Ein helläugiger Bub, der etliche der Tiere hergetrieben und von der andern Seite sich auf den Brunnentrog geschwungen hatte, um ebenfalls zu trinken, bog sein rotbackiges Gesicht nach ihr hinüber.

„Wenn spielen S' denn wieder?" fragte er.

Sie streifte ihn mit einem gleichgültigen Blick.

„Morgen," warf sie hin.

Der Bub führ sich mit der umgekehrten Hand übers Gesicht und sagte kindlich lachend: „Weil i wieder amol mitspiel'n möcht'!"

„Sag' s dem Direktor," antwortete sie, hob ihr Gefäß auf und trug es davon.

Verblüfft über den kurzen Bescheid, mit offenem Munde, schaute der Bursch ihr nach, sprang dann herunter und verschwand peitschenknallend, samt seinen Kühen vom Platze.

Die Wasserträgerin bog beim nächsten Hause in einen Hof mit dahinter liegendem Garten ein, wo dicht neben dem Düngerhaufen ein mächtiger Rosenbusch stand und unweit davon, unter Birnbäumen, eine alte, schon etwas in die Brüche gehende Holzbank zur Ruhe einlud. Hier krabbelte ein winziges Menschenkind mit runden, nackten Beinchen auf allen Vieren umher und strebte aus Leibeskräften der Gesellschaft von Hühnern, Enten, Tauben und Katzen zu, die im Hof ihr Wesen trieben.

Die Frau hatte gewaschen; dies zeigte das farbige und weiße Zeug. welches zum Trocknen — einiges auch auf dem Rosenbusch — ausgebreitet lag und teilweise noch in der Arbeit war. Die zarte Gestalt paßte nicht zu dem Geschäft, das sie verrichtete, und doch ging es ihr unglaublich flink von statten. Ein voller blonder Zopf hing ihr gelöst über den Rücken; ein krauses Durcheinander ungekämmter Haare, das immerhin die modische Frisur verriet, umrahmte ihr Gesicht, ein feingeschnittenes, wenn auch bereits etwas welkes Gesicht. Tann und wann, zwischen die Arbeit hinein, warf sie einen Blick nach dem Kinde. Das unterhielt sich in seiner Freiheit prächtig auf eigne Faust. Sie hatte schon mehrmals den kleinen Racker aufgegriffen und in den Korb gesetzt, wo er spielen sollte; endlich gab sie es auf, nachdem sie den un- bezwinglichen Exkursionsdrang des Kleinen eingesehen. Jetzt rutschte er in seinem kurzen Hemdchen lustig über Gras und Steine, wohin es ihm beliebte. Sie ließ ihn gewähren, um rascher mit der Arbeit fertig zu werden.

Aus einem niedrigen, von Blumen ganz verhüllten Fenster des Bauernhauses ließ sich indessen die Kunst Vernehmen.

,„- Ich kann nicht mehr — ich muß ein wenig ausruhen. Meine Hände sind ganz erstarrt. — Man merkt den Wind kaum, und er schneidet doch wie ein Schermesser! — Es ist Rübezahl, der vom Gebirge herunterbläst. – – Da sitzt er oben – auf der glänzenden Riesenkoppe — und lacht. – – Er hat gut lachen: seine Schätze liegen so tief, dass kein Mensch sie findet. – – An die Arbeit!"' — – An die Arbeit!'" –

Der Monolog wurde durch ein Geschrei unterbrochen.

„Fritzchen!" rief das junge Weib, „wo bist du?" — Und sie eilte unter der Deichsel des querstehenden Leiterwagens durch, über einen Haufen Krautblätter und etliche Schiebkarren weg, nach dem Kinde. Dieses lag strampelnd, purpurrot vor Schreck und Schreien, auf der Erde, an einer nicht gerade sauberen Stelle, wo eines der Ferkel, aus dem Stalle durchgebrannt, in Hellem Freudenlauf seinen Weg gekreuzt und es einfach niedergerannt hatte.

„Wie siehst du aus?" schalt die Mutter den kleinen Ausreißer. „Still! Das kommt davon, wenn man nicht in seinem Korbe bleibt!" — Sie trug das Kind direkt zum Waschtrog, zog ihm das beschmutzte Hemdchen aus und vollzog die Reinigung. — „Alexander!" rief sie hinüber nach dem Fenster.

Der Gerufene war schon unterwegs, um nach dem Unheil zu sehen; ein junger Mensch mit auffallend schönem Kopf, aus dem zwei große leuchtende Augen nach dem Kinde blickten, welches die Mutter, so wie es der liebe Gott erschaffen, in seiner ganzen reizenden Nacktheit auf dem Arme hielt, um eins der frisch gewaschenen Hemdchen gleich vom Strauch weg ihm anzuziehen.

„Du könntest wohl hier lernen und den Kleinen nehmen, bis ich fertig bin," sagte sie verdrießlich; „ich kann nicht jeden Augenblick von der Arbeit fort."

„Komm her," lachte der Vater und hielt das zappelnde Kerlchen hoch; „sie ist bös — wir machen uns aus dem Staube!"

Wie ein Knabe tollte er mit dem Kind durch den Hof, daß das Federvieh kreischend auseinanderstob. Und wie „sie" es gewünscht, holte er drinnen seine Rolle, um auf der Bank unterm Birnbaum weiter zu studieren. Fritzchen wurde abermals in den Korb gesetzt und ihm eine Brotrinde mit der Mahnung in die Hand gegeben: „Jetzt parierst du, Mensch, oder -" Und das Lernen ging weiter.

„— — Ein Totenvogel, siehst du? Zwei Nächte hat er auf meinem Dache gesessen, als ob es keine andern Dächer im Dorfe gäbe, und heute wollte er wiederkommen — haha! — Zum drittenmal, und obendrein in der Christnacht; aber der da hat ihm den Spaß versalzen. Komm her, Andreas! Du bist ein wackerer Schütze. Da! trink auf deines Meisters – –'"

„Teufelskerl — schon wieder!" unterbrach sich der Mime, seine Rolle wegwerfend, um den Kleinen zu holen. Das Kind jauchzte vor Vergnügen, weil es das Einfängen für Spielerei hielt. Er hob es auf und drohte ihm mit dem Finger: „du!" — worauf es, den Wink mißverstehe,ndnach dem Finger haschte und ihn in den Mund steck.teDer Vater schaute das liebe Geschöpf mit Heller Wonne an und preßte es ungestüm an sich.

„Da soll einer lernen!" seufzte er aufatmen. „Ach was!" — Er verließ sich auf sein gutes Gedächtnis und ließ das Studieren bleiben.

„Bertha," sagte er, nach geraumer Weile in die Kammer tretend, wo das junge Weib jetzt nach vollbrachter Arbeit vor dem Spiegel stand, um die Haare zu kämmen, „was meinst du, wenn wir heute abend hinüber in den Stern gingen?"

„Es kostet zu viel."

„Zwei einzige Glas Bier — dir eins, mir eins."

„Dabei bleibt es nicht."

„Bin ich denn ein Trinker?"

„Du nicht; aber es bleibt doch nicht bei dem einen — und wovon soll ich morgen..."

„Morgen gieb'ts wieder eine Einnahm,e paß auf, eine fette! Ich will ihnen was vorhusten, daß es ihnen grün und blau vor den Augen wird."

„Bist ein Windbeutel— ewig voll Hoffnungen."

„Soll ich keine haben? Nur einmal'rauskommen aus dem Gröbsten, dann — so wahr ich hier stehe— sollen auch die Sorgen ein Ende haben! — Komm," schmeichelte er, „zieh dich an; wir gehen hinüber."

Sie konnte ihm nichts versagen, zumal wenn er so von der Zukunft sprach, — obwohl sie an die gol denen Berge, die er ihr vorwalte, nicht immer glaubte. Der Hunger macht nüchtern. Sie war die Säckelmeisterin des kleinen Haushalts; er übergab ihr jeden Kreuzer, den er nach der Vorstellung (es wurde auf Teilung gespielt ) vom Direktor ausbezahlt bekam. Dafür ließ er sie auch für alles sorgen. Er wußte oft nichts von den Bittgängen zu jenen, die das Nötigste für des Leibes Nahrung „auf Kredit" hergeben sollten. Sie ließ sich abweisen, grob behandeln; ja sie bettelte oft heimlich um die Mittagszeit in der großen Küche des Sternwirtshauses, wo es immer so kräftig, so appetitweckend duftete, man möge ihr von dieser oder jener Speise eine halbe Portion für „ihn" geben; sie werde es nach dem nächsten Spieltag ganz gewiß bezahlen. Manchmal bekam sie es, manchmal nicht, je nachdem Jungfer Burgei, die Beherrscherin der Küche, aufgelegt war. Ach, alle Leckerbissen der Erde hätte sie ihm ja verschaffen mögen, wäre die Tasche nicht meistens so verzweifelt leer gewesen.

Vor zwei Jahren hatten sie sich kennen gelernt, im Winterengagement eines kleinen, weltabgelegenen Nestes, die einzigen jungen Menschen unter einer Truppe mehr oder minder im Sturm des Lebens dort einstweilen gestrandeter Existenzen. Als die Spielzeit zu Ende ging und das Mädchen über die bevorstehende Trennung sich ganz verzweifelt gebärdete, — waren sie eben miteinandergezoge,nzwei Vogelfreie, nach denen niemand fragt. Das Kind kam auf die Welt. Da mochte er die beiden nicht dem Elend überlassenund sie blieben weiter beisammen.

Er war ihr Abgott, für den sie alles ertragen, alles thun konnte, dem Welt und Glück offen stehen mußten, wenn das Schicksal gerecht war. Sie sah in ihm den großen Schauspiele,r der er ganz gewiß noch wurde. Sein Talent, seine Schönheit verhießen so viel — und seine sprühende Jugend, die ihr im geheimen oft bange Gedanken macht.e Sie war zwei Jahre älter als er. Keine Entbehrung, keine Strapaze vermochte ihm etwas anzuhaben, während sie darunter welkte.

„Komm!" sagte er, den Arm um ihren Leib schlingend.

Sie blies über die Hände, die vom Waschen wund waren.

„Armes Kind!" scherzte er, den Mund auf die geröteten Stellen legend; „heile, heile Segen —"

Sie gab ihm einen Backenstreich und zündete das Spiritusflämmchen für ihr Lockeneisen an.

Im Nu waren auf der Stirn ein paar Löckchen gekräuselt. Sie sah dadurch gleich hübscher aus.

Im „Stern"wohnte der Direktor mit seiner Familie. Er hatte das große Hofzimmer über dem Pferdestall inne, das sonst jeder Passagier verwünschte, wenn er nur zehn Minuten darin verweilte. Der Wirt hatte es ihm nebst dem Tanzsaal, wo die Bühne aufgeschlagen war, billig überlassen. Sommer war's ja, wo man Tag und Nacht die Fenster offen lassen konnte. So befand sich denn in dem stattlichen Gasthause nicht allein der Musentempel, sondern auch der Versammlungsort der Mimen, wo je nach Umständen unter Vorsitz des Häuptlings Kriegsrat gehalten oder im Wirtsgarten der Abend gemeinschaftlich verbracht wurde.

Einzelne der Mitglieder hatten wunderbarerweise immer das Geld, sich hier einzufinden und vor den andern Gästen, etlichen Sommerfrischlern und den Herren Honoratiore,ndie Rolle der Behäbigen zu spielen, was natürlich den höhnischen Neid der Kollegen herausforderte. Zu diesen Glücklichen gehörte in erster Linie ein Jüngling von etwa neunzehn Jahren, wie die Sage ging, steinreicher Leute Kind, der aus Liebe zur Kunst seinen Eltern davongelaufen, hier das Fach der dummen Jungen und dergleichen inne hatte, aber vermöge der Zuschüs,sedie ihm von auswärts zukamen, eine ziemlich wichtige, ja Protzige Stellung bei der Gesellschaft einnahm. Er hatte zwar von der ersten Liebhaberin, deren Anbeter er war, „für Kühnheiten" corum publico schon wiederholt derbe Züchtigungen erfahren, was jedoch weder sein finanzielles Ansehen schmälerte noch ihn abhielt, seine Huldigungen für die Schöne fortzusetzen.

Diese „Erste" erschien denn auch, wenn nicht Spielabend war, fast regelmäßig am „Künstlertisch", wie Lonerl, die Kellnerin, jene Ecke zuhinterst im Garten nannte, wo die Schauspieler saßen. Sie hatte eine hübschgebaute, etwas hagere Gestalt und dunkle Augen, die alle Männer bewunderten, der junge Baron vorn Schloß, der die Vorstellungen zuweilen durch seine Gegenwart auszeichnete, wie der Forstgehilfe, ja sogar der trockene Doktor, der die Besitzerin dieser Augen eine schöne Person nannte, aber für schwindsüchtig hielt. Sie trug selbst in den wärmsten Tagen ein schwarzes Kleid mit vielfach abgerissenem Spitzen - und Perlenbesatz, in den dunkeln Haaren oft eine rote Blume, was ihr ein interessantes Aussehen gab. Stark gepudert, den Schleier lässig um den Kopf geschlungen, durchschritt sie abends den Wirtsgarten. Sie wußte, daß ihr die Männer nachblickten, veränderte aber nie ihre gleichgültig verächtliche Miene. Fiel es doch keinem „dieser Bauerntölpel" ein, sie zu grüßen; nur aus der Kegelbahn tönte es etwa übermütig: „Guten Abend, Fräuln Leonie!"

