Capítulo I. Las bodas de dona Lambra.

Ocho dias despues el Coso de Búrgos, como so llamaba entonces á una gran plaza situada delante del palacio condal, y que ya no existe, presentaba uno de esos espectáculos que han dejado hace mucho tiempo de reproducirse, y que por lo tanto pertenecen á la historia donde es necesario ir á buscar su perdido relato.

Nos referimos á una de aquellas ostentosas fiestas caballerescas en que se corrían toros y cañas, se arrancaban sortijas á la carrera, se justaba lanza contra lanza ya con puntas corteses, ya con hierros de Milán, ó se fingía una batalla en uno de aquellos peligrosos juegos que se llamaban torneos.

Las góticas ventanas de la plaza del Coso habian desaparecido enteramente tras paños franceses y flamencos: el frontispicio del palacio condal estaba empavesado de banderas enemigas, arrancadas por los castellanos en batalla de entre cerrados escuadrones: los caballetes de los techos de pizarras de las casas se veian adornados de llámalas y banderolas: desde las ventanas de los primeros pisos hasta el nivel de la plaza, apoyándose en la barrera de una tela ó palenque de trescientos pasos de longitud por ciento cincuenta de anchura, corria una gradería de tablas, destinada á sostener una gran concurrencia.

A cada uno de los estremos de la liza, palenque ó tela, habia una barrera con poterna guardada por hombres de armas del conde soberano, y Iras esta barrera una magnífica tienda de seda á cada estremo: la que correspondía á la parte del palacio, era de los sostenedores ó capitanes de las fiestas: y la que correspondía á la entrada del Coso, á la parte opuesta, la de los aventureros ó conquistadores, esto es, la de aquellos que siendo caballeros de solar conocido, se presentasen á disputar á los mantenedores el premio concedido al que se mostrase mejor caballero en cualquiera de los ejercicios: en aquella tienda todo el que se presentase, encontraría armas ofensivas y defensivas, caballos y escuderos.

En la parto media de los costados habia dos cadalsos ó tablados altos, rodeados de una balaustrada dorada, cubiertos de ricos lapices, y sobre cada uno de los cuales, sobre un estrado con gradería, habia un dosel: el tablado de la derecha le ocupaban el conde Garci-Fernandez y su hermosa esposa Madama Argentina: los dos eran jóvenes, los dos hermosos; pero en sus tipos se notaba una marcada diferencia: el conde era franco, leal, benévolo: sobre la tersa frente de la condesa parecía estendida una nube fatal, y en sus poderosos ojos negros brillaba una chispa dura, sombría, amenazadora, que á duras penas se borraba con una forzada sonrisa.

Los condes ocupaban el lugar mas alto en dos sillones blasonados; detras de ellos, de pié, so veia la alta servidumbre de palacio: á, la derecha el conde Gonzalo Gustios, hermoso aun, rejuvenecido por sus hijos y tan semejante al menor de ellos Gonzalo Gonzalez, que solo les diferenciaba lo desigual de las edades y la gravedad que habia dado la esperiencia á Gonzalo Gustios, cuyos cuarenta y cinco años apenas se demostraban. Al otro lado, sonriente y satisfecho, estaba también de pié Ruy Velazquez, entrambos como altos consejeros y privados del conde.

Por bajo, en una grada, en semicírculo, estaban las damas de la condesa, y en fin, bajo un doselete colocado algunas gradas mas abajo resplandeciente de juventud y hermosura, se mostraba doña Lambra Sanchez como reina de la fiesta, rodeada de sus damas y de su corte particular, y asistida en guarda de honor por los siete infantes de Lara, armados con arneses dorados, cruzadas sobre el pecho las bandas que les habia regalado su tio, y sujetas entre las coronas de conde de sus yelmos las garzotas de diamantes que del mismo modo les habían sido regaladas. Á la derecha de la desposada y como la pariente mas próxima, estaba doña Sancha, su cuñada, madre de los siete infantes, que apenas contaba cuarenta años, y que era casi tan hermosa como doña Lambra.

En frente de este tablado habia otro, decorado con no menos ostentación y ocupado por tres ancianos caballeros espertos y probados en armas, que llenaban las funciones de jueces del campo: en el mismo tablado, en lugar mas bajo, estaban los heraldos con sus armaduras doradas y sus dalmáticas blasonadas; los persevantes, los farautes, los maceros heráldicos y demas oficiales de armas: en fin, mas abajo, en un ángulo, se veian escuderos destinados á servir á los caballeros que contendían en la tela, según las reglas de la caballería, y músicos, trompeteros y ministriles.

A lo largo de las barreras habia muchos tablados mas bajos, ocupados por damas y caballeros: los demas huecos los ocupaba el pueblo: se veian llenas las ventanas y hasta las pizarras de gentes que no habían podido colocarse en otra parte, y por último, resguardaban el campo estendidos á lo largo de las barreras, quinientos ballesteros de la guarda del conde de Castilla.

Era la hora de tercia, esto es, la hora correspondiente á la época del dia que contamos hoy entre las nueve y las doce de la mañana, y un sol radiante brillaba en una atmósfera despejada..

Como han podido comprender nuestros lectores, aquellas eran las fiestas de las bodas de Ruy Velazquez con doña Lambra, de las cuales habían sido padrinos, por una parte el conde y la condesa de Castilla, y por otra el conde Gonzalo Gustios de Lara y su esposa doña Sancha Ramírez.

Ya hacía cuatro días que duraban aquellas fiestas, y los burgaleses no recordaban haberlas visto jamás tan magníficas, ni aun cuando el casamiento del conde con la hija del conde de Tolosa; murmurábase, pues, del favorito Ruy Velazquez, cuya soberbia habia sabido obligar al jóven conde á tan dispendiosos gastos; y si algo recordaban los buenos habitantes de Búrgos en la fiesta pasada que fuera superior á la presente, era que en aquella habian sido mantenedores los siete infantes de Lara, á quienes el conde Garci-Fernandez habia armado caballeros en la misma ceremonia de sus desposorios. Recordaban que ningun aventurero habia logrado alcanzar un premio, y las buenas lanzadas, bizarrías y destrezas de los infantes, que no esperaban ver reproducidas por ninguno. Es verdad que Alvar Sanchez, sostenedor con otros seis caballeros de las fiestas, habia cumplido con su deber, ganando para sí y para sus compañeros todos los premios; pero habian faltado la gentileza, la bizarría y la limpia destreza de los infantes, que no habian entrado, sin duda, en campo por no contrarrestar al campeón de su prima doña Lambí a.

El primer dia de las fiestas se habian corrido catorce toros, y los animales habian sido bravos; las divisas lujosas, los peligros espantables: habian quedado sobre la arena mas de cuarenta caballos, y se habian sacado de la tela cuatro hidalgos muertos. Había sido, pues, una buena fiesta.

El segundo día se habian corrido sortijas, y entre mantenedores y aventureros se habian arrancado del árbol de plata cien cintas, llevando la ventaja los mantenedores.

El tercer dia habia habido cañas, y se recordaban aun con placer las vistosas maniobras de los ginetes, los rápidos remolinos en que se cruzaban los caballos, entrando y saliendo en el juego, y la nube de cañas que se cruzaban en los aires formando una vistosa apariencia con sus cintas y pendoncillos: últimamente, el dia cuarto había habido torneos y justas: en el primer juego habian sido gravemente heridos tres caballeros, espanzurrados dos y maltratados un sin número, y también habian vencido los mantenedores en las justas; treinta aventureros habian dejado su molde en la arena, dos mantenedores habian sacado brazos y piernas rolas, y uno habia perdido un ojo de un astillazo.

Aquello habia sido magnífico, y podía decirse que se habia visto ya todo lo que quedaba por ver, puesto que el egercicio del dia quin te solo consistía en acertar á la carrera el canto de un tablón colocado delante del estrado de los condes y de la reina de la (¡esta, canto, que al ser tocado, debia girar y presentar la cabeza de un moro piulada en su parte plana.

Ya habían pasado uno tras otro Alvar Sanchez y los tres mantenedores que habían quedado hábiles, y ninguno habia logrado tocar al tablón: entraron aventureros y tampoco lo consiguieron; volvieron á pasar y tampoco tocaron; repitióse; se pasaron las horas; creció el corage de los caballeros y el tablón continuó virgen: al fin el público se impacientó, y como el público nada respeta, silbó, pero de una manera terrible, estrepitosa.

Al escuchar la silba, Gonzalo Gonzalez, que estaba apoyado en la balaustrada del estrado no pudo menos de soltar la carcajada al ver el tristísimo é irritado semblante que presentaba Alvar Sanchez, mientras se limpiaba el sudor causado por las carreras. Aquella risa fué fatal. Alvar Sanchez que, como saben nuestros lectores, tenia mas de un motivo de ódio hácia Gonzalo, vió aquella risa, palideció, y volviéndose al infante esclamó con cólera:

Antes que reírse de nosotros fuera mejor probar que se tienen puños y destreza bastante para no ser silbados. De otro modo la risa de quien no se ha puesto á prueba, es tan despreciable como la de un rufián.

Gonzalo, que aborrecía de muerte á Alvar Sanchez, porque á él atribuía la pérdida de Blanca, palideció á su vez, lanzó una mirada de desprecio á su enemigo, y saltando del estrado antes de que sus hermanos pudiesen contenerle, se lanzó en la arena, fué á la tienda de los conquistadores y gritó trémulo de cólera á los escuderos:

—¡Una lanza y un caballo!

Gonzalo fué servido al momento, y apareció en la liza gallardo y gentil, blandiendo con cólera una lanza de roble y colocándose en el lugar desde donde debía esperar la señal de partir.

El pueblo, la nobleza, las damas al ver en la arena un infante de Lara, aplaudieron con frenes!; se vieron dotar por todas partes tocas y lenzuelos, y se redoblaron las demostraciones de entusiasmo de la misma manera que el público acrece en sus aplausos y vuelve á ellos al aparecer en la escena un actor célebre, á quien ha aplaudido en otras mil ocasiones y se le presenta de nuevo despues de una ausencia.

Aquel aplauso llenó de orgullo al conde Gonzalo Gustios é hizo sonreír benévolamente á Ruy Velazquez, que aun continuaba en buena inteligencia con los infantes de Lara; pero hizo palidecer y temblar de rabia á doña Lambra, y estremecerse de despecho á Alvar Sanchez y á los mantenedores.

Al fin sonó la señal de trompas, atabales y ministriles, y el infante, inclinado sobre el caballo, con la lanza terciada, pasó al galope por delante del tablón y del estrado, saludó á los condes, rompiendo al pasar delante de ellos la lanza en el aire, lo que le valió muchos y frenéticos aplausos; y tomando campo y arrebatando al pasar por delante del estrado de los jueces otra lanza que le presentaba un escudero, volvió, enfiló con el tablón, y partió á toda la carrera de su caballo; un momento antes de igualar con el blanco, estendió el brazo, lanzó rehilando la lanza, y pasó como un relámpago. La lanza se habia clavado profundamente en el canto del tablón, y giraba sujeta en él, zumbando con una rapidez maravillosa.

Gonzalo se habia escedido arrojando la lanza, y aun los mismos que le aplaudían creyeron que aquella muestra de portentosa destreza no podia tomarse mas que como una casualidad afortunada.

Así lo comprendió Gonzalo, y tomando otra lanza, partió de nuevo, cuando ya el tablón habia cesado de girar, y arrojó la lanza del mismo modo. Aquella segunda lanza dió en el mismo lugar que la primera; rajóse en astillas el tablón, y las dos lanzas cayeron al suelo. No satisfecho aun Gonzalo, tomó otra lanza, partió de nuevo, y rajó con la tercera lanza la astilla que habia quedado del tablón.

No se podia ya dudar de la seguridad y de los puños del infante, y el Coso estalló en aplausos: rompieron las músicas proclamándole vencedor, y Gonzalo, obligado por las leyes del juego á recibir de las manos de doña Lambra la rica sortija, premio de aquel dia, desmontó y fué á subir la gradería.

Alvar Sanchez se le cruzó en aquel momento, y le dijo con insolencia:

—Quisiera saber, primo, cuantos años de gloria os ha costado vuestro pacto con el diablo, á fin de que ayude á vuestro orgullo.

Gonzalo, ciego por aquel insulto, se volvió á Alvar Sanchez que por su mala ventura posaba en él una profunda mirada de ódio, su orgullo se sublevó, y sin acordarse de echar mano á la espada, cerró el puño y asentó con el guantelete un tan terrible golpe en el rostro á Alvar Sanchez, que este cayó por tierra siu sentido, arrojando sangre por boca y narices.

Aquella fué la señal de un combate. Doña Lambra, mas irritada que lo habia estado Alvar Sanchez, se levantó de su estrado y gritó:

—¡A mil ¡á mí! ¡vasallos de Barbadillo! ¡matadle! ¡matadle!

A los gritos de doña Lambra sus vasallos y algunos caballeros de su casa acometieron á Gonzalo, que desnudó su espada y les embistió.

Inmediatamente sucedió un tumulto espantoso: saltaron de todos los estrados caballeros á la arena, y hasta el pueblo tomó parte; Gonzalo Gustios y los seis hermanos de Gonzalo corrieron á su auxilio con las espadas desnudas. Búrgos se dividió en bandos, los amigos, los parientes, los vasallos de arabos contendientes se embistieron; las damas huyeron de los estrados, y sangre humana tiñó la arena de la liza.

El conde Garci Fernandez pretendió en vano apaciguar el tumulto; su voz no fué respetada: en vano Ruy Velazquez, que ninguna parle tenia en aquello, se revolvió entre unos y oíros, pronunciando palabras de paz. Aquel hecho estaba preparado de antemano por doña Lambra, y para hacerle sangriento y tenaz, bastaba con el ódio que se profesaban los contendientes.

Pero el éxito no podia ser dudoso: Gonzalo Gustios de Lara y sus siete hijos hubieran bastado para vencer á la turba mulla de doña Lambra, y se encontraban ayudados de sus vasallos, que desde hacia mucho tiempo estaban acostumbrados á vencer bajo su bandera.

Búrgos quedó cubierta de sangre: pero el señor de Lara con su esposa, sus hijos y sus gentes se volvió vencedor á su villa de Salas. Doña Lambra quedó en Búrgos devorando su rabia; Ruy Velazquez perplejo en cuanto á la causa de aquel desafuero, y Alvar Sanchez airándose la lesión causada en el rostro por su guantelete de Gonzalo.

Tal fin tuvieron las célebres fiestas de las bodas de doña Lambra.

Capítulo II. En que se trata del estado de alarma en que estaban los vasallos de Lara de resultas de los acontecimientos anteriores.

La villa de Salas de Lara, señorío en los tiempos de que vamos hablando del conde Gonzalo Gustios, existe aun, pero con otro nombre. Hoy se llama Salas de los Infantes.

Entonces como ahora la tal villa era uno de esos poblachos que se ven hoy en Castilla la Vieja: existe la no pequeña diferencia entre su presente y su pasado, de ser hoy una villa muda, tranquila, en que solo se escuchan los ruidos de los aperos de los labradores, y de que entonces resonaban en sus calles los amases de los hombres de armas y las espuelas de los caballeros de la poderosa casa de la Hoz de Lara.

Tenia ademas lo que hoy no tiene: un enorme palacio-castillo, del cual no quedan ni aun los cimientos.

El tal palacio estaba situado en una pequeña eminencia, en un estremo de la villa, y su frontispicio, poterna ó entrada principal, como mejor queramos, correspondía á una enorme plaza destartalada, fea y orlada de casucas, que hoy tampoco existe, y sobre la cual hace siglos que pasa el arado, y se siembran hortalizas.

Por la parte posterior altos y fuertes tapiales encerraban en un gran espacio lo que ahora se llamaría parque, y entonces se llamaba buena y lisamente huerta.

En cuanto á lo que se llamaba pomposamente palacio, era mas bien una conglomeración de edificios de diferentes alturas y volumen, cubiertos de puntiagudos techos de pizarra, y cuyas paredes unas eran de piedra, otras de tierra y ladrillo, y las mas de tierra sola. Un muro esterior, bajo, robusto, almenado, cenia el edificio, y aquel recinto estaba abierto por una gran poterna flanqueada por dos torres sobro la plaza, y por un postigo sobre la huerta.

Estas dos entradas estaban defendidas cada una de ellas por un fuerte rastrillo y por un puente levadizo sobre la cava ó foso que circumbalaba al edificio y le aislaba de la plaza y de la huerta.

Era, pues, la casa solariega de los señores de la Hoz de Lara, un castillo feudal de los tiempos medios.

Y como los señores de aquellos tiempos eran al par que altivos caballeros, ricos labradores, aquel edificio era á un mismo tiempo fortaleza del guerrero, palacio del señor y granja del labrador.

Por lo tanto, y del mismo modo que por su poterna principal entraban y salían caballeros, escuderos, pajes, dueñas y hombres de armas, por el postigo entraban y salian bueyes, muías, carretas, aperos y labriegos.

Dentro del recinto se notaba la misma amalgama: junto al departamento de honor, esto es, de la parto que podia llamarse verdaderamente palacio, estaba la hospedería, y á la espalda de estos edificios, unidos entre sí y separada por un corto espacio, estaba la granja ó edificio rural, á la que estaban unidas las caballerizas.

Podia decirse sin exageración que la casa solariega del estado de Salas de Lara era mas grande que la villa.

Todo lo que se veia desde aquel palacio era de su Hoz ó jurisdicción, es decir: el señor del castillo podia meter la hoz de sus segadores en todas cuantas tierras alcanzaba á ver su vista desde la torre mas alta de su solar.

Esto valia la pena de llamarse señores.

En aquel castillo, dejado de los negocios públicos y entregado enteramente á las dulzuras domésticas, vivia el conde Gonzalo Gustios de Lara con su esposa y sus siete hijos.

El conde y doña Sancha ocupaban para sí solos todo un altivo torreon que miraba al norte, en el que se ponia los dias de solemnidad la bandera señorial, y que por lo tanto se llamaba la torre de honor.

En un departamento mas bajo, unido ó la gran torre y flanqueado por cuatro torrecilla que se unian de la parte superior por una bella galería gótica, vivían los infantes, cada uno de los cuales tenia una habitación completa y separada, y con ellos su ayo Nuño Salido. En aquel mismo departamento se reunían á comer en una gran cámara tres veces al día los condes, los infantes sus hijos, el ayo y el capellán, y con mucha frecuencia, en la comida mayor, el juez del consejo y el párroco.

Cuando este honor se estendia al médico, conocíanlo los habitantes de la villa en que durante ocho dias siguientes el buen físico andaba espetado y tieso, y no solo no saludaba á nadie, sino que ni aun á los de su casa daba los buenos días.

Esto demostraba que cuando de tal modo so enorgullecían los inferiores con una llaneza del conde, no eran estas muy frecuentes. Sin embargo; todos los vasallos de la villa y de la Hoz de Lara amaban á Gonzalo Gustios y á sus hijos, y so hubieran dejado hacer pedazos defendiéndolos.

De esto último daba muestra la animación de cierta especie que se notaba en la villa, y particularmente en la plaza del castillo, una tarde al ponerse el sol del primer domingo de junio del año 980, en que como hemos dicho, sucedía lo que referimos.

Grupos de pecheros, en cada uno de los cuales figuraba alguna persona notable del pueblo, tal como el juez del concejo, los concejales, el boticario, el médico, el cura, el escribano, el sacristan y el albeitar, estaban diseminados en los soportales y en las avenidas, mezclados con sus mujeres, sus hijas ó sus pacientas.

Esto era un dia despues del en que habían terminado de una niara tan formidable las fiestas de las bodas de doña Lambra. Asi, pues, eran el objeto de la conversación general aquellos acontecimientos.

El aspecto de los grupos era hostil: veíanse entre ellos brillar acá un capacete, allá una coraza; quién empuñaba una pica, quién se apoyaba en una ballesta, quién blandía un largo espadón, sin faltar muchos, y estos el mayor número, que rodeaban su cintura ó sus hombros, á manera de bandera con una fuerte honda de cuero.

Si se atendía á las conversaciones de aquellos grupos se notaba que no eran mas pacíficas que su aspecto.

—Os digo, decia un anciano mayoral de toros, que si pasó como lo cuentan...

—¿Cómo que si pasó? esclamó un rechoncho concejal., no, ¡si no preguntárselo al señor Alvar Sanchez!... ¡puñada mas redonda!

¡por Nuestra Señora de la Hoz! ¿habéis visto cuando se corta una encina por el pié y cae?... pues asi cayó el jactancioso; el señor Gonzalo es un hombre, todo un hombre, con mas fuerzas que el toro barroso de tu vacada, Artal.

—Pues bien, prosiguió el mayoral; estuvo muy bien hecho lo hecho ¡cuerpo de brios! ¡y cuánto me pesa no haber estado allí!—y el villano restañaba su honda en un ademan nada equivoco.

—No fue necesario que tú estuvieras, dijo el albeitar, que á pesar de llevar colgada á la espalda una descomunal espada, se apoyaba en una torcida y espantable tranca; nuestro señor y sus siete hijos hubieran bastado; todos estaban allí de mas. ¡No, si no que vengan horros á tomar las barbillas y á hacer visages á los siete infantes! Creo, y Dios me perdone si miento, que no mentiría en decir, que aunque no quedasen mas hombres que ellos en Castilla,.ellos solos la defenderían de los sarracenos.

—Y ellos solos la poblarían, dijo maliciosamente una vieja, guiñando el ojo á una mocetona, fresca, oronda y rolliza, que se ruborizó; ¡bendígalos Dios y qué hermosos son!

—El señor Gonzalo es un ángel, dijo la boticaria en una entonación que hizo fruncir levemente el ceño, y esto por respeto á la persona de que se trataba, al boticario, rechoncho y obeso personage de cincuenta años, que habia cometido un mes antes la imprudencia de casarse con una tegedora pizpireta y linda, de la que podia ser abuelo.

Y seria cosa interminable el relatar, el poner en diálogo todo cuanto allí se dijo, y se comentó, y se observó, y se juró y se amenazó. Preferimos decir lisa y llanamente por nuestra cuenta, las razones de aquella reunión armada y amenazadora en un día festivo, cuando, según costumbre inmemorial, semejantes dias se invertían en juegos y danzas, para prepararse descansando con una diversión honesta, de los trabajos de la semana pasada, á los inescusables trabajos de la venidera.

Gonzalo Gustios, sus hijos y sus vasallos, se habían encaminado en escuadrón cerrado á Salas, y antes que llegasen á ella aquella noche misma ya habia llegado la noticia del caso, no sabemos cómo ni por dónde, porque como la esperiencia nos lo demuestra todos los dias, las malas nuevas vuelan, como por sí mismas y con la velocidad del viento, abultando los sucesos y dándoles formas monstruosas. La villa entera, esto es, su poblacion, salió al camino á recibir á su señor, armada en pié de guerra, ni mas ni menos que si se tratase de una entrada de los árabes, y prorrumpiendo á un tiempo en vivas y en amenazas.

El conde tranquilizó á sus vasallos, les agradeció sus muestras de lealtad, y les mandó que se retirasen á sus casas, despues de lo cual so entró con sus gentes en el castillo, donde no se tomaron mas precauciones que las ordinarias, y si las hubo, nadie las conoció.

El conde Gonzalo Gustios se hubiera avergonzado de que hubieran podido decir que los acontecimientos de Búrgos habian puesto su casa en pié de guerra, por lo que se creyó que él y sus hijos miraban el peligro con la indiferencia de los valientes.

Y que habia peligro era indudable: decíase y so sabia en la villa, que el conde soberano habia recibido grande enojo del hecho de Gonzalo, y que enviaba un heraldo con un considerable número de lanzas á prender al conde y á sus hijos. Los habitantes de la villa velaron por sus señores, enviaron esploradores al camino de Búrgos, pusieron atalayas avanzadas en el campo, guardaron las avenidas de la villa, y velaron toda la noche como lo hubieran hecho por sus propias casas.

Nada, sin embargo, aconteció ni durante la noche, ni durante el dia; y al oscurecer, los grupos empezaron á disolverse: pero de repente, á los linderos de la villa, sonaron trompaste guerra y rumor de gente armada: los grupos volvieron á rehacerse, se agolparon á las avenidas, y vieron que no habia motivo de alarma; era un solo caballero montado en una mida, sin lanza ni arnés, ni mas armas que una espada, á quien acompañaban, al parecer solo por decoro y resguardo, dos trompeteros, dos persevantes y diez hombres de armas.

Aquel caballero era Ruy Velazquez, que, aunque se mostraba inofensivo y afable, no dejó de reparar en el aspecto duramente hostil que presentaba la villa.

Los grupos se abrieron para dejarle paso, y no faltó quien murmurase de una manera que pudo llegar á los oídos del altivo hidalgo denuestos y amenazas.

Ruy Velazquez siguió adelante impasible, como si nada hubiera oido; llegó á la poterna del castillo, y sin hacer sonar sus trompas, ni ostentar aparato alguno, pasó sobro el puente, que estaba echado con el mayor descuido, y como se acostumbraba á tenerlo todos los dias hasta que cerraba la noche; y dejando su servidumbre junto á la puerta interior, pasó del vestíbulo, se hizo anunciar al señor de Salas con un escudero, y subiendo las anchas escaleras, atravesó algunas cámaras, y entró al fin en una en que se encontraba Gonzalo Gustios de Lara entretenido en leerá su esposa un libro de cetrería.

Al entrar Ruy Velazquez, el conde Gonzalo se levantó ceremoniosamente, y le dijo con acento grave, ofreciéndole su mismo sillón:

—Bien venido seáis á vuestra casa, hermano.

Ya hemos dicho que Ruy Velazquez era, cuñado de Gonzalo Gustios.

—Bien venido espero ser, dijo el señor de Bilaren, rehusando el sillón del conde y sentándose sin ceremonia en otro cercano, puesto que vengo á fortificar la buena inteligencia que existía entre nosotros y debe existir como parientes, y que algunos creen rota por el desgraciado suceso de ayer.

—Creo que vos no tuvisteis parte alguna en ello, dijo sin cejar en su gravedad el conde, ni creo que mis hijos hayan provocado el lance; ya sabéis que los Laras, lo mismo que vos y que todos los que pueden llamarse dignamente nuestros parientes, no esquivan el echar al aire el acero, cuando es justo y necesario. Es cierto que mi hijo Gonzalo so rió de Alvar Sanchez.

—¿Y quién no habia de reírse? esclamó Ruy Velazquez, anticipándose al conde.

—En efecto, el pobre Alvar Sanchez anduvo desgraciado de una manera ridicula, lo mismo que los suyos.

—Por lo tanto no debió de haber tomado tan á pechos la risa de mi valiente sobrino.

—Gonzalo hizo mal, repuso severamente el conde, y ya le he reprendido por ello; pero la contestación de Alvar Sanchez á aquella... imprudente risa fué la contestación de un villano que no merece llevar espuelas de oro. Todo consisto en que las condiciones del nacimiento de doña Lambra (perdonad, hermano, pero es forzoso decirlo) nos ha hecho emparentar con gentes, que sin los amores del rey Garci-Sanchez de Navarra, nada serian mas que pecheros miserables, azotados por el látigo de un señor. Vuestra noble esposa, mi sobrina, es una alta y poderosa dama, como hija reconocida que es de un rey... pero por parte de su madre...

—El conde soberano Garci-Fernandez ha tenido en cuenta esas razones, hermano, y ha mandado salir perentoriamente de la corte á Alvar Sanchez con el protesto de que hace falta un capitan valiente y esperimentado en la frontera. Alvar Sanchez ha salido, pues, esta mañana con algunos escuadrones á poner en razón á los árabes, que andan demasiado sueltos: se han enviado con él á los que mas enemigos nuestros se mostraron ayer, y digo enemigos nuestros, porque mi esposa y yo no podemos menos de tener por tales á los que han puesto mano á su espada contra parientes á quienes amamos, y que nos llenan de orgullo.

—Nadie diría sin embargo, hermano, dijo hablando por primera vez doña Sancha, que mi hermosa y noble cuñada doña Lambra no tuvo la primera y principal parte en aquel escándalo. ¿Quién no oyó sus gritos? ¿Quién no recuerda la cólera con que gritó á sus vasallos, tratándose de un hijo mio:—¡prendedle! ¡matadle!

—¿De modo que vos creeis que doña Lambra se referia á Gonzalo? esclamó con asombro Ruy Velazquez.

—Lo creo como lo creyeron sus vasallos, que pusieron contra él mano á las armas.

—Pues los vasallos de mi esposa se engañaron, como te has engañado tú, mi buena Sancha. Doña Lambra, al decir prendedle, matadle, se referia á Alvar Sanchez.

—¡Ah! Pues mira, Ruy, nunca lo hubiera creido.

—Recordemos bien; doña Lambra al ver acometido á Gonzalo, se desmayó.

—¡Ah! si... es verdad... y ese desmayo...

—Ese desmayo me prueba que ama demasiado á tu hijo para pensar en su muerte.

La voz de Ruy Velazquez, á pesar de sus esfuerzos para dominarla, era un tanto lúgubre al pronunciar asías palabras.

—Fué, pues, una equivocación desgraciada, dijo Gonzalo Gustios, y no hablemos mas de ello: nosotros obramos ayer como debimos; si nos retiramos de la corte, corno hubiéramos podido retirarnos de un campo de batalla, hoy que nos satisface el conde soberano, que nos satisfacéis vos, que nos satisface doña Lambra...

—Doña Lambra, señor, me espera fuera de la villa con algunos de mis escuderos, y solo aguardad saber quesera bien recibida...

—¡Cómo! ¡Está á las puertas de mi villa una dama de nuestra familia, y espera!... exclamó Gonzalo Gustios levantándose al par que doña Sancha. ¿Qué, tan mala idea tiene doña Lambra de los Laras, que duda del buen acogimiento que pueden esperar en su casa hasta sus enemigos, cuando se presentan de una manera amistosa? ¡Hola! escuderos, dueñas! esclamó adelantándose á una puerta, á laque acudió alguna servidumbre: ¡el palafrén de la condesa! ¡sus pajes! ¡sus damas! ¡mi caballo! ¡mis escuderos! ¡Hola, Peralvar! Avisad á los infantes, mis hijos, que monten á caballo. ¡Al momento, al momento!

—No esperaba yo menos de vosotros, hermanos mios, dijo afectando una profunda conmocion Ruy Velazquez. No esperaba menos mi esposa. ¡Oh! ha pasado orando toda la noche, maldiciendo al importuno que nos ha traído á tal punto. Espero que de esta vez quedaremos colocados en la situación que debemos ocupar. ¡Una diferencia entre parientes tan cercanos por un advenedizo! ¡No, no, y cien veces no!

Entre tanto doña Sancha habia sido cobijada con un manto por sus dueñas, Gonzalo Gustios se había ceñido su espada y su gorra orlada con una corona de conde, y un maestresala anunció que ya estaban prontas las cabalgaduras.

Gonzalo Gustios, su esposa y Ruy Velazquez bajaron á lo que podia llamarse la plaza de armas del castillo: allí les esperaban un magnifico caballo, una hermosa hacanea, tenida por dos pajes, y una espléndida servidumbre: á tiempo que Gonzalo Gustios ayudaba á montar á doña Sancha, por el pórtico del edificio que servia de habitación á los infantes, aparecieron estos á caballo, acompañados de un venerable caballero como de sesenta años.

Aquel hidalgo era su ayo Nuño Salido.

Cabalgaba delante Diego, que avanzó hasta su padre, y despojándose respetuosamente de la gorra, dijo:

—¿Qué mandais á vuestros hijos, señor?

—Hé aquí á vuestro tio Ruy Velazquez, le contestó gravemente el conde.

—¡Ah! ¡Bien venido seáis, señor! dijo el infante templándose á la reserva de su padre.

—Vuestra prima doña Lambra Sanchez espera fuera de la villa.

—Bien venida sea nuestra noble prima.

—Acompañadnos, pues, para recibirla, si no como merece tan noble y hermosa persona, al menos como está en nuestra mano.

—¿Y no temeis que se nos quiera sacar de nuestra casa para una traición? dijo rápidamente Diego al oído de su padre.

Gonzalo Gustios hizo callar á su hijo con una mirada que equivalía á la respuesta mas esplícita.

Aquella mirada podia traducirse de la manera siguiente:

—Todo podrá ser; pero como triunfamos ayer, triunfaremos hoy.

Despues de esto, el conde espoleó á su caballo, y dijo á su gente:

—¡En marcha!

La comitiva pasó sobre el puente, y atravesó la plaza por medio de la poblacion entera de la villa, que al ver á sus señores, prorrumpió en ruidosas esclamaciones.

Ruy Velazquez notó que aquella multitud estaba armada, amenazadora, recelosa, y que cuando pasó la cabalgata, se precipitó en su seguimiento.

Entonces Ruy Velazquez se inclinó rápidamente hácia un escudero suyo, y le dijo:

—Garcés, haz retirar nuestra gente de modo que no pueda ser notada; por ahora es imposible: y luego añadió en voz alta de modo que pudo ser oido: partid y avisad á vuestra señora que el noble conde Gonzalo Gustios de Lara, su esposa y los infantes sus hijos, salen á recibirla.

El escudero partió al galope; notóse entonces que una especie de mozancon, desarrapado, de cabeza enormemente gorda y fisonomía estúpida, que habia ido hasta entonces trotando junto al caballo del alegre y casquivano Ruy Gonzalez, se separó de él, y con una rapidez maravillosa, avanzando á saltos y dando cabriolas como un insensato, se perdió en la dirección que Labia tomado el ginete de Ruy Velazquez.

La cabalgata siguió en silencio; las gentes de la villa, aunque apartadas, la seguían de una manera tenaz: todo público, toda reunión de hombres constituye una inteligencia que nunca se engaña: la conciencia colectiva en la multitud habia dicho lo mismo que su corazon habia dicho á Diego Gonzalez; y del mismo modo que habia pensado el señor de Salas, habia pensado aquella multitud:

—Si hay una traición, ¿qué importa? nosotros la ahogaremos en nuestros brazos.

Y siguieron adelante.

Al fin, en un caserío de los términos jurisdiccionales de la villa, encontraron los que iban en su busca á doña Lambra Sanchez, acompañada de poco resguardo..

Hablóla amorosamente el conde Gonzalo Gustios, abrazóla doña Sancha, saludáronla respetuosamente los infantes, incluso Gonzalo Gonzalez, que necesitó hacer un violento esfuerzo para ello; y tomándola en medio, se volvieron á la villa, entraron en ella, atravesaron la plaza y se perdieron dentro del castillo, cuyo puente se levantó en seguida, pero no antes de que se escabullese dentro entre los piés de los caballos, el mozancon imbécil de que hemos hablado.

El castillo, á los ojos de los habitantes, no mostró precaución alguna. Pero los buenos vasallos de la villa, cuidadosos por sus señores, se quedaron ocultos en los soportales de la plaza, prevenidos y dispuestos para lo que pudiese acontecer.

Poco despues, aquellos leales vasallos vieron ir y venir luces tras las ventanas de la torre de honor, y poco despues escucharon exhalarse de ella el ruido de un festín.

Capítulo III. De la estrenas cosas que pasaron aquella noche en el departamento de los siete infantes.

Era va muy Urdo cuando los infantes, acompañados de su ayo Salido, se recogieron á sus habitaciones.

Cuando despues de haber dado las buenas noches á sus hermanos, Ruy Gonzalez se encontró solo en su cámara, despidió á su page, y se asomó á uno de los balcones que daban sobre el huerto.

Era la noche densamente oscura, y del mismo modo las habitaciones que se veian desde el balcón de Ruy, situado en un ángulo, mostraban sus ventanas oscuras y silenciosas.

Ruy, ya fuese por costumbre, ya por armonizarse con los demas, ya porque quisiera observar desde su balcón, sin ser visto, entró y apagó la luz, volviéndose otra vez al balcón.

Entonces, en uno de los balcones (pie correspondían al estremo del otro lado interno del ángulo, que formaban los dos lienzos del departamento, vió una luz.

—Es estraño, dijo; aquella cámara está deshabitada, pero bien... ya comprendo, es una de las mejores de la casa y... sí, sin duda allí se ha hospedado á Ruy Velazquez y á doña Lambra: pero pudiera también suceder que hubiesen cedido esa habitación á uno de los caballeros de la casa de mi tio. ¡Diablo! paréceme, no sé por qué, que esta venida de doña Lambra encierra un misterio. Y eso maldito Alcaraban que no parece... ya lo creo, so habrá metido entre la gente menuda, y estará durmiendo un lobo.... Pues no, no; ¡por el bendito San Yago, que esa es su seña! el grito de un cuclillo.

En efecto, tres gritos de la sobredicha ave habían resonado en el huerto.

El infante entonces echó el cuerpo fuera de la balaustrada, y con la agilidad de un marinero se dejó caer al huerto, sirviéndose de los salientes del muro.

Avanzó recatadamente, y cuando estuvo á cierta distancia, silbó como una lechuza: oyéronse pasos recatados que se acercaron, y poco despues una voz que dijo:

—¡Sé mucho! ¡mucho! ¡muchas cosas, mi señor!

—Pues bien, maldito Alcaraban, calla mucho, mucho, mucho, hasta que estemos muy lejos de los muros.

—No podemos ir muy lejos, porque pronto daremos con el foso: y no hace aun bastante calina, mi buen y hermoso señor, para que nos chapucemos por pasarlo.

—No necesitamos ir mas allá.: aquí estamos ya bien: pero habla bajo: ¿qué sabes, Alcaraban?

—¡Mucho! ¡mucho! ¡mucho!

—Pues empieza á desembuchar.

—¿Por dónde empiezo, señor? ¿Por el señor Diego, vuestro hermano mayor?

—¿Has averiguado algo?

—Sé mucho, mucho, mucho.

—Pues bien, dejémoslo para luego, que ahora hay cosas mas importantes que tratar: ¿seguiste al escudero?

—Le seguí, y no me vió.

—Pero ¿tú has visto algo?

—¡Mucho! ¡mucho! ¡mucho!

—Mira, Alcaraban, como no me respondas pronto y redondamente, dejando tus malditos muchos para mejor ocasion, doy contigo en el foso y te chapuzo.

Alcaraban remedó picarescamente el estremecimiento y el castañeteo de dientes de una persona que recibe un chapuzón.

—Pues bien, mi hermoso señor, á pesar de que el escudero corría mucho, yo corrí mas que él, mucho, mucho, mucho mas que él.

Apenas habia pronunciado Alcaraban estos tres muchos, cuando lanzó un grito de dolor; el infante le habia asido de una oreja, y se la habia estirado hasta los hombros.

—¿Y á dónde fué el escudero? dijo el infante como si nada hubiese hecho.

