait pas de ma faute... Tandis que chez Carmagnole... jamais de caprices, jamais... Vous pointez à tant de lignes de hausse... elle tire juste en hausse ; à tant de lignes de bas... elle tire juste en bas... Un ange de bouche à feu, quoi !

-- Camarades, -- reprend gaiement le capitaine Martin, -- pénétré d'admiration pour le caractère, les vertus et la bravoure de la citoyenne Carmagnole, je propose de boire à sa santé et à celle des braves canonniers de l'armée du Rhin !

-- À la santé de Carmagnole ! à la santé des canonniers de l'armée du Rhin ! -- répètent en chœur les volontaires de l'armée de la Moselle, en trinquant avec Duchemin. Celui-ci, touché de cette preuve de sympathie pour son canon et pour ses frères d'armes, lève à son tour son verre et s'écrie :

-- Merci, camarades, merci ! je ferai bien des amitiés de votre part à Carmagnole, et je vous réponds qu'elle et moi, à la bataille de demain, nous nous patinerons ni peu ni trop, mais assez... En attendant, je bois en son nom et au mien : À la santé des braves de l'armée de la Moselle ! et à la prise de Landau... car il nous faut Landau... Nous l'aurons, sacredieu ! et là-dessus : Vive la république !

-- Nous aurons Landau ou la mort ! -- acclament les volontaires parisiens avec enthousiasme. -- Vive la république !...

-- Eh bien ! paole d'honneur, je crois que je n'ai plus peur d'avoir peur... demain, -- s'écrie Duresnel, électrisé par l'élan de ses camarades. -- Vive la république !... ce cri-là vous donne du cœur au ventre !

-- Citoyen Duresnel, avais-je tort de te prédire que tu ferais bravement ton devoir ? -- reprit en souriant le capitaine Martin. -- Tu verras que ce n'est pas le diable que d'aller pour la première fois au feu en compagnie de bons camarades.

-- Ma foi ! capitaine, je commence à le croire, -- répond Duresnel, tandis que Castillon, s'adressant à Duchemin : -- Ah çà, mon vieux, ton amour pour Carmagnole t'a empêché de nous raconter tes griefs contre ton cheval, ce brigand de Rouget, jusqu'ici fameux patriote à sa manière, nous disais-tu, et que tu soupçonnes d'avoir été suborné par un agent de Pitt et de Cobourg ?

-- Or, camarades, pour en revenir à Rouget, oui je dis qu'il est patriote à sa manière... cette bête... jugez-en : Dernièrement, à l'affaire de Kaiserslautern, nous allions au galop, avec une section de ma batterie, prendre position ; j'activais à coups de plat de sabre deux jeanfesses de mauvais charretiers conducteurs d'artillerie(16), qui menaient les six chevaux attelés à Carmagnole, et qui (ces mauvais charretiers) rechignaient en diable à aller au feu... lorsque soudain un escadron de hulans prussiens, jusqu'alors à nous caché par un pli de terrain, se démasque et nous charge. Nous étions soutenus par un escadron du fameux troisième hussards. On se peigne en plein ; mais voilà-t-il pas qu'au milieu de la peignée, mon brave Rouget se cabre... et vous empoigne par le chignon de l'encolure le cheval d'un hulan à qui je travaillais les côtes. Mon brave Rouget ne démordait pas son Prussien à quatre pattes... il reçoit une balle dans la cuisse, il tombe... et moi aussi. Je me trouvais dessous... je croyais avoir la jambe cassée... heureusement je me trompais : la blessure de Rouget était peu de chose, la balle avait entamé le gras de la cuisse, et je me suis remis en selle après avoir été dégagé par le fameux duo du troisième hussards... C'est la première fois que je les ai vus, ces deux héros de l'armée du Rhin !

-- Quel duo, l'ancien ?

-- Victor et Olivier, du troisième hussards, -- répond Duchemin. -- On les appelle le duo dans leur régiment, parce qu'ils ne se quittent jamais... chargeant ensemble comme des démons... Ils ont été, en une seule semaine, mis trois fois à l'ordre de l'armée... et c'était justice, car il y a d'aussi crânes soldats que le duo, mais plus crânes, c'est défendu... Olivier est maréchal des logis ; mais Victor a refusé les galons, afin de ne pas quitter le peloton de son camarade.