In der Gartenecke, wo man unter sich war, taute sie erst auf, rauchte Zigaretten, lachte, wurde oft sehr mutwillig und machte in dieser Laune die meisten Eroberungen. Der dumme Junge (auf dem Theaterzettel Herr Werburg genannt ) saß neben oder hinter ihr; dann, ebenfalls in ihrer Nähe, der Heldenliebhaber Felsing, der sie zwar wie ein Othello — aber ohne alle Gegenneigung, liebte; ein Mann in der zweiten Hälfte der Dreißig, mit markierten Zügen, der die Grünheit seines Rivalen zwar geringschätzig belächelte, ihn seines Geldes wegen jedoch, womit er zum Beispiel den Zigarettenluxus der Angebeteten sorglos bestreiken konnte, bitter haßte. Manchmal gesellten sich andre Verehrer noch hinzu, wenn drüben die Kegelpartie aus war.

Der Direktor sah die Vermehrung des Kreises stets sehr gern, weil er ein näheres Bekanntwerden zwischen Künstlern und Publikum als ersprießlich für seine Kasse hielt, und bei derartig zwangloser Geselligkeit oft wirklich ein prächtiger Abend verlebt wurde, an dem man flott bramarbasieren und, je nachdem die betreffenden Zuhörer freigebig aufgelegt waren, ein paar Glas Bier gratis trinken konnte.

Alexander und Bertha waren selten bei dieser Gesellschaft; das Geld fehlte ihnen dazu. Ihre Armut war so bekannt, daß sich jeder hütete, sie mit einem „Pump" in Versuchung zu führen. Leonie allein trat manchmal dicht auf Alexander zu und forderte ihn mit einem der Treffblicke ihrer brennenden Augen auf, „dabei" zu sein. Er war, außer dem Baron— den sie allerdings nur aus der Ferne sah —, der einzige Mensch, der sie hier interessierte. Sie sagte es ihm oft und gab es, wenn sie zusammen spielten, ohne Scheu zu erkennen. Die Eifersucht der beiden andern machte ihr Spaß; es war wenigstens eine kleine Unterhaltung in dem elenden Dorflebe,n an dem, ihrer Meinung nach, nichts gut war, als die kräftige, frische Milch, mit welcher sie ihre Gesundheit wieder in stand zu setzen hofft.e Bisher war Alexander unempfindlich für ihre Auszeichnungen geblieben; um so mehr litt Bertha darunter. Sie haßte diese Person, sie traute ihr das Schlimmste zu; sie hatte schon leidenschaftliche Thränen ihretwegen vergossen.

Es war ein goldiger Abend. Das Gebirge groß und klar, die Wiesen prangend im zweiten Blumenschmuck des Jahres.

In der Allee, die von der Kirche zum Friedhos an der nahen Berglehne führte, ging der Kaplan mit seinem Brevier auf und nieder. Er wandelte barhaupt, und die letzten Sonnenlichter spielten über seine dunkle, schlanke Gestalt. Alexander, der das Kind trug, grüßte ihn ehrerbietig. Jener dankte mit dem schnellen, scheuen Blick, der jungen Geistlichen oft eigen ist; Berthas Gruß erwiderte er ohne aufzusehen. Der Kaplan stand im Ruf großer Herbheit den Frauen gegenüber. Er mied das weibliche Geschlecht, wo er es konnte, und wo er von Berufs wegen mit ihm zu thun hatte, war er von fanatischer Strenge.

Die Beiden bogen in einen Wiesenpfad ein, der den Berg entlang zu einem hübschen Punkt, einer erhöht liegenden Kapelle, führte, in deren Schatten sie oft stundenlang mit dem Kleinen saßen. Bertha hatte das Abendbrot mitgenommen, um es hier zu verzehren. Es war eine der kleinen Listen, die sie ersann, um das Zusammensein mit der Feindin auf das kürzeste Maß zu beschränken.

Sie lagerten.sich auf dem Grasboden vor der Kapell.e Alexande,rdie Hände ums Knie geschlungen, schaute vergnügt wie ein König in die Sommerlandschaft hinaus, während das Kind Kletterproben bald an seinem Rücken, bald über die Beine weg anstellte und dabei mit den kleinen Händchen unaufhörlich an ihm herumpatschte. Bertha nahm Schwarzbrot und etliche frugale Zuthaten aus ihrem Körbchen, dazu ein Taschenmesser, dessen Schneide sie säubernd durch die Finger zog und zu beiderseitigem Gebrauch hinlegte. Der Kleine wurde zuerst gefüttert; zuletzt erst nahm sie, was Mann und Kind übrig ließen.

Als sie noch am Schmausen waren, hörten sie auf einmal Stimmen in der Nähe. Eine Gesellschaft von mehreren Personen kam den Berg herab; die Vordersten traten schon hinter der Kapelle hervor. Es waren die Herrschaften vom Schloß, die sich auf einem Abendspaziergang befanden. Eine jüngere Dame, Gräfin Aella, in leuchtend roter Sommertoilette, die sie wie eine wandelnde Mohnblume erscheinen ließ, ging voraus.

„Eine Familienidylle", sagte sie englisch zu dem Herrn, der ihr folgte. „Von den Schauspielern welche, nicht wahr?" Sie fixierte das Kind, das wie versteinert von ihrem Anblick mit den großen blauen Augen sie anstarrte. „Ein hübsches kleines Wesen!"

Darauf drehte sich die Mutter, als Hütte sie das Lob verstande,num und sah mit demütiger Freude zu ihr empor. Alexander war aufgesprungen, schnell durch die lockigen Haare fahrend. Ein wohlgefälliger Blick der Dame glitt langsam auch über ihn.

„Gehört es Ihnen?"

„Ja, gnädigste Gräfin."

„Weißt du," wandte sie sich, wieder englisch redend, an ihren Begleiter, „daß ich diesen Kopf malen möchte — den Vater meine ich."

„Solches Gesindel sich auf den Hals laden? Du hast ja Bauern genug!"

„Diese braun gegerbten Gesichter bekommt man satt."

Nun traten die übrigen von der Gesellschaft noch hinzu, ein älterer Herr und mehrere Damen. Sie wurden auf das Kind aufmerksam gemach,t während es der Gräfin nur darum zu thun war, das Gesicht des Schauspielers noch betrachten zu können. In süßen sanften Tönen wurde das Wohlgefallen an dem kleinen Wesen kundgegeben; man war sehr herablassend, sehr freundlich. Eine der alten Damen nestelte ein Stück Schokolade aus ihrem Ridikule und reichte es dem Kleinen.

Dann wurde der Weg fortgesetzt.

Alexander und Bertha standen auf dem Platze wie Hausherren, von denen sich soeben hohe Gäste verabschiedet haben, und sahen den Davongehenden nach.

„Wer es so gut auf der Welt hat!" sagte sie.

„Pah, ich glaube, die langweilen sich oft über alle Begriffe auf ihrem Schloß da drüben! Allsommerlich denselben Ort absitzen, weil es einem Ahn oder Urahn einmal gefiel, sich da anzusiedeln, das wäre mein Geschmack nicht!" Er ließ sich gemütlich wieder nieder und holte den Rest des Abendbrots, welchen Bertha vorhin schnell im Körbchen geborgen hatte, noch einmal hervor.

„Aber keine Armut, keine Sorgen!"

Sie hatte noch kaum gegessen, nahm aber nichts mehr, da sie sah, wie es Alexander schmeckte. Sie ging umher und pflückte für den Kleinen ein paar Blumen.

Erst als es zu dämmern begann, brachen sie auf, und schlugen den Weg hinunter nach dem Sternwirtshaus ein.

Das Zettelaustragen wurde abwechselnd von den männlichen Gliedern der Gesellschaft besorgt. Der Herr Direktor verfaßte diese Zettel, welche er, je nach dem Charakter der Vorstellung, mit wirksamen Notizen versah. Diesmal zum Beispiel hieß es:

Der Müller und sein Kind.

Von Raupach.

Romantisch - moralisches Schauspiel.

Mit Geistererscheinungen, Musik u. verstärktem Personal.

Heute war die Reihe des Austragens an Alexander. Der erste Zettel wurde in der Sternwirtstube aufgelegt, der zweite am Gemeindebrunnen angeschlagen und ein besonders tadelloser fürs Schloß reserviert; die übrigen wurden den Kunstsinnigen des Ortes ins Haus gebracht. Zuerst kam das Pfarrhaus dran, obwohl von den geistlichen Herren keiner, dagegen Jungfer Kathrein, die Wirtschafterin, schon zweimal besonders schönen Stücken die Ehre ihres Besuches erwiesen hatte. Sie und der Herr Pfarrer waren gutmütige Leute, die diese Komödianten ohne Furcht für das Seelenheil der Gemeinde duldeten, so oft auch der Kaplan dagegen reden mochte. Dieser meinte, das Volk laufe ohnehin genug dem Vergnügen nach; es müßte ihm durch solche Gaukler nicht noch mehr Gelegenheit dazu geboten werden. – „Mein Gott!'s sein so nrme Leut'," sagte die rundliche Kathrein; „leben müssen s' ja doch wie unsereins!" —

Diese Toleranz wußten die Mimen zu schätzen. Mit ehrerbietigstem Gruß wurde jedesmal durch das vergitterte Küchenfenster der „Commedi - Zettel" hinein- geboten und von der menschenfreundlichen Jungfer nickend in Empfang genommen. Hieraus ging es der Reihe nach in die andern Häuser, zum Doktor, zum Forstmeister, zur reichen Bäckerin, die immer kam, wenn „was. Rechts" gespielt wurde, und so weiter, bis zuletzt aufs Schloß, wo man seine besondere unterthänigste Einladung machte.

Hier wollte es zuweilen das Glück, daß die Herrschaften gerade unter der breitästigen Hängeesche im Hose saßen, wenn der betreffende Zettelträger den Schloßweg heraufkam. Dann nahm eine der vornehmen Persönlichkeiten höchst selbst den Bogen ab und man konnte seine allerergebenste Bitte, die Vorstellung mit dero hoher Gegenwart zu beehren, direkt anbringen. Gräfin Hella eröffnete sogar bei solchen Gelegenheiten ein kurzes Gespräch, machte Witze über eine der letztvergangenen Aufführungen, kam dann aber sicher am Abend mit kleinerem oder größerem Gefolge ins Theater.

Diese Gräfin Hella — nicht mehr in der ersten Jugend, sie mochte scchsundzwanzig bis achtundzwanzig Jahre zählen — war das belebende oft auch revolutionierende Element im Schlosse, eine aus der Art völlig Hinausgewachsene, die ihre eignen Wege ging. Früh verwaist, früh selbständig geworden, viel auf Reisen, brachte sie regelmäßig einen Teil des Sommers bei ihrer Anverwandten, der verwitweten und kinderlosen Herrin auf Schloß Moosberg zu, einer gütigen, milden Frau von tiefer Frömmigkeit und sublimem Empfindungsleben. Diese Eigenschaften gaben die Tonart an, in welcher man hier lebte, leidenschaftslos, harmlos, in einer wohltemperierten Heiterkeit, welche die Seelen wie in weiße Gewänder kleidete. Man brachte die Tage mit dem regelmäßigen Besuch der Messe, mit sinnigen Arbeiten, Lektüre, wohlthätigen Werken, Spaziergängen oder -fahrten in der schönen Gegend zu, die Abende, auch wenn sie noch so schön waren, im Salon bei einem kalmierenden Spielchen. Wer sich indessen von dieser Regel freimachen wollte, fand keinen Widerstand. Die Baronin hielt darauf, daß niemand sich in seinen Neigungen stören lasse. Die Gesellschaft war oft sehr zahlreich; Gäste kamen und gingen während der ganzen Sommerszeit; manche schlugen ihren Sitz bis tief in den Herbst im Schlosse auf. Selten aber war unter den vielen jemand, der der Emanzipierten (als welche Hella in der Familie galt ) zu näherem Verkehr taugte. Nur Baron Vineenz, ihr Schwager, der künftige Herr auf Moosberg, dessen leidende Gattin den größten Teil des Tages liegend verbringen mußte, war ihr Begleiter auf Spazierritten und Fußpartien, für welche den andern die Kräfte oder der Geschmack fehlten. Sie hießen deshalb die beiden Gesunden, was sie innerlich jedoch in keine näheren Beziehungen zu einander brachte, als zu den übrigen, mit denen Hella sich großmütig vertrug, ohne ihre Vorurteile anzufechten, und wo diese ihren Weg allenfalls kreuzten, sich mit Seelenruhe darüber hinwegsetzte.

Als Alexander heute den Schloßhof betrat, hatte Hella sich eben auf ihr Pferd geschwungen, das der Reitknecht noch am Zügel hielt. Sie winkte ihn heran, um zu sehen, was es heute abend gebe.

„Ein Allerseelenstück bei fünfundzwanzig Grad Réaumur!" rief sie belustigt. „Warum spielen Sie den Alten?"

Er blickte entblößten Hauptes zu ihr empor. „Es hat sich so verteilt — eine große Rolle ist immerhin besser als eine kleine."

„Sie sind ja ein Universalgenie," lächelte sie auf ihn herab, ließ das Blatt in die Hand des Dieners gleiten und nahm die Zügel. — „Ich hätte Lust, eine Studie zu malen," warf sie leicht hin, „haben Sie Zeit für einige Sitzungen?"

Er verstand sie nicht recht, beeilte sich aber zu sagen: „Wenn Gräfin befehlen —"

Felsing verfügte sich unbeirrt zu seinem Apparat, schloß seine Camera obscura, ein Gelaß hinter dem Kuhstal,l auf, und trat dann mit ernster Kennermiene in den Hof, wo die Viere bereits auf dem Wagen seiner harrten. Als die Aufnahme eben geschehen sollte, kam Franz mit der Kalbelfuhre angerasse,ltwas natürlich eine Verzögerung herbeiführ.te Die Gäule wieherten sich lustig entgege;n das Kälblein blökte kläglich von seiner Höhe herab; erst mußte jetzt ausgespannt und abgeladen werden. Hernach wieder wollten die Viere, die mehr oder weniger angeheitert waren, nicht recht stillhalten— kurz, es verging eine halbe, eine ganze Stunde und noch mehr, bis Felsing sich oben wieder sehen ließ.