—Me ha dolido mucho, muchísimo, señor.

—¡Alcaraban!

—El escudero se apartó del camino, y entró en el bosque de Salas.

—¿Y qué?

—En el bosque habia gente emboscada.

—¡Ah! ¡gente emboscada! ¿de qué género?

—Hombres de armas.

—¿Cuántos eran?

—Muchos, muchos, muchos, señor.

—¡Un número fijo!

—Mucho mas de cien hombres, mucho, macho mas.

—¿Pudiste oir lo que les dijo el escudero?

—Mucho que si, señor: les dijo: no es ocasion: aunque veáis pasar á nuestra gente, estad inmóviles.

—¡Ah! ¡ah! ¿y no oiste mas?

—Nada, nada, nada mas, señor.

—¿Seguiste al escudero?

—Mucho que sí, señor.

—¿Y dónde fué?

—A encontrar á esa hermosa dama, á quien acompañó ese esclavo tan negro y tan feo.

—¿Y qué pudiste saber?

—Quo el escudero habló con la dama.

—¿Y nada mas?

—Quo la dama puso muy mal gesto á lo que le dijo el escudero.

—Por esta parte estamos al corriente, y estoy contento de ti.

—Pues yo no lo estoy mucho, mucho, que digamos, de vos: hasta ahora no me habéis dado mas que un tirón de orejas que aun me escuece: antes érais mucho mas generoso, mi noble infante.

El infante metió la mano en su bolsillo y dió á Alcaraban una moneda; el malicioso confidente la reconoció al tacto, y esclamó:

—Pobre moneda para lo mucho que he trotado; mal año para mi ánima sino es un miserable cornado de suela de los que ya no pasan en el mercado.

El infante se echó á reír, arrancó aquella moneda á Alcaraban, la arrojó en el foso y le dió otra.

—¡Oh! ¡oh! esclamó con alegría el muchacho; esto es muy distinto: ¡un cruzado de oro!... ¡bien! ¡muy bien, señor!

—Pero no es solo por el trote presente, sino que te pago adelantado.

—Pero es muy poco para lo que puedo deciros, señor.

—¿Y qué tienes que decirme?

—Una cosa que atañe en gran manera al señor infante Gonzalo.

—Pide y habla.

—Otro cruzado, señor.

—Toma.

—Pues bien, ese negro, ese demonio que acompaña á la hermosa dama y que tiene unos ojazos tan relucientes, ha estado hablando con Gutierrez, el paje de cámara del señor Gonzalo, mucho, mucho, mucho tiempo.

—¿Y has podido escuchar algo?

—Nada: pero he visto mucho; el esclavo dió una bolsa al paje; al dársela, la bolsa cayó al suelo y sonó; era oro: mucho, mucho oro.

—¡Ah diablo! ¡por san Yago, mi patron! ¡Con que es decir, que el señor Gutierrez!... Toma otro cruzado, Alcaraban, toma.

—Muchas, muchísimas gracias, señor.

—Oye, Alcaraban: tú eres todo un lagarto, hijo.

—No os entiendo, señor.

—Quiero decir, que serás capaz de subir sin hacer ruido á aquel balcón, y ver sin ser visto lo que pase dentro.

—Sí que soy capaz, señor.

—Yo te he visto subir por la arista de una torre para cojer un nido de cigüeñas: anda allá, mira y dime lo que has visto.

Alcaraban partió, y poco despues volvió.

—¿Qué has visto? le dijo el infante.

—Mucho, señor, mucho: en primer lugar, he visto á la hermosa dama.

—¿Quién está con ella?

—Está sola.

—¿Qué hace?

—Llora.

—¡Llora! esto es estraño, pensó Ruy Gonzalez: ¡llorar doña Lambra! ¡Ah! ¡maldito, maldito amor!¡y el imbécil de mi hermano! Pero vamos, ya no tiene remedio. ¿Y no hacia la dama mas que llorar?

—Sí, sí, señor: de tiempo en tiempo escribía.

—Escribe sin duda á Gonzalo, pensó Ruy; y luego dijo volviéndose á Alcaraban: toma otro cruzado... este es porque calles y no digas á alma viviente lo que me has dicho... porque si hablas te corlo la lengua.

—Pues callaré mucho, mucho, muchísimo, señor.

—Vete.

Alcaraban desapareció sin ruido entre los Arboles.

Entonces el infante se encaminó al muro, situado bajo su balcón, trepó por él, se asió á la balaustrada, y entró en su cámara: cerró las maderas y llamó á su paje.

Presentóse este en seguida.

—Se me ha apagado la luz, le dijo.

El paje salió y volvió con ella encendida.

—Vé y búscame al paje Gutierrez, le dijo el infante.

El paje salió y volvió poco despues con un mancebo rubio y gentil, en cuyo semblante se veia pintada una espresion de asombro.

El infante se quedó solo con Gutierrez y cerró las puertas de la antecámara y de la cámara, de modo que nadie podia oir lo que allí se hablase. El paje se mostraba azorado; el infante miraba intensamente lo abultado de la escarcela de Gutierrez.

—Acércate, le dijo.

El paje dió un paso temblando.

—Acércate mas.

El paje se acercó; el infante asió su escarcela, se la arrancó y sacando de ella un bolsillo lleno de oro, le dijo en voz severa:

—¿A quién has robado esto?

El niño se echó á llorar.

—¿Quién te ha dado esto? añadió con mas dulzura Ruy Gonzalez.

—El esclavo de doña Lambra, contestó tartamudeando el paje.

—¿Y para qué te lo ha dado?

—Para que espere, y lleve una carta á mi señor.

—Bien: guarda ese oro..

El paje respiró libremente.

—¿Qué quereis que haga, señor? dijo comprendiendo que debia exigirselo algo.

—Quiero que me traigas esa carta antes de llevársela á tu señor.

—La traeré.

—¿Quién te ha de dar esa carta?

—Debo yo ir á recibirla.

—¿Cuándo?

—A la tercera vigilia[3].

—Bien, aun falta mucho tiempo: ahora es la media noche. Vete y ten presente que si no me traes esa carta, sabrá el conde, tu señor, que paga sueldo en su casa á un traidor.

—Descuidad, señor.

—Vete.

Ruy Gonzalez franqueó las puertas, echó fuera á Gutierrez, volvió, ocultó la luz, abrió el balcón, se deslizó de nuevo en el huerto, fué al muro sobre que se alzaba el balcón de la cámara que ocupaba doña Lambra, se asió á las asperezas de la pared, se aferró á la parte inferior de la balaustrada, y asi suspendido en el aire, miró al interior.

Doña Lambra no estaba ya sola; la acompañaba el negro Jamrú, que estaba echado á sus piés en un escabel. Doña Lambra le miraba como pretendiendo fascinarle. Una de sus blanquísimas y pequeñas manos estaba abandonada entre las manos de azabache de Jamrú. Aquello era repugnante.

Sin embargo, doña Lambra no parecía violentada, y Ruy Gonzalez llegó á sospechar si aquella terrible mujer amaria al esclavo. Tuvo impulsos el generoso mancebo de saltar dentro y vengar con la sangre del negro y de doña Lambra mezclada, la infamia de su parienta.

Pero el recelo de que doña Lambra no hiciese mas que esplotar en el negro una insensata pasión para vengarse del desprecio de Gonzalo, contuvo á Ruy, cuya fogosa imaginación hizo por la primera vez un milagro conteniéndose.

Doña Lambra y Jamrú hablaban de una manera sorda y acalorada.

Ruy Gonzalez lanzó toda su alma á sus oídos.

—Jamrú tiene celos, dijo el esclavo.

—¡Celos! esclamó con acento insinuante y astuto doña Lambra: ¡celos! ¿y de qué?

—Celos del hermoso caballero.

—Yo solo quiero vengarme, Jamrú: despues que me haya vengado... cuando hayan caido ellos... ellos que me han insultado, caerá también eso hombre, con quien me he casado para que me ayude á vengarme.

—Ya lo sabíamos por acá, noble parienta, pensó Ruy.

—Entonces, cuando esté libre de nuevo... libre y virgen... (Doña Lambra pronunció incitantemente esta palabra.) Porque bien sabes que Ruy Velazquez sufre aun mis caprichos... entonces seré tuya, tuya... enteramente tuya.

—Hé aquí tres tuyas, que valen menos, mucho menos que los eternos tres muchos de Alcaraban, pensó el infante.

—Entonces no amaré á nadie... á nadie mas que á tí, continuó doña Lambra, á ti que eres el único hombre que me ha dado pruebas de amor.

—Sin embargo, hermosa virgen de los sueños de Jamrú, el pobre esclavo sufre y el sufrimiento le mata.

—Sírveme y espera.

—¡Oh! ¡y cuánto tiempo hace que estoy esperando! Por ti maté á la niña Blanca.

—Silencio! esclamó doña Lambra, que temio que aquellas palabras saliesen por sí solas fuera de la cámara.

El infante se estremeció y sus cabellos se erizaron de horror.

—Por tí he sufrido los insultos de esos soberbios mancebos.

—Te juro que verás sus cabezas ensangrentadas.

—¡Oh! ¡cuanto tarda ese dia!

—En tu mano está apresurarlo.

—Suenan pasos, esclamó el negro alzándose de repente y poniéndose en una actitud respetuosa.

—Será Ruy Velazquez.

—¡Oh! ¡ese hombre! ¡ese hombre!

—Tú le odias demasiado, Jamrú.

—Como odio á todo el que te ama.

—Pero... ¿habrás sido capaz de darme en vez de beleño, tósigo?

—Te he jurado que esta noche un profundo sueño te libertará de Ruy Velazquez, y lo he cumplido.

—De modo que en el vino que acostumbra á beber todas las noches antes de acostarse...

—Ese vino le producirá un letargo profundo de que solo volverá á la salida del sol.

—Silencio: ¿tienes la carta?

—Si.

—¿Está pronto el page?

—Sí.

—Pues vete... ya está ahi.

Salió Jamrú y Ruy Velazquez entró en la cámara.

—¡Cómo! ¿Aun no os habéis acostado, señora? la dijo con estrañeza.

—No hay mas que un lecho, señor.

—¡Ya! y vos no habéis querido dar un escándalo pidiendo dos lechos, cuando solo hace seis dias que os habéis casado conmigo....

—Respetad, señor, mi timidez, mi pudor, esclamó con acento dulce, acompañado de una hechicera sonrisa, doña Lambra.

—Ya os dije desde el dia en que por primera vez os hablé de amores, que seria en todo, y respecto de mi, lo que vos quisiérais... soy un caballero y cumplo lo que prometo: será lo que vos queráis: ¡pero si vierais cuanto sufro! ¡qué tormento es para mí teneros á mi lado, veros tan hermosa, tan noble, tan pura, y no poder decir es mia...

—¡Vengadme ante todo! esclamó con arranque doña Lambra.

—¡Vengaros! si, os vengaré, señora, ó por mejor decir, vengaré los horribles celos que sufro: cuando me concedisteis vuestra mano, perdí el ódio que tenia á los Laras; pero cuando me sujetásteis á tan duras condiciones, volvió mi ódio hácia ellos, porque volvieron mis celos.

—¡Vuestros celos, señor!

—Amáis á Gonzalo, señora, le amais ahora mas que nunca.

—Si le amara, ¿me hubiera casado con vos? Si le amara ¿desearía su muerte?

—Os confieso, señora, que sois un misterio insondable para mí.

—El tiempo os hará ver claro en mi alma.

—Quiera Dios que ese tiempo pase pronto. ¿Ha dejado mi paje Garcés servida la copa?

—Si señor, vedla en aquella mesa.

Ruy Velazquez fué á aquella mesa, tomó una copa de plata cincelada, que estaba sobro ella, y bebió lentamente.

Los ojos de doña Lambra fijaban en aquel momento una estraña mirada de ansiedad y de temor en Ruy Velazquez, que despues de haber bebido se volvió reposadamente á su esposa.

—¿Conque es decir, esclamó con acento profundo, que nada soy aun para vos?

—Sois mi esposo, sois mi amigo, contestó doña Lambra con dulce sonrisa, tendiéndole la mano y mirándole fijamente.

Los ojos de Ruy Velazquez empezaban á cargarse, y su mirada se embotaba, por decirlo asi, dominado por el sueño.

—Bien, doña Lambra, bien, dijo con voz opaca: será lo que vos queráis; pero guardaos de querer lo que yo no os pudiera consentir... y puesto que os habéis obstinado en ese incomprensible capricho que me desespera, recojeos al lecho; yo dormiré en cualquier parle, en uno de estos sillones.

—En un mismo aposento! esclamó con un hechicero acento de pudor doña Lambra.

—Sea lo que vos queráis, señora, dijo Ruy Velazquez ya contrariado en demasía; pero procurad que esto no dure mucho tiempo. Que Dios os guarde y os dé buenas noches.

Dicho esto, besó la mano á doña Lambra, y de una manera vacilante, porque ya le dominaba el sueño, fué á una puerta, levantó un tapiz y desapareció tras él.

Doña Lambra fué á aquella misma puerta, levantó el tapiz y miró profundamente al fondo de la habitación á que aquella puerta correspondía. Ruy Velazquez se había arrojado sobre un sillón y dormía profundamente.

Doña Lambra le contempló un momento y despues atravesó apresuradamente la cámara, fué á otra puerta y esclamó con acento ronco:

—¡Jamrú!

Poco despues apareció el esclavo.

—¿ha bebido? dijo.

—Si, contestó doña Lambra.

—Entonces duerme.

—Sí, ven aca, mira.

Doña Lambra llevó al esclavo á la puerta de la cámara donde estaba Ruy Velazquez y le mostró al negro.

—Su letargo es profundo, dijo Jamrú, y no despertará hasta la salida del sol.

Doña Lambra cerró las dobles hojas de aquella puerta, dejó caer el tapiz, y dijo al esclavo:

—Ahora vé á esperar al paje del infante Gonzalo.

Jamrú salió de la cámara, dejando sola á su señora, que cerró, se puso delante de un espejo de plata, y empezó á ataviarse, no con el estraño lujo con que la hemos visto prenderse en otra ocasion; por el contrario, se adornó con la mayor sencillez, prendió algunas llores en su cabeza y en su seno, y dejó ver, entretanto, tesoros de hermosura á Ruy Gonzalez, que permanecía izado, por decirlo así, al balcón, asidas las manos á la parte inferior de los hierros, y apoyados los piés en el muro en una posicion violentísima.

—¡Qué hermosa! ¡Qué hermosa es esa mujer! dijo para sí suspirando Ruy. Parece imposible, imposible de todo punto que un cuerpo tan magnifico, tan encantador encierro un alma tan infame.

En aquel momento doña Lambra, cuya cabeza escandescia la fiebre, se encaminó al balcón, ansiosa de respirar el aire de la noche.

El infante se dejó caer á plomo al huerto; su caida produjo un ligero ruido, y doña Lambra se avanzó al balcón y miró profundamente al fondo; pero nada vió: el infante habia previsto esta mirada, y se habia agazapado al pió del muro.

—Es estraño: creí haber escuchado un ruido semejante á un cuerpo que hubiera caido del balcón: nadie, no hay nadie... es la fiebre que me devora la que me hace escuchar ruidos entre el silencio y ver formas estrañas entre las tinieblas. ¡Oh Gonzalo, Gonzalo! y cuán desdichada me haces.

Doña Lambra apoyó su frente en la balaustrada, se la oprimio el corazon, y rompió á llorar. El infante se deslizó en silencio á lo largo del muro, fué á su balcón, trepó por él, y poco despues llamaba recatadamente á la puerta de los aposentos de sus hermanos Fernán y Gustios.

Capítulo IV. De cómo doña Lambra recibió el último desengaño y la última ofensa.

Aunque era muy tarde, Gonzalo estaba en su cámara. Se habia acostado, pero el insomnio, la inquietud, el estado de escitacion en que se encontraba su alma, le habian arrojado del lecho como le hubieran arrojado de una máquina de tormento.

El infante se vistió de nuevo, se sentó junto á la mesa, apoyó los codos en ella y en las manos la cabeza, y permaneció inmóvil, profundamente pensativo, con la mirada sombría y la frente ceñuda.

En su pensamiento se revolvía una idea desesperada: el recuerdo de Blanca.

De Blanca, cuyo paradero ignoraba, de Blanca, que era la luz, el fuego de su existencia, y sin la cual no podia vivir sino como vivia entonces, entregado á un infierno de desesperación, de temor, de rabia, de celos. ¿Qué era de Blanca? Esta era la eterna pregunta que se hacia, y á la cual su amor daba soluciones horribles.

Habia llegado ya á uno de esos momentos en que no se puede sufrir mas, en que el alma estalla y adopta resoluciones desesperadas. Necesitaba saber á todo trance lo que era de Blanca, y ¿quién podia decírselo? Doña Lambra estaba en casa de su padre. ¿Y no le amaba doña Lambra? No podia tener duda de ello. Engañándola, mintiéndola, podia acaso sorprenderla, arrancarla su secreto. Gonzalo no sabia cómo, ni pensaba en la manera, porque en esas situaciones desesperadas la imaginación se resiste á concebir un plan, y si le concibe es descabellado. Gonzalo habia hecho cuanto habia que hacer: esto es, vencer su repugnancia de hablar á doña Lambra, de decirla amores, de hacerla desandar el camino del Odio, que ya habia recorrido.

¿POTO cómo ver á doña Lambra? Gonzalo, jóven é impetuoso, hubiera querido hablarla aquella misma noche; pero esto, pensando prudentemente, era imposible. Gonzalo comprendió con rabia que necesitaba esperar; y esperar no solo á que pasase aquella eterna noche, sino á que se presentase una ocasion, un momento favorable de entablar aquella conquista intencionada y traidora.

En otra situación Gonzalo se hubiera avergonzado del solo pensamiento de aquella intriga: educado por el ejemplo de su padre, en materias de honor era exagerado, si puedo suponerse exageración en el honor: la traición lo repugnaba, aunque se practicase para una acción justa y contra un enemigo infame; pero no hay hombro á quien las pasiones no arrastren, y la pasión de Gonzalo era una de las mas terribles: un amor de niño contrariado y violento, impreso en el corazon de un hombre.

Inútil es, pues, decir que estaba enteramente decidido.

Cuando con mas fuerza luchaba su imaginación por encontrar un medio que apresurase una entrevista con doña Lambra, sonaron recatadamente dos golpes, dados con la mano, en la puerta de la cámara. Fué necesario para que Gonzalo los oyese, que so repitiesen coa mas fuerza.

Oyólos al fin, fué á la puerta y abrió. Presentóse el paje Gutierrez, azorado y con un pergamino enrollado en la mano.

—¿Qué quieres á estas horas? le dijo con acento displicente Gonzalo.

—Dormía en mi aposento, señor... dijo con turbada voz el paje.

—Dormías... Y bien... ¿A. qué vienes? ¿Qué pergamino es ese?

—Han llamado á mi puerta, señor, me he levantado, y sin atreverme á abrir, porque no tenia luz, he preguntado qué me querían.

—Tomad, me han dicho, estas letras que os dejo por bajo de la puerta, y llevadlas al momento á vuestro señor el infante Gonzalo Gonzalez... le interesan... llevádselas. Las letras están aquí, señor, añadió el paje, entregando con mano trémula á su señor el pergamino.

—¿Y no pudiste conocer á la persona que te lo entregó? dijo Gonzalo dándole vueltas entre sus manos.

—No, no señor,.se alejó velozmente á lo largo de la galería apenas le hubo dejado.

—Bien: véte.

El infante quedó solo. Se acercó á la lámpara, desarrolló el pergamino y lanzó un grito de insensata alegría; era una carta de doña Lambra; un amante no hubiera sentido al leerla un placer semejante al que esperimentó Gonzalo, que aborrecía con toda su alma á aquella mujer.

Leyó y releyó el pergamino, en el cual estaban contenidas las palabras siguientes:

«Solo he venido á Salas de Lara, para esplicaros los escesos que tupieron lugar ayer; no quiero que me culpéis de cosas en las cuales ninguna parte be tenido; sé que me odiáis, pero sé también que sois caballero y que no faltareis á la cita de una dama, que nunca hubiera creído encontrarse como se encuentra hoy. Venid en el momento que leáis estas letras, y traedlas con vos. Mí esclavo negro os esperará en las galerías. Seguidle. El os conducirá hasta mí.—Doña Lambra.»

Inútil es decir que antes de que Gonzalo leyese esta carta, ya la habían leído sus hermanos Ruy, Fernán y Gustios.

Gonzalo sintió en su alma una impresión indescribible: el ódio, la esperanza, la cólera, se revolvieron al mismo tiempo en su corazon, y... ¡cosa estraña! un interés misterioso, un fuego satánico corrió por sus venas al recuerdo de su decisión de enamorar, aunque de una manera falsa, á doña Lambra.

¿Era este acaso el resultado de esas inconcebibles miserias del corazon, que nos arrastran, á nuestro pesar, á un polo opuesto á aquel en que nuestra voluntad nos coloca? ¿Era que la vanidad inherente al corazon humano, le hacia gozar de una manera misteriosa y recóndita, con los amores de aquella mujer, tan despreciada y al mismo tiempo tan tenaz, tan enamorada, tan desesperada?

No lo sabemos.

Gonzalo pensó, por la primera vez en su vida, en engalanarse para parecer mas bello: era entonces una mujer coqueta que añade á los encantos de su hermosura la ayuda del arte, pareciéndole todo insuficiente para lograr un loco empeño. Gonzalo quería dominar á doña Lambra, confiado en sorprenderla, y nunca, nunca habia cuidado con tanto esmero de su atavio.

Vistióse un sayo de púrpura forrado de pieles blancas, y bordado de oro y perlas; unas calzas de seda verdes, unos borceguíes de brocado, y repartió la cabellera en blondos rizós.

Y asi, sin gorra, puñal ni espada, armas que fuera ocioso llevar á la cita de una dama, salió de su cámara y se aventuró á oscuras por las anchas galerías, receloso y temblando, ni mas ni menos que un hombre que vá á cometer un crimen y teme ser sorprendido.

Al ruido de los pasos del infante adelantaron otros pasos al fondo de la galería. Al escucharlos, se detuvo Gonzalo y esclamó á media voz:

—¿Quién vá?

—Soy yo, señor; dijo una voz asimismo contenida: el esclavo Jamrú.

—¿Me esperabas?

—Si, señor.

—¿Quién te envía?

—La hermosa doncella de las trenzas negras.

—¡La doncella! esclamó para sí Gonzalo. ¿Qué es esto? Doña Lambra es casada. Yo no conozco su escritura. ¿Me habrá citado acaso, tomando el nombre de sil señora, algunas de sus damas?

Pero llegados ya á aquel punto, no había lugar de retroceder: Gonzalo adelantó hácia el esclavo y le dijo:

—Guia.

Oyóse el ruido de los pasos del negro que marchaba delante, y poco despues rechinó una puerta, se entreabrió y dejó ver una linea de luz.

—Pasad, dijo el negro al infante.

Gonzalo pasó; atravesó siguiendo á Jamrú dos habitaciones, y el esclavo levantando un doble tapiz, dijo al infante con voz ronca y temblorosa:

—He allí la hermosa doncella de las trenzas negras, que os espera.

Gonzalo adelantó, lanzando toda su vida á sus ojos: la mujer que estaba de pié en medio de la cámara, vestida con una rozagante y magnífica túnica de brocado blanco, partidos los cabellos en trenzas, desnudos los hombros y adornada en la cabeza y en el seno con flores, era doña Lambra.

Estaba pálida, estremecida, sobresaltada y como nunca hermosa. El dolor, la esperanza, el amor, habían dulcificado su semblante y dado á su mirada un brillo purísimo. Entonces doña Lambra era un ángel, ó por mejor decir, un demonio tentador que ostentaba por un momento toda su pureza, toda su dulzura perdida.

Al ver adelantarse á Gonzalo, pálido como ella, trémulo como ella, como ella encantador y hermoso, doña Lambra llevó la mano á su corazon, como si le hubiera herido un puñal, se estremeció visiblemente, palideció de una manera mortal, y lanzó un gemido.

—¡Oh! dijo para ¡sí se ha cubierto de galas para venir á verme! ¡Dios mio! ¡Dios mio! ¿Se habrá despertado su amor al verme esposa de Ruy Velazquez?

Y doña Lambra sonrió de una manera dulcísima, y destelló una mirada inmensa sobre Gonzalo.

Nadie hubiera creído que era aquella la misma mujer que el dia anterior habia señalado aquel hombre á sus vasallos gritándoles: ¡matadle!

Por un momento entrambos se contemplaron en silencio.

—¡Oh! gracias, gracias, Gonzalo, esclamó doña Lambra con la voz amortiguada por la pasión. ¡Gracias! ¡al fin has tenido lástima de mí!

Y doña Lambra sin esperarla contestación de Gonzalo, fué al balcón, corrió delante de él un tapiz, salió de la cámara, oyéronse cerrar con llaves algunas puertas, y volvió junto á Gonzalo.

Los dos jóvenes estaban, encerrados, solos en medio de la noche: la lámpara fulguraba una melancólica claridad, reinaba fuera un silencio profundísimo, y solo se escuchaba de tiempo en tiempo el acompasado y lánguido gorgeo de un ruiseñor.

—Nadie puede escucharnos, Gonzalo, dijo doña Lambra viniendo junto á él. Ruy Velazquez duerme, mi servidumbre también; tres puertas están cerradas entre nosotros y el esclavo que te ha traido.

Gonzalo guardó silencio, anonadado, confundido; pero doña Lambra notó que la dulce y melancólica espresion de su semblante no se había alterado.

—Tomad, prima mia, dijo Gonzalo dándola el pergamino que doña Lambra le habia escrito; si esta carta estuviera en mi poder podría teneros inquieta: no os perteneceis ya, señora.

Las mejillas de doña Lambra se cubrieron de rubor, tomó el pergamino que la daba Gonzalo, se acercó á la lámpara y le quemó.

—¡Que no me pertenezco, Gonzalo! esclamó doña Lambra despues que hubo volado la última pavesa del pergamino. ¡Es verdad! hace mucho tiempo que no me pertenezco; hace mucho tiempo que mi corazon no osmio. Ven, ven conmigo, Gonzalo; tengo que decirle muchas cosas... necesito justificarme á tus ojos, necesito que me perdones.

Y asiendo de una mano al jóven, le llevó á una especie de sofá, divan ó estrado que habia en un ángulo de la cámara: alli la distante luz de la lámpara llegaba de una manera estenuada, lánguida, dando á aquel hermoso grupo un tinte misterioso.

Gonzalo empezaba á sentir una fascinación estraña: los ojos de doña Lambra brillaban con un fuego opaco, su seno se agitaba poderosamente, su respiración era dificultosa, suspirante, encendida; sus manos asian temblando las manos del jóven: el demonio arrastraba al ángel: el mal triunfaba aunque momentáneamente del bien, y doña Lambra que comprendió la espresion de Gonzalo, so creyó amada, y su alma estalló en su palabra.

—¡Gonzalo! ¡Gonzalo mio! ¡vida de mi vida! ¿No es verdad que no has creído que yo le aborrezco? ¡no es verdad que cuando ayer... ¡oh qué horror, si te hubiesen muerto!., no pensemos mas en ello... tenia celos... unos horribles celos... y luego me veia encadenada á ese Ruy Velazquez, á ese hombre fatal... á ese hombre á quien aborrezco desde el momento en que so ha llamado mí esposo... yo no tengo mas esposo que tú: ni mi cuerpo ni mi alma son de nadie... ni lo serán... no, yo soy tuya, tuya, enteramente tuya.

—Pero sois casada, señora, esclamó Gonzalo rehaciéndose y procurando salir á todo trance de aquella situación á que le habia llevado su amor á Blanca.

—¡Casada sí! pero ¿qué importa?... ese hombre, te lo juro, Gonzalo... ese hombre aunque tú me desprecies otra vez, jamás... no, jamás... es imposible... antes morir... de Gonzalo... ó de nadie.

—Pero... ved... esto es horrible... ese hombre es mi lio, vos sois mi parienta... y yo...

—Una sola palabra, Gonzalo... ¿Me amas?

—¡Que si os amo! esclamó Gonzalo en quien aquella palabra despertó todo su ódio; ¡que si os amo!..

Detúvose Gonzalo; en aquel momento recordó á Blanca y añadió con un acento supremo que hacia convulsivo el odio...

—Sí, sí, prima mia, hermosa Lambra mia, yo te amo con todo mi corazon.

Doña Lambra lanzó un grito inmenso, sofocado, terrible, emanado del fondo de su alma; la felicidad la mataba: cayó entre los brazos de Gonzalo, apoyó la cabeza en su pecho, y rompió á llorar á raudales, como si todo su corazon se hubiera deshecho en lágrimas.

Gonzalo vaciló: aquel amor terrible acabó por inficionarle: doña Lambra era demasiado hermosa, su amor se espresaba de una manera demasiado elocuente para que un hombre en la situación en que se encontraba el jóven, no lo olvidase todo, su ódio, su amor: doña Lambra entonces era demasiado grande para que pudiese tener rivales; Gonzalo sintió rodar el vértigo en su cabeza; parecióle que un demonio tentador se habia apoderado de él, que se retorcía entre sus brazos, que le mordía, que gritaba de dolor, que lloraba de placer, y que una vez y otra volvia á apoderarse de él y á despedazarle, y á torturarle: hubo un momento en que Gonzalo despertó de aquel sueño embriagador; hizo un poderoso esfuerzo y se alzó.

Doña Lambra estaba reclinada sobre el divan con la boca sonriente; en sus labios vagaba una inmensa espresion de felicidad; sus ojos, medio velados por sus largas y entreabiertas pestañas, brillaban como si hubiera ardido en ellos todo el fuego de un volcan.

—¡Oh! ¡qué feliz soy! esclamó con voz opaca.

Gonzalo permaneció á alguna distancia de ella, inmóvil como una estátua, aterrado, sombrío.

Doña Lambra se levantó de repente, asió una mano del jóven, y lo dijo:

—¡Escucha! ¡Tú eres mi amante! pero es necesario que seas mi esposo.

Gonzalo retrocedió.

—Es necesario que la felicidad que me ha inundado esta noche, me inunde todos los dias, á todas horas... Escucha... es preciso que ese hombre coa quien me he casado celosa, desesperada, porque no te habia comprendido... deje de ser un obstáculo entro los dos.

Gonzalo se estremeció, y sus cabellos se erizaron.

—¡Ahora duerme! continuó doña Lambra... pero yo puedo hacer que no despierte.

El asombro, la indignación, el espanto enmudecieron á Gonzalo, quien hizo otro paso atrás.

Doña Lambra avanzó.

—Y no despertará: tú, ángel mio, te estremeces y dudas... porque no sabes que él quería matarte... ¡á mi Gonzalo!... ¡no! ¡no! ¡antes él!... Escucha... nadie lo sabrá... nadie creerá sino que ha muerto naturalmente... yo tengo filtros que matan sin dejar huella...

Gonzalo tuvo una inspiración, se contuvo: asió á doña Lambra de una mano, y la dijo:

—Si... sí... es necesario... ese hombre...

—Ese hombre morirá.

—Y Blanca... Mis locuras de mancebo la han llevado á una situación, de la que se valdrá con mi padre... si llega un dia en que se hayan de unir nuestros destinos... Mi padre me baria casar con Blanca á pesar de la distancia que nos separa... porque...

—¿Por qué? esclamó anhelante doña Lambra.

—Porque Blanca es madre, esclamó como con empacho y desprecio Gonzalo.

—¡Oh! pero tú no la amas.

—¡Amarla yo! ¡amarla yo existiendo mi Lambra, mi adorada Lambra! ¡No... no! ¡imposible! Es verdad que ha habido un momento en que he estado ciego... pero cuando te vi esposa de ese hombre...

—¡Oh! eso hombre suspira todavía por lo que tú posees... eso hombre morirá... como ha muerto Blanca.

—¡Que Blanca ha muerto! esclamó Gonzalo con un acento, del cual querríamos en vano dar una idea á nuestros lectores: tanto le alteraban el terror, el horror, la desesperación.

—Se habia puesto entre nosotros dos: esclamó doña Lambra.

—¡Oh! ¡miserable! ¡Y he podido llegar hasta el punto de poseerte, infame!

Y el infante sacudió furioso á doña Lambra, la arrojó á sus piés y buscó su puñal en la cintura.

Pero luego so horrorizó de su pensamiento; Gonzalo no sabia asesinar: quiso huir, pero doña Lambra se le arrojó por delante.

—¡Oh! ¡perdón! ¡perdón! ¡Gonzalo, yo la aborrecía! ¡tú la amabas! ¡tú la amas! ¡oh Gonzalo! Gonzalo... me has engañado, me has perdido, y yo te perdono... me has desgarrado el alma... pero mírame, Gonzalo, mírame por la última vez como me mirabas hace un momento; estréchame como entonces entre tus brazos y... mátame despues.

Gonzalo, inmóvil como un cadáver que por un milagro se tuviese de pié, con el corazon yerto, la mirada estraviada, vuelto de espaldas á doña Lambra, que de rodillas junto á él lloraba asida de sus rodillas, parecía el genio terrible que sentencia y condena.

Doña Lambra comprendió que no la quedaba esperanza, y se desplomó sobre si misma, se cubrió el rostro con las manos, y rompió á llorar.

En aquel momento, como una maldición, resonó una triple risa; se descorrió el tapiz que cubría el balcón, y aparecieron Ruy, Gustios y Fernán.

—Hé ahí, dijo Ruy, una ramera teñida en sangre, que se arrepiente tarde.

—Una Magdalena, para la que no hay perdón, dijo Gustios.

—Una mesalina burlada y escarnecida, dijo Fernán.

Los tres calaveras estaban, como suele decirse, en sus glorías: habían sorprendido un escándalo, y tenían sus razones para no dar á, aquella escena la importancia que la daba Gonzalo.

Allí las únicas victimas eran doña Lambra y... Ruy Velazquez que roncaba descuidadamente en la habitación inmediata.

En tal situación estaba Gonzalo, que no reparó en sus hermanos, ni oyó sus palabras; pero doña Lambra al recibir sus insultos, se levantó rugiente.

—¡Ah! miserables hermanos, os habéis reunido para burlarme...

Los dientes de doña Lambra rechinaban como los de una loba furiosa.

—Ese infame... y vosotros,—y señalaba alternativamente á Gonzalo y á los otros tres,—lodos... todos me pagareis mi afrenta.

—¡Oh! ¿qué es esto? dijo como quien despierta de un sueño Gonzalo.

—Esto quiere decir que venimos á darte la enhorabuena, hermano, en un lugar en donde por cierto no te negarás á recibirla, dijo Fernán.

—¡Salid! gritó furiosa doña Lambra.

—Si, saldremos, esclamó Gonzalo, arrancando su puñal á Ruy, pero antes dejaremos señalado nuestro paso con tu sangre.

—Basta con la que se ha derramado ya... esclamó gravemente Ruy interponiéndose... bastante lúgubre es ya este recinto para que aumentemos su horror... Doña Lambra está en nuestra casa y es una mujer; dejémosla por castigo el recuerdo de esta noche, su rabia Y sus remordimientos.

—¡Pero Blanca! ¡la sangre de Blanca!

—¡Blanca vive, hermano mio! esclamó Ruy.

—¡Que vive! esclamaron á un tiempo y de harto distinta manera Gonzalo y doña Lambra.

—Os lo juro por mi honor, mi buen hermano y mi noble prima.

—¡Oh! ¡Dios mio! ¡Dios mio! esclamó Gonzalo: ¡haced que eso sea verdad!

—Demasiada verdad es: y si quieres tener una prueba clara de ello, sígueme.

Ruy empujó hácia el balcón á Gonzalo, que no se hizo de rogar, y se descolgó por él. Siguiéronle Fernán y Gustios: Ruy adelantó entonces y dijo con sarcasmo á doña Lambra, que habia quedado alterada y muda en medio de la cámara:

—No os aflijais, mi hermosa prima: si Gonzalo no consiente en venir á visitaros, vendré yo, y la noche siguiente Fernán, y á la otra Gustios: no os respondo del mismo modo de los graves señores Diego y Suero; pero estoy seguro de que Martin no se hará esperar, si le llamais: si no os bastasen nuestros amores, ahi teneis á vuestro hermoso negro, y si aun este no fuese bastante, podéis contar con nuestros palafreneros: tocio se reduce á que lleneis su copa nocturna durante un raes á vuestro digno esposo Ruy Velazquez.

Y se encaminó al balcón, pero se detuvo. Doña Lambra le dirigió la palabra coa acento opaco y terriblemente tranquilo.

—¡Caballero que insultas á una dama! esclamó: ¡yo acepto la cita de los siete infantes de Lara, y juro á Dios y á mi honor perdido, que no ha de de pasar mucho tiempo antes que los vea juntos, pálidos... de amor al alcance de mi mano!

Ruy comprendió la amenaza de doña Lambra, lanzó una carcajada de desprecio, siguió hácia el balcón y se descolgó por él.

Doña Lambra se avanzó á aquel balcón y lanzó al fondo de las tinieblas una mirada terrible.

Despues atravesó fatídicamente la cámara, se arrojó en el mismo divan en donde habia sido tan feliz un momento, ocultó el rostro entre los almoadones, y lloró.

La mujer infeliz se sobreponía á la fiera sedienta de venganza.

Capítulo V. En que se sabe hasta qué punto era útil Alcaraban.

Un momento despues estaban los cuatro hermanos en la habitación de Ruy. Gonzalo contrariado, impaciente, fuera de sí; Fernán y Gustios preocupa los por el aspecto de Gonzalo, y Ruy paseándose con una espresion de orgullo satisfecho, semejante á la de un general que acaba de hacer uso de una estrategia, cuyo éxito ha escedido á sus esperanzas.

—Sepamos, dijo deteniéndose de repente en medio de la cámara, ¿cuál es la razón de estar tan cariacontecidos?., yo no veo motivos mas que de risa... ¡Poder de Dios! sin pensarlo hemos alcanzado un triunfo que no era de esperar; nos hemos vengado de la única manera que un caballero puede vengarse de una mujer.

—Esa mujer es un demonio, esclamó con acento profundo Gonzalo.

Los tres hermanos soltaron una ruidosa carcajada.

—Pues no encuentro la razón de vuestra risa, dijo con cólera Gonzalo; y en todo caso esa risa tanto alcanza á doña Lambra, como á mi. Tan miserable he sido yo como ella.

—¡Bah! ¡bah! ¡bah! esclamó Ruy; ¿tendremos otro Suero en la familia? ¿Serás capaz de tomar por lo sério una aventura de que tú has sido el héroe afortunado?

—¡Hermanos! ¡hermanos mios! esclamó con dolorosa desesperación Gonzalo, tened lástima de mi; porque tengo un infierno en el corazon.