-- Olivier ?... Victor ?... -- se disait Castillon avec une sorte de stupeur, songeant à l'apprenti qui, depuis plusieurs mois, avait quitté l'atelier de Jean Lebrenn, ainsi que sa sœur Victoria, et desquels on n'avait pas depuis longtemps de nouvelles, -- Olivier ?... Victor ?... -- répétait Castillon à part soi... -- Est-ce que ce duo, comme dit l'ancien... serait... Mais non... quelle idée... est-ce que c'est possible ? La citoyenne Victoria... hussard ?... Et, d'un autre côté, tout le monde sait que, sans parler des deux sœurs, les citoyennes Fernig, autrefois aides de camp de ce brigand de Dumouriez, beaucoup de femmes patriotes ont pris l'habit de soldat et servent dans les régiments... Et puis, enfin, le rapprochement de ces deux noms... Bah ! après tout, il y a plus d'un Victor et d'un Olivier.

Pendant que Castillon se livrait à ces réflexions, Duchemin poursuivait ainsi son récit :

-- Pour en revenir à mon brave Rouget, lequel, pendant que je sabrais mon Prussien, empoignait à belles dents son Prussien à quatre pattes, lui, et qui, malgré sa blessure, n'a pas boudé de la journée... avouez que je n'ai pas tant tort de dire que ma bête est patriote à sa façon !

-- C'est parbleu vrai, camarade, -- répond en riant le capitaine Martin pendant que Castillon continuait de songer à Victor et à Olivier. -- Mais qu'a-t-il donc fait, ce brave animal, pour que tu le soupçonnes de connivence avec Pitt et Cobourg ?

-- Ce qu'il a fait, le brigand ! vous allez le savoir, camarades. Ce soir, notre batterie prend son poste au bivac : on met les chevaux au piquet comme d'habitude, mais moi, je n'y mets jamais mon gueux de Rouget, je me fie à sa bonne foi. Je le débride... il va de lui-même se placer près de l'affût de Carmagnole, et il ne bouge de là à moins que je ne l'appelle. Donc, ce soir, je délicole mon scélérat ; après lui avoir donné sa provende, je lui dis : « Va te coucher, mon vieux, et sois sage... » Il y va. Moi, je m'en vais faire un tour du côté de la gamelle... Mais quand je reviens à ma pièce, pas plus de Rouget que dessus ma main... absent de l'escadron sans permission... J'appelle, je siffle... je secoue mes charretiers-conducteurs, qui dormaient comme des sabots ; ils n'avaient rien vu, et je me disais : Sacredieu ! mon cheval ne s'est pourtant pas envolé... Voilà-t-il pas que l'un des trompettes de ma batterie, qui arrivait d'ordonnance, me raconte qu'il vient de rencontrer mon Rouget flânant les mains dans ses poches sur la grand'route qui conduit au quartier général. Je requiers le trompette de m'accompagner pour m'aider au besoin à rattraper mon échappé. Je prends mon bridon d'écurie et j'enfile la grand'route où se trouve cette auberge... je la dépasse, appelant toujours Rouget. Enfin, à vingt pas d'ici, j'entends hennir à ma voix, et au bout d'un instant, mon scélérat m'arrive au petit trot et d'un air innocent, comme s'il sortait de confesse. Je lui dis : « Suffit... tu me payeras ça. » Je lui passe son bridon, je donne les rênes au trompette, lui recommandant de l'attacher de court par sa longe à l'une des roues de Carmagnole ; alors, ma foi, en repassant devant cette auberge, j'ai vu, à travers les vitres, des camarades auprès d'un bon feu... j'étais gelé... je...

Le récit du canonnier Duchemin est soudain interrompu par l'explosion d'un coup de feu, tiré à cent pas environ de l'auberge par l'une des sentinelles avancées qui couvraient ce poste. Deux des volontaires qui sommeillaient sur la paille se lèvent en sursaut ; les autres se préparent à prendre les armes, tandis que le capitaine Martin, s'adressant à un sous-officier :

-- Sergent, va avec quatre hommes voir un peu ce qui se passe dehors : si je ne me trompe de direction, ce doit être notre camarade Lebrenn qui a tiré ce coup de fusil.