Der Direktor empfing ihn mit stummer Wut. Er erlaubte sich nicht allzuviel diesem Recken gegenüber, der ihm, wenn es darauf ankam, an Derbheit gewachsen war.

„Lassen Sie das Anmalen bleiben", sagte er in dumpfem Ton; „jetzt ist nichts mehr zu machen, trocknet ja nicht! Oder sollen die Gespenster auf ihren Laken etwa Hier ruht in Gotü spazieren tragen?"

Felsing zog mit Gemütsruhe Rock und Weste aus, und pfiff, quasi als Antwor,t durch die Zähne, während er wieder mit Hand anlegt.e Die Direktorin ging pustend ab und zu; ihr gelbliches Gesicht glänzte, wie mit Fett getränkt. Jetzt brachte sie die fünf frischgefüllten Petroleumlampen, welche die Bühnenbeleuchtung ausmachten.

„Halt!" rief Felsing Plötzlich, dem die Kirchhofscene ohne Grabsteine zu unnatürlich vorkam, „mir fallt was ein?"

„Nun?" brummte der Direktor, mit dem Hemdärmel die Stirn trocknend.

„Nur Geduld — erst wollen wir hier fertig werden." Wie Hausknechte hantierten die beiden im Schweiße des Angesichts; was an Bänken noch zu erobern war, wurde aufgestellt, da man außergewöhnlichen Zuspruch erwartete.

Als alles in Ordnung war, ging Felsing schnurstracks aus dem Hinterpförtchen des Stcrngartens hinüber auf den nahegelegenen Gottesacker und holte da aus einem Winkel, in dem das Gras kniehoch stand, ein paar verwetterte Kreuze hervor, die längst ausgedient hatten. Diese sollten der großen Scene, deren Held ja er war (für einen andern hätte er sich die Mühe nicht gegeben) noch wirksam auf die Beine helfen. Ohne Bedenken führte er den Raub aus und brachte ihn sofort an den Ort seiner Bestimmung. Direkt an die Leinwand, die den Hintergrund, eine mit wenigen kühnen Pinselstrichen angedeutete Schneelandschaft, bildete, konnten die Kreuze zwischen die Bretter der Bühne eingesteckt werden. Felsing war mit dem Effekt sehr zufrieden.

Wie sie aufhorchten hinter den Kulissen, wie neidisch sie lachten! Selbst in „dem elenden Nest", für das sie sich alle viel zu gut fühlten, und wo morgen schon kein Hahn mehr danach krähte, mißgönnten sie sich einen solchen Triumph; dem übermütigen Gesellen am meisten, der ihnen sämtlich, ob auch uneingestandcn, über war, der jede Rolle im kleinen Finger hatte.

Sogar Leonie, die schon längst zu einer Liebelei mit dem „hübschen Menschen" aufgelegt war, gönnte ihm diesen Sieg nicht. — „Den haben Sie sich Wohl heute morgen beim Zettelaustragen schon bestellt?" fragte sie ihn so von der Seite.

„Nein, mein Töchterchen," sagte er im Ton seiner Vaterrolle; „ich mache das wie du, am Abend selber mit meinen talentvollen — Augen!"

„Lassen Sie sich solche Malicen gefallen?" fragte Felsing.

Leonie lächelte. „Von diesem da — ja, er ist der Einzige unter euch, der Spiritus hat."

Felsing wandte sich verächtlich ab.

„Mußt ihn nicht kränken, den schwärmerischen Konrad," spöttelte Alexander.

Als Leonie die Bühne wieder betrat, begann sie ein schmachtendes Augenspiel zu dem jungen Baron hinunter, der sie durch sein Lorgnon aufmerksam betrachtete, denn sie sah mit dem bleichen Gesicht und ihren schwarzen langen Haaren, welche schlicht in zwei Zöpfen niederhingen, wirklich interessant aus. Sie wollte jetzt auch einen Applaus erobern. Der Baron verhielt sich jedoch kühler als seine Schwägerin; er rührte für die Schöne keine Hand.

Die Scene mit den Geistern, die bei Franzens Harmoniumspiel in Strümpfen aufmarschierten, gelang derart, daß es den Weibern kalt über den Rücken lief.

Als die „Comedi" aus war, hingen sie sich fest aneinander, und wer beim Gottesacker vorbei mußte, ging schneller oder machte gar einen Bogen. Noch nie hatte man für sein Geld so viel gesehen wie heute. Aber es that jetzt völlig wohl, in der lauen Sommernacht wieder seines Lebens froh zu werden und gesund, mit gutem Gewissen heimzugehen.

Der Herr Pfarrer war noch auf, als Kathrein, die heute mit ihrer Freundin, der Burgei, „drinnen" gewesen, nach Hause kam.

„No, wie ist' s denn zugegangen?" fragte der geistliche Herr.

„A recht christlichs Stuck is g'wesen; g'rad, als wenn s' den Sägmüller im Fuchsgraben g'macht hätten, den s' vor zwei Jahr tot g'funden haben. Und nachher ist die Müllerstochter soviel schön g'storben. Der Direktor hat den Pfarrer g'macht und der Sternwirt - Franz hat eins dazu'blasen. Recht traurig is g'wesen — es kommt mir g'wiß heut nacht im Schlaf!"

„G'schieht dir schon recht, wenn d' hinlaufen mußt," spaßte er gemütlich, ihre glühendroten Wangen betrachtend.

Indessen zogen die Mimen wie sie waren, im Anzug ihrer Rollen, vom Schauplatz ab, vergnügt über die gute Einnahme, die heute gemacht worden war. Jeder wußte schon ungefähr, was er morgen auf seinen Teil zu bekommen hatte; diese Berechnung überließ keiner dem Häuptling allein.

Er fühlte sich wie angenagelt vor ihren Blicken, die scharf und leuchtend auf ihm ruhten. Sie begann mit der Arbeit, ohne ein Wort zu verlieren; nur einmal sagte sie dazwischen: „Weshalb haben Sie den steifen Kragen an; den tragen Sie sonst nicht?" Dies aber in einem Ton, der keine Antwort forderte.

Er hatte in der ungestörten Stille nun auch seinerseits Muße, sie zu betrachten und sich seine Gedanken zu machen. Welch eine Macht muß im Bewußtsein des Ranges liegen, dachte er; allein mit einem fremden Manne, der — das sah er — ihr immerhin gefiel, frei wie mit einem willenlosen Geschöpf zu Verfahren und dabei doch noch jung sein! Ob sie einem Manne ihresgleichen so begegnen würde? Gewiß nicht. Nur ein armer Teufel ist unschädlich.

Sie hatte einen sehr seinen, weißen Arm und eine wohlgebildete Hand, die bei ihrer Arbeit so recht zur Geltung kamen. Der Aermel war zurückgeschlagen; eine Spitze fiel lose über die zarte Rundung — es lag etwas Vornehmes und Bestrickendes in diesen weichen Formen. Und der Kopf! Ein Gesicht ohne viel äußerlichen Reiz, unregelmäßige Züge, von denen einer dem Charakter des andern widersprach: eine gebogene Nase, in deren stark geschwungenen Flügeln nervöses Leben, Leidenschaftlichkeit sich ausdrückte, während der Mund kalt, unbeweglich, fast verächtlich geschlossen war. Schöne Zähne barg er aber; man sah sie beim Sprechen kaum. Doch wenn der Mund lächelte— gestern abend erst hatte Alexander sie noch so lächeln gesehen—, wurde er von diesem Schmucke sehr verschönt und änderte auf einen Schlag das ganze Angesicht; es wurde jünger, anmutvoller, wie von einer andern Seele durchhaucht.

Alexander war noch nie mit wirklichen Gräfinnen in Berührung gekomme;n diejenigen seiner Bühne waren geschminktes Proletariat. Dem sah er nun die Echtheit gegenüber; doch diese Echtheit fröstelte ihn an. Er kam sich wie gebunden und geknebelt vor; er wünschte sich wieder hinaus in seine obskure Freiheit.

Hella dagegen war mehr und mehr entzückt, je eingehender sie ihr Modell studierte. Der Entschluß stand in ihr fest, diesen prachtvollen Kopf nicht bloß als flüchtige Studie, sondern mit aller Sorgfalt durchzuarbeiten. Sie freute sich schon darauf. Sie war stolz auf diesen Fund. Selten hatte ein Kopf sie derart angezogen.

Die Arbeit gab ihr die glücklichsten Stunden. Sie hatte den Ehrgeiz, in erster Linie Künstlerin, nicht Gräfin zu sein. An diese Aufgabe drängte sich nun plötzlich die ganze Liebe und der ganze Eifer ihres Könnens. Sie wollte ihren Meister damit überraschen, den Freund und Spötter, der bei aller Anerkennung hres Talentes doch oft Worte sprac,hdie sie kränkten, wie kürzlich noch. als sie sich für den Sommer Lebewohl gesagt: Genießen Sie, Gräfin! Plagen Sie sich nich.t Wozu? Es giebt so viel Malleute, so viel arme Teufel, und so wenige, die, wie Sie, ihr Leben vernünftig genießen können!

Als ob das nicht Genuß wäre!

Im Dorf unten läutete die Mittagsglocke.

Da sprach sie wieder einmal etwas nach langer Pause. „Schade — schon so spät! — Wann speisen Sie?"

Speisen! Er hätte lachen können bei diesem Wort, wenn er an das Töpfchen Allerlei dachte, das Bertha allmittüglich drüben im Stern holte; doch er begnügte sich, mit diskretem Lächeln zu sagen: „Meine Mahlzeiten hängen nicht von der Stunde ab."

„Aber —" sie wollte„Ihre Frau" sagen, besann sich jedoch; „Sie werden wahrscheinlichdoch erwartet?"

„So pünktlich nicht."

„Es wäre mir angenehm, wenn Sie noch etwas bleiben könnten."

„Wie Gräfin befehlen."

Der Mann war nicht vorlaut, wie sie bei dem Komödianten halb befürchtet; er hatte Haltung. Dafür sollte er belohnt werden. Sie zog an der Glocke und bestellte Erfrischungen.

Mit einem Seitenblick aus den sonderbaren Gast stellte der Bediente Früchte, Biskuit und Wein auf den Tisch. Sie forderte Alexander auf, sich zu bedienen doch er dankte. Da goß sie ein zierliches Krystallglas voll Wein und bot es ihm.

In der kleinen Pause, die nun entstand, ließ sie sich sogar zu einer kleinen Unterhaltung herbei: „Sie haben gut gespielt gestern. — Wie kommt es, daß Sie nie jugendliche Rollen haben?"

„Die gehören meinem Kollegen Felsing," lautete die ironisch gleichmütige Antwort.

„Sie sind aber jünger— und talentvoller."

Sein Herz pochte auf bei dem kühl gesprochenen Lobe. Der starke Wein trieb ihm auch das Blut zu Kopfe.

Sie bemerkte es und brach das Gespräch wieder ab.

Nach einer weiteren Stunde hob sie die Sitzung auf, indem sie sich gleich über die nächste mit ihm einigte. Unnahbar, wie bei seinem Kommen, war ihr Gruß, als er ging.

Vergeblich suchte er aus diesem abwehrend wohlwollenden Wesen klug zu werden. Während er noch barhaupt, den hallenden Korridor entlang schritt und die lebensgroße,naus schwarzen Rahmen niederbückenden Porträts der Herren und Damen betrachte,tewelche da die Wände mit ihrer verschollenen Herrlichkeit schmückten, sah ihm etwas wie eine Antwort entgegen. Aus den meisten dieser Gesichter sprach derselbe Zug: So sind wir! Er lachte— was begriff der fahrende Geselle, von der Majestät jahrhundertelanger Vererbung?

„Dieses große Glück kommt morgen auch noch früh genug."

„Du Leichtsinn! Mir ist es nicht einerlei, ob ich mit engagiert bin oder nicht! — Schönberg soll ein wohlhabendes Fabrikstädtchen sein."

„Ein Nest! — Meinetwegen —" Er sprang auf. „Jetzt gehen wir hinaus auf die Wiesen und helfen Heu aufladen, gelt Burschi?" koste er das lachende Kind.

Es fiel Bertha schwer aufs Herz, dieses Meinetwegen. Er hatte Tage, wo ihm alles gleichgültig war, nicht aus Niedergeschlagenheit — er lachte ja dabei. Aber gerade wenn er so lachte, überschlich sie' s, daß sie und das Kind sein Hemmschuh, sein Unheil seien — — Sie wollte von dem Gedanken nichts wissen — und doch kam er immer wieder.

Alexander stülpte den breiten Binsenhut auf, den er sich für das Landleben extra gekauft hatte und der ihm ein flott banditenhaftes Aussehen gab. Der heutige Nachmittag war frei; er wollte ihn genießen und stürmte mit dem Kleinen voraus ins Freie. Bertha steckte die Handarbeit zu sich. Ihre Häkelei führte sie überall mit; die hatte oft schon den letzten Zehrpfennig geliefert.