Desapareció la alegría de los tres infantes, como una nube oscura intercepta los rayos del sol.

—¿Estarás acaso enamorado de doña Lambra, Gonzalo? dijo con gravedad Ruy.

—Enamorado, no; no sé lo que siento por ella, hermanos mios... la aborrezco y la adoro... si vosotros la hubiérais visto como la he visto yo...

—Comprendemos, hermano... pero no comprendemos bien, cómo pueden unirse el aborrecimiento y el amor... ¿La matarías sin vacilar, Gonzalo? dijo Ruy.

—En un momento dado si... contestó con fiereza el jóven.

—Y á pesar de tu ódio, ¿estás seguro de que en vez de herirla, no te arrojarías loco de pasión en sus brazos?

—No, esclamó con con fusión Gonzalo.

—Te comprendo, hermano: doña Lambra ha tenido fuerza bastante para enloquecerte, y amas demasiado á Blanca, para no aborrecer á doña Lambra. Blanca, la pobre Blanca, ha sido fatal para tí.

—Blanca es un ángel de luz.

—Doña Lambra es un espíritu de tinieblas, pero hermoso, tentador, lleno de encantos satánicos á los que no has tenido fuerza para resistir... Doña Lambra, hermano, te adora; el volcan de su amor ha estallado y te ha abrasado en su fuego: el amor de doña Lambra te quema, te atormenta, pero te atrae... ¡Ira de Dios! esto es ya grave, Gonzalo... yo creia que tú... solo querías humillará doña Lambra, vengarte dulcemente de ella... y ella tu ha hecho pedazos... te ha atado á su carro... es necesario que no vuelvas á ver á esa mujer, Gonzalo... es necesario que vuelvas á ver á Blanca.

El nombre de la jóven fué un purísimo rayo de luz que rompió por un momento las tinieblas del alma de Gonzalo.

—¡Blanca! ¿y dónde está Blanca? esclamó con dolor.

—Blanca vive; estoy seguro de ello.

—Pero ¿quién te lo ha dicho?

—Nadie.

La esperanza de Gonzalo se desplomó.

—¿Os acordais del dia en que fuimos á buscar á Gonzalo? dijo Ruy á Fernán y á Gustios.

—SI; contestaron aquellos.

—Antes de llegar á la fuente de los Almendros, ¿no recordáis que encontramos en el camino una litera?

—SI.

—¿Que aquella litera iba resguardada por seis hombres á quienes mandaba otro encubierto en un ropon rojo?

—Si, si que lo recuerdo, dijo Gustios; y recuerdo también, que poco despues apareció aquella gente sin la litera.

—Y nuestro hermano Diego, escitado por esta circunstancia se puso en demanda de aquella aventura, dijo Fernán.

—Pues bien, señores míos, continuó gravemente Gustios; yo al ver tan triste, tan desesperado á Gonzalo, recordó que en la venta de San Cristóbal habíamos encontrado seis hombres envenenados y que sus arneses eran muy semejantes á los de los hombres de armas que resguardaban la litera; ademas el negro en quien probó Martin el antidoto...aquel negro es esclavo de doña Lambra... todos estos eran indicios, envié á casa de doña Lambra cierta persona de que yo me valgo.

—¿Y qué supo? dijo con ansiedad Gonzalo.

—Supo que habían desaparecido seis hombres de armas de la servidumbre de doña Lambra.

—¿Y no supo mas?

—Esto era ya bastante: entonces observé á nuestro hermano Diego, y he visto que de los seis días que han pasado desde entonces á acá, ha salido dos veces de nuestra casa solo y sin escudero, y ha estado fuera muchas horas. Ayer fué su segunda salida, y ya hubo quien le siguiera.

—¿Y qué has sabido?

—Pudiera saber mucho: pero necesitaba saber otras cosas mas urgentes: ahora bien, esperad un momento y sabremos lo que mi espía haya podido averiguar.

Ruy llamó á su paje de cámara y le mandó que fuese á buscar en las caballerizas á Alcaraban.

Poco despues, soñoliento y atónito, estaba Alcaraban delante de los cuatro infantes.

—Veamos lo que sabes acerca del lugar á donde ha ido el señor Diego Gonzalez, nuestro hermano mayor.

—¡Ah señor! sé mucho, mucho, muchísimo.

—Pues empieza.

—Cuando vuesa mercé me dijo: mi hermano, el señor Diego ha tomado, solo, el camino de Burgos, y es necesario que sepas á donde vá, partí y corrí, corrí, corrí...

—¿Y le alcanzaste?...

—Preguntando á acá., y repreguntando allá, á viandantes, venteros, supe que el señor Diego habia dejado el camino real y habia tomado el de la abadía de san Torcaz... porque pretender alcanzar á su merced, que iba, según dicen, como alma que lleva el diablo, era cosa de no pensar en ello, y eso que yo corría mucho, mucho, mucho.

—Pero, en fin...

—Llegué, y me colé de rondon en la casa del arcipreste, que vive junto la abadía en una casita muy cuca: yo llevaba mi tiorba, una vieja tiorba, mis nobles señores, con la que me ganaba la vida, y que estaba pidiendo á voces otra nueva; la templé como pude, y me puse á cantar el romance de Roncesvalles, con el valiente Bernardo y el gigante Roldan: entonces, ya sabéis que yo soy muy trovador, aunque no he podido comprarme un sayo de sedilla y un laúd; en fin, lo que hace al caso es que el arcipreste [4] se asomó á la puerta, y me hizo entrar para que me oyese su vieja manceba... una fea bruja perlática, mis señores. Y entre canto y danza, aventurando palabras, soltando embustes, saqué en claro que la abadesa de san Torcaz es tia de vuesas mercedes, señores infantes; que últimamente el señor Diego Gonzalez habia llevado al convento una dama, y que aquella dama, que era jóven y hermosa, vivía en la cámara de la noble abadesa.

—¿Y viste á esa dama?—clamó con impaciencia Gonzalo.

—Si que la ví, señor... pero para no causar sospechas, me despedí del arcipreste, que me dió por pago de mis cántigas un pedazo de pan duro y un torrezno frió, lo que me vino hermosamente para almorzar; tomé los linderas de un bosque cercano y me oculté en él: poco despues se abrió la poterna de la abadía y salió un caballero que picó á su caballo, y pasó como una saeta junto al lugar en que yo estaba oculto: aquel caballero era el señor Diego Gonzalez.

—¿Y no salió nadie á despedirle?

—¡Si por cierto! en una de las ventanas de la torre del homenaje de la abadía apareció una dama jóven, muy jóven: y muy hermosa, mucho, mucho, mucho, muy hermosa.

—¿Era blanca? dijo Gonzalo.

—Como una azucena; contestó Alcaraban.

—¿Rubia? insistió el jóven.

—Como un oro, repuso Alcaraban; y lloraba la infeliz, que daba compasion, mucha, mucha, mucha compasion.—Entonces dije para mi... aqui hay algo que interesa á mi amo el señor Ruy Gonzalez, y lo que puede interesarlo es esa dama: pues bien, como hemos entrado en casa del arcipreste, entremos en la abadía... Yo necesito verla de cerca y hablarla... y la veré... y la hablaré... ¿Pero cómo? Si yo me valia de mi tiorba, aunque me hiciesen entrar, de lo que estaba casi seguro, las buenas madres se situarían á escuchar mis romances y á ver mis cabriolas detras de sus celosías, y esto no era lo que yo deseaba; necesitaba introducirme, y aquí de la dificultad, porque habéis de saber, mis buenos señores, que la abadía de san Torcaz...

—Sí, ya sabemos que sus muros son fuertes, su cava profunda, sus torres altas, y que la guardan buenos ballesteros [5], dijo Ruy.

—Por lo mismo, continuó Alcaraban, mi empeño era dificultoso: pero puse el magín en tortura, y encontré un medio...

—Tan bueno como tuyo sin duda, dijo Ruy.

—Pero un medio desesperado y muy espuesto, señor.

—¿Cómo?

—Pensé en finjirme loco.

—¿Y para qué?

—Escuchen vuesas mercedes: me acerqué al foso por el lado de la huerta, y me monté en su barbacana; empecé á tocar desaforadamente mi tiorba, y á entonar con voz ronca unas veces, y aguda otras:

Yo soy el rey Burlabobos

de las islas del Engaño,

que por una doncellica

fuera de mis reinos ando.

Doncellica Pino-de-oro,

¿dónde estas, que no te hallo?

Mucho, mucho te me escondes;

de buscarte ya me canso.

Una roca respondiera

a las voces con que clamo

por los mis amores tristes,

por los mis amores sandios;

y tu, serpiente con haldas,

tu, basilisco adobado,

a mis quejas y suspiros

hecha estas de cal y canto.

Por tus desdenes perezco,

por tus desdenes me mato.

¡Dios su maldicion te envie!

¡Satanás te otorgue el pago!

En otra ocasion la estravagante trova de Alcaraban hubiera arrancado la risa á los infantes; pero estaban estos demasiado preocupados para reparar en lo ridículo de los cantares de aquella especie de trovador vergonzante.

—Acaba pronto, por Dios vivo, esclamó Ruy, y no nos desesperes con tus sandeces, Alcaraban.

—Es que yo, señor, no sé contar las cosas sino á mi manera, y se me corta la trama y se me aturde, y será peor, mucho, mucho, mucho peor.

—Pero en fin... esclamó impaciente Gonzalo.

—En fin, mi señor, ó mejor dicho, por fin y remate de mi trova y cuando ya me rodeaban algunos labriegos de las tierras del convento, y me miraban desde el adarve del muro algunos soldados, me levanté finjiendo gran desesperación, y rompí mi tiorba contra las piedras de la barbacana. Luego,—y aqui Alcaraban adoptó una actitud y una entonación dramáticas—di tres descomunales voces, y patatum... me tiré de cabeza al foso, que estaba mas frio de lo justo.

Alcaraban se detuvo para observar el efecto que el relato de su acción producía en los infantes, poro estos estaban acostumbrados á hechos de mas cuantía, y Ruy dijo de una manera glacial á Alcaraban:

—Sigue.

—Estúveme algún tiempo bajo el agua, continuó algo contrariado, Alcaraban, lo que no dejó de ser peligroso, porque...

—¡Cómo peligroso! ¡tunante! ¿Pues no te he visto yo chapuzarle en las balsas para buscar cangrejos, y estarte un siglo debajo...

—Pero el agua de los fosos estaba detenida, corrompida, y empezó á marearme. Por mas que digáis, señor, no sé lo que hubiera sido de mi, si como yo esperaba, no se hubiesen arrojado á sacarme, lo que no consiguieron sin algunos esfuerzos, porque me habia atascado en fango hasta las rodillas: allí se quedaron mis zapatos y mis pobres y viejas calzas.

Y Alcaraban mostró sus piernas y sus pies negros y desnudos, esclamando despues de un picaresco chasquido lingual:

—¡Mirad qué calzas tengo!

Ruy lanzó á Alcaraban una impaciente mirada de amenaza.

—Mi estratajema produjo el resultado que yo esperaba, continuó el muchacho: esto es, me introdujeron en la huerta de la abadía, y me arrojaron en un rincón del establo.

—¡Ah! ¡ah! ¿y lograste ver á la dama? esclamó Gonzalo.

—Mi primer cuidado, en cuanto me vi solo, fué escurrirme; y procurando no ser visto, me internó entre los árboles y logré sallar los tapiales de un jardinillo: allí me agazapé entre una enramada, y esperé.—A la tarde aparecieron en la puerta que conducía al jardín dos mujeres: era la una una monja bastante hermosa y como de treinta á cuarenta años.

—Nuestra tía, dijo Gustios.

—¿Y la otra? esclamó Gonzalo.

—La otra, continuó Alcaraban, era la dama jóven y hermosa, vestida de blanco, que vi por la mañana en la torre del homenage.

—¿Y pudiste hablarla?... insistió con doble interés Gonzalo.

—Ya estaba desesperado, porque la monja no se separaba de ella, continuó Alcaraban; pero cuando ya desconfiaba, asomó una novicia á la puerta, llegó á la monja, la habló algunas palabras, y la monja salió con la novicia dejando sola á la dama.—Entonces me acerqué recatadamente, y antes de que me viese, porque estaba muy pensativa, la dije: yo soy un trovador que sirvo á mis buenos señores los siete infantes de Lara.—La dama levantó del suelo sus grandes y hermosos ojos azules y los posó en mi, me examinó de piés á cabeza, y me dijo:

—¿Qué es de doña Lambra Sanchez?

—¡Doña Lambra! maldígala Dios, contesté: Doña Lambra se ha casado, y ayer en las fiestas de sus bodas quisieron matar en Burgos al señor infante Gonzalo.

La dama se puso muy pálida, y se estremeció toda.

—¡Cómo! ¿querían matar al esposo de doña Lambra? me dijo.

—¡Cómo al esposo de doña Lambra! repliqué. El esposo de doña Lambra es el señor Ruy Velazquez.

—Y entonces... ¿qué dijo entonces la dama? esclamó con ansia Gonzalo.

—Se puso alegre, y luego triste, muy triste... se echó á llorar, y se alejó de mi.—Entonces volví á saltar la tapia del jardinillo, me planté en la huerta, y pedí que me diesen de comer. Riéronme un pedazo de pan, echáronme fuera, tomé de prisa el camino de la villa, y... aquí estoy..

Quedaron por un momento pensativos los infantes: Ruy fué el que rompió primero el silencio.

—Alcaraban, dijo, nos ha servido bien, y sirviéndonos ha sufrido pérdidas. 

Ruy fué á un armario, tomó de él un laúd de cobro dorado y algunas ropas, las que juntas con una bolsa entregó á Alcaraban.

—Tus deseos son ser trovador, le dijo: ahí tienes con qué serlo; con esa túnica de seda puedes hacerte el sayo y la caperuza: ademas llevas cuatro calzas atacadas y cuatro pares de buenos borceguíes: te falta un puñal: toma.

Ruy le entregó un hermoso puñal de hierro, con vaina y talabarte de cuero encarnado.

Alcaraban estuvo á punto de volverse loco: se apoderó del laúd, le templó, y acompañándose con él empezó á dar frenéticas cabriolas.

Ruy le asió de una oreja y le arrojó fuera.

Los cuatro hermanos quedaron solos en un conciliábulo misterioso.

Antes del amanecer salieron de Salas de Lara cuatro ginetes, delante de los cuales trotaba un trovador estrañamente vestido.

Capítulo VI. De cómo Doña Urraca, abadesa de San Torcaz, recibió en su abadía a ciertas dueñas doloridas.

La abadía de San Torcaz era un antiquísimo edificio, de construcción anterior á la invasión de los árabes, situado en un estrecho valle, entre dos montañas, á tres leguas de Burgos.

Era como hemos indicado antes, y á un mismo tiempo un solitario asilo de mujeres consagradas á Dios; un templo y un castillo. De todo esto era señora alodial, con derecho de alta y baja justicia, de pendón y de caldera, con mero misto imperio civil y criminal, y cuantos fueros, exenciones y prerogativas usaban los infanzones de entonces, la muy noble, alta y poderosa señora doña Urraca Ramírez, prima, por parte de madre, de Gonzalo Gustios de Lara, y por lo tanto ha, aunque remota, de los siete infantes.

Ciertos amores desgraciados, que no son de nuestro propósito, habian llevado al cláustro á doña Urraca, que con el corazon seco ya por la desgracia y el desengaño, se habia hecho una monja ascética, atrabiliaria é inaguantable, á pesar de que era aun jóven y notablemente hermosa.

La dureza de su carácter se hacia sentir, no solo á las religiosas, sino también á los hombres de armas que resguardaban su abadía, á los funcionarios inmediatos y á los labriegos y menestrales de las tierras de San Torcaz, que vivían agrupados en miserables barracas al rededor de la abadía-castillo.

Doña Urraca, á pesar de la clausura, salía con frecuencia del monasterio á ejercitarse en un recreo violento á que era muy aficionada: la montería. Cuando la mala estación la impedia lanzarse á los bosques y á los cotos de su jurisdicción, hacia que en el corral del alcázar sus hombres de armas justasen ó se entregasen á otros egercicios violentos, y con mucha frecuencia se corrían en aquel mismo corral loros, lo que producía mas de una desgracia; en una palabra, la abadesa doña Urraca era un marimacho, siempre displicente, siempre sombrío, siempre intratable, que solo gozaba con espectáculos terribles, y que con su egemplo había hecho escesivamente masculina la femenina comunidad de que era superiora.

Pero prescindiendo de esto, doña Urraca era rígida en materias de castidad, pura como el fuego, dura para exigir á los demas el cumplimiento de sus deberes, y en cuanto á religión, piadiosísima, y y mas que piadosa fanática.

Asi es que practicaba de una manera exagerada la caridad, no por índole, sino por ser la primera y mas santa prescripción del Evangelio, que es amar como á si mismos á sus semejantes.

El carácter, pues, de la abadesa de San Torcaz, era un carácter hijo de la época; temíanla las monjas, temíanla sus vasallos, mostrábase con todos dura y austera, y no comprendiendo su alma debilidades de ningun género, era escesivamente severa con las debilidades agenas.

Sabíalo esto perfectamente el conde Gonzalo Gustios, y trataba á su parienta de una manera especial: iba solo de tiempo en tiempo y en ciertas festividades á la abadía, con su esposa y con sus hijos; trataba ceremoniosamente á doña Urraca, llamábala señora, y nunca su hospedaje se hacia molesto, porque jamás pasaba en la abadía mas que algunas horas. Doña Urraca, decía de él, con una entonación escesivamente orgullosa, que su señor primo era digno por su valor y por su nobleza de llevar una corona, y Gonzalo Gustios afirmaba que su prima doña Urraca era una santa, aunque una santa mas de un tanto áspera y mas de tres tantos indigesta.

Cuando Diego Gonzalez encontró á Blanca en el bosque, cuando despues de haberla libertado como sabemos de Jamrú, la tuvo sobro el arzón de su caballo, necesariamente pensó cuál Jugar seria mas á propósito para ocultar á su pobre prima: ciertamente que por aquellos alrededores conocía muchas gentes, que nada ansiaban mas que una ocasion de servir á los Laras; pero Diego queria un retiro seguro ó impenetrable, y se acordó de su tia, la santa y rígida abadesa de San Torcaz.

Tina hora despues estaba llamando con Blanca, á la poterna de la abadía que se abrió á su nombre, y entrambos jóvenes se encontraron poco despues en la gran cámara abacial, que ocupaba todo el ámbito de la torre del homenage y delante de doña Urraca que posaba alternativamente una severa mirada en ellos.

Diego á sus á su noble tia la necesidad que tenia de hablar reservadamente con ella; y doña Urraca le condujo á su recámara, se sentó gravemente en un sillón blasonado, y señaló en silencio otro á Diego.

—¿Qué significa esto? dijo con acento severo doña Urraca: ¿cómo una doncella que al cabo es nuestra parienta, se encuentra sola en vuestro poder, señor Diego Gonzalez de Lara?

—Mi noble prima y señora, contestó Diego, templándose al tono de la abadesa, acabo de salvar á esa desdichada de la muerte.

—¡De la muerte! esclamó doña Urraca, desplomándose un tanto de su gravedad. ¿Pues á quién ha podido hacer daño esa inocente?

—Doña Lambra tiene celos de ella..

—¡Doña Lambra! ¡que tiene celos doña Lambra! ¿y por qué?

—Mi hermano menor Gonzalo ama á Blanca.

—¿Y ha podido olvidar vuestro hermano, la distancia gerárquica que le separa de esa mujer?

—El amor, señora...

—El amor es un pecado, un vicio, esclamó con cierta indignación la tremenda abadesa.

—Vicio, señora, que todos alentamos, pecado que todos cometemos..

—¿Quereis acaso, dirigirme una reconvención, sobrino?

—De ninguna manera, mi respetable tia... solo quisiera que fuerais mas indulgente con una pasión que Dios ha puesto en nuestra alma, que llena nuestro corazon, que le rejuvenece con la felicidad, ó que le seca con la desgracia... Vos... si una lanza enemiga no hubiese muerto á... En fin... vos, señora, habéis amado... y la desesperación os ha traído al claustro.

—Si un tiempo amé á un caballero, para hacerle mi esposo, Dios quiso impedir que yo no me apartase de su servicio, y destruyó el obstáculo que se me habia puesto delante: despues en la soledad y en la meditación, he aprendido á despreciar las flaquezas y las debilidades humanas: no hay amor puro y digno mas que el que se siente por Dios, ni amante que mas recompense á quien le ama, que Dios.

—Ciertamente, señora, dijo Diego; pero no porque vos hayáis llegado á ese estado de perfección, debeis ser cruel con los que menos afortunados que vos, siguen perdidos en sus pasiones el camino del mundo.

—En una palabra, sobrino, ¿qué quereis de mí?

—Quiero que tengáis con vos, sin que nadie de nuestra familia llegue á saberlo, á Blanca Nuñez.

—¿Consiente ella?

—Sí señora.

—¿Y cuáles son las razones de ese misterio que se me pide?

—Razones poderosas, señora; si doña Lambra supiese que Blanca vivia, ningun poder humano la libraría del puñal ó del veneno.

—Paréceme que estáis mal prevenido contra nuestra noble parienta: contra una mujer, que á pesar de su maravillosa hermosura, nunca ha amado, y de quien tengo fundadas esperanzas vendrá á acompañarme en mi clausura.

—¡Monja doña Lambra! esclamó Diego, en cuyos labios apareció una amarga sonrisa;; monja ella, el espíritu de la impureza y del deleite!

—¡Sobrino! ¡sobrino! esclamó severamente doña Urraca, cuyos castos oidos se lastimaron con las últimas palabras de Diego.

—Perdonad, señora, dijo el infante... pero vos no conocéis á doña Lambra y es necesario dárosla á conocer. Doña Lambra ha desdeñado á los señores mas nobles, mas poderosos, y todo el mundo al ver que nada han podido con ella la juventud, la riqueza, el poder ó la hermosura de mil adoradores, ha dicho: doña Lambra acabará en un claustro: pero es porque nadie sabia que en el fondo de su alma se alimentaba una pasión profunda, ardiente, voraz; un delirio inmenso, un amor sin fin. Y esto amor, señora, le causaba mi hermano Gonzalo.

—¿Y qué esposa mas noble y mas digna podía esperar mi sobrino?

—Doña Lambra es una infame, es la mas vil, la mas horrible de las mujeres; una loba sedienta de sangre, señora. Ella ha sido la que, sorprendiendo el amor de Gonzalo y Blanca, amor fatal que no hemos podido preveer ni evitar, ella ha sido la que para desembarazarse de un rival, ha mandado á uno de sus infames satélites que la mate....

—¡Oh! sin duda el ódio os ciega.

—¡El ódio! Nosotros amábamos á doña Lambra, ó mejor dicho, yo la amaba; pero mis padres y mis hermanos no la conocen aun, y continúan mirándola como al ángel de nuestra familia... Yo la amaba, señora, habia comprendido la pasión que doña Lambra alentaba por Gonzalo, y ansiaba que llegase el dia en que pudieran ser esposos... pero entretanto he descubierto este horrible secreto y he conocido de una vez el alma de demonio que se encierra bajo la apariencia de ángel de nuestra prima. He salvado á Blanca, porque sin duda Dios me llevó á su lado cuando necesitaba mi ayuda... y como un casamiento entre Blanca y Gonzalo es imposible...

—Imposible de todo punto... esclamó con calor la abadesa; nuestra sangre no puede mezclarse, sin deshonra, á la sangre villana de los Nuñez.

—Pues bien, señora: el amor de Gonzalo es uno de esos amores impetuosos, decididos, profundos, que nada respetan... si Gonzalo supiese dónde se encontraba Blanca, arrostraría por el enojo de nuestro padre y se casaría con ella... Esto es necesario evitarlo á todo trance... es necesario que Blanca aparezca muerta para todos, y por eso os la traigo... Nos la guardareis, señora, porque vos estáis obligada á guardar el honor de vuestra familia, que es el vuestro, y le guardareis; es necesario que nada tampoco sepa mi padre.

—Os comprendo, sobrino mio, y veo con placer que sois un caballero digno del nombre que lleváis... habéis confiado en mi, y no habéis confiado en vano; teneis razón; es necesario que Blanca muera para el mundo, y morirá.

—Pero dulcificad esa muerte cuanto os sea posible, señora; la desdichada no tiene la culpa de que su nacimiento la separe de Gonzalo... le ama con toda su alma, es un ángel: ¡oh! si fuera al menos hija de un hidalgo de solar.

—Descuidad, Diego Gonzalez de Lara: habéis puesto en mis manos un sagrado depósito, y le guardaré. Esa desdichada tendrá en mi una madre.

—Tened en cuenta, señora, que Gonzalo, cuando la vea perdida, la buscará por todas partes.

—Le reto á que la encuentre.

—Sin embargo... una casualidad.

—No me separaré jamás de ella: dormirá en mi cámara, junto á mi lecho; me acompañará en el coro, y yo la acompañaré siempre. ¡Oh! las murallas de San Torcaz son espesas, están bien guardadas... y... no, no receleis: podréis decir, sin temor de engañaros, que mientras mi sobrino Gonzalo aliente osa pasión insensata, no sabrá, á menos que vos no se lo digáis, el lugar donde se oculta Blanca.

—Dios quiera que no nos burle el amor.

—El amor, por muy sutil que sea, no puede entrar en un lugar terrado si no le abren la puerta, y esa puerta no se le abrirá.

Hablaron algún tiempo mas la abadesa y Diego: salió este de la abadía, y doña Urraca empezó á poner en práctica su sistema de vigilancia. Blanca fué instalada en su misma cámara y por la primera vez, desde que era monja, doña Urraca hizo el milagro de mostrarse dulce y compasiva, y no habia en esto ni cálculo ni violencia; la pobre niña era demasiado dulce, demasiado infeliz, para no inspirar compasion, y la compasion es una de las pasiones que mas reblandecen el alma, por decirlo asi. Pero en punto á vigilancia, doña Urraca fué un Argos. Hacíase acompañar por Blanca al coro, y cuando la jóven espresaba el deseo de respirar el aire del jardín, acompañábala doña Urraca. A pesar de este asiduo cuidado, como hay una providencia particular que proteje á los que bien se aman, ya vimos de qué modo Alcaraban habia sabido introducirse en la abadía y llegar hasta la jóven.

Afortunadamente nada sospechó doña Urraca. Por otra parte, la noticia de que doña Lambra se habia casado con otro que no era Gonzalo, habia hecho concebir una esperanza vaga, misteriosa, á Blanca, y como la esperanza es la vida del amor, la infeliz niña so mostró mas tranquila, mas resignada, casi satisfecha: doña Urraca interpretó esto mal: creyó que Blanca, demasiado jóven para que pudiesen hacer profunda mella en su corazon las pasiones, empezaba á resignarse al claustro; acabó por creer que tenia en ella una monja, y fué ya mas descuidada, creyendo que habia desaparecido el peligro. Blanca pudo ya bajar sola al jardin y aun aventurarse de noche, mientras la abadesa estaba en el coro, por los sombríos claustros de la abadía, cuyo silencio solemne hablaba con un lenguage misterioso al estado de su alma.

Doña Urraca, pues, no recelaba nada.

Cuatro dias despues de la noche en que doña Lambra habia sido burlada de una manera tan cruel en la casa de Gonzalo Gustios por sus hijos, apareció poco despues del amanecer una estraña cabalgata delante de la poterna de la abadía; formaban aquella cabalgata cuatro reverendas dueñas montadas en vigorosos asnos, y un rodrigón vestido de negro caballero en una muía.

Las dueñas eran altas, robustas, enteramente encubiertas, y á mas del manto, llevaban sobre los rostros cumplidos antifaces: el rodrigón era zanquilargo, huesisaliente, desgarbado y un poco cargado de espaldas; su cabellera mas bien parecía un amontonamiento de estopa que cabellera humana, y sus inconmensurables narices parecían un añadido, una superposición, porque eran un escándalo de la naturaleza; narices que pareció haber visto Quevedo, cuando dijo:

«Érase un hombrea una nariz pegado...»

Por lo demas este hombre, cuya edad, á juzgar por las apariencias, era cuestionable; este hombre, decimos, tenia unos ojos maliciosos, burlones, intencionados, que hacian mirarle con cierta prevención; una boca, cuya sonrisa, idiota á veces, era espresiva como un epigrama, y un conjunto tal de formas y ademanes apicarados, que no podía menos de considerarse con estrañeza cómo aquellas graves y severas dueñas se hacian acompañar por un rodrigón de facha y fecha tan ambiguas.

Este hombre llevaba de una manera demasiado tiesa para un hidalgo una larga espada, y de un modo demasiado gentil para un escudero un laúd de cobre dorado que daba envidia verlo, según lo hermoso y bello que era, sujeto por una bandolera bordada á la espalda.

Cuando estuvieron delante de la poterna, en cuyo almenar, por lo temprano de la hora, no parecía alma viviente, el rodrigón, á falta de bocina, cuerno ó caracol, se echó el laúd adelante, y punteó una marcha guerrera: y eran tales, tan vibrantes, tan sonoras, de tal estension las voces del lamí, que poco despues de haber resonado sus vibraciones, aparecieron en los matacanes de la poterna dos atalayas.

—¿Qué quereis? dijo uno de ellos.

—Avisad á la muy alta, noble, poderosa y honrada abadesa de San Torcaz, dijo con voz gangosa el rodrigón, que cuatro nobles dueñas doloridas la piden licencia para hospedarse en la abadía.

Desapareció uno de los atalayas, llevó el mensage, y como la hospitalidad en aquellos tiempos, y mucho mas en un lugar sagrado, ora un deber á que nunca se faltaba, doña Urraca que acababa de levantarse, mandó que se recibiese á los demandantes, y poco despues el rodrigón y las cuatro dueñas estaban delante de la abadesa.

—Bienvenidas seáis, mis buenas señoras, dijo doña Urraca con su acento peculiar, breve y duro, despues de haber contemplado á aquellas cuatro fantasmas negras y de haber mirado con estrañeza su altura y su robustez.

Las dueñas no contestaron; pero en su lugar contestó el rodrigón con un gangoso acento de salmodia y despues de haber dado á su semblante y á su actitud una espresion conveniente.

—No os maraville, alta y poderosa señora, el silencio de estas ilustres dueñas, puesto que, aunque son hermosas, y garridas y jóvenes, y no tienen motivos para ocultarse, se ven precisadas á encubrirse hasta salir de una empresa en que se encuentran empeñadas por sus maridos, y hasta que venzan la cual, han hecho voto de no hablar á persona viviente, como asimismo de no viandar sino desde media noche en adelante hasta la salida del sol, por lo cual y habiendo sido esta santa abadía y noble castillo el lugar habitado que hemos hallado al ha de nuestra última jornada, hemos creído que debíamos pediros hospitalidad, puesto que no está bien que tan honradas y hermosas dueñas pasen el dia en un bosque á otro lugar indecente, como si fuesen villanas záfias y mal nacidas. Por tanto (y aquí se entonó el rodrigón), mis señoras esperan de vuestra nobleza les otorgue la merced de hospedarse en esta casa durante un día ó dos, ó los que menester fuesen, porque debo avisar á vuestra merced, y se lo aviso, que alguna de estas mis señoras anda mohína y mala, y con achaques fuertes á causa de sus amores, por lo cual nos hemos visto precisados á detenernos en distintas ocasiones, y mas de un algo, en nuestra jornada.

—¿Y podremos saber á dónde bueno es vuestra ida? preguntó doña Urraca, que á pesar de su carácter duro era cándida ó inesperta como una niña.

—Vamos en peregrinación á Compostela á besar el sepulcro del señor San Yago, dijo el rodrigón, porque al bendito santo plazca dar libertad al esposo de la mas dolorida de estas cuatro dueñas, que ha caído en podar de infieles.

Satisfízose con esta respuesta doña Urraca; mandó arreglar en la hospedería algunas cámaras, y las cuatro dueñas y el rodrigón se aposentaron en ellas.

Despues de esto todo siguió como de costumbre en la abadía, salvo la gran curiosidad que doña Urraca, que al fin era mujer, sintió por llegar á descifrar y saber aquella aventura tan estraña: la hospedería comunicaba con el claustro por una puertecilla que daba á una galería, por la que se bajaba al jardín, y doña Urraca pasó y repasó por aquella galería como por acaso, y creyéndolo así ella misma; pero en realidad impulsada por la curiosidad.

En una de estas ocasiones sorprendióla agradablemente el sonido de un laúd diestrísimamente tañido, que salía de la cámara que ocupaba el rodrigón. Doña Urraca escuchó algún tanto; pero parecióle indecorosa aquella escucha en ella, noble y poderosa señora, que podía muy bien gozar á sus anchas de una manera mas digna y cómoda de una diversión que era á la verdad inocente y licita, y de la que, por aquellos andurriales, no se disfrutaba todos los días.

Doña Urraca bajó, pues, al jardín; llamó á un paje, y le mandó que fuese á suplicar al rodrigón tuviese la bondad de apersonarse con ella.

Pero mientras el paje cumplía su cometido, pensó para sí doña Urraca, que por mas que tuviese grandes deseos de escuchar á un músico que tan bien rasgaba y punteaba, debia ser circunspecta y esperar ocasión en que disfrutar á solas y sin ser observada de nadie, de aquel placer inocente, lo que no podia conseguirse de dia, puesto que daban sobre el jardín todas las ventanas de las religiosas; pero afortunadamente el coro estaba muy distante de allí, y á la media noche, mientras la comunidad y la servidumbre femenina estuviesen en maitines, podia, pretestando una indisposición, quedarse en su cámara y escuchar libremente al músico.

Afirmóse, pues, en esta resolución á punto que se presentó el llamado, que se inclinó respetuosamente ante la abadesa.

—Háme dicho un paje, dijo el rodrigón, que vuestra nobleza....

—¿Erais vos quien tañía el laúd hace un momento en la hospedería?

—Yo era, vuestro indigno servidor, señora, contestó el rodrigón posando una profunda mirada en el semblante severo al par que cándido de doña Urraca.

—Pues sois un gentil y buen tañedor, maese, dijo la abadesa.

—Halágame mucho, mucho, mucho, haber encontrado gracia en vuestros oidos, noble y poderosa señora.

—Y decidme, maese, ¿teneis muchas obligaciones con esas dueñas?

—¡Oh! muchas, muchas, muchísimas, sonora.

—¿De modo que no consentiríais en quedaros entre mi servidumbre en la abadía?

—¡Oh! imposible, imposible; de todo punto imposible, señora.

—¿Aunque yo hablase á vuestras amas?

—Mis amas no hablan, ni pueden ser habladas, por su voto.

—Pero si yo les diese un buen escudero y un resguardo...

—El voto me comprende también, noble y poderosa abadesa.

—Es decir...

—Digo, que si vuestra grandeza quiere, yo me obligo á estar tañendo el laúd, desde ahora hasta que mis señoras me den á conocer por una seña, que debemos ponernos en marcha.

—¿Y cuando será eso?

—De dia no será, á buen seguro; pero de noche, puede acontecer á cualquier hora.

—Pues bien; estad preparado para el toque de maitines.

—Muy bien, señora.

—Entonces bajareis con vuestro laúd á este mismo sitio, donde yo estaré esperándoos.

—Bajaré.

—Entretanto tomad, en señal de mi aprecio...

Y le dió una dobla de oro de buen peso y valor, que el rodrigón guardó sin hacerse de rogar, y haciendo una profunda reverencia á la abadesa.

Levantóse esta, atravesó el jardin, subió las escaleras y atravesando la galería llegó á la puertecilla del claustro que habia dejado entornada, y la cerró por dentro con un cerrojo.

El rodrigón habia visto todo esto: fué á la puertecilla y la miró.

—No tiene cerradura, solo se cierra por dentro, dijo; de modo que podrá suceder muy bien que esta noche despues de maitines se quede esta puerta abierta.

Y tras este razonamiento se entró en una de las cámaras que ocupaba una de las dueñas.

Capítulo VII. De como doña Urraca tuvo motivo de arrepentirse de haber cedido a su afición por la música.

Llegó la media noche: en el campanario de la abadía un sonoro esquilón tocó á maitines.

Poco despues, á lo largo de los sombríos claustros, á la opaca luz de las lámparas, se vieron deslizarse fantasmas negros.

Por un estremo apartado del mismo claustro, adelante, salió una sombra blanca y gentil y se perdió en la oscuridad.

Poco despues, por el mismo punto por donde habia aparecido la sombra blanca, apareció una sombra negra, adelantó, llegó á la puertecilla que ponia en comunicación al claustro con la hospedería; abrió con llave el cerrojo que la aseguraba, salió, volvió á cerrar la puerta, interponiendo un pedazo de cuero, como para evitar que el viento la abriese, y adelantó hácia las escaleras que conducían al jardín.

Inútil es decir que aquella sombra negra era doña Urraca.

Poco despues so oyó el sonido de un laúd.

Como sí aquel sonido hubiera sido una seña, abrióse una de las cámaras de la hospedería, y apareció una dueña que llevaba una lámpara encendida en la mano, y que revelaba en su andar algo de hombruno.

Llegó á la puerta de comunicación, la abrió, cuidando de interponer de nuevo el pedazo de cuero, y adelantó temerosamente, ni mas ni menos que un ladrón que va á cometer un hurto.

De repente la dueña se detuvo, y se vió un movimiento brusco bajo las ropas, como si una de sus manos se hubiese dirijido á su cintura: poco despues apareció una forma hechicera, que avanzaba descuidada, y que de repente se detuvo con espanto al ver ante sí aquella forma negra.

—¡Ah! ¡voto á San Yago! esclamó la dueña; ¡es ella! ¡ella! ¡Blanca! ¡pobre Blanca mia!

El terror de Blanca se desvaneció, porque en la voz de la dueña habia reconocido á Ruy Gonzalez.

—¡Rodrigo! [6] esclamó; ¿ores tú?

—Sí, yo soy, esclamó el loco; pero silencio: ahí está Gonzalo.

—¡Gonzalo! esclamó Blanca haciéndose atrás... ¡Gonzalo me ha abandonado!

—No perdamos el tiempo, Blanca, esclamó Ruy impaciente. Gonzalo te ama mas que nunca, y hemos venido á sacarte de este encierro, él, Fernán, Gustios y yo, con un bravo mozo que en este momento entretiene á la abadesa, nuestra noble tia.

—¿A sacarme de aquí? esclamó aturdida Blanca; pero ¿cómo?

—Vamos ante todo á la cámara de doña Urraca.

—Pero...

—De seguro, como es la hora de maitines, las doncellas estarán en el coro: por cierto que yo no esperaba fuese posible sacarte tan fácilmente é iba á ocultarme en la cámara de mi tia.