-- Peut-être il a fait feu sur quelque espion qui, voulant s'approcher de nos lignes, n'aura pas répondu au qui vive du factionnaire, -- ajoute Duchemin pendant que le sergent s'empresse de sortir avec ses hommes.

Malgré cet incident, Castillon, toujours préoccupé au sujet du duo du troisième hussards, se rapproche du canonnier, puis :

-- Camarade, ces deux braves cavaliers du troisième hussards, les as-tu revus ?

-- Très-souvent. Notre batterie, depuis l'affaire de Kaiserslautern, a été attachée à leur division.

-- Quel âge a Olivier ?

-- Dix-huit ans au plus.

-- C'est bien l'âge de notre apprenti, -- pensait Castillon. -- Et il ajoute : -- Quelle figure a-t-il ?

-- Beau comme un chérubin ! cheveux noirs, yeux bleus... Ce serait le plus joli hussard du régiment si, sous ce rapport-là, son camarade ne lui damait pas le pion.

-- Victor est donc aussi joli garçon ?

-- Il a le défaut d'être trop beau pour un homme et de n'avoir pas de barbe, quoiqu'il paraisse âgé d'environ vingt-cinq ans ; mais, quoique imberbe, il n'a sacredié pas l'air d'une femmelette... quelle crâne mine !... quel œil de feu !... J'ai vu ce garçon-là charger ; je te réponds qu'il manie fièrement son sabre.

-- Plus de doute !... c'est la citoyenne Victoria !... elle se sera enrôlée avec Olivier dans les hussards ! -- pensait Castillon au moment où le sergent rentrait avec son escouade, moins un soldat qui avait relevé Jean Lebrenn de son poste, son heure de faction étant terminée. Un homme et un enfant de dix à onze ans, vêtus en paysans alsaciens, marchaient au milieu des volontaires de retour dans l'auberge. Cet homme était le jésuite Morlet ; son fillot, le petit Rodin, l'accompagnait.

Jean Lebrenn rencontrait le révérend pour la première fois, et il ne pouvait reconnaître le petit Rodin, l'ayant à peine entrevu le soir de la prise de la Bastille, alors qu'espérant profiter du tumulte causé par la chute de Lehiron, gravement blessé par Frantz de Gerolstein, le fillot du jésuite avait tenté de s'emparer de la légende de la famille Lebrenn. Le petit Rodin et son doux parrain semblaient parfaitement calmes et rassurés en entrant dans la salle de l'auberge. Ils ne tressaillirent même pas lorsqu'ils entendirent Jean Lebrenn, les désignant du geste, dire au capitaine Martin : -- Je crois que nous avons mis la main sur deux espions... Quant à savoir de quel pays ils sont, j'y renonce... car cet homme parle un langage inintelligible.

-- Et comment sont-ils tombés dans nos lignes de vedettes, camarade Lebrenn ? -- demande le capitaine Martin, examinant attentivement les deux prisonniers impassibles et debout au milieu du cercle de volontaires formé autour d'eux. Le petit Rodin portait une espèce de blouse sous laquelle il dérobait ses mains, paraissant grelotter de froid. Le capitaine ne remarqua pas d'abord un mouvement presque imperceptible des mains de l'enfant cachées sous son sarrau.

-- Voilà ce qui s'est passé, capitaine, -- répond Jean Lebrenn. -- Je montais ma faction : le brouillard était si épais que, de mon poste, l'on n'apercevait pas les feux de notre bivac... La terre, durcie par la gelée, est très-sonore... Soudain, j'entends à quelque distance le pas de gens qui s'approchaient presque directement sur moi... je les entends d'autant mieux qu'ils portaient des sabots... Je ne distingue rien, mais je crie : « Halte-là ! qui vive ?... » À ma voix, ces individus veulent fuir, mais ils n'aperçoivent point une flaque d'eau glacée sur laquelle leurs sabots glissent ; le bruit de leur culbute arrive jusqu'à moi... Je tire mon coup de fusil pour donner l'alarme et non pour blesser ceux qui venaient, car ce pouvait être des paysans de l'Alsace française ignorant notre langue ; mais je m'élance dans leur direction, et je joins ces individus au moment où ils se relevaient ; je saisis l'homme au collet, l'enfant par son sarrau ; ils essayent d'abord de m'échapper, puis, reconnaissant que j'avais le poignet solide, ils ne font plus de résistance, et cet homme m'adresse la parole en une langue inintelligible. Nos camarades accourent et nous vous amenons nos prisonniers. Leurs desseins sont suspects, car ils ont tenté de fuir à l'appel de mon qui vive, et ont ensuite tenté de m'échapper.