Unterwegs trafen sie Leonie in Begleitung ihres Verehrers Werburg (des „dummen Jungen"). Die beiden wollten eine Ruine besuchen, in deren Nähe ein gutes kleines Bauernwirtshaus lag, wo Leonie gern einkehrte. Sie liebte, wie das Mimenvölkchen überhaupt, die Natur, das freie Umherschweifen, selbst wenn es ihren etwas zurückgegangenen Kräften Anstrengung auferlegte. Sie wollte durchaus die Gesunde sein, die sie einmal gewesen, weil ihr vor Krankheit, Verfall, Altwerden graute. Von ihren Spaziergängen brachte sie stets große Wald - und Wiesenblumensträuße mit, oft beide Arme voll; im Haar, an der Brust Büschel feuriger Beeren, grüne Ranken — eine phantastische Erscheinung. Die Bauern blieben stehen, wenn sie so ideal geschmückt daher kam. Und das machte ihr Spaß, denn sie wollte gefallen, sich und den andern. Wie es uni ihre Idealität bestellt war, wußten aber die Kollegen, besonders der eifersüchtige Felsing; zum Beispiel weshalb die Heldin auf ihren Exkursionen sich mit Vorliebe die Gesellschaft des nichtssagenden Bürschchens gefallen ließ: der war nie so undelikat, über die Zeche, um die sie sich nicht kümmerte, ein Wort zu verlieren. ––

Im Ried drüben, wo ein klares Büchlein floß, sah Alexander seinen Rivalen in Apoll, eben ihn, den großen Felsing, unter den Erlen sitzen und fischen, bloßfüßig, die Beinkleider hoch aufgestülpt. Dieses stille Geschäft war eine Liebhaberei Felsings; erstens fing er manchmal etwas (der Bach gehörte dem Sternwirt, der ihm das kleine Vergnügen gestattete ) und dann konnte er dabei in Ruhe seinen Plänen und Träumen — auch seiner unglückseligen Leidenschaft für „dieses blasse Weib" nachhängen. Hier studierte er ebenso meist seine Rollen. An dem stillen Wasserplätzchen stand er ungestört, sozusagen Aug in Auge seinem ganzen Wert gegenüber, den ihm hier nichts verdunkelte, nicht einmal die Erbärmlichkeit seiner Lage, die ihm schon schnödester Schulden halber, denen bei der Wäscherin, die Wohlthat eines frischen Hemdes versagt hatte.

Auf den Wiesen ging es an ein fröhliches Arbeiten. Jung und Alt half zusammen die Ernte unter Dach zu bringen, denn im Westen ballte und baute sich Gewölk auf, das zum Abend ein Wetter bringen konnte. Alexander warf den Rock ab und hals eifrig mit. Er machte seine Sache so geschickt, als hätte er sein Leb- tag Gabel und Rechen geführt, und war obendrein voller Späße. Sie lachten hellauf über seine Einfälle. Bertha saß indessen mit dem Kinde und ihrer Häkelei unter einer Baumgruppe, welche inmitten weitgedehnter Acker- und Wiesengründe die Gemarkung dreier Güter bildete. Das Arbeitsvolk kam hier zur Vesper zusammen.

Bald lagerten sie mit ihren sonnverbrannten Gesichtern hüben und drüben, so gut es ging, im Schatten, und ließen sich den umgehenden Trunk schmecken.

Fritzchen kroch und purzelte nach Herzenslust zwischen ihnen umhe.r Jeder steckte ihm etwas ins Mäulchen; sie hatten das zarte blonde Kind alle gern, auch die Eltern, denen von ihnen aus nichts Schlimmes nachzusagen war. Ihre Schuldigkeit hatten sie bis jetzt, so gut es ging, bezahlt und wirtschafteten in ihrer Armut redlich miteinander, wie es gehen mochte. Daß sie keine richtigen Eheleute waren, daraus wurde nicht groß Aufhebens gemacht. Sie galten in diesem Punkte gleich, wie Zigeuner und andres landfahrendes Volk. Aber wie so ein paar Heimatlos,e bei denen niemand nach ehelicher Rechtschaffenheit fragt, einträchtig zusammenhielten in aller Not, das wurde ihnen zur Ehr' angerechnet. — „Könnt sich manch einer die armen Hascher anscha'un," sagte die Bäuerin, die sich, wie Burgei, kreuzerweise die Zinsschuld abtragen ließ und nicht hart war, wenn Bertha sie gerade einmal um das Nötigste anging.

Gegen Abend kamen die Leiterwagen eilig angefahren. Die drückende Wärme braute richtig ein Wetter zurecht, dem schon einzelne Windstöße vorangingen.

Es rauschte und knisterte, das schöne trockene Futter, als es jetzt aufgeladen wurde, und ein warmer Duft strömte daraus. Kein Tropfen Regen hatte es aber auch berührt; darum ging man nun so hurtig ans Einheimsen. Den Weibern glitten die Kopftücher in den Nacke,n den Männern die Schweißbäche von der Stirn; aus den emporgeschwungenen Ladungen wirbelte das Gehälm um ihre Köpfe.

Endlich schwankten die Wagen über den welligen Wiesenboden der Straße zu, bis wohin etliche kräftige Arme, des letzten Anlaufs wegen, den die Rößlein im Bogen nehmen mußten, je auf einer Seite die Ladung mit ihren Gabeln stützten. Oben auf einem der duftenden Lager saß Alexander mit seinem jauchzenden Kind. Ein Windstoß riß ihm unterwegs den Hut weg und blies ihm, wie dem Kleinen, die Locken durcheinander. Sie lachten und thronten wie Könige da oben.

Als die letzte Fuhre eben in den Hof einbog, schlugen die Tropfen nieder und bald hernach hob ein Blitzen und Stürmen an, daß es den heimeilenden Weibsleuten nur so das Gewand um die Füße peitschte.

Die Bäuerin nahm aus der Küchenecke den geweihten Eschenstamm, um ihn zum Wetterschutz ins Feuer zu legen. Dann begannen sie in der Stube zu beten. Alexander aber saß mit dem Kind unter dem Vordach im Freien, um dem Wetter zuzusehen. Der Kleine verkroch sich wie ein Kätzchen in seine Arme. –— „Gehn S' doch eint mit dem Kind," mahnte die vierzehnjährige Rosl altklug, als sie vor die Thür trat und unter Anrufung der heiligsten Namen Dreikönigswasser nach allen Windrichtungen verspritzte.

„' s ist schöner da außen," sagte Alexander. Da that es, gerade in dem Augenblick, einen Blitz und Schlag, als ob das Haus bis in den Grund gespalten wäre. Das Mädchen schrie laut auf. Drinnen bekreuzten sie sich — es mußte ganz in der Nähe eingeschlagen haben. Der Bauer ging zuerst hinüber in den Stall. Das Vieh blickte ihm in der dämmernden Dunkelheit still entgegen — es war nichts geschehen.

Die Rosl in der Küche, sagte zu der Mutter, an dem schreckbaren Blitz sei gewiß der Alexander schuld, der so gottlästerlich draußen sitze.

Eine halbe Stunde später — das Wetterläuten war kaum verstummt — tönte das Versehglöcklein auf der Gasse. Die Leute traten unter ihre Thüren und knieten nieder, als der junge Kaplan mit dem Allerheiligsten vorbeischritt, barhaupt, den Priesterrock hoch aufgehoben, der vielen gelben Büchlein wegen, die von dem jähen Gewitterguß her noch auf der Straße rannen. Er brachte einem Weibe, das unterm eignen Dach von jenem argen Blitz getroffen, bewußtlos dalag, die letzte Zehrung.

Außerhalb des Dorfes, auf der Landstraße, begegnete er Leonie, die ganz vom Regen durchnäßt, mit ihrem Begleiter daherkam, nicht in der besten Laune, wie es schien Sie hielt den abgenommenen Hut und den Saum ihres Kleides lässig in der Hand und ließ die losgelösten Ringel ihres dunkeln Haares achtlos um Stirn und Schläfen flattern. Der Geistliche würdigte sie keines Blicks; nur der Sakristan, der auf der einsamen Straße gedankenlos sein Glöcklein bimmeln ließ, schielte nach ihr hinüber, weil er alle Weiber anschauen mußte, diese da aber besonders, wie sie mit großen entsetzten Augen nach ihnen starrte und dann schnell vorbeiging.

Hella war aber nicht dazu aufgelegt. Es huschte von Zeit zu Zeit etwas wie ein Funke durch ihre braunen Augen, das einem stillen Lächeln ähnlich sah. Dann warf sie ein Wort hin, begann einen Satz, um wieder abzubrechen.

Sie hatte heute schon tüchtig gelacht. Beim Frühstück war eine Ausfahrt vorgeschlagen worden, von der sie sich sogleich ausschloß, weil sie arbeiten wollte. Da kam denn die Rede auf den Schauspieler und die Sitzungen, und einige der Damen hielten es für unmöglich, — nein in der That für riskiert, daß Hella mit dem fremden Menschen stundenlang allein oben in ihrem Malzimmer verweile. Sie lachte herzlich dazu. — „Soll ich eine Wache vor der Thür patrouillieren lassen?"

„Wäre es ein Bauer, ein Holzknecht, ein — ein — kurz etwas anders, als solch ein Schauspieler. Diese Leute —"

„Er ist ein ganz anständiger Bursch," beruhigte sie, „und vor allem — schön, merkwürdig schön! Je mehr ich ihn studiere, sehe ich's — ein wahres Prachtexemplar von einem Menschen. Ich muß hinter seine Herkunft kommen; dergleichen wächst nicht aus gewöhnlichem Boden. Da hört man oft die wunderlichsten Geschichten. Und in diesen Zügen steckt etwas — entsetzt euch nicht! etwas Btaublütiges —"

„Hella, Hella!" warnte eine stattliche Dame, die, ihren seidenen Arbeitsbeutel vor sich, allerlei Wollrestchen mit großer Geschicklichkeit in Fasern zerzupfte, — „nicht zu viel Phantasie! Das ist vom Uebel."

Hella sah lächelnd auf die spitzfingerigen, weißen Hände nieder. — „Excellenz haben recht," sagte sie in leicht ironisierendem Ton, — „die Phantasie ist ein eignes — ein gefährliches Ding!"

Das Gespräch so zu wenden — es war so recht Hellas Art, scheinbar nachgebend, aber verletzender als Widerspruch. Die Excellenz fand das wenigstens. Sie konnte nicht umhin, eine Bemerkung darüber zu machen, als Hella den Salon verlassen hatte; man befand sich ja im intimsten Kreise. Durch langjährige Freundschaftsbeziehungen zu der Familie kannte sie die Comtesse, wie deren verheiratete Schwester, feit ihrer Geburt, und der Umstand, daß Hella die Altersgenossin ihres einzigen „Kindes", des Stiftsfräuleins war, welches mit ihr allsommerlich auf dem Schloß zu Gaste weilte, schien ihr ein besonderes familiäres Recht gerade auf jene einzuräumen, deren Wesen ihr im Lauf der Jahre immer unverständlicher geworden.

„Seltsamer Enthusiasmus," sagte sie kopfschüttelnd; — „indessen — es ist ja modern, sich für das Obskure zu begeistern."

Hellas Schwester, die mit einer gewissen Leidensanmut in ihrem Armstuhl lag, sah zu ihr hinüber. „Seien wir froh, daß sie bei Laune ist."

„Wir erwarteten dich. Du bliebst heut so lange," sagte sie, zärtlich zu ihm aufschauend.

„Thu das nicht," er warf einen Blick nach den Fenstern des Schlosses, „es sieht aus — wie Belagerung."

Sie kehrte, ohne einen Einwand zu machen, mit ihm um. Es mußte ihm etwas Gutes widerfahren sein; sie sah es ihm an. Wie seine Augen glänzten! Aber sie getraute sich nicht, gleich danach zu fragen. Mutter und Kind spähten erwartungsvoll auf das weiße Paket, das er trug. Bertha war es, als hielte er das Glück selber in der Hand. Brauchten denn diese vornehmen und reichen Leute nicht oft nur einen Finger zu rühren, um armem Volk, wie ihnen, Großes zu thun?

Bei der nächsten Biegung des Weges, wo ein breitwipfliger Apfelbaum den Rückblick auf das Schloß hinderte, blieb Alexander endlich stehen, um aus der verheißungsvollen Hülle etwas zu nehmen und dem kleinen Mäulchen vorzuhalten.

„Schau!" rief Bertha, „was er dir bringt!"

Das Kind griff mit beiden Händen danach und steckte es so hurtig wie möglich in den Mund. Die junge Mutter wartete, ob er ihr nicht auch davon anbieten, oder, da sie die Arme nicht frei hatte, ihr wie dem Kleinen, ein Stück auf die Lippen legen werde. Er that es nicht.

Die Gelegenheit, sein Konterfei auf so einem Blech- täfelchen um billiges Geld und gleich auf der Stelle haben zu können, war doch für manchen verführerisch. Am Hofthor hing ein Glaskasten, in welchem Herren- und Bauersleute aufs prächtigste abgebildet zu sehen waren, die schöne Leonie darunter allein in dreierlei Aufnahmen. Jeden Sonntag gab es etwas Neues zu schauen, namentlich schöne Damenporträts, wenn sie auch nicht gerade immer aus Felsings Atelier stammten. Davor postierten sich die Burschen breitbeinig hin, bafften den nebenstehenden Weiberleuten gemächlich ihren Pfeifenrauch ins Gesicht und überlegten, ob sie das Ding auch einmal versuchen sollten. Wenn einer drinnen im Hof dem geheimnisvollen Instrument gegenüberstand, guckten immer ein paar andre zu, um zu sehen, wie die Geschichte eigentlich zugeht, und wenn alles so einfach verlief, stießen sie sich lachend an, mit der Aufforderung, den G' spaß auch zu wagen.

Felsing machte dabei oft ganz gute Geschäfte, was ihn dann für einige Tage derart aufblähte, daß er mit schnalzender Zunge und einer Miene umherging, als hätte er den ganzen übrigen Plunder eigentlich gar nicht nötig.