—¿Pero no está en ella doña Urraca? yo me he vuelto, cuidadoso por ella, porque se habia quedado enferma.

—Doña Urraca está gozando de un placer lícito, con el mismo misterio que si asistiese á la cita de un amante. ¿No oyes ese laúd?

—Sí, es verdad... pero ¿qué es esto? ¡Dios mio!

—Pronto, Blanca, pronto... á la cámara de doña Urraca, y no perdamos el tiempo.

Y asiendo á Blanca de una mano, la arrastró á la cámara, cuya puerta conocía, porque habia entrado muchas veces en ella [7].

—Pronto, esclamó Ruy Gonzalez cuando estuvieron dentro: vístete estas tocas de dueña, ponte esta saya, este manto y este mongil y haz de manera que no te arrastren las faldas.

Blanca comprendió á Ruy y se vistió las ropas: el infante quedó en su traje de hombre, armado con un camisote de malla.

—¿Y ahora qué hacemos? dijo Blanca: comprendo que este disfraz es para que yo pueda escapar; ¿pero cómo vas á salir tú?

—Yo por la puerta, y á caballo, acompañado de escuderos de doña Urraca.

—¡Oh primo, á cuanto te espones por mí!

—Yo no me espongo á nada. Concluyamos: yo me quedo aquí... tú vete á la hospederia, á la cámara grande, allí encontrarás á Gonzalo, á Gustios y á Fernán.

Blanca llevada hasta la puerta por Ruy, cedió, y arrastrada por su amor se encaminó á la puertecilla de comunicación.

Cuando Ruy la vio desaparecer por ella, entró en la cámara y se asomó al balcón que daba sobre el jardín La noche estaba serena, pero oscura; oíase entre el silencio la poderosa y lánguida vibración del laúd. Ruy la escuchaba con una impaciencia febril: tardábale el momento en que aquel laúd cesase de resonar.

—¡Oh! ¡oh! esclamó, todo parece que nos ayuda y sin embargo no aliento hasta que sepa que están fuera de los muros. Alcaraban vale un tesoro, y es travieso como él solo: con sus narices y su peluca postiza seria capaz de engañar al diablo, pero esa seña... esa seña que no suena... ¿en qué piensan Gustios y Fernán? Que Gonzalo se embobára, lo entiendo, porque los amantes no saben hacer mas que disparates: ¡pero ellos que no están enamorados!... ¡ah! ¡por fin!

Lo que habia producido la última esclamacion de Gonzalo, habia sido el sonido de un silbato que habia rasgado el espacio.

En aquel momento cesó de repente el laúd, y Ruy fué precipitadamente al lecho de Blanca, que conoció, por tener menos volumen que el de doña Urraca y menos lujo; se metió en él, corrió las cortinas y se cubrió la cabeza con las ropas.

Entre tanto pasaba en el jardín lo siguiente:

—lié aquí lo que yo decia á vuestra grandeza, esclamó Alcaraban, que ya le habrán conocido nuestros lectores, cesando de tañer en el momento que resonó el silbato; con mis señoras no hay que pensar en un momento de solaz ni de descanso.

—¿Es decir que vais á partir?

—Ahora mismo, á no ser que, como no es de esperar, vuestra nobleza se negase á franquearnos las puertas.

—Líbreme Dios de hacer tal violencia á mis huéspedes; puesto que os llaman, acudid á vuestra obligación y tomad: tañéis bien, muy bien y hacia mucho tiempo que no habia oido otro músico tal: si alguna vez dejais el servicio de vuestras señoras, tened presente que seréis siempre admitido al servicio de la abadesa de San Torcaz.

—No lo olvidaré, dijo Alcaraban, guardando el repleto bolsillo que le habia dado doña Urraca, y diciendo para sí, al notar su peso: ¡con tal que no sea de cobre!

La abadesa atravesó el huerto, subió las escaleras, abrió la puertecilla, recorrió el claustro, entró en su cámara, y abriendo el cortinage del lecho de Blanca, dijo tomando por ella á Ruy.

—¡Duerme! se ha curado completamente, ya no piensa en el amor.

Ruy en tanto trasudaba, no por si, sino porque si la abadesa notaba la sustitución, todo estaba perdido; pero doña Urraca dejó caer las cortinas, se adelantó á su reclinatorio y se puso á orar.

Pasó algún tiempo, durante el cual Gonzalo se hizo todo oidos: al Un se escuchó, viniendo fuera de los muros, el son de un silbato, tocado fuertemente tres veces, despues de lo cual se oyó tañer alegremente un laúd.

—¡Oh! ¡libre! ¡está libre! esclamó con alegría Ruy... el disfraz ha servido á las mil maravillas, y la burla que hemos hecho á nuestra nobilísima tia la abadesa, vale un tesoro... ¡ah! ¡diablo! pues ello es necesario que yo salga también; mi presencia entre estas benditas madres, dentro del claustro seria un escándalo... si yo pudiera escurrirme sin ser notado... pero ¡bah! esto es imposible; la abadía está bien guardada: pues mejor, romperemos de frente y ello dirá.

El infante se deslizó del lecho, y adelantó silenciosamente al centro de la cámara, improvisando con su loca imaginación una disculpa de su presencia en aquellos sitios.

De repente empezó á andar de acá para allá sin recatarse de ser sentido y esclamó en voz alta:

—¿Qué es esto? ¿en dónde estoy? ¡Fernán! ¡Gutierrez! ¿Pajes de Satanás ¿á dónde diablos os habéis ido?

A. estas voces doña Urraca solevantó sobresaltada del reclinatorio y al ver en su cámara á un hombre, lanzó un grito de terror.

Ruy fingió admirablemente otro grito de sorpresa.

—¿Qué esto? esclamó; ¿cómo es que me encuentro junto á vos, mi noble tia? Sí ¡es cierto! ¡vos sois mi tia doña Urraca... no hay duda!... ¡Señora!...

—¡Ruy Gonzalez! esclamó la atónita abadesa reconociéndole.

—Efectivamente, yo soy, señora, Ruy Gonzalez vuestro sobrino, hijo del conde Gonzalo Gustios vuestro primo en cuerpo y en alma.

—¿Qué hacéis aquí, caballero? esclamó severamente doña Urraca.

—Eso es lo que yo digo... ¿cómo es que me encuentro aqui?

—Señor Ruy Gonzalez, esclamó irritada ya doña Urraca, sepamos de una vez qué significa esto... ¿Cómo, por dónde y con qué objeto habéis penetrado aquí?

Ruy se encojió de hombros, se chupó los carrillos y abrió desmesuradamente los ojos.

—Yo debo haber venido aquí por arte de mágia, dijo.

—¡Cómo! esclamóla abadesa, doblemente admirada.

—¡Estáis segura, mi noble tia! dijo con un aplomo heroico Ruy, de que no teneis por enemigo un encantador.

—¡Os estáis burlando de mí, caballero!

—¿Qué os burlarme? para burlas estoy... ¡figuráos, mi noble tia, que hace un momento que me acabo de recoger á mi lecho en mi cámara, casado mi padre, en Salas de Lara.

—¿Desde cuándo acá, esclamó con cólera doña Urraca, mienten de una manera tan descarada los Laras?

—Mi buena y respetable ha, dijo gravemente Ruy, solo lo estraño de esta aventura puede autorizaros para ofender con una acusación de mentira á un caballero... pero escuchad y juzgad.

—Os escucho..

—Como os decía, acababa de acostarme y de dormirme, en mi casa y en mi lecho.

—Esto es increíble, esclamó la abadesa ya algo preocupada por el aplomo de Ruy... increíble... absurdo.

—Será todo lo que queráis, mi respetable ha, pero ello es que apenas me dormí soñé que un enorme dragón con alas de fuego, asia de mí, me arrebataba y me transportaba...

—¡Oh!

—Ya veis, mi noble tía, que por mas que el ejemplo de nuestro padre nos haya acostumbrado á mirar de una manera serena el peligro, hay situaciones estrañas puestas fuera de lo natural, que estremecen al corazon y le hacen sentir miedo...esto cabalmente me sucedió al verme en las garras del dragón; entonces me sobrepuse al terror, eché mano á mi espada, y di un golpe al mónstruo, que me abandonó y desapareció, lanzando rugidos horrorosos, que me hicieron despertar; y al despertar, juzgad de mi asombro al encontrarme en un lecho que no era el mío, cubierto por cortinages que yo no uso, y con un perfume estraño, un perfume semejante al que se desprende de una mujer hermosa.

Al escuchar aquella última frase, la abadesa corrió desalada al lecho de Blanca, y al verle desierto esclamó:

—¡Ella estaba aquí, yo la he visto durmiendo! ¡habia cerrado la puerta y la llave está en mi escarcela!... ¡qué es esto, señor, qué es esto!

No hay nada que tanto fascine como un error; doña Urraca se creia segura de haber visto durmiendo á Blanca en su lecho; no podía dudar de que nadie habia salido de la cámara; la registró toda, hasta detrás de las tapicerías, y no encontrando á Blanca, vaciló, dudó, y acabó por creer lo del encantado y toda la audaz charla de Ruy Gonzalez, que se felicitaba de que la candidez de su buena tia le ofreciese tan espedita salida.

—En un palabra, mi amada tia; dijo con doble aplomo el infante; esto significa que hay algún infame encantador, que envidioso de vuestra virtud...

—¿Qué quereis decir, caballero?

—¡Qué! ¿No pensáis que si otro que yo estuviese en este lugar, á estas horas, junto á vos, que sois tan hermosa?...

Doña Urraca se puso encarnada hasta lo blanco de los ojos, y es fama que se agolpó la sangre á su corazon como nunca la habia sucedido, por lo que instantáneamente se puso densamente pálida.

—Idos, sobrino, idos; dijo la abadesa, y á nadie digáis...

—¿Qué he de decir? señora, ¿qué he de decir?... ¿Pues qué no aprecio yo el honor de las damas de mi familia?

—Las damas de vuestra familia, señor Ruy Gonzalez, esclamó la abadesa picada en lo íntimo de su orgullo, son demasiado honradas...

—¿Quién lo duda? se apresuró á decir Ruy.... pero pedid á Dios, señora, que en adelante, el mismo malsin encantador que me ha traido aquí esta noche, no traiga otro hombro menos respetuoso que yo.

Y Ruy, que ansiaba verse cuanto antes fuera de la abadía, estrechaba cada vez mas la distancia que le separaba de doña Urraca.

Esta llegó á tener miedo y se apresuró á decir:

—Es necesario que salgáis, sobrino... y sobre todo, que calléis.

—Callaré, y de todas maneras callaría... hace mucho tiempo que no se cree en encantadores, y si yo refiriese esta aventura, aunque por respeto no me lo dijesen, me tendrían por embustero.

—Salgamos, si, salgamos; esclamó toda turbada y con voz trémula doña Urraca.

—¿Y cómo, ó por dónde vamos á salir, sin que me vean las gentes de la abadía? dijo con cuidado Ruy.

—¡Oh! por eso descuidad; la abadía ha sido antes castillo de moros y tiene minas que salen al campo, y que nadie conoce mas que yo y el capitan de armas.

—Pero ¿y las llaves?

—Las tengo yo.

—¡Oh! pues entonces, mi noble tia, concluyamos.

—Pero espliquémonos un tanto mas, sobrino, dijo la abadesa: ¿os habéis acostado en... vuestro lecho, con loriga, gorra, puñal y espada?

—He ahí otra de las maravillas, señora; yo me habia acostado como se acuesta todo el mundo. Ademas ¿qué se ha hecho esa persona que estaba en ese lecho?

La duda que habia concebido doña Urraca se desvaneció, y creyó en el encantador, en el diablo, en todo menos en la diablura de Alcaraban y de los cuatro hermanos.

—Y decidme, mi noble tia, dijo haciéndose el inocente Ruy, ¿y qué Blanca es esa á quien habéis nombrado cuando buscábais una persona en la cámara?

—Esa Blanca, era... ó es una de mis doncellas, caballero, esclamó disimulando mal su mentira doña Urraca: quiera Dios que no acontezca ninguna desdicha á esa infeliz.

—Protéjala, Dios, esclamó Gonzalo, afectando creer á doña Urraca: aunque yo tengo para mí, que esta fechoría del mago, porque mago debe haber sido quien la ha hecho, no ha tenido mas objeto que disfrutar los amores de esa doncella y vengarse de vos, que sin duda la guardábais estrechamente.

—Y os aseguro, sobrino, esclamó con cólera la abadesa, que solo el diablo ha podido arrebatármela... Ahora bien, ya no tiene remedio, lo ha permitido Dios y preciso es resignarse. Seguidme, sobrino; es necesario que salgais sin que que nadie entienda que habéis estado aquí.

Y la abadesa tomó de un armario un haz de llaves, y para evitar ser vista con Ruy, salió á oscuras de la cámara.

—Asios á mi manto, sobrino, para guiaros, dijo.

Ruy asió el manto y siguió á su tia.

—Hé aqui una pobre mujer, pensaba el infante, que sin tenerle, se ve obligada á usar de las mismas precauciones que si se tratára de echar fuera á un amanto... Dios quiera que este no sea un resbaladero para mi buena tia... solo tiene treinta años, es hermosa, y la virtud tiene sus límites... ¡Oh doña Urraca! ¡doña Urraca! ¿Quién os hizo guardiana de doncellas?

Entretanto atravesaron recatadamente el claustro, salieron por la puertecilla que ya conocen nuestros lectores á la hospedería, se aventuraron por estrechos callejones, en los cuales abrió doña Urraca algunas puertas, y Ruy sintió que bajaban una escalera de caracol, que al fin de ella atravesaban un estrecho pasadizo húmedo y frió, y al fin doña Urraca abriendo otra puerta, le dijo:

—Estáis en una cueva junto al Arlanza; salid de ella, y buscad asilo en alguna de las cabañas que encontrareis en la márgen. Quedad á Dios, sobrino; cuento de vuestra parte con una profunda discreción.

—¡Oh! ¡descuidad, señora! esta aventura es un secreto que queda entre los dos.

—Adiós, pues, Ruy, dijo la abadesa con una amabilidad poco usual en ella.

—Adiós, mi buena y hermosa ha, esclamó el infante con acento galanteador.

La puerta se cerró, dejando fuera al infante que, cuando se volvió para buscar por curiosidad aquella puerta, solo encontró tras sí un risco frió, muscoso y húmedo.

—Es una salida oculta, se dijo: y bien, lo importante es que Blanca está en poder de Gonzalo, que el pobre chico no se morirá ya de pena, que mi tia ha creído cándidamente mis mentiras, que por lo tanto se guardará muy bien de decir que ha estado un hombre en su aposento... y el señor Diego, el noble Diego, no sabrá cómo ó por dónde hemos dado con la pista de su prisionera... ese Alcaraban, hay que confesarlo, tiene astucia y arrojo... adelante, pues: me ha dicho doña Urraca que estoy en una cueva á orillas del Arlanza... á orillas del Alianza también deben esperarme ellos, que por cierto estarán bien ajenos de que yo vuelvo tan pronto... pero aun tenemos que hacer mucho, y es necesario concluir.

Ruy adelantó en el lóbrego espacio en que se encontraba, tanteando con su espada el terreno, y al fin se víó al aire libre, y escuchó la corriente del Alianza, por cuya márgen avanzó corriente arriba.

Entretanto doña Urraca aterrada, conmovida, irritada por la desaparición de Blanca, y sin poder olvidar la varonil hermosura de Ruy, ni su chispeante mirada, lloraba arrodillada en su reclinatorio.

—¡Oh Señor, Señor! esclamó; sobradamente has castigado mi loca curiosidad: aquel rodrigón era demasiado horrible, y tañía demasiado bien el laúd para que no fuese el diablo. Y luego aquellas cuatro formidables dueñas... ¡oh! ¡perdón, Señor! ¡perdón!... yo te prometo purificar enteramente mi alma, no volver á hablar con hombres, ni permitir ninguna libertad á la comunidad. Pero líbrame del diablo y de las tentaciones del mundo.

Doña Urraca cumplió su promesa. Cuando Diego Gonzalez, mas adelante, quiso entrar como de costumbre en el claustro, impidióselo un grave portero.

Díjosele que su merced, la alta y poderosa abadesa de San Torcaz habia cortado enteramente sus relaciones con el mundo.

Diego, pues, insistió por una, dos y tres veces sin obtener resultados: desesperó al fin, y no pudiendo obtener noticias de Blanca, supuso que la seguiría guardando la abadesa, y en muchos dias no volvió á dejar oir su corneta en la poterna de San Torcaz.

Capítulo VIII. Del estremo a que llegó la insubordinación de los cuatro infantes menores contra los proyectos de su padre y la opinión de sus otros tres hermanos.

Antes de entrar de lleno en el asunto de este capítulo, bueno será que espliquemos en dos palabras algo que acaso encontrarán oscuro nuestros lectores: esto es, la trasmutación de los cuatro infantes y de Alcaraban en dueñas y rodrigón.

Cuando los cuatro hermanos, conocedores del paradero de Blanca, pensaron en librarla de su cautiverio, lo primero en que debieron pensar y pensaron, fué en las dificultades de la empresa, que como todas, exigía tiempo y dinero.

En cuanto á dinero, la esplendidez de su padre los tenia bien provistos; pero en cuanto á tiempo, esto era mas dificil: estaban bajo la inmediata férula de Nuño Salido, en el cual habia delegado el conde Gonzalo Gustios su autoridad paterna, y el buen Nuño jamás se separaba de ellos, ni los perdía de vista.

De presumir era que en compañía de Nuño Salido no podrían ni aun intentar su proyecto. Por lo tanto, Ruy se encargó de arrancar del severo ayo una licencia de ocho dias para ir al cercano castillo de un noble amigo, y tal maña se dió, que al fin alcanzó el permiso.

Una vez puestos en campaña los cuatro hermanos, con Alcaraban por añadidura, pensóse en el modo de penetrar en la abadía, y de ello fué el feliz inventor Alcaraban, que á los tres dias de estar ocultos en Búrgos, formando planes á cual mas descabellados, seles presentó en la misma guisa en que se presentó despues, acompañando á las cuatro dueñas en la abadía de San Torcaz.

Llevaba su negro traje de rodrigón, una enorme peluca de estopa y unas descomunales narices postizas: tan bien disfrazado estaba, que para que sus señores le reconociesen, le fué necesario darse á conocer.

Entonces sacó de un envoltorio que llevaba bajo el brazo cuatro trajes completos de dueña, les anunció que les esperaban cuatro robustos asnos y una mula, y que todo estaba dispuesto para un casamiento oculto en cierta hermita de la montaña para el caso probable de (pie Blanca fuese arrancada del poder de doña Urraca.

Ya hemos visto como esto sucedió, y estamos en el caso de seguir con nuestra narración adelante.

A poco trecho que Ruy anduvo por la margen derecha del Alianza corriente arriba, parecióle escuchar de lejos confuso rumor de voces de algunas personas que hablaban.

Entonces silbó de una manera particular y á su silbido contestaron algunos acordes de un latid.

—Ellos son, dijo Ruy, y apresurando el paso, encontró bien pronto á sus tres hermanos, á Blanca y á Alcaraban que le salían al encuentro.

Las ropas de dueña y los asnos habían desaparecido; cada uno de los tres infantes cabalgaba en un caballo, y sobre el suyo, estrechaba Gonzalo entre sus brazos á Blanca, y Alcaraban á pié con su traje de trovador, tenia un caballo del diestro en que montó Ruy.

A su llegada cruzáronse y acumuláronse unas sobre otras demandas y preguntas, á todo lo cual satisfizo Ruy, contando lo acaecido despues de la fuga de Blanca; lo que hizo reír á todos, inclusos los amantes, que como ya estaban reunidos no tenían motivos de tristeza.

Todo esto se hizo caminando de prisa en una dirección, en que servia de guía Alcaraban, estirando á compás sus largas piernas y acompañándose de tiempo en tiempo, para aliviar la marcha con su laúd.

Muy pronto so internaron en la montaña: Alcaraban adelantó á gran paso y al fin, cerca del amanecer, se detuvo en la cresta de una colina, y dijo:

—¿Veis aquella luz que se ve en la rambla, mis señores?

—Sí, contestó Ruy.

—Pues bien, aquella es la hermita del venerable hermano Alfon.

Gonzalo arremetió con su caballo hácia la luz, estrechando de una manera convulsiva á la jóven entre sus brazos.

—¡Oh Blanca mia! esclamó; dentro de un momento serás mi esposa.

—¡Tu esposa! esclamó Blanca con acento trémulo; y se echó á llorar.

—¿A qué ese llanto, vida de mi vida? esclamó Gonzalo. ¿No nos ha protegido Dios, haciendo que volvamos á vernos cuando nos creíamos perdidos el uno para el otro?... mira, nuestro matrimonio quedará cubierto con el mas profundo secreto; doña Lambra lo cree muerta, mi hermano Diego no podrá sospechar que yo he sido quien le ha arrebatado de San Torcaz en medio de este dulce misterio; gozaremos de nuestra dicha, y cuando nazca el inocente que alienta en tus entrañas, nos presentaremos con él á nuestro buen padre, que acabará por perdonarnos.

—¡Doña Lambra! esclamó con acento fatídico la jóven.

—¿Y qué nos importa doña Lambra? dijo Gonzalo, que se estremeció al recuerdo de aquella mujer.

—¡Doña Lambra! repitió con un acento mas lúgubre Blanca.

—¡Oh! en el momento en que la felicidad nos sonríe, no pensemos en esa mujer.

—Esa mujer es la desgracia, esclamó llorando aun la jóven... esa mujer te ama, Gonzalo, y se vengará de tu desden... esa mujer le matará y nuestro hijo será huérfano.

Y el llanto de la jóven se hizo mas desconsolado.

—¿Por qué entristecernos, cuando nuestras desgracias cesan, Blanca mia? Doña Lambra te estremece... ¿por qué? crees tú que la rasa de Lara no tiene poder bastante para contrarestar la enemistad de Ruy Velazquez y de su esposa. No, no, adorada mia; si doña Lambra se obstina, caerá vencida por nosotros.

—¡Quiéralo Dios! esclamó Blanca.

Entre tanto habian llegado al lugar en donde lucia la luz, que era un edificio de piedra, un pequeño templo gótico, al que estaba adherida una casita de tierra.

Al llegar á su puerta los infantes descabalgaron, Gonzalo desmontó en sus brazos á Blanca, y Alcaraban entró en la hermita.

Poco despues un religioso, mas venerable por su aspecto, que por su edad, que apenas rayaría en los cuarenta años, se presentó en la puerta, acompañado de un lego, que llevaba en la mano una lámpara de hierro, y seguido de tres al parecer hidalgos.

—Bien venilos seáis á mi humilde casa, señores infantes, dijo el hermitaño, y vos noble dama, entrad y descansad.

Entraron los infantes y Blanca, y Alcaraban, aunque á su despecho y por las leyes del decoro, se quedó fuera teniendo los caballos..

La habitación en que entraron los infantes y la jóven, el hermitaño y los tres hidalgos, era reducida pobre, pero limpia y cómoda. Blanca se sentó en un sitial, ruborosa y triste; y como no hubiese asientos para todo?, los hombres, incluso el hermitaño, permanecieron de pié.

—Yo soy quien os habló, padre, en la rambla de la Victoria, dijo Ruy, dirigiéndose al hermitaño: estos que veis conmigo son mis hermanos Fernán, Gustios y Gonzalo, y esta dama la que según os dije, debe ser esposa, si bien secretamente, de mi hermano Gonzalo.

—Las razones que os asisten, señor Ruy Gonzalez, dijo el padre Alfon, son bastantes para que, sobreponiéndonos á las vanidades mundanas que impiden este matrimonio, y considerando que ante todo debe evitarse la impureza y el escándalo, haya consentido en unir en uno á los que ahora ofenden á Dios y al mundo con sus amores. Pero ¿tan resuelto creeis al conde, vuestro padre, á no consentir en este enlace, que sea necesario ocultarle y hacerle contra su voluntad?

—Ya os dije, señor, dijo Ruy, las razones que me asistían, y os lo repito, me afirmo en ellas.

—Siendo asi, lo que el orgullo rehúsa lo hará la religión; estoy dispuesto, señores, y podemos pasar á la hermita.

—Estos tres hidalgos, hermano mio, dijo Ruy, dirigiéndose á Gonzalo, son Alvar Gudiel, Pero de Estremoz y Artal de Rivas, vasallos nobles de nuestro padre, que por las razones que he espuesto á los tres se han prestado á testificar tu casamiento.

—Os amamos demasiado para negarnos á ello.

—Nos acordamos liarlo de vuestros beneficios, para no serviros.

—Vos me habéis salvado la vida y la honra, dijeron á un mismo tiempo cada uno de los hidalgos.

—Pues adelante, señores, adelante, dijo Ruy, que estaba impaciente; ya se acerca el dia y es necesario que todo esté terminado á tiempo, para que no nos veamos obligados á andar de dia por campos y trochas, don le pidiéramos tener un mal encuentro.

Todos pasaron á la iglesia de la hermita, severo y pequeño edificio gótico, en cuyo único altar solo so veia un crucifijo de madera, alumbrado opacamente por una lámpara y dos blandones puestos en humildes candeleros de hierro.

El padre Alfon, monge benedictino que se habia retirado para hacer mas ascética su vida, á un lugar áspero y casi desierto, acompañado de un lego záfio, pasó al pobre presbiterio de la hermita, hizo arrodillar á los dos amantes, les dirigió una breve plática sobre los deberes recíprocos de dos esposos, rezó las preces del ritual, les fraudó que se enlazasen las manos, y despues de haberse asegurado de su mútua voluntad de ser esposos, levantó los ojos al cielo, pidió á Dios santificase su bendición y la hizo descender sobre las cabezas de los esposos.

Ruy no cabia en sí de alegría; el generoso Fernán tenia los ojos arrasados; Gustios miraba con una profunda espresion de afecto á su hermano y á Blanca; el rostro del sacerdote resplandecía con una espresion sublime, y los tres hidalgos so mostraban conmovidos: solo habia allí un semblante glacialmente estúpido é inalterable: el del lego.

En cuanto á Alcaraban, que lo habia presenciado todo desde afuera, á través de la rejilla de la puerta de la hermita, apenas vió que la ceremonia habia terminado, cuando sin darse cuenta del miramiento ni de la prudencia, esclamó á grito herido:

—¡Salve! ¡salve! que Dios bendiga á los novios y los prospere, y les dé mas hijos varones que pasos y sustos me ha costado el casarlos.

Como se ve, Alcaraban se atribuía, no sin fundamento, el honor de la jornada.

Y no paró en esto, sino que dando rienda suelta á su entusiasmo, soltó las bridas de las cabalgaduras y empezó á tañer su laúd de una manera tal y tan desaforada, que, espantados los caballos, diéronse á correr, y se vió en duras penas para cobrarlos aun con la ayuda del lego, que se habia hecho servicial y comunicativo, merced á algunos escudos que dejó caer en su mano el generoso Ruy Gonzalez.

Estendió en seguida el padre Alfon en un pergamino el acta del matrimonio, autorizáronla con sus sellos los tres hidalgos y los tres infantes, y Gonzalo entregó con aquella acta otro pergamino á Blanca. En aquel pergamino la declaraba como dote, parte de su señorío patrimonial, que constituía ya por sí sola una pingüe renta.

Un momento despues, los esposos, sus hermanos, los tres testigos y Alcaraban se encaminaban á un cercano castillejo, propiedad feudal de Artal de Rivas, uno de los testigos.

Allí debia morar oculta Blanca, y allí durante tres dias se celebraron unas silenciosas bodas. Hubo arroz y gallo muerto, danza de familia, en que se satisfizo de tañer el laúd Alcaraban, y á los ocho dias justos de haber salido de Salas de Lara los cuatro infantes volvieron á presentarse en el castillo, donde su padre, conocedor de su ausencia por Nuño Salido, les recibió como siempre abrazándoles y bendiciéndoles, sin concebir la mas remota sospecha: solo Diego Gonzalez se mostraba mas pensativo y silencioso que de ordinario y un tanto duro y receloso con Ruy.

Este por su parte, cuando veia el severo continente de su hermano mayor, se encogía de hombros, so sonreía maliciosamente y esclamaba:

—¡Ah, señor Diego! en verdad, en verdad, que no sois lerdo en esto de esconder damas; pero ¿qué quereis? nada se pierde en el mundo, y lo que no se encuentra, es porque no se busca bien.

Capítulo IX. De cómo se estrechaba cada vez mas el lazo de odio y de muerte que unia a doña Lambra con los siete infantes de Lara.

Con gran asombro de los hermanos espedicionarios, encontraron aun á doña Lambra y á Ruy Velazquez en la casa de su padre, cuando volvieron á ella; y con mas asombro aun, notaron la cortesanía, el afecto, casi el placer, con que la ofendidísima dama los trataba á todos, hasta á los mismos que la habian insultado.

Parecía que habia olvidado enteramente la terrible noche en que de una manera tan cruel la habian escarnecido los infantes.

Ademas de esto, Huy, puesto en espectativa, sorprendió en doña Lambra, cuando esta creía que de nadie era observada, miradas en que habia un amor desesperado é intensísimo hácia Gonzalo.

Algunas veces notó que Gonzalo notaba aquellas miradas, temblaba, bajaba los ojos, y se ponía notablemente pálido.

Notó ademas el observador infante, que Ruy Velazquez observaba como él, y que como él lo comprendía todo: notó asimismo, que existía una estrecha intimidad entre doña Lambra y su esclavo Jamrú, y que el paje Gutierrez iba de acá para allá: acabó por reparar, en fin, que doña Lambra habia envenenado el corazon de su hermano Gonzalo; que sufria, que luchaba, que estaba próximo á sucumbir.

—¡Oh! pensaba Ruy, le estrecha como una serpiente y acabará por devorarle. Es necesario impedir esto á todo trance... es necesario apartarlos de una manera decisiva... pero ¿cómo? Ello dirá.

Y el infante se echó á buscar un medio, para evitar la fascinación que iba apoderándose enteramente de Gonzalo.

Y este tenia disculpa: el amor de doña Lambra era uno de esos amores que ocupan el alma entera, que subliman á una mujer, que la prestan recursos estraños. Mostrábase con Gonzalo humilde, resignada, triste, sin voluntad, sin orgullo, sin exigencias, como una esclava: la afrenta que aquella mujer habia recibido era tal por su magnitud que la purificaba poniéndola en la posicion de una mártir... y Gonzalo, comprendido al fin, aunque tarde, por la astucia de doña Lambra, estaba á su discreción.

Empezó por necesitar de la presencia de doña Lambra, y de una manera instintiva, sin que en ello tuviera parte su voluntad, la buscaba, se ponia á su paso... llegaron al fin á acercarse de modo que Ruy no pudo ya verlos; pero adivinó. Doña Lambra se mostraba satisfecha, feliz, orgullosa; rebosaba el contento de su alma, por sus ojos; miraba con una insolente espresion de triunfo á Ruy, y con una espresion sombríamente lúgubre á Ruy Velazquez. Ruy Gonzalez se estremeció, lo comprendió todo: Gonzalo embriagado por aquel amor satánico, habia sucumbido, y doña Lambra apagaba su sed de amor devorándole á raudales.

Hubo momentos en que Ruy se sintió á su vez fascinado y tuvo envidia de aquella punzante felicidad. Pero bajo su apariencia ligera, bajo su conducta casquivana, habia un fondo profundísimo de prudencia y una gran fuerza de voluntad; comprendió que la embriaguez iba apoderándose de él, y dominó aquella embriaguez, la subordinó á la razón, despojó á doña Lambra de sus atractivos, de sus incitantes artes, de su poder satánico, y la miró desde su punto de vista y como verdaderamente era: volvió á encontrar en ella á la mujer criminal, impura, sanguinaria, decidida á todo para llegar al logro de sus deseos; y fortalecido en esta posicion, en que no sin poderosos esfuerzos se habia colocado, pudo observar ya de una manera segura, sin que ningun género de fascinación engañase á sus ojos.

Entonces reparó que habia otra persona interesada en los amores de doña Lambra; un terrible personage, que devoraba en silencio su rabia, que sufría, que meditaba una venganza: observó ademas que doña Lambra estaba encadenada como un destino fatal á aquel hombre; que se veia obligada á sonreirle, á engañarle, á entretenerle como á un niño con una esperanza.

Aquel hombre era el esclavo Jamrú.

Ruy comunicaba estas observaciones á sus hermanos Fernán y Gustios, se reunía con ellos frecuentemente en consejo, y Alcaraban admitido á la confianza de los tres infantes, hasta cierto punto, era el eterno espía del esclavo y de doña Lambra.

El conde Gonzalo Gustios y su esposa doña Sancha, en vista de la conducta de doña Lambra y de Ruy Velazquez, acabaron por creer de nuevo en su amistad; Diego andaba un tanto receloso, y de tiempo en tiempo hacia sus visitas á la abadía de San Torcaz: pero como doña Urraca temía el tener que rendir cuentas acerca de doña Manca, evitaba el verse en el caso de darlas, negándose de todo punto á pretesto de retiro y de penitencia á recibirle y Diego se veia obligado á volverse como habia ido.

Martin se habia confiado también en la conducta de doña Lambra y de su esposo y habia vuelto á su vida de costumbre, esto es, á la caza y al galanteo; y Suero estaba mas entregado que nunca, á sus estudios piadosos.

Por lo tanto, los tres infantes que constituían, por decirlo asi, el cuerpo de seguridad y de vigilancia de la familia, podían dedicarse libremente á sus investigaciones, merced al descuido general.

Pero estas observaciones no valían gran cosa: doña Lambra seguía con su buen aspecto; Gonzalo había acabado por dominar la situación acostumbrándose á ella, y se mostraba tranquilo, tan tranquilo como antes de que empezaran los sucosos que hemos referido hasta ahora: hablaba con doña Lambra, ni mas ni monos que los demas de la familia, y solo se notaba en su frente una leve nube de tristeza; de tiempo en tiempo montaba á caballo, y precedida licencia de su padre, ó de su ayo Nuño Salido, estaba fuera de Salas de Lara dos días, con pretesto del convite de algún amigo comarcano.

Siempre que salía Gonzalo le seguía Alcaraban: siempre que Alcaraban volvía, declaraba formalmente que Gonzalo habia ido á visitar á Blanca.

Con pretesto de ser la estación de los calores, doña Lambra y su esposo habian pasado en el castillo de Salas de Lara, en el cual se encontraban indudablemente mas comodidades que en una casa enclavada dentro de una ciudad ya populosa, como lo era su casaron de Búrgos, cuatro meses, desde fin de mayo hasta fin de setiembre. Empezaba ya por lo tanto el frió, faltaba el pretesto, y era ya necesario para Ruy Velazquez, pensar en volverse decididamente á Búrgos. Es cierto que Ruy Velazquez temeroso de perder en su ausencia la gracia del conde soberano, merced á los amaños de otro cortesano mas allegado, habia faltado frecuentemente del lado de su esposa, siempre por semanas enteras para ir á Búrgos, cosa que no pensó en contradecir doña Lambra: por el contrario, cada vez que despues de haber estado tres dias en Salas, la anunciaba que tenia que partir, la hermosa dama so veia obligada á hacer un poderoso esfuerzo para no demostrar su alegría.

Inútil es que digamos á nuestros lectores, que sin duda han comprendido lo esclusivo y apasionado del amor de doña Lambra hácia Gonzalo, que Ruy Velazquez sufría todavía los singulares desdenes de su esposa. Al principio Ruy Velazquez lo atribuyó á pudor: despues á falta de amor: al fin como los amantes son con frecuencia imprudentes, conoció la verdadera causa: vió que Gonzalo era amado, y no solo amado, sino favorecido: al sentirse engañado, en el primer momento pensó en una ruidosa venganza; pero luego su crueldad de lobo y su frió raciocinio de cortesano, le aconsejaron que debia esperar para hacer mas terrible su venganza, y esperó. Resignóse en la apariencia á los singulares caprichos de su esposa, y puesto en observación, descubrió que habia otro hombre engañado, enamorado, dominado por doña Lambra, y á la que servia ciegamente de instrumento.

Este hombre era Jamrú.

Ruy Velazquez sonrió en el fondo de su alma á la venganza que la fatalidad le presentaba, y seguro ya de ella, dobló el tiempo de sus ausencias dejando mas libertad á los dos amantes.

Y decimos á los dos amantes, porque Gonzalo, á pesar de amar con una indecible ternura á Blanca, adoraba con un amor satánico á doña Lambra.

El alma ardiente de aquella mujer tentadora, habia logrado infiltrarse en el alma de Gonzalo, poro de una manera terrible; quemándola, consumiéndola en un fuego insaciable, impuro, inestinguible: doña Lambra le habia impuesto el deseo voraz de su hermosura, de las aspiraciones de su alma volcánica, de la continua abnegación de un amor sin limites, de uno de esos amores que no se conciben, sino cuando se sienten: Blanca habia quedado relegada en el corazon del jóven á la situación de una hermana á quien se ama tiernamente, ó por mejor decir, estaba dominado el amor de Gonzalo hácia la pobre niña, por la brillantez, por la intensidad de la pasión de doña Lambra, cuya hermosura acrecida por la felicidad, era cada vez mas tentadora: doña Lambra poseia un arte precioso para las mujeres; el de hacerse desear, el de renovar siempre con nuevos encantos el amor: y luego lo misterioso de sus entrevistas, su brevedad, las dificultades que era necesario vencer, la actitud de indiferencia que se veian obligados á mostrar delante de las gentes, todo contribuía á perpetuar sobre el jóven la fascinación, la embriaguez en que le habia colocado doña Lambra.

Blanca entretanto era infeliz, porque el alma de una mujer que ama tiene una esquisita sensibilidad que jamás se engaña para conocer hasta donde llega el amor del hombre amado. Ella comprendió que en otro tiempo Gonzalo era mas feliz junto á ella; que entonces no media el tiempo que estaba á su lado, y que nunca su mirada habia encontrado en la adorada frente de Gonzalo la tristeza que entonces la cubría. Blanca amaba demasiado para quejarse, y sufrió y calló, sin espresar siquiera una sospecha.

El tiempo es uno de los elementos mas poderosos para que se calmen las pasiones, y los cuatro meses de permanencia de doña Lambra en el solar de Lara, produjeron en todos los personajes de nuestra historia, escepto en dos de ellos, sus precisos efectos.