-- Petit brigand, tu viens d'avaler un papier ! -- s'écrie soudain le capitaine Martin s'élançant, mais trop tard, sur le jeune Rodin, qui, un instant auparavant, venait de porter vivement à sa bouche l'une de ses deux mains jusqu'alors cachées sous son sarrau ; mais un signe de déglutition très-visible chez l'enfant au moment même où il est saisi par le capitaine Martin, annonce que celui-ci a été prévenu par la précoce et remarquable présence d'esprit du fillot du jésuite.

-- Fouillons ces coquins, peut-être ont-ils d'autres papiers sur eux ! -- s'écrie le capitaine ; et, relevant brusquement la blouse du petit Rodin, il s'aperçoit qu'il tient sa main gauche fermée ; il la lui ouvre et y trouve quelques fragments de papier déchiré très-menu, manœuvre sournoise accomplie par l'enfant lorsque, à son entrée dans l'auberge, il avait récupéré la liberté de ses mouvements. Jean Lebrenn et Castillon ne découvrent rien sur le révérend père Morlet, qu'ils fouillent soigneusement, tandis que, déposant sur la table les débris de papier enlevés au fillot du jésuite, le capitaine Martin les rassemble, espérant ainsi pénétrer le sens de la lettre déchirée ; mais à cette espérance il renonce bientôt, ne voyant que des chiffres sur ces fragments, dont une partie a d'ailleurs été avalée par l'enfant. Cependant, après un nouvel et dernier examen, il dit vivement :

-- Plus de doute... cet homme et cet enfant sont des émissaires de l'ennemi. La lettre dont ils étaient porteurs est chiffrée, moins deux noms que je lis sur l'un de ces débris... le nom de CONDÉ, puis un autre dont quelques lettres manquent sans doute ; -- et, approchant de la lampe le fragment de papier, le capitaine Martin ajoute : -- Ce nom est... Plouar... Plouern...

-- Plouernel ! sans aucun doute, -- reprit soudain Jean Lebrenn. -- Le ci-devant comte de Plouernel, ancien colonel des gardes françaises, a été aide de camp du duc de Brunswick, et doit servir maintenant dans le corps d'émigrés du prince de Condé.

-- Cela est d'autant plus certain, que le corps des ci-devant fait, dit-on, partie de l'armée de Wurmser, que nous devons attaquer au point du jour, -- répond le capitaine Martin, tandis que Jean Lebrenn se dit à part soi :

-- Demain peut-être, moi, fils de Joël, je me trouverai de nouveau, les armes à la main, face à face avec ce descendant des Néroweg, à qui, malgré sa félonie, j'ai sauvé la vie l'an passé ! !

-- Ton compte ne sera pas long à régler, vieux drôle, -- avait dit au jésuite le capitaine Martin en réunissant les débris de la dépêche. -- Tu vas être conduit au quartier général et naturellement fusillé comme espion... après interrogatoire préalable... bien entendu... Il faut à tout... des formes !

Le jésuite, impassible, ne parut pas entendre cette menace et répondit d'un placide sourire, dans un idiome improvisé par lui pour la circonstance :

-- Bri-marest o blou Bop !

-- Que ne disais-tu cela plus tôt ! -- reprit le capitaine Martin devinant bientôt la ruse linguistique du révérend.

-- Rama to schlik ! -- reprend le jésuite avec l'accent impatienté d'un homme innocent, trouvant étrange qu'on l'arrête en son chemin, et il répète en frappant du pied : -- Rama to schlik !

-- Oui, oui, Rama to schlik ! c'est clair comme le jour... Donc, tu seras pendu ! -- ajoute le capitaine Martin ; puis, s'adressant au petit Rodin, non moins imperturbable que son doux parrain : -- Tu commences jeune un joli métier, petit brigandeau ; l'aplomb, la présence d'esprit, ne te manquent pas, d'ailleurs !... L'on t'avait sans doute chargé de la dépêche, dans l'espoir que l'on ne te soupçonnerait pas d'en être le porteur si vous étiez arrêtés ? tu es trop jeune pour être fusillé, mais l'on t'appliquera une bonne fessée, après quoi l'on t'enverra dans une maison de correction... Entends-tu cela ?