Heute war dieses Großherrentum an ihm noch nicht zu bemerken, da er mit Alexander in Hemdärmeln und im Schweiße des Angesichts die Bestuhlung in den Hintergrund des Saales räumte, während vorn die Frau Direktorin mit dem Besen hantierte und ihr Gemahl die Petroleumlampen füllte, ein Geschäft, welches das Ehepaar allein abwechselnd besorgte, weil es das Beleuchtungsmaterial in eigner Verwaltung hatte.

Dieses Zusammenwirken höher angelegter Naturen, die sie ja selbstverständlich alle waren, hatte etwas Patriarchalisches. Die beweglichen Gestalten, mit dem kühn erfassenden Blick, den ausdrucksvollen Zügen, die in der Welt des schönen Truges heute Bösewichte, morgen Biedermänner, große Herren, Könige und Kaiser darzustellen wußten, hier bei Knechtesarbeit, mit rissigem Gewand und beschmutzten Händen — waren heiter und sorglos dabei wie die Götter! Der eine pfiff, der andre sang; hinterm Vorhang klimperte, dem aufgewirbelten Staub zum Trotz, Leonies Page neuen Wiener Walzer; nur das Häuptlingspaar verhielt sich gesetzter.

„Nun," rief der Direktor von seinem Lampentisch hinüber zu Alexander, „haben Sie unsre Vorstellung morgen auch ordentlich angepriesen und gesorgt, daß ausgiebiger Besuch vom Schlosse kommt?"

„Sie fassen die Sache sehr gemütlich auf, lieber Direktor!"

„Nun, wozu haben Sie denn Gelegenheit, mit diesen Leuten zu verkehren? So was nützt ein vernünftiger Mensch doch aus!"

„Ihr betrachtet das aus der Vogelperspektive dieser sechs Bretter, edler Häuptling," spottete Alexander, indem er mit ironischer Gebärde nach dem roten Bühnenvorhang wies; — „in Wirklichkeit ist das ganz anders. — Uebrigens—" jetzt fiel ihn der Uebermutsteufel an, „thue ich ja, was das anbelangt, nach Kräften das meinige."

Felsing sah über die Achsel nach ihm hin. „Wieso?" fragte er mit hochgezogenen Brauen, und stellte die Bank, die er eben trug, mit einem gewissen Athletenschwung vor sich nieder.

„Wieso? — Hm! — Sehr einfach, indem mein Spiel den Herrschaften den einzigen, die hier etwas davon verstehen— gefällt!"

„Eitelkeitspinsel!" murmelte Felsing zwischen den Zähnen, doch immerhin so, daß es der Betreffende nicht hörte.

„Seine feine Larve gefällt ihnen, respekive der Einen," rief Werburg von seinem Klimperkasten her. „Die Gräfin Hella verewigt ihn ja! Das mag was sein, diese sogenannten Sitzungen. Verfluchter Kerl, solch ein Glück zu haben!" näselte der neunzehnjährige Junge mit dem Ausdruck des erfahrensten Lebemannes. „Sehen Sie, Felsing, so fängt die Unsterblichkeit an. Man ist schön, man ist jung, man hat Talent und wird von Frauen protegiert, denen zu gefallen man das Glück hat — Beneidenswerter!" — Es machte ihm Vergnügen, den galligen Nebenbuhler zu reizen.

Die Herren Mimen wollten es ebenso machen, aber ein Anruf ihres Oberhauptes hielt sie noch für einen Augenblick fest.

„Meine Frau," sagte er, „hat mich da sehr richtig auf etwas aufmerksam gemacht. Mir scheint, wir bekommen Konkurrenz — eine Menagerie ist im Anzüge —"

„Oho!" tönte es protestierend. Alexander lachte laut aus. Leonie aber sagte verächtlich: „Sie werden immer klassischer, Direktor! Engagieren Sie doch für die nächste Saison auch einmal ein paar Bestien — vielleicht gehen die Geschäfte dann noch besser."

„Nicht schon wieder beleidigt, Verehrteste!" entgegnen er. „Lassen Sie mich ausreden."

„Konkurrenz — Menagerie — weiter!" spottete Werburg.

„Jawohl, Konkurrenz — das kennen wir besser," eiferte die Direktorin.

„Still!" gebot der Gatte. „Sagen wir es ganz ehrlich, ohne Selbsttäuschung: ist' s ein wirklicher Elefant, der da angekommen, so bringt er uns Schaden, so sicher als wir hier stehen. Wir müssen deshalb trachten, das möglichst abzuwenden und zwar durch den besseren Teil unseres Publikums. Ich meine damit zuerst das Schloß. Wir müssen die nächsten Vorstellungen hauptsächlich nach den Herrschaften einrichten; das soll meine Sorge sein. Daneben ist aber noch eins: morgen um acht Uhr früh wird der Namenstag des seligen Barons durch einen Gottesdienst in der Kirche gefeiert. Es soll das so hergebracht sein auf Anordnung seiner Gemahlin, die eine fromme Frau ist. Ich möchte euch nun auffordern, oder —" er machte einen Bückling gegen Leonie, „höflichst bitten — da wir fa doch vom Schloß die besten Einnahmen haben, und fromme Leute dergleichen Aufmerksamleiten gerne sehen —, daß ihr respektive wir alle, zu dieser Feier, anständig gekleidet, erscheinen."

„Anständig — hört ihr' s?" rief Leonie, den wackeren Häuptling parodierend.

„Darunter sind Sie nicht gemeint, meine Schönste. Sie sind ja immer geschmückt wie die Rose, die den Garten ziert! Nein, an uns Männer geht eigentlich nur die Mahnung — ihr versteht, Kinder, puncto Kragen, Manschetten und so weiter."

Leonie drehte sich auf dem Absatz um. „Meinetwegen! Jetzt aber habe ich Hunger."

Damit war die Sache abgemacht, und nun hielt keine Macht der Erde mehr die trockenen Kehlen zurück. Unterdessen rumorte die Direktorin bereits an allen Ecken und Enden, schob Stühle ineinander, schloß die Fenster, löschte die Lampen, alles geräuschvoll, in ihrem gewohnten Thätigkeitsdrang.

Wenige Minuten später lag der Musentempel still und dunke;l nur der nächtliche Regen klatschte an den Scheiben nieder.

Außerhalb des Ortes aber, wo die fremde Karawane Halt gemach,t ging es noch lebhaft zu. Laternen flackerten hin und her. Man richtete hier das Nachtlager ein. Wäre das Wetter nicht so schlimm gewesen, so würden sich wohl trotz der vorgerückten Stunde Zuschauer für dieses Schauspiel eingefunden haben. Aber der Regen rauschte gar zu kalt herunter; es war eine Herbs-t, keine Sommernacht mehr.

Ali, der Elefan,t die Hauptperson der Menagerie, stand mit stoischer Ruhe abseits und wartete, bis ihm sein Platz angewiesen wurde. Er war, wie seine Besitze,r an diese nächtlichen Ankünfte gewöhn,t da sie zur Praxis gehörte.n Wo man das Zelt aufschlagen wollte, da durfte Ali nicht bei Tag ankommen, sonst hätten sie ihn ja schon gratis gesehen und nachher nicht noch einmal Geld für ihn ausgegebe.n Also wanderte er mit seiner Gefolgschaft zum großen Teil nur bei Nacht von Ort zu Ort. Ali gehörte nicht zu jenen Tieraristokrate,ndie per Extrazug die Welt durchreise.n Er war ein armer Landstreich,erein Jahrmarktsheld, der zu Fuß durchs Land marschierte und über diesem Wanderleben längst das Palmenrauschen seiner Heima,t die schönen Tage der Jugend, vergessen hatte.

Joseph Kreinl aus Landsberg in Bayern', wie auf dem Wagen des Besitzers über der Thür geschrieben stand, war ein sonnverbrannter, energischer Mann von untersetzter Statur, der sich überall schnell zurechtfand. Kaum an einem Ort angekommen mit seinem Troß, war er sogleich Herr der Situation und betrieb mit der Miene eines Oberbefehlshabers das Aufschlagen der Zelte. Heute war seine erste Sorge, nachdem die mageren Gäule ausgeschirrt und untergebracht worden, für Ali in der naßkalten Nacht ein Quartier zu finden. Seine Frau stand mit dem Regenschirm einstweilen neben dem verständigen Tier und sagte ihm einige Liebkosungen in sächsischem Dialekt. Der Sternwirt kam selber, um die nahegelegene Tenne zu öffnen, zu welcher eine brückenartige Auffahrt emporführte. Man war ungewiß, ob dieser Steg den Elephanten tragen werde. Ein Getreidewagen mit zwei Rossen könne da hinauf, da werde das Vieh wohl auch darüber kommen, meinte der Wirt. Der Menageriemann untersuchte die Balken, die Bohlen, die Tenne selber; dann ging er hin, um Ali zu holen. Ein rothaariger Bursch führte ihm das Tier zu, das lässig die nassen Ohren gegen den Körper klatschen ließ. Es wollte nicht gleich hinauf und blieb, trotz dem kauderwelschen Zureden seines Herrn, eigensinnig stehen.

„Gebt' s ihm halt eine Liberi," riet der Sternwirt, der oben mit der Laterne wartete.

Alis Meister befolgte diesen Rat jedoch nicht. Er wurde im Gegenteil noch beredter gegen den Koloß; endlich schien es gar, als sagte er ihm etwas ins Ohr, worauf Ali sich richtig in Bewegung setzte und die Brücke hinanging.

Fast schon war er oben — da that es plötzlich einen Krach. Das mächtige Tier erschrak und riß zurück. Lärm — berstendes Knistern — Verwirrung — der Elefant wollte nicht mehr vorwärts.

Die Holzbohlen, die schon so manche Erntefuhre getragen, brachen unter dem Gewicht des Riesen langsam zusammen. Noch meinte man, ihn die wenigen Schritte weiter zu bringen und retten zu können, denn es war ein fast zögerndes Bersten und Krachen — aber Ali konnte schon nicht mehr von der Stelle; der eine Fuß sank zwischen dem Gebälke ein und stak in den stechenden Splittern. Alles eilte herbei, um dem Tier zu helfen — die Frau, der rothaarige Bursche und noch ein andrer langer Kerl, der auch zu der Truppe gehörte. Sogar die Kinder sprangen aus dem Wagen heraus und starrten angstvoll, mit schlaftrunkenen Augen nach der Unglücksstelle. Ein Durcheinander von Befehlen, kurzen Rufen, Jammern, von Lauten ächzender, letzter Anstrengung aller Kraft, tönte in der stockfinsteren Nacht — ein Moment verzweifelten Ringens —, aber nichts half mehr. Den armen Ali hatte das Verhängnis bereits erreicht; samt den zertrümmerten Ballen lag er unten auf einem Chaos von Pflügen, Eggen, Schlitten, die hier aufeinander getürmt waren.

Vernichtet, wie eine Familie, welche die rauchenden Trümmer ihrer Heimstätte sieht, stand das Häuflein Leute um ihren Ernährer, ihren Reichtum, ihren Ali. Kein Wille, keine Anstrengung half ihn wieder emporzubringen, obgleich noch Männer aus dem Dorfe geholt, Seile und Stangen herbeigebracht wurden und sogar der Nachtwächter seinen Spieß wegstellte, um mitzuziehen — umsonst! Schwer verwundet, regungslos, mit der Ruhe eines sterbenden Helden, lag Ali da, nur aus seinen klugen Augen eine stumme Sprache redend zu denen, die seine Gefährten waren. Seine Herrin streichelte ihn, laut aufweinend. Sie kauerte sich neben ihn, so gut es ging und wollte nicht mehr von ihm weichen. — „Jetzt sind wir Bettler," jammerte sie; „Bettelleute, die nichts mehr haben. Ach, du lieber Gott, was wird aus uns werden!"

Auch die Kinder standen weinend und frierend dabei. Der Regen lief ihnen durchs Haar und in die dürftigen Kleidchen.

„Still, Frau!" gebot der Mann, „das Geschrei nützt nichts. Das Tier war gescheiter als wir alle; es hat nicht da hinauf wollen!"

Die Dorfleute standen ratlos diesen Vorgängen gegenüber. Stunden verrannen, bis man endlich jeden weiteren Versuch aufgab und sich in das Unanänderliche fand. Einer nach dein andern der Männer ging heim; der Sternwirt und sein Franz waren die letzten.

Die halbe Nacht war bereits vorbei, als der Menageriebesitzer und sein Weib allein noch bei dem Tiere weilten. Ein Zelttnch war an ein paar Pfählen über ihm ausgespannt worden; dann hatten auf Geheiß des Herrn auch die beiden Gehilfen sich vorläufig in ihr Nest verkrochen. Unter den zwei Wagen lagen die Wachhunde; es war jetzt still bis auf das keuchende Atmen des verwundeten Kolosses. Bei einer Laterne saßen sie in seiner Nähe, Mann und Frau, und berieten, was sie nun anfangen wollten.

Als der Tag graute, war der Entschluß gefaßt und das Häuflein Leute schon bei der Arbeit. Eisenstangen wurden eingeschlagen, Scgeltücher gespannt, eine Bude aufgerichtet. Hierzulande hatten, wie Joseph Kreinl aus Bayern richtig kalkulierte, wohl die wenigsten Bewohner noch Elefanten gesehen, da solche nicht so leicht wie Bären und Affen mitzufühlen sind. Also mußte der sterbende Ali ihnen wenigstens einen Begriff von seinesgleichen geben und — so lange Leben in ihm war, seine Besitzer vor der nächsten Not schützen.