Ya hemos dicho que Gonzalo Gustios y su esposa acabaron por creer en la buena fé de doña Lambra y de Ruy Velazquez: los tres infantes observadores, se cansaron de observar y de no ver otra cosa que las apariencias, reveladas alguna vez por una mirada ó por un suspiro, de un amor intenso entre doña Lambra y Gonzalo; lo que demuestra que los amantes eran sagaces y recatados para procurarse, sus entrevistas. Gonzalo, que en los primeros dias de ser arrastrado á los amores de doña Blanca, por una fuerza superior á su voluntad, había sentido crueles remordimientos por la traición que hacia á Blanca y por su dignidad vencida, acabó por acostumbrarse á aquel estado de cosas: doña Lambra, loca por Gonzalo, resignada á todo por él, fué lentamente perdiendo su ódio á los infantes que la habían insultado: Diego Gonzalez se habia resignado á los caprichos de su tia, que le impedían ver á Blanca; habia transijido, como sus padres, con doña Lambra hasta cierto punto; esto es, hasta tratarla con cierta mesura, porque atendido el severo carácter de Diego, no era posible que amase ó apreciase á una mujer de quien sabia que habia llegado hasta el asesinato: Martin, que nada sabia de las inteligencias de su hermano Gonzalo con doña Lambra, la galanteaba, y la hermosa dama se mostraba con él comunicativa y coqueta: en una palabra, Suero, el misántropo Suero, ageno á todo, estudiaba cada vez con mas ardor sus textos latinos, y mortificaba á su padre con la demanda de que le encajase una cogulla.

Las dos únicas personas que como hemos dicho estaban escluidas de este acomodamiento general, eran Ruy Velazquez y el esclavo Jamrú.

Entrambos irritados por las dificultades que se oponían á su amor, habían llegado á hacerse feroces; entrambos sufrían, entrambos esperaban un momento de venganza, y debía llegar un dia en que estos dos hombres tan opuestamente separados por la fortuna, se unieran por una mujer con un lazo terrible, con la mutua sed de una venganza cruel contra dos seres aborrecidos; y decimos aborrecidos, aunque esto no pueda concebirse respecto á doña Lambra, porque el amor contrariado llega á un límite en que se convierte en un ódio estraño é implacable.

Tal era el estado respectivo en que se encontraban colocados nuestros personajes, por principios de octubre del año de 980.

Capítulo X.Fatalidad.

En uno de los primeros dias de octubre, se notaba un gran tráfago en el palacio de Salas de Lara, tráfago que so transmitía á la villa: era al amanecer: los puentes estaban echados, los rastrillos abiertos, y por todas partes se veian pajes, monteros, halconeros, perros y caballos.

Mucho antes habian salido ojeadores á las vecinas selvas, y todo anunciaba un dia de montería, y de montería que debia ser magnífica á juzgar por los preparativos.

Las gentes de la villa se habian adherido á las gentes del conde, y podia decirse que estaba preparado á ponerse en marcha todo un ejército alegre y bullicioso.

Es indescribible la animación y el estruendo que se notaba por todas partes: á las voces de los hombres se unían los ladridos de los perros, el son de las bocinas, de los cuernos, y de los caracoles y el impaciente relinchar de los caballos. Hacía mucho tiempo que el conde Gonzalo Gustios no se entregaba á aquella diversión, y la gente se impacientaba porque aquello debia ser magnífico, según los preparativos que se habian visto.

Decíase que en un valle situado en el centro de las cercanas selvas, por medio del cual pasaba el Alianza, se habían levantado grandes tiendas, en las cuales todos los que quisiesen encontrarían manjares abundantes y vino á discreción; que despues de la montería habría danza y música delante de las tiendas de los condes, que se daría luego un dote á veinticinco doncellas pobres, y veinticinco sayos nuevos á otros tantos mendigos.

Todo esto se hacia para despedir con un magnífico festejo á la noble doña Lambra Sanchez que, pasados los calores, debia volverse á Búrgos con su esposo.

Esto significaba sin duda alguna, que Ruy Velazquez no era de la partida.

El atormentado esposo habia huido de unos lugares en que por mas que de él se recatase doña Lambra, los celos, aclarando la vista del noble, le hacian ver cosas horribles.

Por lo tanto, sus ausencias se habian hecho mas largas, y era pasado un mes desde su postrera partida á Burgos: á mas de esto, cuando fué necesario que doña Lambra se separase de sus parientes, porque era necesario que esto sucediese, puesto que se habia acabado el protesto del verano, Ruy Velazquez, disculpándose con los negocios públicos, suplicó á Gonzalo Gustios que le enviara á doña Lambra resguardada por sus hijos.

Doña Lambra por su parte, doblemente recelosa que Ruy Velazquez, habia enviado junto á él á su esclavo Jamrú con un delicadísimo encargo, de cuya importancia podrán juzgar nuestros lectores mas adelante.

En el momento en que el sol tocaba con sus primeros rayos las almenas de la torre mas alta del castillo, se oyó en la plaza de armas una alegre trompetería, y poco despues pasó como un vendaval sobre el puente un bizarro escuadrón de lanzas, que siguió la plaza adelante, y por una de las calles vecinas desembocó en el campo: seguia una nube de monteros con las ballestas al hombro, llevando parejas de sabuesos atraillados, que ladraban de una manera infernal: luego ballesteros de monte, halconeros con loo pájaros en el puño, podenqueros, batidores y demas gente necesaria para una montería: al fin, rodeados de sus pajes, de sus damas y de sus escuderos, aparecieron los condes, doña Lambra y los siete infantes de Lara. Al lado de la hermosísima dama, dominado y sujeto á su voluntad, marchaba Gonzalo Gonzalez magníficamente ataviado sobre un hermoso caballo blanco con paramentos rojos, llevando en el puño un soberbio azor mudado que se espeluznaba y batía las alas, ansioso de ser lanzado en caza de una pieza.

Sin saber cómo, doña Lambra y Gonzalo se habían pareado y aislado un tanto de los demas, como sucede siempre á los amantes.

En pos de ellos, notablemente recelosos y disgustados por aquella intimidad, iban los otros seis infantes, é inmediatamente el bravo Alcaraban con un vestido nuevo y reluciente y su magnífico laúd de cobre.

Cerraban, en fin, la marcha otra multitud de monteros, y por último, las gentes de la villa amigablemente mezcladas y revueltas.

Muy pronto Salas de Lara quedó silencioso y desierto, poblado solo por algunos viejos de piernas inútiles para seguir la montería y algunos atalayas que se paseaban en los adarves, fastidiados y mollinos, porque no eran de la partida.

Al fin se perdió á lo lejos el ruido de la montería hasta cesar enteramente.

Entonces, por un camino trasversal que se prolongaba paralelamente á la villa, á algunos tiros de ballesta de ella, aparecieron dos hombres ginetes en caballos negros: el uno de ellos iba cubierto enteramente por un arnés sencillo, y tapado el rostro por un antifaz de hierro para no ser conocido, porque en aquella época no se usaban aun los yelmos de encaje, ni se conocían las barras, ni las viseras. El aspecto de este hombre, por lo mohoso de su arnés, por lo abollado de su escudo, por la raza particular de su caballo alto, seco y huesudo, verdadero caballo de fatiga, era el de un aventurero ó un bandido, profesiones que en aquellos tiempos, y aun en otros mas avanzados, estuvieron estrechamente unidas: el otro hombre, ginete en un caballo semejante al de su compañero, iba envuelto en un sayo pardo con capuz, y de tal modo, que ni aun so le veian los ojos.

Aquellos dos hombres adelantaron á lo largo del sendero, y se detuvieron en una eminencia, desde la cual se descubría una gran estension de terreno.

Desde aquella eminencia vieron á las gentes de la montería á lo lejos diseminadas ya, penetrando en una espesa selva.

Cuando so hubo perdido hasta el último ballestero, el armado dijo al encapuzado:

—Adelante; y pues que sabes el lugar, guia.

El del sayo picó á su bridon, que partió á media rienda, y de la misma manera le siguió el del mohoso arnés.

Los caballos eran fuertes, y en poco tiempo llegaron á la selva por otro lado casi opuesto á aquel por donde habian entrado en ella las gentes de la montería, y adelantaron, si bien en paso mas lento por razón de lo áspero del terreno, por un estrecho sendero enteramente cubierto por las frondas de las carrascas, y que mas que otra cosa, parecía un pasadizo de la selva conocido solo de los bandidos y de las alimañas.

Era tal su enmarañamiento, que á veces el armado se veia en la necesidad de abrirse camino con su ancha espada asida de ambas manos.

Llegaron al fin á un punto en que les fué preciso dejar los caballos: el sendero se rompía en altas cortaduras, que eran inaccesibles á los animales: el armado y el del sayo desmontaron, alaron los caballos á un árbol, y siguieron á pié.

—¿Está muy lejos el lugar á donde vamos? dijo el del arnés.

—Pronto escucharás el rumor de la fuente, señor.

—¿Y estás seguro de que vendrán?

—Vienen aquí con mucha frecuencia solos, y será muy posible...

—Bien, dijo el del arnés; todo se reducirá á que si perdemos esta ocasion, busquemos otra.

Y calló.

Su compañero no habló ni una palabra mas, y siguió adelante á gran paso.

Poco tiempo despues se escuchó un sonoro murmurio, y al fin los árboles se aclararon, y nuestros singulares personajes adelantataron hasta una pequeña cortadura orlada de brezos y maleza, y penetraron entre el ramaje, agazapándose, ocultándose enteramente y arrastrándose como culebras hasta el borde de la cortadura.

Cuando estuvieron en él, se encontraron en posicion de ver cuanto habia bajo ellos.

Inmediatamente debajo de la cortadura, á la altura de una lanza, habia una fuente tosca, de que emanaba con abundancia un clarísimo raudal: dos olmos y algunas vides hacían sobre ella, entretegiéndose, una especie de pabellón natural donde no penetraban los rayos del sol: algunas piedras cubiertas de musgo y césped parecían como asientos naturales cu derredor de la fuente bajo aquel pabellón de verdura, y por su entrada, que por tallos y ramas cortadas recientemente denunciaba haber sido hecha por la mano de un hombre, se veia un delicioso valle abierto entre dos montañas, por el que serpeaba claro y ruidoso el raudal de la fuente, formando pequeñas lagunas y remansos, en las desigualdades del terreno que estaba enteramente cubierto de fresca, alta y lozana yerba.

Algunas cabras monteses pacían descuidadas, y de tiempo en tiempo un hermoso ciervo atravesaba triscando la pradera, apagaba su sed en la fuente y partía.

Pasó mucho tiempo sin que se turbasen la paz del valle y el sosiego de aquellos inofensivos animales: pero de repente todos levantaron la cabeza como si hubiesen escuchado una voz de alarma, aplicaron atentamente el oido y partieron con la velocidad del terror, en opuestas direcciones.

Algunos de ellos pasaron sobre los dos incógnitos que estaban agazapados y ocultos entre la maleza en el borde de la cortadura.

Lo que habia producido la fuga de los animales monteses era el ruido del galope de dos caballos que se acercaban á la pradera, y que al fin entraron en ella: al ver á los ginetes pareció que relucían como dos ascuas los ojos del armado tras las aberturas del antifaz.

Era uno de ellos doña Lambra Sanchez, hechiceramente vestida de caza, y el otro Gonzalo Gonzalez, hermoso y gentil, que miraba al cielo como siguiendo en él un objeto. Doña Lambra miraba á Gonzalo, y cuando este volvía la cabeza para hablarla, al ver fija en su semblante la intensa mirada de la dama, sonreía, pero de una manera apenada y fatal, como si el amor de doña Lambra fuese para él uno de esos tormentos á que nos adherimos, con los que gozamos sufriendo, y sin los cuales creemos que no podemos vivir.

Al fin pudieron ver los personajes observadores el objeto de la atención de Gonzalo: un magnífico azor descendió en anchos círculos trayendo en las garras una paloma que entregó á Gonzalo.

Gonzalo entregó galantemente la paloma á doña Lambra: la sangro de la avecilla tiñó la blanquísima mano de la dama, y no sabemos qué presentimiento terrible, qué impresión funesta causó en ella este vulgarísimo incidente: pero palideció y tembló.

—¿Os sentís mal, señora? la dijo Gonzalo desmontando y llegando á ella para ayudarla á bajar de su caballo.

—¡Oh, Gonzalo! ¡Gonzalo mio! esclamó la enamorada dama, dejándose caer en sus brazos: no sé por qué un funesto presentimiento, un presentimiento oscuro me estremece, desde el instante en que he conocido la necesidad de volver á Búrgos.

—Vuestra alma se ennegrece con facilidad, señora, dijo Gonzalo, y á esto y no á otra cosa, debeis los dolores que os amargan el corazon.

—¡Oh! no, no: yo no sufro dolores estando á tu lado, Gonzalo: mi alma entera se llena de tu amor y soy muy feliz, no hay nadie en la tierra tan feliz como yo.

Doña Lambra dijo estas palabras entrando por la abertura del pabellón que cubría la fuente y sentándose en una de las piedras; Gonzalo se sentó junto á ella: los dos observadores los veian y los escuchaban perfectamente.

—Y si eres tan feliz, Lambra mia, ¿por qué esa agitación, por qué ese insomnio con que te revuelves entre mis brazos?

—Tú no me amas, Gonzalo, como te amo yo: cuando olvido esto soy muy feliz, pero cuando lo recuerdo, mi corazon se hace pedazos.

—Tú has logrado, Lambra, que mi corazon arda continuamente en un fuego voraz, implacable, devorador: me aterrabas y sin saber cómo, sin poder defenderme, me acerqué á tí hasta unirme á tí... y nunca... nunca lo hubiera creído... ¡una mujer á quien he aborrecido tanto!... ¡y amarla como la amo!... ¡una mujer casada!... ¡Dios mio!

—Tú sabes que solo estoy desposada con Ruy Velazquez ante los hombres; tú sabes, que tú eres mi verdadero esposo... el único hombre á quien he amado, el único que puede llamarme suya... ¡Queme has aborrecido! ¡oh! momento ha habido en que te he aborrecido también y hubiera gozado con tu muerto... Si me casé con Ruy Velazquez, fué en uno de esos terribles momentos: si en las fiestas de mis bodas grité á mis vasallos señalándote: ¡matadle! estaba en uno de esos momentos desesperados... si mandé matará Blanca...

—¡Olí! ¡Lambra! ¡Lambra! por compasion...

—Pero Blanca no ha muerto, rae lo reveló una palabra imprudente de tu hermano Ruy, y Jamrú, á quien yo habia mandado que la matara, obligado por mi, me confesó que la habia salvado tu hermano Diego. Yo podia haber averiguado el lugar donde existe Blanca, haciéndote seguir, porque cuando tú faltas dias enteros de casa de tu padre vas á verla... sin embargo, te he hecho el sacrificio de mis celos, y Blanca vive: tus hermanos Ruy, Fernán y Gustios me han insultado de una manera sangrienta, y sin embargo, los he perdonado porque son hermanos tuyos... ¿Puedes pedirme mas amor?

—Yo te adoro, mas bien que te amo, Lambra; te adoro mas que te he aborrecido: por ti sufro una vida horrible, y cuando tus ojos se posan en mis ojos inflamados de pasión, mi cabeza arde, mi corazon se dilata, mi alma entera so conmueve, y loco, fascinado, muriendo de felicidad, caigo en tus brazos... y sin embargo, Lambra, has cometido crímenes...

—Por tu amor... La fatalidad me ha hecho un demonio, cuando si tú me hubieras amado desde el principio, como te he amado yo, seria un angel.

—Pero lo repito... siempre me ha horrorizado el faltar á la fé de caballero... y yo sucumbiendo á tu amor, ofendo á mi tio Ruy Velazquez.

—¿Qué nos importa Ruy Velazquez?... esclamó con desprecio doña Lambra... nada... menos que ese miserable esclavo que se ha atrevido á amarme.

—¡Oh! esclamó profundamente Gonzalo.

—Pero ha sonado mi hora... es necesario que yo sea libro para que puedas ser mi esposo y dar un nombre legítimo al inocente que alimento ya en mis entrañas... y lo serás...

—¡Oh! ¡Lambra! ¡Lambra! esclamó aterrado Gonzalo.

—Sí, lo serás: ese miserable esclavo á quien tengo dominado y engañado está en Búrgos... ¿y sabes á lo que ha ido á Búrgos?

Gonzalo palideció.

—A matar á Ruy Velazquez como mató á los seis hombres que acompañaron á Blanca.

—No; esclamó Gonzalo levantándose; eso no puede ser y no será.

—Eso habrá sido ya, esclamó con una espresion de triunfo cruel doña Lambra. ¡Qué! ¿ese hombre habia de estar colocado entre los dos, impidiendo mi felicidad, y no habia yo de esterminarle? No, no: Jamrú no hace mas que lo que yo quiero que haga; y cuando volvamos á Salas, estoy segura de que se me presentará para decirme: eres viuda.

—¡Oh! ¡qué horror! esclamó levantándose indignado Gonzalo.

—¡Oh! ¡tú no puedes vivir sin mi amor, dijo con acento opaco y lánguido doña Lambra; lucharás, querrás apartarte, pero al fin vendrás á mí... y por mas que te horrorizen los crímenes á que me arrastre tu amor, caerás á mis piés, porque tu alma arde en mi alma: ¡oh! ¡cuánto te amo, Gonzalo!... ¡cuán feliz soy obligándote á que gimas por mi amor.

—Ese horrible crimen caerá sobre vuestra cabeza, señora, esclamó con horror Gonzalo.

—Ruy Velazquez quiso matarte: acuérdate: yo no soy mas que el brazo de la justicia de Dios, que no me pedirá cuenta de esa sangre. En cuanto á los hombres, nada sabrán; porque yo romperé la mano que me ha servido: yo haré que Jamrú baje á la tumba con mi secreto.

—¡Lambra! ¡Lambra! Un crimen lleva á otro.... y ese crimen seria inútil... yo no puedo ser tu esposo.

—¿Que no puedes ser mi esposo? esclamó palideciendo de una manera mortal doña Lambra.

—No...

—¡Lo serás, porque yo lo quiero! esclamó irritada la dama.

—No lo seré, porque es imposible... conténtate con devorarme, con matarme lentamente con ese amor infernal con que me has envenenado el corazon... pero ser tu esposo... ¡nunca! ¡imposible!

—¡Imposible! ¿y porqué?

—Para que fueras mi esposa seria necesario otro nuevo crimen, porque... ¡porque estoy casado con Blanca!

Doña Lambra no gritó, ni se retorció los brazos, ni exhaló una queja; miró de una manera mortalmente ansiosa á Gonzalo; sus ojos se estraviaron, dobló la cabeza, y la apoyó en sus rodillas.

Pero muy pronto la terrible alma de aquella estraña mujer se rehizo, se alzó colérica y rugiente, y se avalanzó á Gonzalo.

—¿Con que es decir que solo me has considerado como una manceba? ¿Con que es decir que acaso de acuerdo con tus infames hermanos has llevado á cabo una venganza infamo, previendo un dia en que mi amor, mi noble amor hácia tí produjera una prueba indudable de mi infamia, y cuando sabes que esa prueba existe, me dices que te has casado con ella? ¡Oh! ¡venganza! ¡venganza! afortunadamente Ruy “Velazquez ha muerto, el negro morirá y morirás tú y tus hermanos, y nadie sabrá mi deshonra, porque todos creerán d tu hijo hijo de Ruy Velazquez. ¡Oh! ¡oh! ¿y no te has aterrado al pensar en burlarme? Pues bien, Gonzalo, precávete, porque desde ahora mi venganza está sobre tí.

Doña Lambra se encontraba entonces en uno de aquellos momentos de rabia y de exasperación en que la han visto mas de una vez nuestros lectores, y durante los cuales se convertía en una fiera.

—Calmaos, señora, calmaos y disimulad al menos por decoro, dijo severa y dolorosamente Gonzalo: salgamos de aquí: oid, las cornetas suenan próximas; la montería se acerca, y no es bien que nos encuentren solos.

Doña Lambra salió maquínalmente sombría y fatal, y montó á caballo; Gonzalo montó también, llamando al azor que habia dejado solazarse suelto, y poniéndole en su puño.

No tardó mucho en aparecer un enorme javalí acosado por las jaurías, herido y perseguido de cerca por los cazadores y por los ginetes; en un momento la pradera estuvo cubierta de gente.

El javalí, herido de muerte, cayó en el centro; los perros se arrojaron sobre él, y los monteros llegaron, le degollaron y corlaron una de sus orejas, que fueron á entregar como en señal de vasallaje al conde Gonzalo Gustios, que con su esposa y sus otros hijos habian aparecido entre los cazadores.

Doña Lambra y Gonzalo se habian unido á ellos; el jóven por huir las miradas intencionadas y las palabras picantes de su hermano Ruy, echó pié á tierra, dejó su caballo á un escudero, y se fué á uno de los remansos que formaba la fuente en la pradera á bañar su azor.

Todo esto lo observaron los dos hombres que estaban tendidos en la espesura.

—Ahora es la ocasion, dijo el del arnés al del ropon.

—¿La ocasion de qué, señor? contestó el otro.

—Rodea la enramada y preséntate en la cacería.

El del ropon se desembarazó de él, y quedó descubierto el negro Jamrú, el esclavo de doña Lambra, con su traje colorado de los dias de gala, su collar de plata al cuello, y su puñal á la cintura.

—¿Y qué he de hacer allí? dijo temblando.

—¡Ah! esclamó ferozmente el armado: ¿qué has de hacer allí? ¿Acaso no lo sabes?

—Me matarán.

—Si no te matan ellos, le mataré yo.

—¡Oh! esclamó con acento ronco el negro poniendo la mano en su puñal.

El armado tendió al brazo del negro su fuerte manopla y lo desarmó.

—Vé, le dijo, y obedece.

—Me mandas, señor, que haga al infante el mayor insulto que puede hacerse á un caballero en Castilla.

—Ya sabes que tengo mi vida entre tus manos: ademas, ¿no ama al gentil caballero la hermosa dama de las crenchas negras?

El esclavo rugió, y una espantosa decisión se pintó en su semblante.

—Vé, Jamrú, vé, dijo el del arnés mohoso; vé y véngate.

El esclavo saltó de la enramada, dió un rodeo, llegó á la pradera y se acercó á doña Lambra. Al verle la dama, palideció, saltó del caballo, y se apartó un tanto con Jamrú.

—¿Está todo concluido? le dijo.

—Todo, señora.

—¡Ruy Velazquez!....

—Duerme en la eternidad.

—¡Oh! esclamó doña Lambra sonriendo de una manera horrorosa.

—Ya eres libre, señora, la dijo el esclavo.

Doña Lambra destelló una mirada altiva y fría sobre Jamrú.

—¡Oh! murmuró este al verse despreciado; ¡tú le sentencias! y se apartó bruscamente de doña Lambra.

—¿Qué quiere decir ese miserable? esclamó la jóven, siguiendo ansiosa con la vista al negro.

Y vió que este cogió le entre las yerbas de la pradera un cohombro, y la empapó en sangre del javalí.

Doña Lambra palideció enteramente: miró en torno suyo, buscando á alguno de sus servidores, pero á ninguno vió. Entonces avanzó hácia Jamrú, que avanzaba á su vez hácia Gonzalo. El infante estaba entretenido, bañando á su azor: los otros infantes habían observado la acción del negro; habían echado pié á tierra, y avanzaban como doña Lambra, aunque por distinto punto, hácia Gonzalo. Pero el negro les llevaba una gran delantera, y llegó junto á Gonzalo, cuando doña Lambra y sus hermanos estaban aun muy distantes.

—¡Oh! noble y poderoso señor, dijo Jamrú, puesto junto á Gonzalo y ocultando á la espalda el cohombro ensangrentado.

Gonzalo se volvió, y al ver al negro, se puso de pié.

—¿Qué quieres? le dijo.

—Quiero deciros que sois muy afortunado, para que no paguéis de alguna manera tanta fortuna.

—¿Qué es esto? ¿Desde cuándo acá los esclavos se atreven á los caballeros?

—Los esclavos son hombres, dijo Jamrú, y los hombres se vengan. Toma, mancebo, toma en el rostro un cohombro teñido en sangre de puerco.

Y arrojó el cohombro á Gonzalo, y le manchó el rostro con sangre.

Era aquel un insulto tenido por el mayor que podía hacerse á un hombro en aquellos tiempos. Tras aquel insulto siempre sobrevenía una muerte, si no era un cobarde el insultado: á un mismo tiempo desnudó Gonzalo su espada, y Jamrú buscó su puñal, pero no le halló: le habia dejado olvidado en la enramada donde le habia desarmado el del arnés.

Entonces tuvo miedo, y huyó hácia doña Lambra que estaba aterrada, inmóvil como una estatua, á poca distancia del lugar en donde acababa de acontecer aquel terrible suceso: Jamrú corrió á ella, y se abrazó á sus rodillas, buscando amparo. Los infantes avanzaron, y fatídicos, fatales, hundieron en silencio sus espadas en el cuerpo del negro, que lanzó un grito horroroso y cayó.

Doña Lambra cayó por otro lado desmayada en brazos de algunos de los suyos, que habían acudido á socorrerla.

Poco despues nadie habia en la pradera, mas que el negro, á quien habian dejado abandonado, para que sirviese de pasto á las aves carnívoras, y el del mohoso arnés, que le contemplaba con una atención profunda.

En cuanto á doña Lambra, dió tales muestras de desesperación en el castillo de Salas de Lara por lo acontecido, que nadie pudo sospechar que ella fuese la autora de tal insulto.

Mandóse á buscar al negro al lugar donde habia sido abandonado, por si aun vivia y podia averiguarse por él el autor de aquel insulto; pero cuando fueron, no se le encontró.

Nadie supo lo que habia sitio de él.

Cuando tres dias despues doña Lambra se traslado á Búrgos, Ruy Velazquez la recibió en sus brazos sonriendo, y la dijo dulcemente:

—Mi adorada Lambra, habéis venido á buen tiempo para encontrarme en Búrgos; si hubieseis tardado mas, acaso no me hubiérais hallado. El árabe amenaza las fronteras de Castilla, y me veo obligado á partir contra él, y como una dueña honrada durante la ausencia de su esposo debe considerarse viuda y dar al mundo grandes muestras de recato, paréceme que durante ella, que durará siete... ú ocho meses, será bien que viváis en claustro con nuestra noble parienta la abadesa de San Torcaz.

Doña Lambra quiso replicar, pero era tan intensa y sombría la mirada que tenia en ella fija Ruy Velazquez, que las palabras se helaron en su garganta.

Al dia siguiente doña Lambra, encerrada en una litera, fué conducida coa gran secreto á la abadía de San Torcaz.

Capítulo XI. De cómo el conde Gonzalo Gustios fue de embajador Córdoba.

Pasaron quince dias; durante ellos nadie supo lo que habia sido de doña Lambra, y era tal la fascinación que el alma y la hermosura de aquella mujer singular habían causado en Gonzalo, que sus hermanos vieron claramente cuanto dolor, cuanta desesperación encerraba su alma por su pérdida.

Llegó el caso de que se olvídase de ir á ver á Blanca Ruy confiaba en que el tiempo, mas poderoso que la razón, curaría aquella herida; que Gonzalo volvería al amor de Blanca, y que desimpresionado de doña Lambra, recordaría, como un sueño monstruoso, como una pesadilla horrible, lo que le habia acontecido con ella.

Y Ruy confiaba en el tiempo, porque estaba seguro de que Ruy Velazquez había comprendido la ofensa hecha á su honor por su esposa, y de que se había vengado de una manera secreta pero terrible.

Era de temer que Ruy Velazquez pensara en completar su venganza en Gonzalo, y acaso en toda su familia, y Ruy Gonzalez participó sus temores á su hermano Diego.

Diego despreció ó aparentó despreciar la enemistad de Ruy Velazquez.

Pasó algún tiempo, y nada indicó en el ofendido esposo que conociese su ofensa.

Ni él hablaba de doña Lambra, ni nadie le preguntaba por ella.

Llegó el invierno, y con él un dia, en que el conde soberano Garci-Fernandez envió un ginete; Salas de Lara, con un pergamino en que mandaba al conde Gonzalo Gustios que se presentase en Burgos.

Gonzalo Gustios montó al momento á caballo, acompañado de algunas lanzas y algunos escuderos, y aquella misma noche llegó á Burgos y se presentó en el alcázar.

No estaba en él el conde soberano.

Gonzalo Gustios estaba demasiadamente confiado en su lealtad, y era tal la tranquilidad de su alma, que ni aun sospechó que aquello fuese un desaire del conde Garci-Fernandez.

Ruy Velazquez procuró por su parte que nada recelara ¿u cuñado, le recibió con las muestras del mas leal afecto, y se encerró con él en una cámara del palacio condal.

—¿Para qué se me necesita con tanta urgencia, hermano? dijo Gonzalo Gustios á Ruy Velazquez.

—Las fronteras de los árabes están mal seguras, contestó Ruy Velazquez.

—¿Que están mal seguras las fronteras? Se habrá cometido alguna imprudencia por nuestros condes fronterizos: tenemos pactada una tregua de diez años con el califa llescham, y su hágib Almanzor, que en su nombre gobierna su imperio, es demasiado buen caballero para autorizar á sus walíes á que falten á los tratados.

—Almanzor, en el pasado estío, ha acometido y tomado algunas villas y castillos en Portugal y Galicia, á pesar de que tenia pactadas treguas con el rey don Bermudo. Es, pues, de temer que si no se rectifica y asegura de nuevo la tregua, seamos acometidos en la próxima primavera.

—¡Eso no es mas que una suposición!

—Cuando se trata de la seguridad de mi pueblo, una suposición basta.

—No lo niego, pero paréceme que el hágíb Almanzor no hadado ocasion para que so le ofenda: pedirle una nueva seguridad, escomo decirle: dudamos de tí.

—Bien lo veo, hermano: pero el conde Garci-Fernandez, avisado por los temores de algunos que no ven tan claro como vos, ni confian tanto en la fé musulmana, está decidido á que se lleve cuanto antes á cabo esta embajada.

—¡Ah! si el conde nuestro señor lo quiere, sea.

—Vos habíais el árabe tan bien como si hubiérais nacido en Córdoba; sois ademas el señor mas poderoso de los estados castellanos, y os habéis medido mas de una vez con el lamoso Almanzor, que os conoce y os estima. El conde, pues, al pensar para este encargo en vos....

—Me ha hecho una señaladísima merced, sobre las que ya me ha concedido.

—Ha pensado en su conveniencia: sabe que ninguno mejor que vos puede servir para evitar un próximo rompimiento con los árabes, que en estos momentos, preciso es confesarlo, podría sernos funesto.

—¿Y cuándo he de partir?

—En el momento.

—¡En el momento! esclamó Gonzalo Gustios mirando fijamente á su cuñado.

—Esas son las órdenes del conde.

—¿Y por qué no se me ha avisado para que me hubiera prepararado á ir á Córdoba de una manera digna de mi nombre y de mi estado? ¿Se cree que el conde Gonzalo Gustios de Lara puede sin desdoro presentarse como embajador en un país enemigo, rico y faustoso, ni mas ni menos que si fuese un hidalgo cualquiera?

—Su grandeza, el conde soberano, replicó con cierta sonrisa sesgada Ruy Velazquez, ha tenido en cuenta que sois su pariente y su primero y mas poderoso vasallo: no ha podido tampoco olvidarse de que como embajador representáis su persona, y ha hecho de manera que nada os falte en ostentación y en riqueza. Vuestra comitiva, hermano, será magnífica; y tanto, que mirad (y llevó á Gonzalo Gustios á una ventana que daba sobre un estenso corral): hé alli las acémilas y las lanzas que han de acompañaros.

Ofendido el conde de que nada so le hubiese prevenido, pero sin sospechar que en ello hubiese torcidas intenciones, se levantó de mal talante, fué á una mesa, tomó un pergamino, escribió una breve carta á su esposa y á su hijo Diego, noticiándoles su partida; la enrolló, la guardó en su escarcela, y dijo á Ruy Velazquez:

—Estoy pronto.

—Espero, mi buen hermano, que creareis que yo ninguna parte tengo en esta súbita partida: esto es cosa enteramente del conde: id, que yo quedo aquí: paréceme que por parte de la condesa Argentina se levantan favoritos, á quienes hacemos sombra, y tienen un gran interés en apartarnos de la córte. Han empezado por vos, que sois el mas poderoso, pero nos han avisado, y... os lo repito: yo quedo aquí.

—En cuanto á apartarme de la córte, dijo Gonzalo Gustios, que empezaba á sospechar una intriga en Ruy Velazquez, liarlo apartado estaba yo, para que nadie pudiese tener celos de mí: en cuanto á lo demás, la casa de Lara es demasiado fuerte para temer enemigos.

Despues los dos cuñados no hablaron de otra cosa que de la parte diplomática de la embajada: Ruy Velazquez dió al fin sus credenciales á Gonzalo Gustios, y le acompañó hasta la salida del alcázar, donde le esperaba ya la comitiva de la embajada, juntamente con la servidumbre que habia traído de Salas de Lara.

—¡Ferran! dijo el conde.

Adelantóse un ginete de su servidumbre.

—Lleva al momento, le dijo, esta carta á tu señora.

El ginete partió.

—Vosotros, hijos míos, dijo el conde á los demas, á caballo; á caballo, señores heraldos de Castilla; á caballo, trompeteros; á caballo, todos: empezamos nuestra embajada á Córdoba.

—¡A Córdoba! esclamaron con asombro los de la servidumbre de Gonzalo Gustios.

—¡A Córdoba! repitieron como un eco funesto los heraldos, los trompeteros y los soldados del conde.

—¡A Córdoba! murmuró de una manera sombría un hombre que estaba embozado en un manto á las puertas del alcázar.

El conde montó á caballo, y seguido de su escasa servidumbre y del acompañamiento de la embajada, salió de Burgos.

En aquel momento la campana del castillo retumbaba, tañendo á la queda.

Apenas se perdió en el silencio el ruido de las pisadas de la cabalgata, Huy Velazquez, que habia quedado inmóvil en las puertas del alcázar, puso enérgicamente la mano sobre el hombro al bullo embozado que indicamos.

—A caballo, le dijo: toma diez lanzas, y con ellas apodérate del mensajero que ha enviado el conde á Salas; mátale, y arráncale la carta que lleva. Lo que no ha sospechado Gonzalo Gustios, lo sospecharán sus hijos, y son demasiado fuertes los Laras para que no ganemos tiempo. Despues, sin perder un solo instante, á la frontera donde entregarás esta carta al walí Ayub.

Dicho esto, Ruy Velazquez entregó al embozado un pergamino y un pesado bolson, y desapareció por las escaleras del alcázar.

El embozado se perdió por las caballerizas.

Capítulo XII. De cómo los infantes pudieron contra los árabes.

Entretanto pasaron algunos dias, y ninguna noticia se tuvo en Salas de Lara; lo que demostraba que el embozado con quien habia hablado Ruy Velazquez, habia cumplido fielmente su encargo, matando á Forran y apoderándose de la carta de Gonzalo Gustios.

Este silencio causó una gran inquietud en la casa de Lara, y Diego Gonzalez pensó en trasladarse á Búrgos. Pero parecióle que esto podia interpretarse por temor, y se contuvo. Pasó aun mas tiempo, y al fin se cumplió un mes, sin que se hubiesen recibido noticias del conde.

Diego no pudo contenerse mas: jamás Gonzalo Gustios, ni aun estando en campaña, habia dejado de enviar frecuentes noticias de sí á su familia. Diego conocía la perversidad de su tio, y no dilató mas su marcha; pero por mas que su familia participase de la misma ansiedad, á nadie dijo el objeto de su partida.

Llegó á Búrgos, y no encontró en ella ni al conde, ni á Ruy Velazquez, y se víó obligado á recorrer diez villas y á invertir quince dias antes de poder dar con ellos.

El conde soberano tranquilizó á Diego, diciéndole el motivo de la partida de su padre; pero le retuvo consigo: recorrió uno tras otro todos los castillos, villas y lugares de su condado, y no volvió á Búrgos sino un mes despues del dia en que le encontró Diego Gonzalez.

Habían, pues, trascurrido dos meses y medio desde la partida á Córdoba de Gonzalo Gustios.

Cuando Diego volvió con el conde soberano á Búrgos, encontró en ella á su madre, á su ayo Nuño Salido y á sus seis hermanos.

Habia empezado ya el año 981.

Doña Sancha, Nuño Salido y los seis hermanos se tranquilizaron; vieron á Diego, y supieron de boca del mismo conde la partida, como embajador, de Gonzalo Gustios á Córdoba, y ya pensaban en volverse á Salas de Lara, cuando un incidente inesperado les detuvo.

Habia venido de Córdoba, en contestación A!a embajada de Castilla, un venerable árabe, wacir del califa Hescham, con un ostentoso acompañamiento y un magnifico presente, según la espléndida costumbre de los árabes con sus amigos, para el conde Garci-Fernandez: so habían asegurado las treguas, lo había sabido el pueblo, y habia habido grandes fiestas en celebridad de un acontecimiento que aseguraba á Castilla una paz de diez años de una manera solemne; y ya el noble Jucef-ebn-O'tsman, que así se llamaba el embajador árabe, se preparaba á marchar á Córdoba, cuando de repente el populacho armado y desenfrenado, mezclado á algunos soldados del conde, asalta su casa, entra, asesina al noble anciano y á su acompañamiento, y solo escapan algunos ginetes, dejados acaso de intento para que lleven á Almanzor la noticia de aquel atentado.

La causa que le habia producido, que habia dado en un momento en tierra con las estipulaciones, parecía en parte justificar aquel hecho: aquella mañana habían entrado por las puertas de Búrgos turbas de mujeres, de niños, de hombres, despavoridos, desolados, trayendo consigo lo que habían podido salvar de sus hogares: los árabes habían entrado por la frontera, llevando adelanto las tierras de Castilla á sangre y fuego, y adelantaban hácia Búrgos.

Tal trasgresion de los tratados era inesplicable, cuando residía en Búrgos una embajada de los árabes; pero el pueblo, en su veloz instinto, se esplicó de una muñera plausible aquella anomalía: habían retenido en Córdoba á Gonzalo Gustios, lo que demostraba que no estaban muy dispuestos á guardar la tregua; habían enviado á un xeque, de quien sin duda querían deshacerse, y aprovechando la confianza que aquella embajada debía inspirar á Castilla, habían aprovechado la ocasion que aquella confianza les procuraba, y habían roto por las indefensas fronteras.

Y no fué el pueblo solo el que creyó esto; lo creyeron los infantes de Lara, lo creyó Nuño Salido, lo creyeron los magnates; creyólo, en fin, el conde soberano.

Solo había una persona que sabia con seguridad á qué atenerse, y esta persona era Ruy Velazquez.

El pueblo, los magnates y el conde se engañaban.