Le petit Rodin se montra digne de son maître et parrain ; il ne sourcilla pas, attacha fixement sur le capitaine son regard de reptile ; puis, se frappant d'une main la poitrine avec componction, il porta son autre main tour à tour à son oreille et à sa bouche, faisant comprendre par cette pantomime qu'il était sourd et muet.

-- Ainsi, pauvre petit, tu es sourd et muet ? -- dit le capitaine, feignant la compassion et tendant un piège au hideux enfant. -- En ce cas, tu es libre... va-t'en...

Mais le petit Rodin était à trop bonne école chez son doux parrain pour donner dans le panneau ; il resta imperturbable, ne parut pas avoir entendu le capitaine et fit de nouveau signe qu'il était sourd et muet en poussant un soupir lamentable. Ce soupir, le geste et la physionomie de l'enfant furent empreints d'une expression si naïve, si sincère que le capitaine Martin et les volontaires témoins de cette scène inclinèrent à croire qu'en effet le fillot du jésuite n'avait l'usage ni de l'ouïe ni de la parole. Le capitaine reprit :

-- Si ce petit gueux est, en effet comme il le paraît, sourd et muet, on l'enverra chez l'abbé Sicard ; il aura là un fameux élève ! -- Puis, s'adressant au jésuite, intérieurement ravi du sang-froid et de l'adresse de son fillot : -- Mais toi, vieux coquin, qui n'es ni sourd ni muet, tu seras payé selon tes mérites ! Allons, en route pour le quartier général.

-- Mira ta bi lou, -- répond le jésuite, simulant de nouveau l'impatience d'un homme fatigué des balivernes qu'on lui conte ; et le révérend père répète : -- Mira ta bi lou !

-- Je comprends parfaitement, -- reprend le capitaine Martin, -- car le hasard veut que j'aie appris autrefois cette langue étrangère et des plus étrangères, que tu parles si purement... Donc, tu me demandes si mira (la corde), ta (sera), bi (bien), lou (solide) ? Sois tranquille à cet égard, tu seras congrûment et très-solidement pendu ! -- ajoute le capitaine ; et se tournant vers Jean Lebrenn : -- Camarade, tu vas conduire les prisonniers au quartier général, tu remettras ces fragments de papier à l'un des aides de camp de service à qui tu rendras compte de ta capture... peut-être pourra-t-on déchiffrer quelque chose... Un ou deux volontaires t'accompagneront.

-- Ne dégarnis pas ton poste, citoyen capitaine, -- dit Duchemin, -- en m'en retournant à ma batterie, j'accompagnerai le camarade jusqu'à la maison qu'occupe le général, et à nous deux nous suffirons de reste à l'escorte de ce galopin et de cet honnête agent de Pitt et de Cobourg.

Jean Lebrenn, remarquant pour la première fois le canonnier, de qui le civisme l'avait si vivement touché un an auparavant, alors qu'il l'avait vu se présenter à la tente des enrôlements avec ses deux chevaux, se rappela bientôt ses traits et lui dit cordialement : -- Citoyen, tu te nommes Jacques Duchemin. Tu étais cocher de fiacre en 1792. Tu es parti le 2 septembre à la frontière avec tes chevaux ?

-- Oui, camarade, et d'où diable me connais-tu ?

-- Je vais te l'apprendre durant notre trajet au quartier général, -- répond Jean Lebrenn ; et bientôt, prenant le jésuite au collet, tandis que Duchemin conduisait le petit Rodin par la main, le volontaire et le canonnier sortent de la salle de l'auberge et se dirigent vers le bourg d'Ingelsheim.

-- La capture de ces espions m'a empêché d'apprendre à l'ami Jean la découverte que je viens de faire au sujet de notre apprenti Olivier et de la citoyenne Victoria, -- se dit Castillon, s'étendant sur la paille afin de se livrer au sommeil. -- Jean ne va pas tarder de revenir au poste, j'aurai le temps de lui conter la chose avant la bataille de demain, où lui ou moi pouvons laisser notre peau... Dame ! ça s'est vu... Eh bien, quoi donc !... c'est pas si triste, pourvu qu'on ait le temps de crier : Vive la république !