Schlag acht Uhr fuhren bei der Kirche die Wagen vom Schlosse vor. Die Baronin kam mit ihren sämtlichen Gästen, um dem Gottesdienst für ihren verewigten Gemahl beizuwohnen. Sogar Hella, die bei der täglichen Messe in der Schloßkapelle immer fehlte, war dabei.

Rechts und links im Chor nahmen die Herrschaften Platz, wahrend das Schiff der Kirche von Andächtigen besetzt war, die diesen Gedenktag gerne mit der frommen Schloßherrin begingen. Die Damen knieten sogleich nieder, das Haupt tief beugend zu stillem Gebet.

Hella war die erste, die danach sich aufrichtete und unbefangen umhersäh. Sie hatte kein Gebetbuch, wie die andern, bei sich, um die Andacht fortzusetzen. So blickte sie denn hinaus in den dämmerigen Kirchenraum mit seinen alten, spitzbogigen Gewölben, aus dessen einzelnen Partien da und dort eine Gestalt, eine Gruppe schärfer hervortrat. An einem Punkte blieb ihr Auge unversehens hängen. Ziemlich abseits, im Schatten, den die Orgelempore warf, entdeckte sie ihr Modell, Alexander, an dessen Seite, den blonden Kopf auf die gefalteten Hände gelegt, das junge Weib, die Mutter seines Kindes, kniete. Hella Hütte diesen Leuten nicht so viel — wie sollte sie es nennen — Innerlichkeit zugetraut. Die ewige Not, der arme Flitter solchen Daseins, meinte sie, müßte das verschlingen. Und doch, wer dort zuhinterst kniete, für sich allein, abgewendet von allen Außendingen, wie diese Frau, was suchte der andres, als eine bessere Sphäre, in die sich seine Seele flüchten, erheben will? Der Gräfin gefiel das; es hob diese Menschen in ihren Augen, und sie beschäftigte sich, wie öfters schon, in Gedanken mit dem Schicksal der beiden. Unverwandt war ihr Blick auf sie gerichtet, während nun die Orgel einsetzte und dann der Gesang, den der Schulmeister mit den besten seiner Kräfte wie alljährlich für diesen Tag besonders fein einstudiert hatte.

Von den Herrschaften im Chor richteten diese und jene sich vom Gebetbuch auf, um den hellen Stimmen zu lauschen. Auch die Stiflsdame Hedwig that es und sah bei dieser Gelegenheit den großen Blick Hellas, der fast träumerisch, durchaus nicht von Andacht erfüllt, auf etwas oder jemand da unten im Schiff der Kirche ruhte. Sie verfolgte die Richtung und hatte bald den Gegenstand des Interesses herausgefunden. — „Unglaublich, dieser Mensch!" — Sie nestelte leise ihre Lorgnette los, um sie einen Moment nur zu benutzen. In diesem Moment sah sie, wie Alexanders Blick hinaufschweifte nach Hella und wie gebannt, doch halb verstohlen, an seinem Ziele hängen blieb. Hedwig sah scharf, wenn sie auf solch einer Führte war; ihr blinzelndes Auge war dann nicht nur sehend, sondern erratend.

Als der Baron mit Hella kam, wischte Joseph Kreml den Speckglanz von seinen Lippen, streifte die Hemdärmel herab und machte selbst den Erklärer. Geraume Zeit verweilte er mit ihnen bei dem arinen Ali. Baron Vincenz nannte dem Mann die Adresse eines Gelehrten, durch dessen Vermittlung vielleicht das Skelett des Elefanten von einem Museum erworben würde. Meister Kreinl erzählte die Geschichte Alis, seine Herkunft, seine Schicksale. Es klang glaubwürdig und bunter, als viele Menschenschicksale. Ali sah dabei mit matten Augen auf seinen Herrn, als verstünde er jedes Wort. Kämpfe und Siegeszüge hatte er in seiner tropischen Heimat mitgemacht, um zum Schluß seines bewegten Lebens elend an der Landstraße, im Herbstsrost, umzukommen! — Der Baron schenkte der Frau eine reichliche Gabe, als er mit seiner Begleiterin wieder fortging.

Am Nachmittag schon stand die Bude fertig da. Ein paar bemalte Leinwänden mit dem Bildnis Alis, wie er tanzt, wie er, die Serviette vorgebunden, ißt, ja wie er Schach spielt, schmückten die Front des luftigen Baues. Der Kassenraum war mit scharlachrotem Baumwolltuche ausgeschlagen, hinter dessen Falten von Zeit zu Zeit eine Drehorgel ihre grellen Töne hören ließ. Herr Joseph Kreinl thronte an der Kasse und lud, bald sitzend, bald hin und her schreitend, die Draußenstehendenenergisch ein, hereinzuspazieren. „Eini, eini, Leutln!" rief er des besseren Berständnisses halber im Dialekt, obwohl er seine Ansprache vor einem „gebildeten" Publikum auch im schönsten Hochdeutsch zu halten verstand; „stehts nit so da, als könnt keiner fünfe zählen! Was kost's denn? Zehn Kreuzer. Ein Schmarrn für das, was einer sieht: Schlangen, giftige, wo mit einem Biß den stärksten Mann umbringen können, — Vögel aus dem heißen Afrika, mit Federn, wie es keine Kaiserin nicht schöner hat; — Affen aus die Urwälder von Amerika und zum Schluß Ali, der Riesenelefant aus dem Jndierlande (hier schlug er mit einem Stückchen vernehmbar an die Abbildungen), hundertundsechzig Jahre alt! Alles dieses, wo ihr da seht, hat er können, tanzen wie ein Bär, essen und trinken wie ein großer Herr und Schach spielen, als wie der Fürst von Persien, obwohl er in früheren Jahren ein beschwerliches Leben hatte, nämlich ein Kriegselefant gewesen ist, der die grausamsten Kämpfe mitgemacht hat. Geh einer von euch her und mach ihm das nach! Jawohl, es giebt Tiere, welche mehr Verstand als viele Menschen haben — und so eins muß da zu Grund gehn bei euch, weil in der ganzen Gegend herum kein Haus und kein Stall ist, der für sein Gewicht stark genug wäre. Könnt ihr euch das denken? Nein, das könnt ihr nicht, weil ihr noch nie so was gesehen habt und euer Lebtag auch nimmer sehen werdet. Darum, jetzt ist die Gelegenheit; schauts ihn an, der Elefant lebt noch, dann seids wieder um ein Stück! g'scheiter und wißts Welt. Kann nix schaden!"

Die Untenstehenden sahen sich an und lachten. Die Rede des Budenbesitzers kam ihnen spaßig vor, aber sie reizte ihre Neugier doch so, daß manch einer die Paar Stufen hinaufstolperte und seinen Silberzehner opferte. Waren ein paar Leute beisammen, so verschwand auch Joseph Kreml vom äußeren Schauplatz, da er den Erklärer der Menagerie machte. Seine Stelle nahm dann die Gattin mit ihrer hoffnungslosen Miene ein, während die Drehorgel aufs neue sich hören ließ, in fremden veralteten Weisen, die man hier zu Lande nicht kannte, Answandererliedern, dann das „Allons enfants" und „Marlborough s'en va t'en guerre", was bei den feierlich dröhnenden Rhythmen einen ganz schwermütigen Eindruck machte.

Gegen Abend erschien auch der Theaterdirektor, um die ihm erwachsene Konkurrenz im Augenschein zu nehmen. Verächtlich warf er sein Eintrittsgeld auf den Tisch und besah sich die Sache. — „Pah," lächelte er, „diese paar Affen heben uns nicht aus dem Sattel!" — Als er den regungslos daliegenden Elefanten betrachtete, ging aber doch ein Zug von Mitleid durch seine Seele. Er dachte unwillkürlich, wie viel sorgloser er mit seiner Truppe daran war gegen diese da, deren Häuptling im Vergleich mit ihm bis gestern vielleicht ein wohlhabender Mann gewesen. Bernhigt schlenderte er zurück, dem Dorf zu und gab auf, was er sich schon vorgenommen hatte: Abends in der Sternwirtsstube über den Schwindel loszuziehen, der da draußen fürs gute Geld zu sehen sei.

Bei der nächsten Theatervorstellung war indessen die Teilung des Interesses zwischen Bühne und Tierbude bereits empfindlich zu spüren. Der Saal blieb recht leer, die billigen Plätze unbesetzt. Ali hatte nicht das Einsehen, zu Gunsten höher gearteter Künstler, als er einer gewesen, sein ohnehin verwirktes Leben auszuhauchen. Jeden Morgen hieß es: der Elefant lebt noch, trotz seiner schrecklichen Lage, trotz der Leiden, die er offenbar zu ertragen hatte. Von allen Seiten kamen die Leute, um sich den sterbenden Helden anzusehen; der nächste Sonntag war geradezu ein Kassentag für die Menagerie, während abends im Musentempel wiederum empfindliche Lücken klafften. Hier mußte also Rat geschaffen werden.

Der Direktor eröffnete dem versammelten Personal am nächsten Morgen, er sehe keine andre Möglichkeit, die Theaterabende wieder in besseren Schwung zu bringen, als indem man jetzt mit den Benefizen anfange, zu welchen das Publikum möglichst zahlreich zu gewinnen, jedem der Benefizianten freistehe.

Ein grollendes Murmeln über diesen heimtückischen Einfall ließ sich vernehmen.

Glühend durchfuhr es ihn manchma,lwenn er dort drüben im Schloß derjenigen gegenübersa,ßdie— vielleicht ohne es zu wollen— ihn so aufgerüttel.t Er hätte sich vor ihr niederwerfen und flehen mögen: Hilf mir!

Auf Seitenpfaden, in weitem Bogen das Schloß umgehen,dbetrat Alexander den Park. Es webte schon wie Herbststille in der Natur. Ein leichter Wolken- schleier überzog den Himme;l der Sonnenschein durchleuchtete nur matt das Grün. Kein Lüftchen regte sich, kein Vogellaut war zu hören, außer den Krähen, die irgendwo im Walde drinnen einen Streit auszufechten hatten. Eine weihevolle Ruhe herrschte hier, die den einsam Schweifenden wie Musik einlullt.e Aber uicht lange genoß er sie. Die Scene mit Bertha fiel ihm wieder ein, obwohl er versöhnt von ihr gegange.n Ihr und des Kindes, sein eignes Schicks,albeschäftigte ihn einmal wiede.r Immer hastiger lief er dahin, wie vom bösen Gewissen getrieben — die beiden Gestalten vor Augen, deren armes Leben sein einziger Besitz — und auch sein Unheil war.

Gewisse!n Hatte er nicht ehrlich gehande,ltals er das Mädchen damals mit sich nahm, da sie, heimatlos — das Kind erwartete? — Dieser Trost half ihm aber nichts gegen die Einsich,t die immer klarer über ihn kam: Frei sein— wenn er jetzt frei wäre! — Sich losreißen? — Wohin sonst will es hinaus, wenn noch etwas aus ihm werden soll? — —

Hella war mit ihrer Tante gewöhnlich die erste beim Frühstüc,kda sie ihr den Thee bereitet.e Heute, ausnahmsweis,e erschien die Excellenz zuvor und so früh, daß sie die Hausfrau erwarten mußte. Als diese eintrat, erschrak sie fast, die Freundin schon zu finden.

„Clemence — schon hier!" rief sie ihr entgegen. Sie hauchte und empfing, wie gewohnt, einen Kuß auf beide Wangen. — „Wieso?" —

Die Excellenz rieb frostig die kühlen Hände. „Wir haben schlecht geschlaf,enHedwig und ich. Sie ruht noch."

„Ist sie leidend?" fragte die Baronin besorgt. „Gott behüte! — Wir sprachen gestern abend noch allerlei miteinander — sie war aufgeregt —"

„Du hast doch keine betrübenden Nachrichten?"

„Nein," antwortete die Excellenz kurz und kühl auf die sanfte Teilnahme ihrer Gastfreundin.

Die beiden Damen setzten sich einstweilen allein an den Frühstückstisch.

„Es war stürmisch diese Nacht", begann Hedwigs Mutter; „ich hörte fortwährend ein Fenster schlagen."

„Ja," lächelte die Baronin, „wenn der Herbst komm,t wird es unruhig bei uns. Wir sind exponiert hier."

Wenige Tage darauf wanderte Alexander mit den autographierten Theaterzetteln im Torf umher, um feine ergebenste Einladung zum Benefiz zu machen.

„Was? Ein Pfarrstück gar spielen S'?" rief Kathrein, als sie einen Blick auf den Zettel warf, den ihr Alexander wie gewohnt durch das vergitterte Küchenfenster hineinreichte.

„Und was für ein schönes," verhieß er; „da müssen S' brav weinen, Jungfer Kathrein!"

„Js's wahr? No, da will i halt schaun, daß i einigehn kann. — Was is' s denn mit dem Pfarrer in dem Stück, daß's so traurig is?"

„Das sag' ich nicht, sonst wissen S' ja alles schon vorher."

„Richtig, da wär' der G'spaß schon aus. — B'hüet Gott und gute G' schäften!" rief sie dem Mimen nach.

Von Haus zu Haus ging er, überall dasselbe versprechend, einen großen Genuß, ein besonders schönes Stück, das jedem zu Herzen gehen werde. So war man es hierzulande gewohnt von den „Künstlern," und so mußten sie es halten, sollte die Kunst zu Brot kommen.

Als Alexander in die Sternwirtsstube trat, um auch hier den Theaterzettel anzubringen, hörte er, daß Ali, der gefährliche Konkurrent der Mimen, heute früh seinen Wunden erlegen sei. Der Menngeriebesitzer habe das Vieh noch verkaufen können an eine städtische Anstalt, hieß es; nur wie er es fortbringen werde, sei noch die Frage. Freudig durchfuhr es den Schauspieler. Ein gutes Omen! Jetzt gehörte der Platz wieder ihnen allein!