Almanzor habia enviado con la mayor buena fé al xeque Jucef-ebn-O‘tsman; habia aceptado la tregua, y si habia retenido consigo á Gonzalo Gustios, habia sido como en rehenes de su embajador, porque no fiaba en la buena fé de Ruy Velazquez.

Aquello, en una palabra, habia sido cambiar cabeza por cabeza.

Pero como nadie sabia esto mas que Ruy Velazquez, el conde soberano se indignó, y se indignaron sus nobles, y se indignó toda Castilla: lanzóse espontáneamente un amenazador grito de guerra; corrieron todos á las armas, y la bandera de los Laras fué la primera que se desplegó tras la del conde, según antiguo fuero y costumbre.

Ruy Velazquez sonrió ferozmente en el fondo de su alma al ver desplegada aquella bandera.

Hay acontecimientos en que entra por todo la fatalidad.

La casa de Lara, la mas pujante del conde, estaba siempre dispuesta á la guerra: no acontecía lo mismo en las de los demas condes, y por lo general el conde soberano solo podia disponer en un apuro de los ginetes de su guarda. En aquellos tiempos no habia ejércitos permanentes: cuando se apellidaba guerra, cada señor reunía apresuradamente sus vasallos, y bien ó mal armados, acudian con ellos á su señor feudal, que hacia otro tanto con los de su señorío propio: se daba una batalla, y perdiérase ó ganárase, en seguida se derramaban, como se decía entonces, las gentes, ó lo que es lo mismo, se licenciaban.

El conde soberano de Castilla, como sus grandes y pequeños vasallos, no podia disponer de un solo ginete; pero la casa de Lara tenia prontos y apercibidos doscientos hombres de armas.

En esto consistía la fatalidad.

El árabe adelantaba; era necesario contenerlo, y el conde Garci-Fernandez mandó á Ruy Velazquez, que les saliera al encuentro con los siete infantes y los doscientos ginetes de la casa de Lara.

El conde soberano, al obrar de este modo, no hacia mas que seguir las sugestiones de Ruy Velazquez.

Ante el peligro de la patria, los generosos infantes lo olvidaron todo, su prevención, su ódio á Ruy Velazquez, su orgullo de raza, que en otra ocasion les hubiera hecho negarse á que otro, que no hubiera sido Gonzalo Gustios de Lara ó su hermano mayor Diego, hubiera llevado bajo sus órdenes su bandera.

Los hombres de armas estuvieron dispuestos en pocas horas, desplegada su bandera señorial, y prontos los siete valientes mancebos y su ayo Nuño Salido, que no se separaba de ellos ni en el peligro.

Abrazaron á su madre, á la que dejaron llorando con el corazon comprimido, y una fría mañana del mes de enero de 981, salieron de Búrgos y se encaminaron á buen paso á las fronteras árabes aragonesas, puesto que el walí de Zaragoza Atmet-ebn-Ayub, era el que habia roto la tregua.

En pocos dias llegaron á la frontera y no vieron en ella mas que algunos miserables caseríos abandonados, pero no encontraron un solo árabe, ni nadie los habia visto acercarse á la frontera. Según la voz pública, la tregua se habia respetado, y las noticias que habian llegado á Búrgos eran falsas: las gentes que se habian amparado de la córte habian mentido, y habian mentido los corredores que habian confirmado aquellos temores.

Ruy Velazquez á sus el mayor asombro, y se reunió en consejo con los infantes y con Nuño Salido.

El prudente ayo, fué de opinion que, puesto que los árabes no habian roto la tregua, debian volverse.

—¿Y cómo justificaremos la muerte del embajador de Córdoba? dijo Ruy Velazquez.

—Ahorcando y descuartizando á los que la han hecho, dijo Nuño Salido, y satisfaciendo de este modo al califa.

—Seria necesario hacer justicia en todos los ciudadanos de Búrgos, contestó con desabrimiento Ruy Velazquez.

—Los ciudadanos de Búrgos no han tenido parte en ello: han sido, recordadlo bien, mendigos, canalla y gente baldía, algunos soldados del conde soberano, y con ellos las gentes que decían haber venido huyendo de los árabes. Yo veo en esto una gran traición.

—¿Es que os espanta, y espanta á los siete infantes, entrar por la frontera musulmana? dijo severamente Ruy Velazquez.

—No se hable mas, esclamó impetuosamente Diego Gonzalez de Lara, levantándose al par con sus hermanos: la bandera de Lara ha llegado á la frontera agarena, y no retrocederá: hoy mismo entraremos en el territorio de Zaragoza.

Y él y sus hermanos se salieron de la estancia en que habia acontecido esta disputa: Nuño Salido les siguió macilento y turbado. Para él habia una traición manifiesta: pero calló, y se dejó arrastrar por sus señores, á quienes á su vez arrastraba el honor.

Al dia siguiente, Ruy Velazquez, Nuño Salido, los siete infantes y sus doscientos hombres de armas rompieron por la frontera.

Capítulo XIII. En que se trata de la funesta batalla de Araviana.

Ya en tierras de Aragón á las faldas del Moncayo, cerca de la villa de Almenara, se estendian los campos de Araviana.

En la ocasion á que nos referimos, aquellos campos estaban cubiertos de nieve: era una friísima mañana de enero, y el sol, apareciendo entre neblina, lanzaba una luz pálida, sobre aquel inmenso sudario estendido sobre la tierra por el invierno.

Reinaba sobre aquel campo un silencio, y una soledad absoluta: ni en los caseríos, ni en las cercanas villas de Araviana y Almenara, se veia una sola persona, ni se exhalaba una sola columna de humo de sus hogares: tenian aquel silencio, aquella soledad, mucho de solemne y siniestro.

Al fin allá por la parle de Castilla, se oyeron trompetas de guerra y voces de hombres, y el sol arrancó fulgidos destellos de los limpios arneses de un escuadrón cerrado, que avanzó al paso por el camino de Araviana.

Sobre aquel escuadrón flotaba una bandera roja: era en fin, la mesnada del conde Gonzalo Gustios de Lara, á cuyo frente venian Ruy Velazquez, Nuño Salido, y los siete infantes.

Aquel escuadrón caminaba ya en territorio enemigo, en territorio árabe, y por lo mismo iba compacto y apercibido: algunos esploradores le precedían, y un centenar de ballesteros, que se le habían unido en la frontera, le flanqueaban.

Los esploradores y los ballesteros se internaron en las quebraduras situadas á las faldas del Moncayo, y el escuadrón hizo alto entre Araviana y Almenara.

Los gefes se reunieron en consejo.

Despues de aventuradas algunas opiniones, el prudente Nuño Salido tomó la palabra.

—Según las noticias que tenemos, dijo, el ejército del conde no se reunirá con nosotros sino dentro de quince días, y no es aquí donde debemos esperarle.

—¿Que no debemos esperarle aquí? dijo con acento de gran confianza Ruy Velazquez. ¿Y por qué? ¿hemos encontrado en la frontera un solo hombre que nos estorbe el paso? El Duero nos ha visto pasarle en medio de la soledad mas completa: algunos pastores que hemos encontrado, han huido delante de nosotros á las poblaciones, y mirad: las primeras que hemos encontrado, y señalaba á Araviana y Almenara, no tienen un solo soldado en sus muros...

—Guardad no esten preparados tras los adarves, mi noble tío, dijo Diego Gonzalez. Yo lié hecho muchas veces la guerra á estos perros, y sé á lo que tengo que atenerme con ellos: cuando en su territorio se encuentra este silencio, esta inacción, es porque preparan un golpe seguro. El buen Nuño Salido tiene razón: el ejército del conde tardará en reunírsenos lo bastante, para que ellos puedan levantarse en una de sus algaras, acometernos y destrozarnos: los árabes son valientes, están en su casa, el pais está muy poblado y nos destrozarán de seguro, si tardamos en retirarnos. Mi opinion es que debemos repasar el Duero, hacernos fuertes en cualquiera de nuestros castillos fronterizos y esperar en él al conde Garci-Fernandez.

—Allí, en su altura está el castillo de Almenara, dijo Ruy Velazquez: de seguro podemos apoderarnos de él, porque tendrá muy poco resguardo: Almanzor derrama sus soldados á la venida del invierno, y no los vuelve á reunir sino cuando llega la primavera: nosotros peleamos en todo tiempo: nuestros hombres están acostumbrados á sufrir los rigores del frio y del hambre, y ya sabéis que acostumbramos á recuperar en el invierno, las villas que hemos perdido, agoviados por la muchedumbre sarracena en el verano. ¿Y con cuánta gente hemos recobrado cada una de esas villas? Recordad, Diego: vos os apoderasteis el invierno pasado de Caltañazor, con cien arqueros.

—Llevaba máquinas; ademas de eso la fortaleza estaba mal abastecida, yo tenia noticias seguras y espias entre los árabes. Ahora no tenemos nada de eso, no sabemos nada, y es imprudente, de todo punto imprudente, obrar á ciegas.

—¿De modo que creeis que debemos retirarnos? dijo Ruy Velazquez, lanzando á hurtadillas una mirada ansiosa á las quebraduras, por donde habian desaparecido los esploradores y los flanqueadores.

—Creemos que debemos volvernos á la frontera y guardarla, dijo Nuño Salido: eso mismo os dije antes de pasar el Duero. Mis señores piensan lo mismo que yo.

Los infantes espresaron su conformidad con el parecer de su ayo.

—Bien, dijo Ruy Velazquez: esto es un consejo, y yo me atengo á su fallo, pero téngase presente que protesto.

Ruy Velazquez habia pronunciado sus últimas palabras de una manera dura y agriada.

—¡Que protestáis! dijo con estrañeza Diego Gonzalez: ¡acaso esa protesta envuelva una acusación de cobardía contra nosotros!

—Todo el mundo sabe, dijo con mal encubierta ironía Ruy Velazquez, que los infantes de Lara son valientes hasta la temeridad: pero nadie sabe hasta ahora, mis nobles sobrinos, que fuéseis tan prudentes como os estáis mostrando en este momento.

—Es que tememos una traición, dijo con dureza Diego Gonzalez: jamás hemos retrocedido ante el peligro, pero cuando el peligro no se conoce, cuando no se sabe de qué parto puede venir, cuando todo augura una derrota, el retroceder es no solamente prudente sino justo y necesario. Nosotros podremos en buen hora perder nuestra vida de una manera insensata, pero estamos obligados á guardar la de las gentes que siguen nuestra bandera, en la confianza de que no se les entregará como carne de cebo al enemigo.

Ruy Velazquez lanzó una nueva é intensa mirada á las faldas del Moncayo, y su rostro se iluminó con una feroz alegría.

—Ya es tarde para retiramos, como no nos retiremos huyendo, dijo Ruy Velazquez; mirad: nuestros campeadores vuelven á rienda suelta.

En efecto, algunos ginetes habian aparecido en las quebraduras, y avanzaban desalados hácia el escuadrón.

Poco despues aparecieron por los flancos de la montaña los ballesteros, retirándose en desorden, y al fin se oyeron en un estruendo atronador entre las breñas anadies y atakebiras, y apareció en la entrada del llano un escuadrón arabe, avanzando á rienda suelta hácia el escuadrón cristiano y lanzando de una manera feroz su tremendo grito de guerra: ¡Le galib-ile-allah! (Solo Dios es vencedor.)

Al ver á los árabes, sus enemigos naturales, la generosa sangre de los infantes se inflamó. Lanzaron sus caballos adelante y gritaron á los suyos:

—¡San Yago y Castilla! ¡Lanzas en ristre!

Y ellos y Ruy Velazquez y Nuño Salido y el escuadrón cerraron á rienda suelta, con las lanzas bajas y las adargas al pecho contra los árabes.

La taifa de estos, á cuya cabeza venían un anciano walí y un alférez con un estandarte verde, era menos numerosa y mas ligeramente armada, que el escuadrón cristiano. Los árabes, á escepcion de los ligeros jacos que les cubrían los pechos, y de sus enormes adargas de cuero, ni llevaban otras armas defensivas: flotaban á la carrera los estremos de sus tocas, y sus anchos alquiceles: blandían de una manera feroz sus largas lanzas, y atronaban el viento con sus gritos de guerra, que devolvían de una manera fatídica los ecos de la montaña: sus caballos eran pequeños y sin coberturas, aunque fuertes y ligeros como el viento. Por el contrario los hombres de armas de Lara, iban cubiertos enteramente de hierro, encubertados de malla sus caballos, y en mas número. Ademas les protegía una ballestería escogida que, formada á los lados de la batalla, disparaba incesantemente sobre los árabes.

Según la decisión con que avanzaban una contra otra entrambas huestes, parecía inevitable el choque; pero de repente los árabes se arremolinaron, volvieron grupas y escaparon á todo el correr de sus caballos hácia un desfiladero próximo.

Los infantes y Ruy Velazquez y el escuadrón siguieron al alcance, á pesar de los gritos de Nuño Salido, que decía:

—¡Guardaos! ¡deteneos! ¿No veis que nos llevan á una celada? Huyen para empeñarnos en el alcance: volved, volved, si no quereis morir sin gloria.

Pero fuese que las voces de Nuño Salido se perdieron entre el vocerío general, fuese que los infantes, empeñados en el alcance, no las atendiesen, siguieron adelante.

Como era de acerar, los ballesteros se quedaron muy atrás, y el escuadrón se desbandó en el alcance: en el momento en que llegaban los infantes á las quebraduras, un alarido inmenso retumbó en las breñas; cayó desde ellas sobre el escuadrón cristiano un huracan de saetas; aparecieron árabes á pió y á caballo en un número inmenso; cortaron la ballestería cristiana, se cebaron en ella, la degollaron, y cercaron el escuadrón.

Nunca se conoce mejor la valentía que en estas situaciones estremas: Diego Gonzalez comprendió el peligro en toda su estension; pero no se aterró: por el contrario, se alzó sobre los estribos, y gritó á sus hermanos y á sus hombres de armas:

—¡Aquí! ¡aquí todos! cerrad las filas: hoy es el dia de la muerte, y es necesario morir con honor.

El escuadrón se cerró: en aquel momento Diego mandó tocar á las trompas arremetida, y el escuadrón cristiano envistió, dando el frente á la llanura de Araviana.

Con pérdida de algunos hombres, y haciendo numerosos cadáveres en los árabes, el escuadrón rompió, y antes de que los enemigos que habian arrollado pudiesen rehacerse, tomaron distancia, y pudo Diego Gonzalez pensar en un plan de batalla; poro en un plan desesperado. Por todas partes asomaban enemigos: dos terribles taifas de caballería árabe avanzaban, viniendo de los castillos de Araviana y Almenara: parecía que el campo brotaba árabes, y la traición era ya manifiesta.

Ruy Velazquez, arrastrando consigo á los soldados que pudo, se habia pasado á los árabes.

—Ya lo veis, hijos míos, gritó Nuño Salido; ese infame Ruy Velazquez nos ha vendido: es necesario morir matando; poro es necesario procurar que se salve alguno de nosotros para vengar la sangre de Lara. ¡Oh! ¡infame! ¡infame!

—¡Pronto! esclamó Diego: hermanos, tomad cada uno veinte hombres, y romped por distintos puntos hácia la frontera. ¡Que no muramos todos, hijos míos! añadió, volviéndose á los soldados: pelead hasta morir. ¡Que Dios y la Virgen nos protejan, y á ellos!

—¡San Yago y Lara! esclamaron en un grito informe los soldados.

Pero los árabes no huyeron entonces: estendidos en círculo al rededor de los infantes y de sus soldados, en número de cuatro mil, estrechaban cada vez mas, y rechazaban de una manera terrible la feroz envestida de los pequeños escuadrones cristianos.

Muy pronto, por mas que hicieron los infantes, con los pocos que habian quedado de los suyos se encontraron acorralados: las lanzas eran inútiles, y echaron mano á las espadas: merced al finísimo temple de los arneses y á los duros paramentos de sus caballos, resistieron los primeros empujes: al fin las espadas fueron también inútiles, insuficientes, y apelaron á sus pesadas mazas de armas: no quedaban ya de sus soldados mas que un escasísimo número, que peleaban lejos de ellos: Nuño Salido y los siete infantes habian quedado solos: no habia caido ninguno de ellos, y tenian al rededor montones de cadáveres: cada vez que la maza de un infante se desplomaba sobre un árabe, caia este sin vida; por cada enemigo muerto cargaba diez enemigos vivos: y en una línea esterior, dejándose ver de tiempo en tiempo, según los accidentes del combate, asomaba la lívida cabeza de Ruy Velazquez que, no pudiendo hacerse oir, dejaba ver con su terrible y violenta espresion su ódio á los infantes.

V junto á aquella cabeza pálida, lívida, que lanzaba gritos inarticulados por el furor del esterminio, habia otra horrible cabeza con la mirada de tigre y los ojos inyectados de sangre; y aquella cabeza que miraba á los infantes, devorándolos con una mirada implacable, era la cabeza del negro Jamrú.

Hubo un momento en que pareció que cansados los combatientes, suspendieron el furor por un momento. Entonces se oyó la ronca voz del negro que gritaba:

—¡Oh! ¡oh! Hé allí á los nobles mancebos que asesinan á los esclavos indefensos en el regazo de las damas. ¡Oh! ¡oh! ha llegado el dia de la sangre: ¡acabad, buenos muslimes, acabad! ¡Le galib-ile-Allah!

Al escuchar el grito de guerra, se encendió de nuevo y con mas encarnizamiento el combate.

Nuño Salido fué el primero que cayó, abierta la cabeza de un hachazo.

—¡Oh! esclamó asiéndose á Diego... hijos mios, adiós... yo muero... ¡Quiera el Señor protejeros con un milagro!.. ¡Oh! ¡Dios mio! ¡Dios mio! ¡compasion para ellos!...

Y cayó muerto.

—¡Venganza! esclamó Diego Gonzalez, escitado por la muerte de su ayo, y con la misma valiente espresion que si hubiera tenido á sus espaldas un ejército.

—¡Venganza! esclamaron los otros hermanos, arrojándose como un vendaval sobre los árabes.

—¡Oh! ¡oh! esclamaba el siempre taciturno Suero, con la misma serenidad que si se traíase de un juego: bien puedo ya morir: llevo despachados treinta perros infieles á los infiernos. ¡Ah!...

Y cayó, para no volverse á levantar mas, herido en el cuello por el yatagan de un árabe.

Diego lanzó un rugido de dolor, y dejó caer su maza sobre el matador de su hermano, que rodó sin vida al lado de Suero.

—¡Oh! ¡hermano Diego! yo no no puedo mas, dijo Ruy Gonzalez, esgrimiendo ya sin fuerza la-maza... estoy herido en cien partes... defiéndeme.

Y cayó de rodillas á los piés de Diego.

Diego le cubrió un momento con su cuerpo; pero al ver á Gonzalo amenazado, corrió á él, le asió, le cubrió con su escudo, se replegó á un grupo de caballos muertos, y se defendió como ninguno se ha defendido despues. Los árabes empezaron á aterrarse, creyendo que un poder superior auxiliaba al castellano.

Sucesivamente se escucharon tres gritos de muerte, tres gritos de venganza lanzados por Fernán, Gustios y Ruy.

Solo quedaban Gonzalo espirante, Martin herido, pero fuerte é incansable, y Diego haciendo desesperados esfuerzos.

Martin, arrollando un grupo de árabes, se puso de un sallo junto á Diego, en el momento que se acercaba Ruy Velazquez.

—Rompamos, hermano, rompamos por esos infieles, esclamó, y esterminemos al traidor.

Martin no pudo acabar: un venablo se clavó en su frente, y rodó sin vida.

En aquel momento Gonzalo se desplomó de los brazos de su hermano, y cayó. Diego lo olvidó todo, y se inclinó sobre su hermano menor.

Estaba muerto.

Entonces, cuando Diego volvió la vista en torno suyo y solo vió árabes horrorizados de tanto estrago y cadáveres; cuando llamó á sus hermanos, y ninguno lo contestó; cuando vió á sus piés el pálido semblante de Gonzalo, arrojó la maza de armas como quien no teniendo otra cosa que guardar que su vida, la abandona por no fatigarse mas defendiéndola; hincó una rodilla en tierra, y levantó al cielo las manos teñidas en sangre de Gonzalo.

—¡Señor! ¡Señor! esclamó: ¡que esta sangre y la de mis otros hermanos y la mia caiga sobre la cabeza del infame que nos ha vendido! ¡Señor! ¡Señor! ¡haz que esta sangre se vengue por sangre de los Laras!

Diego habia podido pronunciar estas palabras por un acaso; al arrodillarse, algunos árabes se arrojaban sobre él, cuando un anciano de barba blanca, armado con lucientes armas, les gritó:

—¡Hacéos atrás, cobardes! ¿Vais á asesinar á un rendido, á un caballero desarmado y moribundo cuando dirige á Dios su última oración?

Los árabes se contuvieron; Diego que habia oido las palabras del anciano, levantó los ojos hácia él.

—¡Venganza! esclamó, tendiéndole las manos ensangrentadas! ¡venganza! tú tienes el rostro de leal y sin duda no conocías esta traición... ¡venganza contra los asesinos!...

—Si, te vengaré... esclamó el anciano: el califa sabrá que hay infames muslimes, walíes miserables, que empañan la espada del sultán vendiendo venganzas personales... Muere en paz, generoso mancebo: el xeque Eba-Chalib te jura que el califa te vengará.

Y el árabe se apartó lento y fatídico, como si no pudiese tolerar aquel espectáculo de dolor.

Diego vió alejarse con él su última esperanza, dobló la cabeza abatido y oró por sus hermanos.

Ni un solo árabe se atrevió á herirle: todos se alejaron de aquel campo de muerte, y corrieron á acabar con algunos soldados de Laia que aun resistían. En aquel momento un hombre vigoroso saltó por cima de los cadáveres y asió furioso á Diego, levantando un puñal sobre su cabeza.

Aquel hombre era el esclavo Jamrú.

—Acuérdate, le dijo el esclavo.

Diego le miró con desprecio.

—Tú me hicistes no ha aun un ano, una violencia, probando en mi un antidoto como si se hubiera tratado de un perro. Yo juré vengarme, nobles infantes, y os tengo á todos á mis piés muertos, ensangrentados: el soplo de vida que te queda es mio.

El infante no contestó.

—Hace tres meses, continuó Jamrú, me heristeis en el mismo regazo de doña Lambra, y solo me dejásteis porque me creisteis muerto. Pero Dios quiso que me acompañase encubierto, vuestro tio Ruy Velazquez: él me salvó. Al fin me cobro... al fin me vengo... ¡oh! y llevaré la cabeza de su amado Gonzalo á doña Lambra, y me vengaré de ella, y vengaré al mismo tiempo á Ruy Velazquez.

Y el negro se apartó de Diego, buscó entre los cadáveres el de Gonzalo, le cortó la cabeza con su puñal y la presentó lívida, horrible, sangrienta á Diego.

Dió un grito horroroso y cayó de espaldas: el negro se arrojó sobre él, le puso una rodilla en el pecho, y vivo aun, le cortó la cabeza: sucesivamente buscó á los otros infantes y del mismo modo los descabezó: entonces se apartó de aquel lugar, fué á su caballo, tomó de él un ancho saco, puso en él las siete cabezas, las cargó á la grupa, montó y se apartó del campo de batalla lanzando histéricas carcajadas; horrible é insultante alegría de una feroz venganza satisfecha.

Ruy Velazquez le seguía pálido, aterrado, inquieto, delante de algunos árabes, y se encaminaron al castillo de Almenara.

[]

Asió furioso á Diego, levantando un puñal sobre su cabeza.

Capítulo XIV. O más bien epílogo de la primera parte.

Algunos días despues, doña Lambra se paseaba triste, pálida, enferma, por los claustros de la abadía de San Torcaz: hacia un frió intenso, y sin embargo, la infeliz no le sentia porque la devoraba la fiebre.

Para ella no habia esperanza, era una mujer adúltera castigada por su esposo: conocía demasiado á Ruy Velazquez y temblaba por Gonzalo y por el hijo de aquellos fatales amores, que llevaba en su seno.

Doña Urraca la trataba con su habitual dureza: las monjas escandalizadas ó mas bien envidiosas de su hermosura, se apartaban de ella, la miraban á hurtadillas y hablaban en voz baja, haciendo sufrir á la pobre reclusa un infierno.

Doña Lambra, pues, evitaba la presencia de todas, y se paseaba en lo mas retirado y oculto del claustro, devorada por su amor y su rabia.

Hé aquí por qué doña Lambra no sentia frió, aunque le hacia, y crudísimo.

La terrible fuerza de voluntad de aquella mujer, se revolvía, se comprimía, fermentaba, buscando los medios de una ocasion, y despues de la ocasion los de una terrible venganza. Cuando recordaba á Ruy Velazquez, su alma, por decirlo asi, se tenia de sangre.

Encerrada allí, nada sabia de cuanto pasaba en el mundo, y creía á Gonzalo vivo y feliz en los brazos de Blanca; porque aunque ya habia acontecido la batalla de Araviana, nadie sabia nada de ella en Castilla, porque no habia quedado un solo castellano que pudiera contarla, y Ruy Velazquez no habia vuelto á Burgos, ni aun pasado la frontera.

Creíase, pues, que el pequeño ejército avanzado, estaría esperando el grueso del ejército del conde soberano en las orillas del Duero.

Aunque doña Lambra no hubiese estado reclusa, nada hubiera sabido tampoco.

Agitábanse, pues, en su imaginación mil quiméricos proyectos que debían desvanecerse de una manera terrible.

Cuando mas entregada estaba á sus pensamientos de amor, de venganza y de esterminio, se la presentó un paje de la abadesa.

—Mi señora me envía á deciros, la dijo, que si quereis ver á un enviado de vuestro esposo, me sigáis.

Doña Lambra se estremeció al escuchar aquel mensage, porque nada que no fuera funesto esperaba de Ruy Velazquez.

A pesar de esto, siguió al paje: la impulsaba á ello un poder superior á su voluntad.

El paje abrió la puertecilla de comunicación del claustro con la hospedería que ya conocemos, abrió luego la puerta de uno de los aposentos, é introdujo en él á doña Lambra, dejándola sola.

Por el momento nadie pareció..

Poco despues se abrió una puerta interior y se presentó un hombre envuelto en un ropon negro, que adelantó lentamente llevando entro sus manos una caja de alerce entallada y matizada de arabescos: en su tapa, sujeta por un cordon de seda roja, pendía una llave negra.

Doña Lambra retrocedió aterrada al ver á aquel hombre, al reconocerle.

Aquel hombre era su esclavo Jamrú.

El esclavo que habia caido algunos meses antes á sus piés, atravesado por siete espadas, al que creyó en aquella ocasion muerto, que entonces creía una aparición fatal.

Pero la aparición adelantaba. No era una sombra: era un ser real, cuyos pasos sonaban, cuyo ropón rugía arrastrándose sobre el pavimento: era Jamrú que posaba en ella su mirada, atónita como siempre por su hermosura; Jamrú, cuyo robusto pecho se dilataba y se comprimía agitado por una emocion profunda; Jamrú, cuyos ojos lanzaron una mirada le tigre hambriento, al notar el avanzado aspecto de maternidad de doña Lambra.

La jóven se detuvo al fin, y Jamrú se detuvo también, siempre con la misteriosa caja en las manos.

Hubo un momento de silencio, durante el cual entrambos se miraron de una manera profunda.

Doña Lambra logró dominarse, pensó á sangre fría en el amor terrible del esclavo, y ansiosa de verse libre, se decidió á probar un nuevo engaño sobre Jamrú.

—¿Eres tú realmente? dijo con acento dulce: ¿vives, respiras, Jamrú? ¿No eres una aparición?

El acento de doña Lambra estremeció al miserable, cuyo insensato amor volvió con mas fuerza, cuanto estaba mas contrariado.

—Yo soy, señora, contestó con acento profundo y gutural.

—¡No has muerto! esclamó afectando una intensa alegría doña Lambra.

—Vivo por un prodijio: tú esposo Ruy Velazquez me salvó.

—¡Miserable de ti! esclamó doña Lambra. ¡No mataste á Ruy Velazquez, y sentenciándome te sentenciaste!

—Tú querías la muerte de Ruy Velazquez, para poderte unir al hermoso Gonzalo Gonzalez, dijo roncamente el negro.

—¡Unirme yo á él!

—Sí; no puedes engañarme, dijo Jamrú; yo llevé á tu esposo cubierto con un arnés de soldado á la fuente del Ciervo, y le oculté entre las enramadas: luego llegásteis los dos... los dos felices amantes, y lo confesaste todo á Gonzalo en el delirio de tu amor.

—¡Oh! ¡ciego y cien veces ciego! esclamó doña Lambra. ¡Amar yo á un hombre que me habia deshonrado, que me habia injuriado!

—Tu alma ardia en sus ojos.

—Yo mentía; lo confiaba para vengarme á mansalva, sobre seguro; si hubieras muerto á Ruy Velazquez, despues hubiera muerto Gonzalo; y si me hubieras vengado de los dos...

—¿Hubieras amado al esclavo? 

—Le amaba ya.

—¿Y me amas todavía?

—¡Oh! ¡sí te amo! esclamó doña Lambra en el colmo del fingimiento, tendiendo sus brazos á Jarnrú.

El rostro del esclavo se tiñó de ese verde bronce que es la palidez de los negros; vaciló un momento, pero se dominó é instantáneamente volvió á sus ojos esa mirada de tigre.

—Harto me has engañado, dijo, para que me deje engañar otra vez.

—¡Oh! no te engaño: sácame de aqui, te seguiré á donde quieras; soy tuya... porque te amo, Jamrú.

—Sí, es verdad, imbécil y miserable esclavo; cree mis mentiras; sácame de aquí, burla de nuevo á mi esposo, para que yo pueda ver de nuevo á mi Gonzalo, á mi hermoso y adorado Gonzalo: que yo logre estrecharle entre mis brazos... y despues... despues te mataré para que no puedas revelar á nadie el lugar á donde haya ido á ocultarme con mi amante! ¿No es verdad que esto es lo que piensas, señora?

—¡Oh! ¡no! yo te amo y no miento, Jarnrú.

—¡Que me amas!

—Sí, solo á tí he amado; solo á tí amo, solo á tí amaré, esclamó forzando su finjimiento doña Lambra.

—¿Luego no has amado á Gonzalo?

—¡Nunca!

—¿Luego eran mentira tus palabras de la fuente del Ciervo?

—¡Sí!

—¿Querías vengarte de él y le confiabas?

—¡Si!

—¿Y despues que hubiera muerto Ruy Velazquez, le hubieras muerto á él?

—Sí, á él y á sus hermanos.

—¿De modo que sí vieras ensangrentado á tus piés, muerto, á Gonzalo, sentirías el placer de la Venganza?

Roña Lambra sintió desgarrársela el alma á esta sola suposición; pero dominándose aun, dijo con acento firme.

—Sí, la vista de su sangre me llenaría de placer.

—Ven pues, dijo el esclavo, yendo á una mesa y puniendo sobre ella la caja que tenia en la manos.

La cubrió con el cuerpo, pero doña Lambra oyó el ruido de una pequeña llave que abria una cerradura.

—Ven, señora, ven, dijo el esclavo con acento sobrenatural.

Doña Lambra se acercó. El esclavo tenia apoyada su mano derecha sobre la tapa de la caja.

—¿Aborreces á Gonzalo Gonzalez? la preguntó con acento fatídico.

—Si, contestó doña Lambra.

—Pues bien, veámoslo: si resistes á esa prueba, creeré que me amas y te sacaré de aqui.

—¿Y qué prueba es osa? dijo doña Lambra.

—Abre esa caja.

—¿Y en esa caja....

—En esa caja están tu venganza ó tu desesperación.

Doña Lambra tendió la mano á la cubierta de la caja: un presentimiento vago, uno de esos presentimientos que paralizan nuestro corazon y nos hielan la sangre, hizo temblar su mano: se dominó, abrió lentamente la caja y miró dentro.

Entonces arrojó uno de esos horribles gritos que muy pocos han oido; que si se llegan á oir, no se olvidan jamás; que vibran en nuestros oidos, llenándonos de pavor, porque nos trasmiten la desesperación, el dolor, la pasión á que aun no han dado nombre los hombres; la del sufrimiento en toda su intensidad, la del terror en todo su espanto, mil veces mas horrible que el que nos arranca el conocimiento imprevisto de una muerte inevitable; grito intimo del alma que muere, sin que el cuerpo se convierta en un cadáver; espantosa espresion de la desesperación eterna, lanzada en una sola nota, aguda, estrindente, como la del hierro que rechina contra el hierro.

Luego se quedó inmóvil, fria, yerta como una estátua; tendió las manos á la caja, sacó de ella un objeto, y le besó delirante, frenética: aquel objeto era la cabeza de Gonzalo Gonzalez.

Los árabes, según su costumbre, la habian canforado. Sin embargo, arrojaba un olor fétido; su carne estaba desmazazalada; sus cabellos viscosos; sus ojos, que nadie habia cerrado, aquellos negros ojos tan hermosos, tan puros otro tiempo, mates, vidriosos, repugnantes, y en su cuello se veia un borde horrible cubierto de sangre negra y coagulada.

Y á pesar de esto, doña Lambra besaba aquella cabeza y la cubría de lágrimas y caricias.

Hubo un momento en que la separó á toda la estension de sus brazos, la miró, lanzó un segundo y mas horrible grito, y luego sus lágrimas se secaron, dejó caer la cabeza, que rebotó, produciendo un sonido lúgubre; y luego doña Lambra lanzó una carcajada histérica, mucho mas horrible que sus gritos anteriores, y se alejó cantando una canción de amor.

Doña Lambra estaba loca.

El esclavo la vió alejarse, desapareció de sus ojos la terrible mirada de crueldad que antes los afeaba, y dos lágrimas, dos solas lágrimas rodaron por sus mejillas. Al vengarse, enloqueciendo á doña Lambra, se habia herido á si mismo; su alma estaba desgarrada, desesperada, y cuando desapareció la infeliz, esclamó con acento indefinible:

—¡Estaba escrito!

Luego recogió y miró con envidia aquella cabeza que habia recibido las últimas caricias de la única mujer que él habia amado, la guardó en la caja, y salió de la abadía.

Capítulo I. De lo que pasó en el transcurso de seis meses.

Mucho tiempo duró el estado de insensatez del conde: el filtro que le habia administrado el sábio Muzay-Jacub, habia sido para él el mejor bálsamo que pudiera haberse aplicado á las heridas de su alma.

Por prescripción del médico, continuó viviendo en la alquería de Rajatul-laj; allí, siempre que se lo permitían los asuntos del estado, iba á verle Almanzor.

Todos los días al oscurecer, una barca surcaba silenciosamente las ondas del Guadalquivir, impulsada por un jóven remero, y en su popa, envuelta en un haike, se veia una dama.

Aquel jóven era Adhel: aquella dama Sayaradur.

Abríase silenciosamente el postigo, y el jóven árabe y la hermosa niña atravesaban patios y galerías; despues Adhel abria una puerta, y Sayaradur quedaba sola con el conde.

Antes de la media noche volvía á subir, entraban de nuevo en la barca, llegaban á un lugar de la rivera, saltaban en tierra, montaban á caballo, se dirigían á Medinat-Azahrah, y entraban en el alcázar por las minas.

Aquel hombre era el príncipe Al-Madhi-bi-laj.

Almanzor, á la llegada de la primavera, habia pregonado el Algihed, y habia vuelto á campana.

El príncipe, pues, para completar su venganza, esperaba con impaciencia la vuelta de Almanzor.

Ya habia transcurrido año y medio desde la salida del conde Gonzalo Gustios, como embajador de Búrgos, y casi uno desde que Jamrú le habia presentado las cabezas de sus hijos.

El hospital de los leprosos estaba ya construido, habitado por sus miserables y desdichados huéspedes, que bendecían á quien los habia tendido una mano benéfica, y todas las tardes Sayaradur, en la capilla del hospital, á la vista de su obra de misericordia, escuchaba las palabras llenas de unción y de fé del obispo Teobaldo.

Sayaradur no solo estaba ya enteramente convertida, sino que hablaba con bastante soltura el castellano: solo la faltaba para ser cristiana el bautismo.

La nueva religión la habia trasformado; sus palabras, sus maneras, sus miradas se habían hecho mas tímidas, mas dulces; su cámara, sus retretes, sus dormitorios se habían trasformado: no era ya la voluptuosa morada de la virgen musulmana guardada para el placer, sino la severa y digna, aunque rica habitación de una virgen cristiana, que concibe la pureza inmaculada del alma, que siente lo espiritual del amor, que se enrojece ante un pensamiento impuro: para Sayaradur Gonzalo Gustios era ya una parte de su ser, con la cual necesitaba unirse, confundirse, pero como se unen y confunden en uno el esposo y la esposa. Su caridad no habia crecido, porque en ella era innata, instintiva; pero se habia regulado, se había sometido á la razón; y ora mas preciosa, porque jamás se ejercía en vano. El santo Teobaldo la contemplaba con orgullo, la llamaba su querida hija, y si alguna vez al mirarla se nublaban sus ojos y se cubrían de un velo severo, era al notar que no habia cedido en nada su empeño, su amor hácia Gonzalo Gustios, hácia un hombre casado: por el contrario, habia llegado á convertirse casi en un delirio.

Al-Madhi-bi-laj espiaba también estas entrevistas, y ya en su perfidia meditaba el martirio para el obispo Teobaldo como reo de prevaricación: Rajatul-laj y Abdel, que eran los encubridores y eternos acompañantes de Sayaradur, tenían también sin saberlo su parte en la gloriosa palma que guardaba á la santidad, á la fidelidad, á la caridad el implacable Al-Madhi.

Llegó al fin el tiempo en que cambiase la situación de nuestros principales personajes.

Por la influencia del medicamento administrado al conde por Muzay-Jacub, habia perdido la memoria; y como sin memoria no hay pasado, el conde habia sido durante aquel tiempo lo que un niño: sus recuerdos no pasaban mas allá de un dia en que habia abierto los ojos á la luz, y habia visto junto á su lecho á una mujer hermosa, anegada en llanto. Luego vió á un noble anciano mirándole con una ardiente compasion. El conde no reconoció ni á Sayaradur, ni á su padre: entrambos eran para él personas enteramente nuevas.

Pero el amor y la amistad empezaron á hacerse sentir en su corazon como pasiones puras, eternas, hijas inseparables del espíritu humano, ardientes, sin reserva, como las caricias de un niño: Sayaradur, radiante de hermosura, de amor y de alegría, creía asegurada su felicidad... Según ella, el conde había empezado una vida nueva, vida que le pertenecía enteramente. Almanzor, que nada sabia, no podia influir con una intención determinada en el conde; limitábase á compadecerle y á rodearle de cuidados, porque para él Gonzalo Guslios no era mas que un pobre insensato, que en fuerza de desgracias y con ocasion de una violenta caida, había perdido la razón.