Mit gehobener Zuversicht setzte er seinen Gang fort und klebte schließlich noch an den Pfeilern der zwei Gemeindebrunnen je ein rotes Plakat fest. Eben fertig damit, die Hände unterm Wasserstrahl reinigend, sah er den Menageriemann auf einem kleinen Wägelchen vorbeifahren, in sausendem Galopp, wahrscheinlich auf dem Weg nach der nächsten Bahnstation. Aus dem verwetterten Gesicht traf ihn und seinen roten Zettel ein harter, fast verächtlicher Blick, der des Unterlegenen.

Später begab sich Alexander aufs Schloß. Es war still im Hof wie damals, wo er das erste Mal zur Sitzung gekommen. Auch jetzt hatte er wieder Zeit, die Wappenschilder über dem Portal zu betrachten, bis ein Diener zum Vorschein kam. Er mochte nicht hineingehen, da er heute nicht befohlen war. Auch hoffte er seine Gönnerin irgenwo zu sehen und von ihr selbst die Gunst für seinen Ehrentag zu erbitten. Sie kam aber nicht. Der Bediente nahm ihm die Blätter aus der Hand, zwei für die Herrschaft, eines für die Dienerschaft, und nickte mit einem gnädigen Seitenblick, als Alexander bat, eines davon besonders der Gräfin Aella zu übergeben.

Man hatte im Schloß heute schon beizeiten eine Ausfahrt unternommen. Der große Landauer und ein offener Jagdwagen führten die ganze Gesellschaft dem einen scheidenden Gast zu Ehren, welchem Hedwigs zartes Werk gegolten, nach der Eisenbahnstation. Der Tag war mild und wolkenlos, die Fahrt genußreich. Hellas Schwester hatte sich sogar entschlossen, sie mitzumachen. So nahm man denn, besonders ihretwegen, nachdem der Abreisende bis aus Coups begleitet und unter den wärmsten Grüßen von dannen gefahren war, einen Umweg, der zu einer größeren Partie ausgedehnt wurde.

Aeußerst befriedigt und heiter kehrte man zurück. Die junge Frau, angeregt durch die Zerstreuung, mit welcher sie ihr einförmiges Patientenleben einmal zu unterbrechen gewagt, hatte einen frohen Ton in die Stimmung aller gebracht. Sogar die Excellenz, die sich heute mit besonderem Behagen in den seidenen Wagenpolstern gewiegt, warf öfters ein munteres Wort ins Gespräch, während sie ihre Hedwig mit einer eignen, still triumphierenden Freude betrachtete.

Nach dem Diner kamen aus der Posttasche eine Menge Briefe zur Verteilung, unter andern einer an Hella, den sie mit Spannung durchflog, kaum gelesen zusammenfaltete und in die Tasche steckte.

Leonie allein blieb, wie es schien, ungerührt vorn lichterlohen Brand der Gemüter. Sie wärmte sich nur belustigt die Finger daran.

„Gratuliere," sagte sie, zu Alexander tretend. „Sie haben Glück, wahrhaftig! Wenn ich übrigens eine Gräfin wäre — Sie wissen's ja, daß ich Sie leiden mag —, ich wendete Ihnen auch meine Gnade zu!" — Sie lachte und warf eine ihrer langen schwarzen Flechten, die sie heute für die Rolle der Anna Birkmeier hängen ließ, wie eine Schlange um den bloßen Hals. — „Wir werden sehr gut spielen, Ihnen zu Ehren — nicht wahr, Felsing? Damit man sieht, wir kennen keinen Kollegenneid!" —Und als Felsing mit einer derben Antwort kommen wollte, rief sie ihm über die Schulter zu: „Bedenken Sie heute Ihr priesterliches Gewand, wenn's auch geflickt ist!" wobei sie einen spottenden Blick über ihn gleiten ließ.

Da kein Priestergewand in der Garderobe vorhanden gewesen, hatte die Frau Direktorin sich anderweit zu helfen gewußt: an einen Männerleibrock war einfach ein schwarzes Frauengewand so angenäht, daß es einer Soutane ähnlich sah. Felsings hagere Gestalt machte sich übrigens nicht schlecht darin.

Im Zuschauerraum waren da und dort noch Plätze leer. Ein recht lustiges, oder allenfalls wieder ein Stück mit Gespenstern hätte die Leute mehr angelockt. Die Hauptpersonen des Ortes waren aber da, der Doktor mit seiner Frau, der Förster, einige Sommerfrischler und so weiter. Doch Jungfer Kathrein fehlte trotz ihres Versprechens. Der Herr Pfarrer hatte von dem heutigen Stück etwas läuten hören, daß es ein aufwieglerisches Machwerk des „Neugeistes" sei, das an vielen Orten Aergernis gegeben habe. Um was es sich handelte, konnte er sich so in den gröbsten Strichen denken; also schickte es sich für die Pfarrhausjungfrau nicht, hinzugehen. Ueberdies hatte der Kaplan so entrüstet den Mißbrauch des geistlichen Standes für Schauzwecke verurteilt, daß er ihm diesmal recht geben mußte. So blieb Jungfer Kathrein denn fern um des Ansehens willen. Der Ausfall ihrer zwanzig Kreuzer wurde aber durch Burgei wett gemacht, die heute statt des zweiten, einen ersten Platz genommen hatte und in ihrer ganzen Ansehnlichkeit auf einem Eckstuhl saß, wo Raum genug für ihre Person war. Hinter ihr saß der Forstgehilfe und wisperte ihr, bis der Vorhang aufging, allerlei Schnack zu, während er wohlgefällig den hübschen Bug ihres Halses betrachtete, der gegen die sonstige Fülle ihrer Erscheinung merkwürdig fein war.

Wie die Frau Direktorin die Garderobe, so verstand ihr Gatte die jeweiligen Stücke seiner Bühne, seinem Personal angemessen, zurechtzuschneidern. Freilich verhüllten dabei oft alle guten Geister ihr Antlitz — aber der Kühne schreckte vor nichts zurück — es ging, und man hatte ein abwechslungsreiches Repertoire. So war auch das heutige Stück zurechtgestutzt worden und wirkte trotz allem so, daß das Publikum mit dem jungen Pfarrer von Kirchfeld das innigste Erbarmen hatte, daß die Frauen weinten, ja — daß selbst in Hellas Augen bei jener Scene zwischen Wurzelsepp und dem Geistlichen, wo das Licht wieder in das verbitterte Gemüt des Burschen fällt — Thränen standen, die leise, fast wie in Scham, wieder verschwanden.

Hella sah, wie ihre Begleitung, hier auf der Dorfbühne das Stück zum erstenmal. In den Theatern der Residenz, wo man seine Logen hat, sieht man keine Dialektstücke — und wenn man ein Vorstadttheater besucht, so geschieht es eher einer Posse, einer neuen Operette oder ausländischen Truppe halber, die mit ihren Sensationsstücken einige Wochen lang Geld und Triumphe erntet.

Auf dem Rückweg entspann sich ein Gespräch über das Gesehene, an dem Hella mit keinem Wort teilnahm. Sie ging allein voraus, während Hedwig das Wort führte, die heute, um ihre Großmut zu beweisen, und weil sie denn doch einmal Hellas „talentvollen Menschen" auf der Bühne sehen wollte, mitgegangen war. Sie ließ ihm Gerechtigkeit widerfahren, war von dem Stück jedoch gar nicht erbaut, welches dem Volk in so gefährlicher Art „Sünden seiner Priester" zeige, die Gott sei Dank nur äußerst selten vorkämen.

Nach langem Warten hatte Bertha ihn zu suchen begonnen. Sie wußte keinen Grund für sein Ausbleiben, darum wuchs ihre Unruhe immer mehr. Nur einen Ort hätte sie noch gewußt, wo sie ihm nachfragen konnte — aber der war ihr verboten. Sie durfte nicht aufs Schloß, unter keinem Vorwand. Erhalle es ihr einmal streng untersagt, als sie die Hoffnung äußerte, daß eine der Damen ihr gewiß das Meisterstück ihrer Häkelkunst, das bewußte Tischdeckchen, abkaufen würde.

So war sie denn nach allen möglichen Kreuz- und Querwegen wieder umgekehrt und harrte, ohne einen Bissen von dem Mittagsbrot genossen zu haben, vor dem Hause, da es sie in der Kammer nicht litt, auf ihn.

Da — endlich, endlich kam er um die Ecke. Mit einem Aufschrei eilte sie ihm entgegen. — „Wie ich mich geängstigt habe um dich! Wo warst du den ganzen Tag?"

„Wo? Muß ich dir denn von jedem Schritt Rechenschaft ablegen?"

Erschrocken blickte sie ihm in das seltsam veränderte Gesicht. Wie ein Schauer durchfuhr sie die Ahnung eines Unheils.

„Nein, nein," sagte sie schnell beschwichtigend, — „es ist ja nur die thörichte Sorge. — Komm — du mußt Hunger haben —"

Er schritt aus, von hundert Hoffnungen getragen, den Hut in der Hand, das dunkle Haar frei ans der hellen Stirn gestriche;n an seiner Seite das Weib im armseligen Gewände, den Kleinen auf dem Arm, mühsam, eilig mit ihm Schritt haltend. Sie wandte den Blick nicht von dem Geliebten; wie in stummem Anklammern der ganzen Seele hing er an ihm. Schweißperlen traten ihr auf die Stirn; Alexander wußte nicht, wie schnell er ging.

Endlich konnte sie nicht mehr weiter; es lag bleiern in ihren Füßen. Der Wald rückte dicht rechts und links an die einsame Straße heran; es war noch so düster da drinnen, daß sie sich fürchtete, nachher allein mit dem Kinde zurückzugehen.

„Hier," sagte sie, „will ich umkehren—"

Sie blieben mitten auf der Straße stehen und sahen sich an.

— „Gieb dem Vater dein Händchen", flüsterte sie mit zitternder Stimme dem Knaben zu, „er geht fort von uns —"

Alexander küßte sein Kind, ohne es von ihren Armen zu nehme.n Er wollte es kurz machen.

„Leb wohl, Bertha, in ein paar Tagen bin ich wieder da. Nun — laß dein Gesicht sehen!" Tottraurig blickte sie ihm in die Augen. — „Geh' ich denn aus der Welt?" lachte er.

„Ich hatte das Geld nicht," antwortete sie aus trockener Kehle.

„Wo ist denn er?"

„Fort, in Wien."

„Hat Sie doch nicht etwa im Stich gelassen?"

„O nein," lächelte sie.

Der Doktor ließ einen zweifelnden Blick über sie gleiten. „Das Kind — wenn er vor Abend nicht kommt, sieht er's nimmer."

„Vor Abend—?"

„Es liegt ja schon in den letzten Zügen."

Sie zuckte mit der Hand gegen die Stirn und strich langsam, zitternd an den Schläfen nieder. „Giebt es gar kein Mittel ––?"

„Gegen den Tod nicht."

Da stieß sie einen Jammerschreiaus, gell und kurz, als hätte ein Messerstich sie getroffen— und wie von Sinnen warf sie sich auf das kleine Wesen, umschlang es mit ihren Armen und rief es mit allen Kosename.n Sie wollte das fliehende Leben halten um jeden Preis — aber es verhauchte lautlos unter ihren Küssen.

Das Kind mußte begraben werden; das kostete Geld, und Bertha hatte keins. Der Schreiner wollte den Sarg nicht hergeben ohne Zahlung: er traute den Spielerleuten nicht.

In seinem weißen Hemdchen lag das Kind da, einen Rosmarinzweig zwischen den blassen Fingerchen; die blonden Haare noch so schimmernd und hold gelockt. Bertha hielt es noch immer nicht für tot. Bei jedem Geräusch fuhr sie auf, ob es sich nicht rühre— und bei jedem Schritt horchte sie, ob es nicht Alexander se,i der doch endlich komm.eImmer wieder blieb es still.

Stumpf saß sie zuletzt da, über das eine nur grübelnd: woher das Geld nehmen? Sie dachte an die Burge.i Die hatte ihr oft Kredit gegebe,nfreilich mit der Aussicht aus Einnahmen, die jetzt versiegt waren. Und noch an eine dachte sie, die es in Hülle und Fülle hätte: an Gräfin Mta. Wenn sie zu ihr ginge und ihr doch den kleinen Handel anböte, den Alexander ihr so scharf untersagt? Sie sähe dann auch ihr Elend. Sie sollte es sehen, die große Dame, die so von oben herab Menschen protegiere,n auseinander reißen und in Verzweiflung stürzen kann. Einmal würde sie ihr bei dieser Gelegenheit doch recht in die Augen schaue,n wenn sie ihr sagte, sie käme zu betteln, um ihr Kind begraben zu können. ––

Schnell holte sie die Arbeit hervor und machte sich auf den Weg.

Da wallte in dem Geistlichen der Zorn auf über die frevlerische Störung. Wer hatte je gewagt, eine kirchliche Handlung so zu unterbrechen? Durfte das ungestraft hingehen vor den Augen der andern? Und vollends von solchen, die wie schädliches Ungeziefer im Dorfe nisteten, den ohnehin lockeren Sitten noch schlechtere Beispiele gaben und gar die Priester selber in ihre Gaukelstücklein zogen? Da war Schweigen das Unrechte!