Pero Sayaradur sabia que el conde no era otra cosa que una razón entorpecida, que necesitaba desarrollarse de nuevo, y procuró y logró dirigir aquel desarrollo en su provecho: á la manera que ella había aprendido de Teobaldo el cristianismo y el habla castellana, Sayaradur enseñó á Gonzalo Gustios su lengua árabe, que habia olvidado al olvidarla suya, al olvidarlo todo. Sayaradur esperaba á que el conde formulase en palabras el amor que la demostraba de una manera impremeditada, natural, instintiva, por decirlo asi, con los ojos, para huir recatadamente con él y con sus tesoros á un lugar distante y oculto, donde no pudiera hallarle su padre.

Pero Sayaradur no habia contado con una reacción: la memoria del conde no estaba muerta, sino entorpecida; y á medida que fué desarrollándose en él una nueva inteligencia, las impresiones del presente empezaron á mostrarle confusas relaciones con su pasado: lentamente fué disipándose la niebla que envolvía su espíritu: parecióle primero recordar su pasado como se recuerda un sueño: despues sus recuerdos fueron mas fijos: vióle Sayaradur gravo y profundamente pensativo, y al fin un dia en que estaban juntos contemplando el rio desde un agimez, un acontecimiento imprevisto vino á determinar la completa curación del conde.

Habia por aquellos tiempos, en las inmediaciones de Córdoba, una banda de malhechores, que habian tomado por nombre los Siete Durmientes: el número siete tenia un prestigio cabalístico tal entre los árabes, que se creían asistidos de un poder superior cuando basaban sus hechos sobre el guarismo mágico.

Los bandidos, pues, se creyeron invencibles constituyéndose en siete, y se entregaron á las mayores ferocidades: los caminantes, las pequeñas aldeas, las posesiones rústicas eran incendiadas y saqueadas sin piedad: el terror habia cundido en las tierras de Córdoba, y Almanzor se vió obligado á enviar gente que esterminase á bandidos tan sanguinarios, que eran ya por si solos un azote.

Los bandidos fueron perseguidos, encontrados, balidos y muertos, y el walí que los habia esterminado los descabezó y trajo sus cabezas á Córdoba.

Por una fatalidad, el camino se hizo por el rio, y para mostrar á los habitantes de las márgenes, que habian sufrido los desafueros de los bandidos, que so habia hecho justicia, el walí tuvo el pensamiento de levantar en la barca siete mástiles, en cada uno de los cuales clavó una cabeza.

Y asi, con las siete cabezas sangrientas y lívidas, arboladas en alto una tras de otra, pasó la barca por debajo del agimez en el cual estaban asomados el conde y Sayaradur.

Se ha observado que los accidentes de epilepsia, de mudez, de locura, causados por una gran impresión, por un placer, por un dolor, resisten tenazmente á los esfuerzos de la ciencia y solo desaparecen á presencia de una sensación semejante á la que los causó.

Esto cabalmente sucedió con Gonzalo Gustios: la vista inesperada de las siete cabezas (le los infantes de Lara, produjo en él una terrible locura, que solo se calmó á beneficio del filtro de Muzay-Jacub: la vista de las siete cabezas de los bandidos fué para él un rayo que rompió la densa niebla que envolvía su inteligencia: verlos y lanzar un grito horrible, fué cosa de un momento; se hizo atrás, se pasó las manos crispadas por la frente, como si hubiese querido arrancarse de ella una funesta pesadilla, y exclamó con un acento que hizo helar la sangre á Sayaradur:

—¡Mis hijos! ¡Mis hijos! ¿Dónde están mis hijos?

Aquello fué una sorpresa para la jóven: el conde hablaba en castellano, y la memoria, ese don fatal á veces, á veces la primera y mas consoladora facultad del hombre, brillaba en su mirada, que parecía vuelta hácia adentro, mirando á su alma, á sus recuerdos, á su pasado. La jóven se aterró y corrió al conde, temiendo que se hubiese vuelto loco: tan desencajado, tan descompuesto estaba su semblante.

—¡Sayaradur! ¿eres tú? esclamó el infeliz: tú no me engañas, no; ¿no es verdad? porque tú me amas, y yo... yo te amo también...

Sayaradur lanzó un grito de placer.

—¡Sí, yo te amo también, y tú no querrás engañarme!... ¡Mis hijos! ¿qué se han hecho mis hijos?

Sayaradur, sorprendida, cogida de improviso por aquel acontecimiento, no supo qué contestar, bajó los ojos y calló.

—Sí, sí; es verdad: esclamó el conde, en vano es que mi amor de padre quiera dudar... no, no puedo dudar... yo los he visto, sí; ¡los he tenido delante de mí!., ¡muertos!., ¡muertos!... ¡los siete! ¡horror!

El conde se cubrió el rostro con las manos y rompió á llorar como un niño.

Cuando el dolor se espresa por modio del llanto, raudal del corazon, las lágrimas son ya una especie de consuelo: el conde habia pasado ya por ese dolor que no llora, que comprime el corazon, le cierra, le tortura: verdadera y terrible agonía, que superior á veces á las fuerzas humanas, rompe ese mecanismo de nuestro ser, tan admirable, en que tan íntima y estrecha relación tienen el espíritu y la materia, tan fuerte unas veces, tan débil otras: se le vé estallar, por decirlo así, á la presencia de una impresión vulgar, en situaciones da das, y resistir otras al doble ataque de la enfermedad fisica, y del mas intenso padecimiento moral: organización misteriosa en que domina el dualismo, en que no se sabe quién impera, si el espíritu sobre la materia, ó la materia sobre el espíritu: dualismo que es la duda en la ciencia, la controversia en la filosofía, la perplejidad en la medicina: organización comprendida solo por Dios, que la formó, y regulada solo por la naturaleza, que jamás se engaña, que obra de una manera segura, porque es la ley inmutable y omnipotente, bija de Dios, y como su autor, sublime, infinita, incomprensible.

El llanto es una espansion, y como tal, un consuelo para el que sufre y para el que vé sufrir á una persona amada.

Sayaradur no era una mujer vulgar: habia asistido muchas veces á las doctas conferencias de su padre con los filósofos mas profundos, con los médicos mas sábios, con los naturalistas y los ideólogos mas célebres de Córdoba, cuyas escuelas, emporio del saber, habian recogido con avidez los tesoros de cien generaciones, y nutrídose con ellas: cuantos sistemas filosóficos habian pasado, conmoviendo á la humanidad, habian sido estudiados, controvertidos, analizados, deprimidos por los árabes de occidente; y aunque su dialéctica hubiese tomado la forma y el sabor de su teología, distinguíase por su elocuencia, por su precisión, por la fuerza de pensamiento y de imágen de las razas orientales. Sayaradur, pues, comprendió que el peligro habia pasado, que la naturaleza obraba en el conde con una admirable y justa progresión: que la razon, atacada rudamente al principio, y salvada por la naturaleza, no era la que recibía el golpe, sino el sentimiento: conoció, pues, que en el estado en que se encontraba el conde, ningun peligro habia en hacerle conocer toda la extensión de su desdicha.

Poro despues del filósofo, quedaba en Sayaradur la mujer: la mujer con su dulce y exquisita compasion, con la abnegación del amor, con todos los sublimes y delicados instintos de la caridad: un médico que solo hubiera atendido á la conservación del individuo, al ver que esta no podia ser afectada, hubiera sido esplicito, hubiera aclarado las terribles dudas del conde: pero Sayaradur tembló, calló en el momento; pero viendo despues que su silencio era tomado por el conde como una confirmación, se apresuró á romperlo.

—¡Tus hijos! esclamó: tus hijos están en Castilla, cristiano; mi padre los ha visto.

—¿Y dónde está tu padre, el valiente Almanzor?

—Está contra el cristiano.

—¡Oh! sí, es verdad: está contra el cristiano, dijo Gonzalo Gustios, mirando fijamente á Sayaradur: eso quiere decir que yo soy su cautivo.

—¡Tú su cautivo!

—Sí: tu compasion no puede engañarme, Sayaradur.

La jóven olvidada de todo, lanzó un grito de alegría al ver que el conde recordaba su nombre.

Gonzalo Gustios comprendió aquella esclamacion.

—Si, continuó, ¡lo recuerdo todo! ¡todo! he estado mucho tiempo sumergido en un letargo profundo... me acuerdo... fué ayer... se abrieron las puertas de mi prisión, y entró un negro, un horroroso negro, enviado por el infierno... me habló no sé qué de venganzas, de ódios pasados, de injurias... y luego... luego... ¡oh! ¡Dios mio! ¡Dios mio!... ¡me presentó las cabezas de mis hijos!

El conde calló, como si el mismo horror de sus palabras le hubiera impuesto silencio, miró en torno suyo de una manera feroz, como buscando al causador de sus desdichas, y luego al verse entre aquellos muros matizados, labrados, calados, orlados con inscripciones del Koram, conoció su cautiverio.

—¡Oh! yo necesito salir de aquí... si, necesito salir de aquí para beber toda la sangre de Ruy Velazquez... ¡Y saldré, si, saldré!... tu padre, ó el honor es una mentira, ó me dejará libre para que yo vaya á vengar á mis pobres, á mis infortunados hijos ¡Señor! ¡Señor! ¿Si yo habia provocado tu cólera, ¿por qué no me esterminaste antes que dejar caer el rayo de tu justicia sobre ellos?

Hubo un momento de solemne silencio.

—¡Oh! ¡y qué nobles, y qué hermosos, y qué valientes eran! esclamó llorando el conde: ¡olí! ¡yo jamás he llorado, ni cuando murió mi padre! ¡Es, Señor, que nadase ama tanto como un hijo! ¡Es, Señor, que con cada hijo que nos arrebatas, nos arrancas un pedazo de corazon! ¡Pero esto no puede ser! ¡Tú no puedes haberlo permitido, Dios mio! ¡No, mis hijos no han muerto! ¡Es imposible! ¡Si hubieran muerto, yo hubiera muerto, yo no existiría; no: ¡poderoso Dios! ¡Dios vengador, vuélveme mis hijos si quieres que crea en tu bondad, en tu justicia.

—Pero... se atrevió á decir Sayaradur, tus hijos vivían, conde... tus hijos...

—Sí, mis hijos vivían allí (y señalaba al cielo), porque Dios no puede haber sido tan cruel, que despues de haberlos hecho sucumbir á la traición los haya condenado: sí, viven allí, y desde allí piden á su padre venganza... ¡venganza! ¡y la tendrán! ¡Yo soy el conde Gonzalo de Lara! ¡Yo tengo lanzas, valientes como leones, y mi brazo es invencible! ¡Venganza, Señor, venganza contra el asesino infame!...

—Mí padre te venga, conde, esclamó Sayaradur, arrastrada por la energía de Gonzalo Gustios: en este momento, acaso, corro la sangre del vil matador en los campos de Castilla.

—¿Y quién se atreve á robarme la sangre del infame? No, no; es necesario que yo vaya, es necesario que yo la vierta; quiero cortar por mi misma mano su cabeza, y presentarla á Castilla entera como muestra de mi venganza.

—Ya no puedes volver á Castilla, Gonzalo Gustios; dijo con acento dulce Sayaradur.

—¡Que no puedo yo volver á Castilla! ¿y por qué? ¿acaso tu padre...

—Si mi padre no te ha permitido volver, ha sido porque te esperan nuevas desgracias en tu tierra.

—¡Nuevas desgracias! ¿acaso mi esposa...

—Nadie sabe donde se encuentra, y tú has sido declarado traidor.

Gonzalo Gustios levantó los ojos y las manos al cielo en el colmo de la desesperación.

—¡Traidor yo!... y mi esposa... ¡Señor! ¡Señor! ¿á dónde van á parar tus iras?... ¿tu cólera se ha ensañado en los mios, y acaso no me has dejado la vida mas que para que me vea desamparado como el árbol á quien han cortado sus ramas? ¡Solo!... ¡solo en el mundo!

—¡Solo! esclamó con una ternura indecible Sayaradur; ¡solo! Qué, ¿acaso no soy yo tu hermana?

—¡Mi hermana! dijo el conde con el acento de un insensato... ¡mi hermana tú!... en otro tiempo te llamabas mi amante.

Sayaradur se estremeció: jamás la habia mirado el conde como entonces, y aquella mirada la causaba miedo.

—¡Estoy solo! ¡solo! Una enfermedad, un capricho de la muerte, y los años, la vejez pueden extinguir mi nombre: mis hijos han muerto... pero tú me amas, Sayaradur; ¿no es verdad?

Sayaradur guardó silencio; pero la mirada que destellaban sus ojos, el rubor que cubrió su semblante, fueron mas elocuentes que pudieran haberlo sido sus protestas de amor.

Gonzalo Gustios la asió por las manos y la miró con la profunda mirada de un insensato.

—Eres muy hermosa, esclamó: un hijo tuyo será, hermoso y valiente, porque tú has heredado sangre de héroes.

—Sayaradur, esclamó la jóven con entusiasmo, te adora; pero sabia que para que tú la amases, era necesario que fuese cristiana: Sayaradur quiere llamarse María y ser bautizada. El obispo Teobaldo ha enseñado á Sayaradur la religión y la lengua de su amado.

Y como para confirmar su dicho, Sayaradur empezó á recitar en castellano el Credo, esto es, la profesión de fé cristiana.

—¡Oh! tú serás mi esposa, esclamó Gonzalo Gustios estendiendo con avidez los brazos hácia Sayaradur, que se arrojó en ellos.

Despues, asustada de sí misma, se desprendió de los brazos del conde, y se lanzó fuera del aposento.

Apenas se vió solo Gonzalo Gustios, cayó de rodillas.

—¡Oh Señor! ¡Señor! tú que has permitido la muerte de mis hijos y acaso la de mi esposa; tú que has dejado que infames y malvados lancen sobre mi nombre una mancha de traición... si no has de permitir (pie yo rompa mi cautividad, si me han de sorprender la debilidad y la vejez antes de que pueda vengarme, concédeme un hijo: un hijo que satisfaga las canas injuriadas de su padre y la sangro de sus hermanos que clama venganza.

Capítulo II. Acontecimientos.

Durante algunos días el sabio Muzay-Jacub se vió obligado á cuidar de la salud del conde: no era su enfermedad la locura que le habia afligido durante tanto tiempo; era, por el contrario, el resultado de un furor reconcentrado, profundo, que le hacia tocar casi en la insensatez; de tiempo en tiempo aquel furor se amortiguaba, y Gonzalo Gustios quedaba profundamente pensativo. El esperimentado médico temio que volviese á recaer en la locura: pero esto no aconteció: el juicio del conde no vacilaba, ni su pensamiento se perdía en inútiles giros: en él habia solo una idea fija, la de la venganza, idea en que reposaba, y cuya realización lo hacia meditar profundamente.

La tardanza de Almanzor, que se entretenía en las tierras cristianas deshaciendo, con una série de no interrumpidas victorias, las ventajas alcanzadas por los españoles durante el invierno, desesperaba al conde: creía, y con fundamento, que Almanzor no le negaría una libertad que era para él entonces mas preciosa que nunca: salir de Córdoba, partir con la velocidad del rayo á Búrgos, irse en derechura al encuentro de Ruy Velazquez, y matarle como á un perro donde quiera que le hallase, y sin respeto á las consecuencias: hé aquí toda la ambición de Gonzalo Gustios, cuyo logro retardado le hacia sufrir un infierno de rabia y de desesperación.

Algunas veces pensaba en que su raza estaba extinguida, en que acaso le sorprendería la muerte antes de tener otro heredero de su nombre: atendidas las condiciones gerárquicas de la Apoca, en que tanto se apreciaba la sucesión, y despues de la sucesión la primogenitura, como medios de trasmitir un nombre ilustre á la posteridad, y, sin contar con esto, teniendo en cuenta ese amor de nosotros mismos que nos hace desear ardientemente vernos reproducidos en nuestros hijos; apreciados, pues, en su verdadero valor estos afectos, se podrá concebir que Gonzalo Gustios anhelase ardientemente tener un hijo en quien cifrar todo el cariño, todo el orgullo, todas las esperanzas, que se habían desvanecido con la muerte de los siete infantes.

Y en medio de esto, y acaso por esta causa, el pensamiento del conde se fijaba en Sayaradur; y acaso un amor intimo, un amor que no podia confesarse, hacia mas tenaz aquel recuerdo: sin embargo, el conde le rechazaba impulsado por fuertísimas razones: en primer lugar, Sayaradur era árabe; su sangre estaba mirada con menosprecio, por mas que fuese un menosprecio injusto, en Castilla, y ademas era bija de un hombre á quien Gonzalo Gustios solo debía beneficios: conteníale el recuerdo de su esposa; combatíanle la preocupación, el fanatismo y el ódio de los cristianos á los árabes, sus opresores: y sin embargo, una voz intima, irresistible, la voz del corazon que siempre obra de una manera independiente, se hacia oir muy alla en su alma en favor de Sayaradur.

Cuando amamos ó deseamos una cosa que nos es inconveniente, ó que nos está prohibida, se establece naturalmente una lucha entre el corazon y la cabeza, entre el sentimiento y la razón. El corazon triunfa siempre; empezamos por asombrarnos de nuestro deseo; pugnamos por rechazarle, le combatimos, luchamos con tu cuerpo á cuerpo, y generalmente somos vencidos, sucediendo que despues del vencimiento encontramos natural y preciso lo que antes nos parecía monstruoso.

Y nada tiene de estraño, porque el sentimiento, hijo de la naturaleza, es anterior á la razón, hija de las convenciones sociales, y mas poderoso que ella.

Asi, pues, al cabo de algún tiempo de lucha, el conde se encontró enteramente sujeto á Sayaradur, no sin haber transigido con su orgullo, sin haberse concedido razones plausibles para obrar como estaba decidido á obrar, porque en lo que mas trabaja el hombre es engañarse á sí mismo.

Un acontecimiento funesto vino á precipitar de una manera doble la resolución del conde: la peste negra, terrible azote que de tiempo en tiempo solían traer á las costas españolas los navegantes de Asia, se habia desplomado como un terrible azote sobre Córdoba, ciudad cuya poblacion estaba apiñada en estrechas calles, con casas pequeñas, llenas de gente, y que por esta razón daba centenares de victimas cada dia al contagio: los faquls, los alimes y los doctores de la grande aljama y de las mezquitas ordinarias salian en largas procesiones: sacaba el obispo Teobaldo las reliquias de su iglesia mozárabe; y él y sus sacerdotes y sus feligreses con los pies descalzos, las túnicas desceñidas, un cordel al cuello y la frente cubierta de ceniza, atravesaban la ciudad, entonando los salmos penitenciales y cruzándose con los carros atestados de cadáveres, ó con alguna procesion de musulmanes ascéticos, que cantaban en son plañidero y lento aquella parte del Koram en que están reproducidas las lamentaciones de Jeremías: á pesar del conflicto, del espanto, no falló quien reparase en que los cristianos residentes en Córdoba fallaban á los pactos con sus vencedores, en que les estaba prescrito que no tocarían sus campanas, ni saldrían en procesion, ni espondrian sus imágenes á la vista pública, ni se entregarían á prácticas esteriores. Los descontentos fueron con la queja á Abd-el-Melek, hijo de Almanzor y su lugar-teniente durante su ausencia, y el jóven guerrero les contestó preguntándoles:

—¿Cuántas son las familias mozárabes?

—Doscientas, señor.

—¿Y cuántas las islamitas?

—Doscientas mil.

—¿A qué Dios oran los cristianos?

—Al Dios de Abraham y de Jacob.

—Uno y solo es el Dios de entrambos pueblos: dejadlos que oren: Dios á veces escucha las preces del que tiene su alma envuelta en las nieblas del error para abrir sus ojos á la luz con beneficios: ademas, ellos son los menos y nosotros el mayor número: ¿queréis que castiguemos á los que pronuncian nuestro nombre en sus oraciones con corazon sencillo y pura voluntad?

Los mozárabes fueron, pues, dejados en la libre práctica de sus ritos religiosos, y, cosa que pareció estraña, ni uno solo de aquellos sacerdotes que se cruzaban con los carros mortuorios, que entraban llenos de caridad en los cementerios á consolar á los que, moribundos aun, eran arrancados de su casa y puestos al lado de la hoya; crueldad que aconsejaba el terror: ni uno solo de estos valerosos y santos varones habia sucumbido, á pesar de que el contagio se cebaba en la poblacion con un furor inaudito.

Pero ni los versículos de la Biblia, ni las suras del Koram, pronunciadas al mismo tiempo con un fanatismo ciego, ni todos los esfuerzos higiénicos, ni las mas rígidas y crueles medidas sanitarias, tales como las de tapiar las calles infestadas, dejando así, no solo á los apestados, sino también á sus familias, sin socorros ni alimentos, relegados, cortados como se corta de un árbol una rama podrida, bastaron á contener el contágio, que saltó fuera de la ciudad y fué á acometer á Medinat Azahrah.

A los primeros casos de peste, Rajatul-laj corrió á las habitaciones de Sayaradur, se apoderó de ella, y la trasladó aterrado á su alquería, pensando que en aquel lugar aislado, refrescado por las brisas del rio, rodeado como por un inmenso muro por altos y frondosos bosques, seria acaso mas dificil el contágio.

Sayaradur, pues, se encontró viviendo bajo el mismo techo con Gonzalo Gustios de Lara.

Por mas que hubiesen sido buenas las intenciones del leal walí, no fueron eficaces; Sayaradur llevaba consigo el gérmen de la infección, y á las pocas horas de su llegada á la alquería, cayó atacada de una manera horrible por la peste.

En vano Muzay-Jacub, abandonando á todos sus enfermos, apuró los recursos de la ciencia: en vano Rajatul-laj, Adhel y Gonzalo Gustios afrontaron sin temor el contágio para que ningun socorro, ningun cuidado faltase á la hija del hágib: la terrible y misteriosa enfermedad avanzaba de una manera rápida, terrible: en algunas horas, aquella magnífica hermosura habia enflaquecido, su blanquísima tez se habia empañado, sus ojos se habían puesto fosforescentes con la fiebre, y por sus áridos y amoratados lábios salía continuamente un quejido ronco, continuo y un aliento abrasador.

Era la media noche: un silencio profundo envolvía la alquería: hacía un calor sofocante, y ni una brisa agitaba los árboles en las selvas vecinas: en una habitación en la alquería, á la inedia luz de una lámpara distante, se veia uno de esos grupos que si se ven una vez no se olvidan jamás.

Sobre un lecho, una mujer delicada, enflaquecía, alentando apenas, casi un cadáver; un anciano de larga barba blanca, sentado en el mismo lecho á su cabecera, con la mirada ardiente, fija, desesperada, sostenía con un brazo la cabeza de la enferma, y la hacia beber algunas gotas de un licor contenido en un pomo de oro: al otro lado, teniendo entre las suyas una mano de la moribunda, de rodillas, oprimiendo aquella mano contra sus lábios y cubriéndola con silenciosas lágrimas, un hombre vestido con el traje de los nobles castellanos: á los piés del lecho, de pié con los brazos cruzados y la mirada intensa, sombría, colérica, mirada de reto, como si hubiesen querido aterrar á la enfermedad, dos soldados árabes, jóven el uno, el otro de mayor edad: bajo sus mejillas sumamente pálidas, parecían temblar á un tiempo mismo el temor, el dolor, la cólera: eran dos reproducciones de Ayax, que mirando á la enferma blasfemaban y retaban al cielo.

La mujer era Sayaradur; el anciano Muzay-Jacub; Gonzalo de Lara el caballero castellano, y Adhel y Rajatul-laj los dos árabes que miraban con una sorda cólera y una desesperación infinita la agonía de Sayaradur.

—¡Agua! ¡agua! ¡tengo sed! ¡me abrasa la sed! esclamó la enferma con un acento ininteligible.

—¡Agua! esclamó tristemente el médico: eso seria lo mismo que arrojar el Guadalquivir entero sobre una cabaña incendiada.

—¿Y no hay remedio? esclamó con ansiedad Gonzalo Gustios.

—¡Dios! ¡solo Dios el omnipotente, el justo, el misericordioso! esclamó Muzay levantando los ojos nublados de lágrimas al cielo.

—¡Dios! ¡Dios! murmuró la enferma. ¡Oh! ¡me había olvidado de Dios, y voy á morir!

—¡Morir! ¿quién piensa en morir? esclamó con acento trémulo é impaciente Rajatul-laj.

—¡El bautismo! ¡que llamen á Teobaldo! esclamó esforzándose para ser entendida Sayaradur.

¡El bautismo! aquella palabra aterró á los tres musulmanes, y causó una sensación imposible de describir en Gonzalo Gustios.

—¡Qué! ¡no os movéis! ¿no vais? esclamó dulcemente la enferma: ¡quereis que muera desesperada!

Fué tan desgarrador el acento de Sayaradur, que los dos hermanos árabes se miraron perplejos por un momento: luego Adhel se apartó bruscamente del lecho, y fué hácia la puerta esclamando:

—¡Hola, esclavos! ¡mi lanza y mi caballo!

Rajatul-laj asió á su hermano por el alquicel.

—Córdoba está infestada enteramente, dijo; ir á ella es morir; uno solo podría no llegar, marchemos los dos.

Adhel estrechó las manos de su hermano, y entrambos salieron.

Era aquello magnifico: era hasta donde podían llegar la hidalguía, el valor, la compasion, la lealtad: en aquellas circunstancias en que los hijos abandonaban á los padres, los hermanos á los hermanos, el esposo á la esposa, la acción de los dos walíes era una hazaña, y una hazaña inestimable; porque el peligro que iban á arrostrar era uno de esos peligros inevitables, que acometen de una manera invisible, contra los que nada pueden el valor y la destreza, porque la mano que hiere es la mano de Dios.

Quedaron solos el médico, la moribunda y el conde.

Despues de las breves palabras que había pronunciado Sayaradur, habia vuelto á su letargo. Muzay-Jacub y Gonzalo Gustios callaban dominados por el dolor.

Pasó algún tiempo; el médico observaba tenazmente el pulso y el semblante de la jóven: Gonzalo Gustios contemplaba con ansiedad los accidentes de espresion del semblante de Jacub, buscando en él una esperanza.

Levantóse un tapiz de la cámara, y resonó tras él la voz de un esclavo.

—¡Señor! dijo.

—¿Qué quieres, qué buscas? esclamó impaciento el médico que observaba á la sazón por un síntoma un nuevo giro de la enfermedad.

—Abajo hay un judio que pretende hablarte, y que dice que trae consigo la vida de la señora.

—¡Un judio! ¡un charlatan! esclamó con desprecio el médico: uno de esos infames curanderos que se alegran á la presencia de la peste, y que con sus untos y pócimas son otra segunda peste. Echad fuera al momento á ese bribón, y si se resiste arrojadle de cabeza al rio con la caja de sus brevajes.

—¿Y porqué no probar un recurso estremo? esclamó Gonzalo Gustios, con el anhelo con que recibe todo lo que le ofrece una esperanza quien está viendo morir á una persona querida.

—¿Y para qué? dijo el médico. La ciencia es inútil, caso de que pueda comprenderse en la ciencia el medicamento de ese judio.

—¡Dios es incomprensible! dijo con calor el conde. ¿Quién sabe? Acaso ese hombre sea uno de esos sábios que nadie conoce... y en todo caso tú puedes con tu ciencia comprender si será prudente llar en ese hombre. Nada se arriesga, y por el contrario puede suceder...

—¡Dios, solo Dios! repitió el inflexible Jacub.

—¿Y si Dios se vale de ese hombre? ¿si Dios quiere hacer un milagro?....

Esta objecion no tenia réplica tratándose de un musulmán rígido como lo era Jacub; doblegóse aunque con repugnancia, y dijo al esclavo.

—Que entre ese hombre.

Poco despues entró en la cámara un judío viejísimo que parecía la representación viviente de tres siglos: tan demacrado, tan huesudo, tan tenido y árido en la piel so mostraba: adelantóse apoyado en un báculo, y con paso lento, se detuvo delante de Jacub.

—¿Tú eres el sábio médico del califa? dijo con voz vibrante en que habia algo de sarcasmo.

Muzay-Jacub le miró profundamente con esa espresion particular del hombre que debe despreciar á un impertinente y que en efecto le desprecia con su silencio.

—Tú no has pasado del vestíbulo del templo de la sabiduría, dijo el judío.

—¿Por quién me tomas? esclamó sin poderse contener ya Muzay.

—Por un médico que tiene delante de sí, dándose una récia batalla la vida y la muerte, y no sabe ayudar á la primera para que triunfe de la segunda.

—Cuando la mano de Dios hiere...

—Dios no hiere sino por medios naturales: Dios que á cada principio, á cada elemento, á cada sustancia ha dado un principio, un elemento y una sustancia contrarias, ha creado para cada tosigo un antídoto: todo consiste en tener ciencia bastante para buscar el principio enemigo del principio destructor: administrad á tiempo el antídoto, y si el tósigo no ha roto, no ha descompuesto, no ha ofendido los principios, los elementos, los medios de la vitalidad, la naturaleza se rehará ayudada por la ciencia.

Jacub que no era sistemático, ni malvado, ni vano, perdió su presunción al escuchar al judío, y sobre todo al reparar en su mirada en que brillaba una fé científica indudable.

—Pero aquí no se trata de un tósigo, sino de ese terrible y desconocido contágio que se llama peste negra.

—¿Y qué otra cosa son que tósigos el aire inficionado, el contacto mortal, los miasmas pútridos que se absorven y se aspiran, producen una fiebre ardiente, atacan la circulación, coagulan la sangre y la corrompen? ¿Qué mis pudiera hacer la yerba mas venenosa? Pero, me dirás: conocido el tósigo, puede analizársele, descomponérsele, buscar su contrario, su antídoto: ¿cómo analizar el aire?... es verdad; pero os queda el cadáver: examinadlo, analizadle, estudiad de qué manera, sobre qué órganos, sobro qué sustancia, con cuáles accidentes ha producido la muerte el contágio, y hallareis el tósigo por las huellas que ha dejado en el cadáver, lié ahí lo que yo he hecho: lié ahí que arrostrando la infección y las ignorantes y fanáticas leyes musulmanas que prohíben la inspección del cadáver, encadenando la ciencia y reduciéndola á no adelantar, arrastrándose de inducción ea inducción, sin pruebas prácticas, sin demostración, he llegado á obtener el antidoto y á desafiar al contágio.

Y para probar su dicho, el hebreo tomó una sudorosa mano de Sayaradur, y la puso en estrecho contacto con las suyas.

—Dime, esclamó Muzay, no satisfecho aun, mientras Gonzalo Gustios de Lara lanzaba toda su vida á sus ojos y á sus oidos: ¿está esa moribunda en estado da ser salvada?

—¡Moribunda! es verdad: entregada esa jóven á los sábios de las escuelas de Damasco y de Córdoba, es una verdadera moribunda: la fiebre crece, la inflamación está próxima, y la corrupción sobrevendría con la rapidez del rayo; y no hay tiempo que perder: una copa, una vasija cualquiera.

—Un momento: ¿cuáles son los principios constitutivos de ese antídoto, de ese medicamento?

—¿De qué me serviría el haber invertido todo un siglo en estudios ásperos, sufriendo la miseria, la desnudez y la oscuridad, si cuando he llegado á saber mas que vosotros, os revelo los secretos de mi ciencia?

—Entonces vete... yo no puedo administrar á ciegas un remedio que no conozco.

—¿Piensas que puede vivir mucho la enferma?... ¿tienes remedios en tu ciencia para salvarla?

—No; pero Dios y la naturaleza...

—Dios y la naturaleza la salvarán.

Y diciendo esto, fué á una mesa, tomó una copa de oro, vertió el medicamento que contenia, la limpió, la llenó hasta la mitad de agua, sacó un mugriento papel, le abrió, vertió en el agua una pequeña cantidad de polvos rojos, y el agua tomó inmediatamente un hermoso color de ópalo; agitó el líquido con una espátula de marfil, y se acercó al lecho.

Muzay, fascinado, le dejó hacer; cuando quiso interponerse, ya Sayaradur habia bebido la mitad del contenido de la copa.

—Ahora, dijo satisfecho el judío, desafio á la muerte: pero como nada hay tan incrédulo como los sábios, no pretendo huir el castigo, enciérrame: si esa dama muere, mi cabeza está pronta á responder... pero si no muere... es la hija de Almanzor, y quiero por su vida un tesoro.

—Lo tendrás, si se salva, contestó Muzay: entretanto ven conmigo.

El hebreo siguió á Muzay, y Gonzalo Gustios quedó solo con Sayaradur, examinando con una ansiedad indescribible su semblante: primero la jóven permaneció inmóvil; luego empezó á traspirar de una manera abundantísima: despues una espuma amarilla apareció en sus labios: al fin la atacó una convulsión lenta al principio, despues horrorosa.

Gonzalo Gustios tembló, se aterró, quiso gritar, y no pudo: parecióle que Sayaradur se le quedaba entre las manos, y tuvo una inspiración, la mas natural en su época, y que nada tendría de estraño en nuestros tiempos.

—¡Oh Señor! Señor, me habia olvidado de un relicario, que me trajo de Jerusalen un peregrino, con tierra del Santo Sepulcro,—y el conde se abrió precipitadamente las ropas, y deshaciéndose de una cadena de oro que llevaba al cuello con un humilde relicario de hierro, lo puso al cuello de Sayaradur.—¡Un milagro, Señor, por la sangre de mis pobres hijos, por mi dolor y por mis desprecios!

Pero á pesar del relicario y de la tierra del Santo Sepulcro, cuando volvió Muzay la convulsión seguia, y el sudor era cada vez mas copioso.

—¡Oh! ¡infame perro! esclamó el médico: ¡charlatan! ¡miserable! ¡vil! ¡asesino!... pero no... no... el asesino soy yo.

—¿Qué quieres decir, Jacub?

Jacub no contestó: con ojos dilatados, la boca entreabierta, con la espresion del asombro en su semblante, y en su ademan contemplaba á Sayaradur: de repente la convulsión habia cesado; el sudor era menos abundante y la respiración mas regular: Sayaradur dormía.

Entonces Jacub fué á la habitación donde habia encerrado al hebreo, le sacó con la mirada radiante de entusiasmo, le llevó al lecho, y le señaló á Sayaradur dormida.

—Eres un Dios, le dijo.

—No soy mas que un hombre que hace buen uso de la inteligencia que le ha dado Dios.

—Tuyo es cuanto quieras, cuanto pidas.

El hebreo fué á la mesa donde habia dejado el sobrante del liquido salvador, y le vertió.

—Cuando os sintáis atacados, llamadme, dijo: pienso vivir aqui, mientras dure el contágio.

—¡Cómo!... ¿y los que sufren en Córdoba?

—¿Quieres que venda por un precio vil la vida? yo no prostituyo la ciencia..

Y diciendo esto, salió.

Jacub salió tras él.

Gonzalo Gustios de Lara quedó mas confiado en la influencia de la tierra del Santo Sepulcro, y atribuyó aquello á milagro.

Hoy acontece también que se atribuye á una promesa, á un voto lo que se debe al médico, con lo que se prueba que el hombre ha sido, es, y será siempre el mismo.

Capítulo III. De cómo fue bautizada Sayaradur.

A la terrible crisis de la enfermedad sucedió un sueno tranquilo: Muzay-Jacub apenas podia creer lo que veia: parecíale aquello un sueño, mas aun un milagro inaudito: el conde, ya lo hemos dicho, atribuía la salvación de Sayaradur á la influencia divina de la tierra del Santo Sepulcro.

Nosotros, en verdad, no nos atrevemos á decidir; ni somos médicos, ni estamos autorizados á decidir en una materia tan delicada y espinosa como la declaración de un milagro.

La verdad del caso es que la peste negra pasó sobre Sayaradur sin arrojarla al sepulcro, lo que si hubiera acontecido hubiera dado al traste con nuestra novela.

Afortunadamente quedó mucha vida á Sayaradur para influir en nuestro relato de una manera principalísima.

Al amanecer, cansados, cubiertos de sudor, volvieron Rajatul-laj y Adhel: con ellos venían el obispo Teobaldo, y como subdiáconos, dos monjes, Lotario y Arnesto.

Los tres sacerdotes entraron en la cámara: á su vista el médico y los dos walíes, que no habían tenido valor para resistir los deseos de Sayaradur, salieron tristes y sombríos de la cámara: para ellos desde entonces Sayaradur era una renegada.

Teobaldo se acercó con la solicitud de un padre al lecho, y al ver el horrible estado á que habia conducido la enfermedad á la jóven, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Ah! ¡hija mia! ¡pobre hija mia! esclamó.

Al sonido de la voz del obispo despertó Sayaradur, y posó en ti sonriendo la dulce mirada de sus hermosos ojos negros.

—¡Me habéis llamado para verla morir! esclamó el obispo engañado por la palidez y la demacración de Sayaradur.

—¡Morir! ¡no! ¡no, padre mio! esclamó la jóven, que habia oido las palabras de Teobaldo, á pesar de que las habia pronunciado en voz baja: ¡morir! ¡no! he sufrido mucho, mucho, padre mio: se me abrasaba el pecho; parecía que tenia metida la cabeza en un horno; me ahogaba la sed... pero ahora no sufro, no: por el contrario, gozo como aquel que despues de haber andado mucho tiempo con los pies desnudos sobre pedernales y bajo los rayos de un sol abrasador, descansa á la sombra de un oasis, y Dios me ha guardado la vida, y quiero ser agradecida á Dios, abjurando de mis errores y recibiendo el bautismo.

—¡Oh! ¡bendito seas, Señor, que por tan estraños caminos conduces el alma perdida al puerto de salvación!

—Dios no ha querido que esta dulce criatura muera sin ser cristiana, dijo el conde con el acento de una intensa fé. Dios ha hecho por ella un milagro patente.

—¡Un milagro! esclamaron los tres mozárabes.

—¡Oh! se revolvía de una manera espantosa., un miserable hebreo la habia dado no sé qué brebaje... la muerte se acercaba rápidamente de una manera horrible: entonces me acordé de que tenia conmigo en un relicario tierra del Santo Sepulcro; puse el relicario en su cuello, y en el momento cesó la convulsión... ¡se salvó!

—¡Milagro! esclamaron el obispo y los monjes.

La fama del módico hebreo acabó de hundirse: solo existia un hombre que le admiraba, y aquel hombre era Jacub.

—¿Y quereis recibir el bautismo, señora? dijo Teobaldo.

—Sí, sí, quiero ser cristiana: quiero adorar dignamente á Dios... creia que iba á morir, y te llamé, padre mio.

—Y héme aquí; noble conde, procuradme agua y sal.