Worte der Züchtigung kamen von seinen Lippen über die Beleidigung der allerheiligsten Kirche, über die Früchte und Opfer der Sittenverderbnis. — „Die göttliche Gnade erbarmt sich über manch ein Sünden- kind und erlöst es von der irdischen Schande/' sagte er. „Aber die, welche die Schuld an seinem Leben tragen, bleiben auf Erden und müssen die himmlische Gerechtigkeit hienieden schon erfahren. Sie hat hierein Zeichen gegeben und wird noch stärker kommen, je weiter von der Erkenntnis die Verblendeten sind. Nehmt euch ein Beispiel, ihr christlichen Frauen! Ihr seid es, die am wenigsten der Versuchung widerstehen können. Seht, was daraus wird, wenn man die heiligen Sakramente nicht achtet. Zuletzt sind sie auch für euch nicht mehr da, und ihr lauft umher, wie verirrte Schafe, ausgeschieden von der Herde, vom Hirten, verloren in Zeit und Ewigkeit." —

Die Frauen und Kinder standen ganz verdonnert und dumm da. Bertha hatte sich aufgerichtet, das Kränzchen aus Berberitzenbeeren, das sie auf die Schollen legen wollte, in ihrer kalten Hand, die von den Stacheln des Gewindes blutete. Der Burgei aber stieg bei den eifernden Worten mehr und mehr der Zorn auf. Sie kannte die Leidenschaft des Kaplans, gegen die Laster der Menschen loszuziehen; die jungen Leute im Dorf hatten das schon genugsam erfahren. Er meinte Temperament und uralte Bräuche einer Bevölkerung mit strengen Worten ausrotten zu können. Oefter hatte ihm der Pfarrer hierin Mäßigung empfohlen. So wie heute und noch dazu bei einer „Leich" hatte er es aber noch nicht getrieben. In Burgeis braunen Augen funkelte es auf; bald sah sie den Geistlichen an, bald das erbarmungswürdige Weib, das sich kaum zu halten vermochte. Sie machte eine heftige Bewegung. Darüber hielt der Kaplan unwillkürlich inne und heftete seinen sonst verschleierten, jetzt scharfen Blick auf sie. Ehe sie recht bedachte, was sie that, raunte sie ihm leise zu: „Herr Kaplan, wer'n mir nit beten?"

Der junge Fanatiker maß die stattliche Gestalt, aus deren Antlitz ihm etwas entgegenblitzte, das er wohl selten bei Weibern gefunden hatte und in diesem Augenblick vielleicht stärker war, als seine geistliche Autorität.

Ein blitzschnelles Ueberlegen — dann, als hätte er nichts gehört, schloß er kurz die Zeremonie und verließ den Friedhof, ohne einen der Anwesenden noch eines Blickes zu würdigen.

Scheu, wie wenn jedes von ihnen eine geistliche Strafpredigt bekommen hätte, schlichen die Frauen und Kinder fort; nur der Direktor schritt mit einer gewissen Weltbürgermiene von bannen, um nachträglich zu zeigen, wie er über den Fall denke.

Leonie hatte sich vorher schon gleich bei der Pforte weggemacht. Sie war heute nicht in der Laune, einen so trübseligen Vorgang mitanzusehen.

So stand Burgei allein noch bei der Verlassenen. Als der Totengräber jetzt die Erde herabzuschaufeln begann, nahm sie das Kränzchen aus Berthas Hand und legte es nebenhin auf den Rasen. „Jetzt is g'nua," sagte sie, die Willenlose am Arm fassend; jetzt gehn S' mit mir, daß eppas Warm's in Magen kriegen."

Doch Bertha schüttelte den Kopf und bestand darauf, daß sie nichts brauche. Da gingen sie denn auseinander.

Nach einigen Schritten wandte sich Bertha noch einmal um.

„Ich hab' Ihnen nicht gedankt, Jungfer Vurgei, Sie sind so gut mit mir gewesen —"

„Nix z' danken," rief Burgei zurück.

In der Dämmerung kam Bertha zu der Bäuerin in die Küche und sagte ihr, daß sie fortgehe.

„Jetzt auf d' Nacht?"

„Später kommt der Mond." — Sie hatte heimlich weg wollen, aber ein paar Groschen Schulden drückten sie. Wegen denen sagte sie es der Frau und ging mit ihr in die Kamme,r wo es einen ehrlichen Ausgleich gab. Hernach traten sie miteinander heraus, die eine ein Bündel in der Hand, die andre bis zur Hausschwelle nebenher gehend.

„Sie werde sich doch nicht etwa mit sündhaftigen Gedanken auf den Weg mache?n" fragte die Bäuerin zum Schluß.

Sie schüttelte den Kopf. — „Vergelt's Gott für alles!"

„So b'hüet Gott!" — Das Weib sah, unter der niedrigen Thüre stehend, der Wandernden nach, die auf einem schmalen Pfad zwischen Hecken und Bäumen schnell dahinging. Durch das Laub schien ein brennend gelbes Stück Abendhimm;elvon dem hob sich die schreitende Gestalt noch ein Weilchen ab — dann war sie verschwunden.

Jetzt mußte die Bäuerin doch noch einmal schauen, was sie zurückgelassen hatte. Ein zerschlissenes Kofferchen stand gepackt auf dem Tisch, daneben der Schlüssel und ein Brief. Sie solle die Sachen aufbewahren, bis „er" danach frage oder sie selber hole, hatte Bertha gesag.t Für sich hatte sie nur ihr Gewand und die paar Kleidungsstückedes Kindes mitgenommen.

,Recht a leich'st Völkl sein s' halt, dachte das Weib, als sie das bißchen Habe besah. Z'samm' und auseinand' laufen, das ist ihnen alles eins. — Unser Herrgott weiß eh, warum er's Kind zu ihm g' nommen hat!'

Das Weihwasserschüsselchen mit dem Rosmarinzweig, das neben der Leiche des Kleinen gestanden, war noch auf dem Fenstergesims; sie nahm es und schloß die Thüre zu.

–––––––––––

Im Dorf wurde es jetzt allgemach stille,r als zur Sommersze.it Ein Gast nach dem andern reiste ab. Das Geplauder vor den Thüren verstumm;te die Abende wurden länger. Aus den kleinen Fenstern blinkte da und dort Lichtsche.inIm Stern fanden sich die gewohnten Gäste ein, um irgend woher irgend etwas Neues zu hören, oder wenigstens auf eine Stunde, ihre Pfeifen dampfen,d stumm beisammen zu sitzen.

Seit die Herbstkühle den Aufenthalt im Garten ungemütlich machte, gesellte sich auch der eine und andre der Schauspieler hinzu. Da ging es immer unterhaltend, oft sogar lustig her. Felsing, wenn er nicht seinen düsteren Tag hatte — der übrigens durch einen Gratistrunk samt Zigarre ziemlich sicher zu bannen war — nahm die Guitarre von der Wand und sang mit seiner belegten Stimme, auf die er sich etwas einbildete, Wiener Couplets, welche dort von den Volkssängern längst abgeleiert, hier neu waren. Die Herren Mimen suchten aus ihrem Aufenthalt noch herauszuschlagen, was herausgeschlagen werden konnte, und nahmen es mit ihrem Künstlerstolz jetzt etwas weniger genau. Einmal veranstaltete der Held eine „Soiree", bei welcher er mit dem Teller einsammelte. Bald war ja auch dieses Kapitel seiner Ruhmeslaufbahn abgeschlossen, und das „Nest" sah ihn nie wieder.

Heute saßen nur wenige Gäste in der Wirtsstube, der Direktor bei ihnen. Es war vom Begräbnis die Rede, von der Strafpredigt des Kaplans, vom Vater des verstorbenen Kindes, der nach Ansicht des Häuptlings selbstverständlich durchgebrannt war und das Mädl, die Bertha, sitzen ließ.

„Nacher is er a elender Lump," sagte Burgei, die strickend seitab von den Männern saß.

, Der Direktor zuckte die Achseln. „Warum hat sie sich von ihm anführen lassen?"

„Sie g' fall' n mir," rief Burgei entrüstet, „deswegen kann er davonlaufen, wann er mag? Eppa, weil s' ihm alles ang' hängt hat?' s letzte Bröckerl hat er haben müssen,'s letzte G'wandl hätt' s' für ihn hergeben, und g'schaut hat s' auf ihn, wie a Hund auf sein' Herrn. A Vieh laßt ma nit so im Stich; ma pfeift ihm, wenn man weiß,'s sucht ein' — oder — man derschießt's, wenn man's nimmer mag — weil' s ein' derbarmt."

„Weil's halt a Vieh is!" sagte der Doktor trocken. „Wenn alle Burschen die Dirndln derschießen möchten, die s' nimmer mögen —"

Die Männer lachten alle miteinander.

„Ihr wißt's eh, wie i's g'meint hab'," warf Burgei trotzig hin.

Blasius sprang auf und setzte sich neben sie. „Lacht's nit," rief er, „sonst wird s' fuchti, mei Burgl mit ihrem gueten Herzerl — und das is kei G'spaß,wenn s'fuchti wird!—"

„Laß mi aus," sagte sie, ihn mit dem Ellbogen abwehrend.

„Brauchst di nit z'schamen," meinte die Sternwirtin zu der Schwester im Ton gutmütiger Prahlerei; „hast eh dein christlich Teil g'holfen. Was geheten eins sonst so fremde Weibsleut an — uo ja!"

„Und ich lass' mir' s nicht nehmen," setzte der Häuptling hinzu, „daß Fräulein Burgei heute früh auch beim Herrn Kaplan einen — christlichen Bremser eingelegt hat."

Nun stand sie mit ihrem idealen Gedankenbau der Wirklichkeit gegenüber, befriedigt, beinah stolz — und doch gequält von diesem Schluß, der wie höhnend hinabwies auf jenes große dunkle Meer von Elend und Schuld, das immer wieder diejenigen zufordern scheint, die aus seinem Schlund hervorgegangen.

Während der Zeit, die Hella noch in Moosberg verbrachte, kam weiter keine Kunde mehr über die beiden. Die Leute im Dorf meinten schließlich, sie würden sich wohl irgendwo wiedergefunden haben.

Der Musentempel aber verödete seit dem Ereignis zusehends. Vom Schloß kam, außer etwa des Sonntags jemand von der Dienerschaft, kein Zuspruch mehr. Die schönen Tage, wo die Zwanziger fröhlich in die Kasse niederklimperten, waren vorbei. Die Geschichte von den zwei Verschwundenen und dann auch das schlimme Begräbnis hatten plötzlich einen Riss in die Theaterlust gemacht. Selbst das Bühnenjubiläum der Frau Direktorin, zu dem ihr Gatte extra einen Prolog geschmiedet, verlief kläglich im Sande, von den übrigen Benefizen zu schweigen. Man schimpfte weidlich auf den Glückspilz Alexander, der den Rahm oben abgeschöpft hatte und dann schnöde durchgegangen war. Nur Leonie in ihrer Vorliebe für ihn, nahm selbst jetzt noch seine Partei. Sie stieß grausam das Messer selbst in Felsings Brust, als sie sagte: „Hatte ich nicht recht, daß er der einzige war, der allen gefiel; denen, die' s verstanden, gerade so, wie den blöden Bauerntölpeln? Jetzt zeigt sich's ja! Und ihr werdet sehen, er ist auch der einzige von uns, der so, was man sagt, eine Zukunft hat. Wir alle gehen im G'frett unter, wer weiß wo, wenn er noch von sich reden macht!"

„Wenn Sie doch auf der Bühne so sprechen könnten, Leonie — was müßte aus Ihnen geworden sein!" höhnte Felsing, um den Stoß zurückzugeben.

Sie kräuselte verächtlich die Lippen. „Darüber vergäll' ich mir nicht, wie Sie, das bißchen Leben!"

Es war die letzte Versammlung der Mimen, wo dieses Gespräch stattfand. Der Häuptling erklärte die Gesellschaft für aufgelöst, da nicht mehr gespielt werden könne.

Und so schnürte denn jedes sein Bündel.

Leonie hatte vermöge ihrer Erscheinung ein „glänzendes" Engagement für den Winter und ging zunächst nach Wien, um, wie sie sagte, ihre Garderobe in stand zu setzen.

Reisemäßig, ein Ledertäschchen am Gürtel, das schwarze Schleiertuch um den Hals geknüpft, einen kleinen Hut, den sie sich zurechtgestutzt, keck auf dem hübschen Kopfe — so bestieg sie an einem der nächsten Morgen vor dem Sternwirtshaus den Einspänner, welchen Werburg für sie und sich bestellt hatte. Die beiden setzten mit einem gewissen Uebermut ihre Abreise in Scene, denn dem Grünling schmeichelte es, vor den Augen der andern als Sieger davonzufahren.

Felsing ging den Abreisenden aus dem Wege, aber Leonie stöberte ihn doch noch auf. Als er nicht sichtbar wurde, suchte sie ihn.

„Leben Sie wohl, Felsing," sagte sie mit ihrem gefährlichen Lächel,n „nichts für ungut! Es ist doch besse,rdaß ich mich nicht allzu heftig in Sie verliebt habe! Uns beide hätt' es bald genug gereu.t So können wir uns ein schönes Andenken bewahren!"

„Andenken!" murmelte er, noch einmal an ihren schwarzen Zauberaugen sich bethören.d Er biß die Zähne aufeinander. — „Fahr hin! Ich will von dir kein Andenken!"

Sie sah ihn ruhig, mit einer Art leichtmütigen Bedauernsan. — „So eine Leidenschaft! —'s ist fast schad' drum!"

Noch ein beredter Blick von beiden Seiten — dann ging sie und stieg mit Werburg in den Einspänner.

Felsing hörte das Rollen des Wagens; er horchte, bis es verstummt war.

Elendes Leben! Die kutschierten wohlgemut davon und er — mußte in dem öden Neste sitzen bleiben um einiger Gülden willen, die er beim Viehmarkt nächste Woche als Photograph noch zu verdienen hoffte!