El conde pidió los objetos indicados, que le fueron traídos en una fuente y una salvilla de oro. Teobaldo bendijo el agua, y mandó al monje Lotario que sostuviese á la enferma. Lotario, pues, era el padrino, y Arnesto y Gonzalo Gustios los testigos.

Entonces empezó esa augusta ceremonia que todos conocemos, y el agua de vida cayó sobre la cabeza de Sayaradur.

Su nombre cristiano fué desde entonces Maria del Milagro, á que se dejó como apellido el poético de Sayaradur.

La pobre jóven, débil por la enfermedad, fatigada, se dejó caer sobre el lecho, apenas acabada la ceremonia, y poco despues un tranquilo sueño se apoderó de ella.

El obispo la bendijo, y á sus su deseo de retirarse.

—¿Tan pronto, señor? dijo el conde.

—La peste nos espera en Córdoba, contestó Teobaldo, y no podemos dejar ni un momento á nuestros hermanos sin ayuda y consuelo.

A estas razones bajó el conde la cabeza, y llamó á Rajatul-laj, que apareció en la puerta contrariado y sombrío.

—El santo obispo quiere volverse á Córdoba, walí, le dijo el conde.

—Dispuesto estoy... sígueme, rumy.

—Adiós, Gonzalo Gustios, adiós, dijo el obispo: procurad no ser una causa de escándalo y de perdición para esa noble criatura.

El conde se arrodilló y besó una mano de Teobaldo, que salió acompañado de Rajatul-laj.

Gonzalo Gustios volvió junto al lecho de Sayaradur, y la contempló en silencio. Cuando esta despertó, le tendió los brazos débiles y enflaquecidos.

—¡Oh! esclamó: ya puedes amarme, porque ya soy cristiana!

La convalecencia de Sayaradur duró mucho tiempo: por mas que el medicamento del hebreo la hubiese librado de la muerte, fué necesario combatir el deplorable estado de debilidad en que la habia dejado la peste.

Lentamente fué desapareciendo el enflaquecimiento; volvió la tersura á la piel, el brillo á los ojos, el color á las megillas, y la suavidad á los cabellos.

Cuando Sayaradur pudo volver á Medinat-Azahrah, estaba mas hermosa que nunca, porque era feliz.

Gonzalo Gustios la amaba.

Y la amaba con el frenesí que dá la esperanza, con el deseo de ver reproducirse por medio de ella su estinguida raza: y este amor satisfecho, oculto en el misterio, embellecía cada vez mas á Sayaradur; y sin el recuerdo de sus hijos, Gonzalo Gustios hubiera sido completamente feliz.

Un dia que paseaban por el sendero de un bosque á la márgen del Guadalquivir, seguros de no ser vistos ni escuchados de nadie, Sayaradur se sentó en el tronco de un árbol, é hizo al conde que se sentase: entonces Sayaradur, cubierta de rubor, asió las manos al conde y murmuró algunas palabras trémulas en su oído.

Gonzalo Gustios lanzó un grito de alegría y esclamó:

—¡Eres madre! ¡quiera Dios que lo seas de un varón capaz de vengar á su padre y á sus hermanos!

Si los dos amantes no hubieran estado tan absortos en sus asuntos, acaso hubieran podido sentir un grito de alegría detrás de ellos, abogado apenas lanzado; un hombre que los habia seguido, recatándose entre los árboles, habia oido sus últimas palabras: aquel hombre era el príncipe Al-Madhi-bi-laj.

Capítulo IV. De cómo Almanzor y Al-Madhi, trataron del casamiento de Sayaradur.

Espiraba el otoño, y la vuelta de Almanzor era inminente.

Los frios vientos y los aguaceros que preceden al invierno, habían purificado la atmósfera, arrastrando consigo la peste negra. Llegó al fin el ansiado dia en que musulmanes y mozárabes pudiesen entonar á Dios cánticos de gratitud y de alabanza, en vez de las doloridas y desesperadas súplicas que habían elevado hasta entonces en su santuario.

Volvió á Córdoba el califa, y Sayaradur á Medinat-Azahrah.

En los primeros dias del invierno, entró en Córdoba Almanzor de su campaña anual.

Pero aunque volvía como siempre victorioso, el pueblo no salió á recibirle sino en pequeño número, y aun asi macilento, mudo, horrible, compuesto de hombres estenuados, de mujeres (lacas, de niños enfermizos, de ancianos postrados, que si dejaban escuchar algún grito, era solo el de:

—¡Pan! ¡danos pan, caudillo vencedor! ¡ha desaparecido la peste y nos queda el hambre!

Almanzor atravesó consternado una ciudad casi desierta, llegó al palacio Meruan, y no se detuvo en él mas que para dictar algunas medidas urgentísimas en el estado en que se encontraba la primera ciudad, la córte del califato de Occidente.

La peste, como sucede siempre que domina este terrible azote, había dejado por heredera al hambre, que es otro azote no menos terrible. Almanzor abrió, no solo el tesoro del califa, sino también el suyo; hizo que las aljamas y las escuelas y los almarestanes entregasen el depósito de sus limosnas; acudió con remedios prontos, empleó las naves del estado en la conducción de cereales, y alivió de impuestos por un año á todos los pueblos que habian sido afligidos por la peste.

Despues de dictadas estas resoluciones y de hacerlas firmar por el califa; hecho cuanto por el momento podia hacer, sin tomar descanso alguno, montó de nuevo á caballo, y acompañado de alguno de sus caballeros, so trasladó con cuanta rapidez le fué posible á Medinat-Azahrah.

Sabia por un mensage de su médico Muzay Jacub, que su hija habia estado en los brazos de la muerte, y que habia sido arrancada de ellos por la sabiduría de un médico hebreo.

Almanzor no esperó á su vuelta á Córdoba para recompensar al médico salvador, y este recibió por órden del hágib una gruesa suma, casi un tesoro, con el que desapareció sin que nadie volviese á saber de él.

Pero Almanzor adoraba á su hija, habia estado á punto de perderla, y en su impaciencia de padre, por estrecharla en sus brazos, rasgaba los lujares de su negro caballo, esclamando:

—¡Vuela, Lucero-blanco! ¡vuela! ¡vamos á ver á Sayaradur!

Al llegar al pórtico del alcázar, una forma blanca y gentil se precipitó por el peristilo: era Sayaradur: Almanzor la estrechó delirante entre sus robustos brazos, y la llevó en ellos hasta lo alto de la gradería, donde habia otra figura inmóvil y pálida: era Gonzalo Gustios de Lara.

Almanzor atendió primero á su hija; la cubrió de besos y de lágrimas, la preguntó y la volvió á preguntar, y cuando se hubo satisfecho, cuando hubo dado salida á su espansion, se volvió al conde.

—¿Y tú también has estado enfermo, mi buen amigo? esclamó, estrechándole afectuosamente las manos.

—Mi enfermedad ha sido del espíritu noble, Almanzor.

—¡Del espíritu!... ¡la tristeza de verte separado de los tuyos!... y sin embargo, Gonzalo Gustios, aun no puedo dejarte volver á Búrgos.

—¿Y qué me espera en burgos? ¡Los ensangrentados restos de mis hijos, mi solar desierto, y una acusación de traición!

Almanzor palideció.

—¿Quién ha sido el villano?... esclamó con la voz trémula de rabia, mirando ferozmente en torno suyo... ¿quién ha sido el infame que tal te ha dicho?

—Las malas nuevas, hágib, penetran por las paredes, bajan hasta los calabozos, no hay lugar en que se esté á salvo de ellas.

—¡Cómo! ¿habrá habido algún traidor? esclamó el hágib.

Al-Madhi-bi-laj, que formaba parte del acompañamiento, palideció densamente.

—Si, dijo Gonzalo Gustios, devorando la mirada de Al-Madhi; ha habido un hombre que ha logrado llegar hasta mí, para cumplir una horrible é infame venganza, un hombre que me presentó las siete cabezas de mis hijos... un hombre que me dijo que habia sido declarado traidor en mi patria.

—¿Y quién ha sido ese hombre? esclamó Almanzor volviéndose nuevamente al príncipe.

—Lo ignoro, noble hágib, contestó dominando su mortal ansiedad Al-Madhi.

—Sí, el príncipe lo ignora, Almanzor; el hombre que llegó hasta mi, era un esclavo de Ruy Velazquez: sin duda el oro lo abrió camino hasta mi: en cuanto al príncipe Mojanmet, añadió el castellano volviéndose á Al-Madhi con una profunda calma, solo le debo muestras de la mas solícita amistad.

—¿Es este un cobarde convenio, pensó para si el príncipe mientras Gonzalo Gustios adelantaba apoyado en el brazo de Almanzor, y hablando familiarmente con él, ó este no es resultado mas que de un plan convenido entre Sayaradur y ese hombre? Acaso espera: ¡oh! esperad, esperad, que yo os juro que antes de que se haya cumplido vuestra espera, ya os habré yo dado el golpe de gracia.

Merced al profundo disimulo de los que pudieran haber amargado con una espresion imprudente la tranquila felicidad de Almanzor, esto no sospechó nada: acompañó á su hija hasta sus habitaciones, la abrazó, se despidió de Gonzalo Gustios, y entró en su cámara acompañado de Al-Madhi.

El principo, ocultando sus pasiones bajo un profundo disimulo, se mostró con Almanzor noble, franco, generoso, un modelo de caballeros: ponderóle el entusiasmo con que habían recibido en la córte las nuevas de sus victorias, á pesar de las calamidades dominantes; la impaciencia con que habia sido esperado, y los portentosos efectos que debían causar las sabias medidas que había tomado para aliviar á Córdoba del hambre.

Almanzor que hubiera mirado con desprecio á un adulador vulgar, no pudo menos de escuchar con suma complacencia los elogios al parecer sinceros del principo, y que prescindiendo de la doblez con que se hacían, eran justos y casi insuficientes, porque Almanzor era uno de esos héroes para cuyas hazañas, para cuya virtud, para cuya justicia, eran escasas todas las ponderaciones.

—Yo me siento feliz, continuó Al-Madhi, de poderte espresar cuánto el califa y los miembros del consejo, y los hombres de Dios están satisfechos de que eres la espada del Islam, la mas firme columna de la fé y la mas ajustada balanza de la justicia. Cuando sales de Córdoba, por mas que vayas á sustentar y á cimentar su poder, parece que se eclipsa el sol de la grandeza del imperio, que vuelve á destellar con nuevos y magníficos resplandores á tu vuelta; pero entre tantos corazones alegres hay uno triste, uno que gime, uno que ansia que brille para él el radiante sol de la ventura.

—¡El desdichado conde de Lara! esclamó Almanzor, que no habia cesado de pensar en Gonzalo Gustios.

—En verdad que ese buen caballero es muy desgraciado, dijo afectando una hipócrita compasion Al-Madhi: ha perdido sus hijos, su patria...

—Y está comiendo el pan de la hospitalidad entre enemigos, esclamó profundamente Almanzor.

—Todo eso es cierto: sin embargo, hay otro hombre mas desdichado en Medinat-Azahrah.

—¡Mas desdichado que el señor de Lara! esclamó con asombro Almanzor, que creia y con razón que á donde habían llegado las desdichas del conde era imposible llegasen las de ningun otro: ¿mas desdichado que Gonzalo Gustios? ¡Padre sin hijos, esposo sin esposa, patricio sin patria!

—Si, Almanzor, sí; hay otro hombre mas desdichado que él.

—¿Y merece sus desgracias?

—No.

—¿Y quién es ese hombre?

—Ese hombre soy yo.

—¡Tú... tú desdichado! ¡Tú... á quien espera de una manera probable el califato de Córdoba! ¡tú, aclamado por heredero á falta de hijos del califa Hescham, que enervado por los desórdenes, no los tendrá! ¡tú infeliz!

—Mi corazon desfallece, mi razón se estravía, porque sufro y espero.

—¿Y qué esperas?

—Espero á que el noble, el vencedor, el grande Almanzor me diga mostrándome á su hija, al cielo de hermosura, al conjunto de la discreción y de todas las grandezas humanas: hé aquí tu esposa:

—Sayaradur es muy jóven aun, contestó afablemente Almanzor.

—¿Y qué importa? ¿Acaso soy yo viejo?... ¿Acaso no me has puesto bastante á prueba para juzgar si merezco la ventura de llamarme tu hijo?

—Príncipe., tú estás llamado al califato.

—¿Y qué importa? ¿No eres tú el califa de hecho?

—Yo no soy mas que un siervo de Dios y del poderoso califa, mi señor.

—Sin ti, Hescham no ocuparía el trono de Occidente: sin tí, la guerra civil ardería en el imperio cordobés, y el cristiano no estaria contenido en las fronteras, ni nos pagaría parias ni tributos: tú eres la espada invencible del pueblo muslímico, el conservador de la ley, el amparador del imperio, el justo, el sábio, el liberal, el prudente: si tú, lo que es imposible, olvidases un dia que eres súbdito, serias califa... solo con quererlo. Tu alianza, pues, me honra: el pueblo islamita puede encumbrar y derrocar á los poderosos con la voluntad de Dios: un pastor puede ceñirse la espada del enviado de Dios, Mojanmet el escogido; pero solo Dios para muestra de su poder puede hacer un hombre como tú.

—¡Alabemos á Dios, que ha sujetado á mi espada la fortuna! esclamó con una admirable modestia Almanzor: ¡la vida y la muerte están en la mano del Señor fuerte y único! ¡él solo es vencedor! ¡Él puede revolver con una sola palabra los imperios, reducir el orbe á polvo, y hacer brotar de la nada cien y cien orbes mas grandes y maravillosos! ¡El hombre sobre la tierra no es mas que un átomo á quien impulsa inmutable el dedo de Dios!

—¿Y estará escrito que tu hija, la hermosa de las hermosas, sea la felicidad de Al-Madhi?

—¿Mi hija te ama? preguntó gravemente Almanzor.

—Mi respeto á su inocencia, á su virtud, me ha impedido preguntarle si mi espíritu debia alegrarse con la luz de sus ojos, ó gemir entre tinieblas.

—Mañana sabremos, príncipe, si Dios quiere que Sayaradur sea tu esposa.

Al-Madhi agradeció con las mas hiperbólicas frases la determinación de Almanzor, y con pretesto de dejarle libre para entregarse al descanso, salió de la cámara del hágib.

—He podido envenenarte el alma, amargar tus triunfos, desgarrarte el corazon, murmuraba atravesando una galería... pero aun no es tiempo... y sobre todo, es necesario que yo me encubra, que tome una ventaja... ella es madre... y bien... la venganza es mia.

Y tras estas palabras, desapareció entre las sombras de una columnata.

Capítulo V. De cómo Sayaradur encontró un medio para que su padre no pudiese conocer el estado a que la habían conducido los amores del conde.

Pasó la noche.

Almanzor, madrugador de suyo, dejó el lecho al rayar el dia; se vistió y salió por una puerta escusada á los jardines, á pesar de que la mañana era fria.

Pero el cielo, ese hermoso y radiante cielo de Andalucía, que no tiene rival en el mundo, estaba despejado, límpido, ostentando su fuerte azul; al Oriente, la blanca y lánguida luz de la aurora empezaba á teñirse de un leve y purísimo matiz de púrpura; oíase en las enramadas de los jardines, el gorgear de mil familias de pájaros, que entonaban instintivamente á Dios un himno matutino. Mas allá de los muros de los jardines escuchábanse perdidos en la distancia esos cantos, maravillosamente sencillos y admirablemente lánguidos, que los árabes labradores entonaban siguiendo á sus yuntas; cantos magníficos que parecen inspirados por la sublime inmensidad del desierto, graves como él, como él magníficos, y que en ninguna parte parece deben producir mejor efecto, que en medio de las abrasadas ondas de movible arena, á cuyo compás, sin duda se adaptaron en su origen las inflexiones de aquel canto puramente oriental.

Almanzor aspiraba con delicia la impresión de cuanto veia, de cuanto escuchaba: cuando despues de una larga ausencia volvemos á nuestro pais natal, visitamos con la solicitud de un amigo los lugares que hemos visto en la infancia, en los cuales ha pasado nuestra vida: las impresiones que nos han causado, fijas alli, son nuestros recuerdos, nuestra existencia retrospectiva: ellos nos presentan nuestra niñez, nuestra juventud, nuestra virilidad, embellecidas con ese prestigio magno que dá el tiempo á los sucesos. Almanzor espaciaba su alma, la dilataba, gozaba en su presente merced á los recuerdos, y estos recuerdos, bellos, rientes, magníficos, llenos de felicidad y de gloria, producían una esperanza tan radiante como ellas.

Al pasar por debajo de una bellísima galería, el hágib levantó con amor los ojos hácia ella; aquella galería correspondía á las habitaciones de su querida bija: Almanzor se detuvo y miró estasiado á los cerrados agimeces: parecíale que veia en ellos á Sayaradur, á su dulce y cándida virgen, descuidada y feliz, dormida en los brazos de su inocencia. De repente la ilusión de Almanzor se realizó, abrióse una de las celosías, y hermosa y fresca como el alba, cuya luz la alumbraba, vestida hechiceramente de blanco, apareció en un agimez Sayaradur.

—¡Oh padre! ¡padre mio! esclamó con un dulcísimo acento la jóven. ¿Dónde vas tan de mañana? Ya empiezan á ser crudas las brisas del rio, ya los árboles se agostan y sus hojas caen. Detente, señor, y entra; mis retretes están calientes y perfumados, y tu hija ansiaba verte en ellos.

Almanzor dejó su paseo, se encaminó á la parte baja de la galería, y luego á una puerta que la misma Sayaradur abrió.

El hágib la besó en la boca, y un vivo carmesí que Almanzor tomó por conmocion y que en realidad no era otra cosa que el rubor de una mujer que no se creía digna de las caricias de un padre engañado, tiñó el semblante de la jóven.

—La mañana está dulce y templada, dijo Almanzor; aun no ha desplegado el invierno sus rigores; pronto saldrá el sol, y un pasco bajo sus rayos tibios, me seria delicioso, Sayaradur.

—¡Oh! sí; y esto me inspira un deseo: quisiera salir del alcázar á caballo, y aun lo tenia dispuesto: saldré, puesto que tú deseas lo mismo: solo que, en vez de acompañarme nuestro leal servidor Rajatul-laj, me servirá de resguardo mi valiente padre.

—¡Oh! cuán dulce guarda es la tuya, hija mia... pero puesto que estabas preparada, haz que saquen los caballos.

Sayaradur trasmitió á una esclava las órdenes de su padre, y asiéndose á su brazo, se encaminó con él en paso lento á través de los jardines á un postigo de la cerca, precedida de un esclavo que llevaba las llaves.

El estado de maternidad de Sayaradur, no era aun sensible á la vista; pero su talle habia perdido algo de su esbeltez, sus ojos tenían un brillo particular, y una ligera orla amoratada, y su paso tenia algo de lánguida lentitud, de pesadez: comprendíase que se alimentaba dentro de su ser un amor, cuyo fuego tenia mucho de divino, y que daba á sus miradas, á su respiración, á sus palabras, una ardiente y profunda espresion. Almanzor solo notó que la hermosura de su hija se habia hecho resplandeciente, incitante, peligrosa, por decirlo asi: pero no atribuyó aquel efecto á las ardientes sensaciones de la maternidad, sino al desarrollo de la naturaleza; para él la niña se habia convertido en mujer.

—Es necesario casarla, murmuró para si.

Sayaradur murmuraba entre tanto:

—Es preciso que yo me aparte de su vista... algún tiempo mas, y seria necesario que fuese ciego para que no conociese su deshonra.

Sayaradur, pesadamente apoyada en el brazo de su padre, llegó lentamente al postigo que abrió el esclavo.

Fuera, Rajatul-laj á pié, estaba junto á dos magníficos caballos que tenian del diestro dos esclavos; á alguna distancia habia veinte ginetes mandados por el jóven Adhel.

Almanzor tuvo el estribo á su hija, que montó; despues Rajatul-laj tuvo el estribo á Almanzor, que montó también; el walí saludó profundamente al hágib y á su hija, y entró por el postigo del muro que se cerró.

Sayaradur arrancó su caballo, arrancó el suyo Almanzor: Adhel y los veinte ginetes les siguieron á una respetuosa distancia.

A todas luces Sayaradur guiaba; por lo que su padre la dijo sonriendo:

—¡Por el Señor, benéfico y misericordioso, que esta es la primera vez que llevo tan hermoso adalid! [18].

—¿Te pesa de ello, señor?

—Pesarme, ¿y á dónde puede conducirme mi querida hija que no sea un paraíso?

—Pues mira, padre, voy á llevarte á un lugar de dolores.

—¡A. un lugar de dolores! esclamó con estrañeza Almanzor.

—Sí, al almarestan de los leprosos, junto al puente de Algufia, por el cual pasaremos, y pagaremos nuestro pontazgo... un pontazgo digno del poderoso hágib Almanzor y de su hija.

—¡Obi eres un arcángel, Sayaradur. Me llevas á hacer una buena acción.

—Es que quiero prepararte á la petición que te voy á hacer con la vista del dolor humano.

—¿Y qué petición es esa? dijo con algún cuidado Almanzor.

—Te ruego, padre, que no me mandes esplicarme, porque contrariarías á tu hija, á quien tanto amas: pero si quieres conocer pronto mi petición, aguijemos nuestros caballos.

Almanzor, por complacer á Sayaradur, no insistió y puso al galope á su cabalgadura, siguiendo á la de la jóven.

Muy pronto llegaron al sencillo, pero magnífico puente construido sobre el Guadalquivir á beneficio de los leprosos, á tres tiros de ballesta del hospital: dos torres macizas defendían las dos cabezas del puente, y en la de la orilla derecha un árabe gravo y silencioso estaba sentado junto á una mesa de piedra, encargado de cobrar el pontazgo, y cuatro soldados árabes parecían destinados á darle auxilio.

Al entrar Almanzor, su hija y su resguardo por el puente, los cuatro árabes so levantaron, empuñaron sus arcos y se formaron en ala. El recaudador se levantó también, y quedó de pió junto á la mesa apoyado gravemente en ella.

—Excelente, magnífico y poderoso, señor, dijo aquel hombre inclinándose profundamente ante Almanzor: no puedes pasar sin pagar pontazgo por tí y por los tuyos.

—¿Cuánto paga un labrador? dijo el hágib.

—Medio diñar.

—¿Y un soldado?

—Un diñar.

—¿Y un walí?

—Cinco diñares.

—Es decir, que cada uno...

—Paga según su clase y su fortuna.

—Toma, pues, el pontazgo de un hágib, y de la hija del hágib y de sus soldados.

Y Almanzor dió la garzota de diamantes de su toca al recaudador.

—¿Y cuánto vale esta alhaja? dijo el receptor.

—Esa alhaja vale dos millones de dinares [19]: dáme pues tu recibo.

El recaudador puso el recibo de un millón de dinares por el pontazgo de un hágib y de otro millón por su hija y de su guarda.

—Esto se tendrá presente, dijo Almanzor: de los pechos para establecimientos de caridad, nadie está libre. Un hágib, ó su hija ó su esposa que pasaren por aquí, pagarán un millón de dinares: el califa pagará dos millones.

—¡Ah señor! déjame escrita esa órden.

Almanzor, tomando un papel y una pluma de las manos del recaudador, escribió brevemente esta adición al arancel, la firmó en nombre del califa, y entregó el papel al recaudador, que se apresuró á clavarlo en la tablilla debajo del antiguo arancel.

Almanzor, Sayaradur, Adhel y los soldados pasaron.

—Con que pase dos veces en un año el hágib y una el califa, soy hombre rico dijo frotándose alegremente las manos el recaudador.

Sayaradur tomó un rodeo, y se encaminó á la capilla colocada en un altozano sobre el hospital de los leprosos.

Desde allí se veian algunos de aquellos desdichados á las puertas de sus celdas, calentándose al sol.

Sayaradur entró en la capilla; Almanzor la seguía; pero al ver el crucifijo de bronce que estaba sobre el altar, alumbrado por una lámpara, retrocedió.

—Este es un lugar de idolatría, dijo.

—No, es un santuario del Espíritu de Dios [20], de un varan justo, caritativo, sábio y bueno.

—La ley prohíbe las imágenes.

—Nosotros no venimos á orar á Dios, padre mio, ni á permanecer aquí: pero es necesario pasar por el santuario cristiano para llegar á ese terrado, desde donde se ve enteramente el almarestan.

Almanzor cedió y entró, pero antes de entrar se despojó por respeto del calzado, y atravesó la capilla con el mismo recogimiento con que hubiese pasado por la grande aljama, aunque lanzando una mirada furtiva al crucifijo y en paso rápido, como si hubiese temido contaminarse con el contacto de aquel pavimento.

Al fin el padre y la hija estuvieron en un pequeño terrado circular, desde donde se veia la estensa planicie en cuyo centro se alzaba el hospital.

Sayaradur invitó á su padre á que se sentara en un banco de piedra y se sentó á su lado.

—Estamos solos delante de Dios, padre mio, dijo gravemente Sayaradur: á nuestros piés tenemos en esos desdichados la miseria humana, y sobre nuestras cabezas el abismo de los cielos.

Almanzor alarmado por este introito, miró con asombro á su hija.

—¿Qué puedo pensar de lo grave de tus palabras, Sayaradur, hija mia? dijo.

—Padre, todo nace y todo muere, dijo la jóven cubierta de rubor, porque la costaba un inmenso esfuerzo el engañar á su padre: no hace mucho tiempo, esos árboles, ahora agostados, se engalanaban con su rico follage, verde como las esmeraldas; esos campos yertos hoy, estaban cubiertos de dorada mies, y las flores salpicaban las praderas; este cielo tan radiante y tan azul, se cubrirá dentro de poco de pesadas brumas, y rodarán entre ellas el aguacero y la tormenta....

—Pero y bien: Dios ha querido que asi sea: una estación viene tras otra estación, á un año sucede otro: Dios ha dado su verdor á la primavera, su ardor al estío, su pureza al otoño y sus escarchas al invierno: la naturaleza renace de sí misma y nunca muere...

—Pero la flor que se agosta no vuelve á tener fragancia ni matices: acaba antes que la primavera que la ha visto nacer; ¿qué importa que á la primavera siguiente nazcan de su mismo tallo otras flores si ella ha muerto ya?

—¡Sayaradur! ¡Sayaradur! ¿qué quieres decir con eso?

—¡Mira, señor! muchos de aquellos desdichados que se ven allá ahajo, son jóvenes, y sin la lepra serian hermosos: el fuego devora sus entrañas, son unos malditos de quien todo el mundo se aparta...

—Están heridos de la mano de Dios.

—Dios ha tocado también á mi corazon.

—¿Que ha tocado Dios á tu corazon, Sayaradur?

—Sí, Dios me ha hecho conocer mi propia miseria, por la miseria de los demas; Dios me ha dicho: las vanidades del mundo son menos que humo: el mas grande en la tierra es el mas pequeño á mis ojos: el mas grande á mis ojos es el que mas se acerca á mí, por medio de la humildad.

Almanzor se aterró.

—¿Acaso quieres apartarte del mundo, hija mia?

—Sí, sí señor, quiero consagrarme á Dios.

—¡Consagrarte á Dios! ¡apartarte de mi lado!

—En la soledad y en la penitencia está la perfección.

—¿Desde cuando piensas asi, Sayaradur?

—Desde que vi la miseria de esos desdichados.

—Pero este es un celo indiscreto, esclamó Almanzor... tú no te perteneces á ti misma, tú no has nacido para vivir aislada, sola, como una morabitha ascética, en el centro de un bosque, en una gruta, á la orilla de un torrente. No, tu padre tenia otras esperanzas contigo: tu padre te guardaba para que fueras esposa del príncipe Al-Madhi-bi-laj y sultana de Occidente.

—Pero mi buen padre no me sacrificará á su ambición.

—Dios te perdone la injuria que acabas de hacerme, Sayaradur.

—¡Ah! ¡padre mio!

—Yo no tengo ambición: si la tuviera, la hubiera satisfecho: pero amo á mis hijos y quiero asegurar su fortuna despues de mi muerte, que acaso no tarde.

—¡Señor! ¡Señor!

—Mi querida hija no amargará mi vejez, privándome de sus caricias, ¿no es verdad? Escucha, Sayaradur: cuando parto todos los años contra el cristiano, mi corazon se comprimo, y le hiela un presentimiento fatal: he llegado á tener miedo á la muerte... porque muriendo, no podría volverte á ver... y tú, tú no puedes separarle de mí, de tus hermanos... no, no, hija mia: eso no puede ser; yo no quiero que sea... tú no causarás ese dolor á tu viejo padre.

—Me he prometido á Dios, esclamó Sayaradur profundamente conmovida por el dolor de su padre.

Los árabes, exagerados en el fanatismo, respetan un voto hasta el punto de perder la vida, mejor que no cumplirlo: al saber Almanzor que Sayaradur se habia consagrado á Dios; se levantó aterrado y trémulo.

—Pero ese voto no es válido: tú no tienes voluntad... antes que la tuya es la voluntad de tu padre.

—Mi primer padre es Dios, contestó gravemente y conteniendo sus lágrimas Sayaradur.

Almanzor dejó la severidad, y apeló á las súplicas.

—Consultaremos los doctores de la ley, los alienes; consultaremos las estrellas, Sayaradur: acaso encontraremos un medio de invalidar ese voto.

—Le repetiré una y mil veces, porque ese voto es mi salvación.

—Pero al menos, esclamó vencido por sus creencias religiosas Almanzor, tú dilatarás cuanto te sea posible...

—Esta es la última vez que te veo, padre mio.

—¡La última vez!

—Al menos por ahora.

—¡Por ahora! esclamó Almanzor, de cuya alma renacía una esperanza.

—La naturaleza humana es Haca: acaso dentro de algún tiempo me sea insoportable el retiro y la penitencia.

—¡Tú, tan delicada, tan acostumbrada á las delicias de la vida!

—Por lo mismo no me he consagrado á Dios, sino durante dos años.

—¡Dos años! ¡dos años! cuán largo me va á parecer ese tiempo; pero ya no tiene remedio. ¿Y has elegido ya el lugar de tu retiro?

—Sí señor.

—¿Y vivirás en él sola?

—Sola... pero... yo no he prometido vivir de la caridad pública, sino separada del mundo: por lo tanto, señor, he elegido ya á la? personas que sin verme, puedan procurarme lo que haya menester... y tú no podrás menos de aprobar la elección de esas dos personas.

—¿Y qué personas son esas?

—El walí Rajatul-laj y su hermano Adhel.

—¡Ah! ¡nobles y valientes servidores!

—Harto sabia que tú aprobarías mi elección y escucha, señor: ya se acerca la oracion de adobar, y desde ella empieza mi voto. Es necesario que nos separemos.

—¡Ah! ¡hija mia! ¡hija mia! ¡Ojalá que no hubiese vuelto á Córdoba, y que una lanza enemiga me hubiera tendido en las tierras del cristiano, si no he de volverte á ver!

Ante el dolor de su padre, á quien adoraba Sayaradur, rompió á llorar, y estuvo á punto de arrojarse á sus piés y de revelárselo todo; pero el miedo y la vergüenza la contuvieron.

—¡Estaba escrito! murmuró entre sollozos.

—¡Cúmplasela voluntad de Dios! esclamó llorando también Almanzor.

Sayaradur cayó de rodillas á los piés de su padre.

—Podrá suceder que me vea en peligro de muerte, padre mio... podrá suceder que me muera... por si no te vuelvo á ver, bendice á tu hija, señor.

Almanzor puso sus manos trémulas sobre la cabeza de Sayaradur, levantó al cielo los ojos cubiertos de lágrimas, y esclamó con voz ronca y conmovida:

—¡Señor! ¡Señor! ¡tú, que abriste para tu pueblo las ondas del mar Rojo! ¡tú, que consolaste á José cuando estaba en el Fondo del profundo pozo! ¡tú, que te apareciste á Abraham en el ardiente horno! ¡tú, que Lodo lo puedes y que todo lo sabes, protege á mi hija y bendícela, como la bendice su padre!

Y luego la alzó en sus brazos, la besó en la boca, reclinó en su hombro la cabeza, y lloró.

Sayaradur conoció que si duraba aquella situación mucho tiempo, no tendría valor para seguir engañando á su padre; se apartó de sus brazos y le dijo:

—Es necesario que nos separemos: parte, señor, parte: deja conmigo á Adhel, y di á Rajatul-laj que empiece á servir á la consagrada á Dios.

Almanzor besó por última vez á su hija, la estrechó convulsivamente entre sus brazos, y haciendo un poderoso esfuerzo, atravesó la capilla, salió de ella, montó á caballo, mandó permanecer allí al jóven Adhel, y partió como un vendabal con los soldados.

Apenas se habia alejado Almanzor, cuando Sayaradur entró en la capilla y se arrojó á los piés del altar.

—¡Por tu pasión, por la muerte afrentosa que expiaste por el hombre! ¡Señor! ¡por tu divina madre, no me maldigas, ni me desampares porque le he engañado!

Luego se alzó pálida, aterrada, y miró á la puerta.

En ella estaba Adhel meditabundo y sombrío.

—Parlamos, walí, partamos, esclamó Sayaradur, porque sino partimos pronto, me va á faltar valor.

Adhel ayudó á montar á Sayaradur, y despues montó en su corcel de guerra murmurando:

—¡Quiera Dios que ese cristiano no nos sea á todos fatal!

Despues Sayaradur y el jóven walí se alejaron al galope de sus caballos, y se perdieron por una de las sendas de un bosque cercano.

Capítulo VI. Del desenlace que tuvieron los amores del conde con Sayaradur.

Pasaron algunos meses: llegó la primavera: los antes despojados árboles ostentaban su vigoroso verde esmeralda: las brisas tibias y perfumadas, habian sucedido al cierzo helador del invierno; el sol inundaba con su esplendente luz color de oro los campos de Andalucía, transformados por una lozana vegetación en alfombras matizadas de colores; la naturaleza parecía despertar engalanada de un largo sueño.

Las calamidades públicas habian desaparecido también: solo la mayor estension de los cementerios y el luto de algunas familias, podían indicar que la peste y el hambre hablan pasado sobre Córdoba. La sábia administración de Almanzor habia curado las heridas de aquel pueblo combatido durante el estío anterior por tan terribles azotes: retumbaba el martillo de los talleres, el ruido de los telares, el álito de vida, en fin, de una industria pujante: las escuela? estaban llenas de escolares, y de todas partes acudían hombres armados para ponerse bajo las banderas de Almanzor, que según la costumbre musulmana y la prescripción de la ley, habia pregonado el Algihed, para llevar la guerra á los cristianos.

Córdoba, pues, se mostraba, como siempre, poderosa, industrial, rica, guerrera: el califa Hescham seguía dormitando entre sus esclavas á la sombra del harém, y el invencible hágib se aprestaba á desnudar su valiente espada, que no debia entrar en la vaina sino á la llegada del invierno, ennoblecida con nuevas victorias.

Pero por mas que Córdoba se hubiese rehecho de sus desastres, y aunque Almanzor se mostrase tranquilo, grave y entregado á los cuidados del gobierno como siempre, bajo aquel esterior de paz, el noble anciano guardaba una herida sangrienta, que nada podia cicatrizar, ni su gloria, ni las bendiciones de Córdoba, ni su poder; herida abierta fatalmente por Sayaradur.

Desde el día en que la jóven se habia separado de su padre en la capilla del hospital de los leprosos, Almanzor no la habia vuelto á ver ni á tener noticia de ella, ni conocía el lugar de su retiro. Rajatul-laj habia partido con una gruesa suma para atender á las necesidades de la consagrada á Dios, y tampoco se habia vuelto á saber del walí, ni de su hermano Adhel.

Almanzor, rígido en materias de religión, ni aun habia pensado en saber el lugar donde se habia retirado Sayaradur: ansiaba, sí, que llegase el dia del cumplimiento del voto, para estrecharla de nuevo entre sus brazos, y rogaba á Dios en sus oraciones que apresurase aquel dia.

Por otra parte, el saber que Rajatul-laj velaba por su hija, le tranquilizaba; tal concepto tenia del valor, de la virtud y de la prudencia del walí.

Gonzalo Gustios de Lara, apartado de todo trato y comunicación, vivia en la alquería de Rajatul-laj; Almanzor, considerando ya inútil la detención de los servidores del conde, que habian sido encerrados para impedir que fuesen portadores de malas nuevas, fueron puestos en libertad y enviados á la alquería al servicio del conde, de cuyos gastos so encargó generosamente el hágib.

De tiempo en tiempo estos dos generosos enemigos se veian: Almanzor no sabia á qué atribuir el embarazo del conde en su presencia, lo vago de sus palabras, su confusion. El anciano lo atribuía á la posición precaria del conde, porque ni aun remotamente podia pensar que Gonzalo Gustios tenia por qué avergonzarse delante de él.

Redoblaba, pues, su protección y sus consuelos, y no perdonaba medio para hacer mas tolerable al conde sus desgracias y sus destierros.

Pero si Almanzor, tranquilo con la conciencia de su honrado y generoso proceder, reposaba en el honor de los que lo rodeaban, y no daba por lo tanto una exacta interpretación al estado del espíritu del conde, habia junto á él una persona que no se engañaba, que sabia de una manera segura á qué atenerse, y que callaba sin embargo: aquel hombro era el príncipe Mojanmet-al-Madhi-bi-laj.

El sabia todo lo que ignoraba Almanzor: la causa del retiro de Sayaradur, el lugar en que se escondía y el estado en que se encontraba. Al-Madhi se habia constituido en espía de Gonzalo Gustios. Siguiéndole una noche, poco despues de la desaparición de Sayaradur, supo el lugar en que esta moraba.

Era este lugar una magnifica alquería, mejor dicho, un palacio, situado en el centro de un bosque desierto, dos leguas de Medinat Azahrah, corriente arriba del Guadalquivir. Nada faltaba allí á las necesidades ni aun á las superfluidades de la vida: hermosos jardines, aposentos magníficos, ostentosos mueblajes. Rajatul-laj habia comprado, por encargo de Sayaradur, aquella alquería, y en ella pasaba las noches y gran parte de los dias el conde Gonzalo Gustios de Lara, que en la soledad de la alquería de Rajatul-laj tenia tiempo y ocasion para consagrarse á sus amores.

Al-Madhi, siempre por sí mismo, sin confiar á nadie aquel espionage, usando de ingeniosísimos disfraces, ya de juglar, ya de buhonero, bajo los cuales era imposible que se le reconociese, habia seguido dia por dia la historia de aquellos misteriosos amores; habia devorado su impaciencia y habia visto al fin, con un gozo cruel, acercarse el momento de satisfacer su venganza.

Era uno de los últimos dias de abril: un sol resplandeciente inundaba con reflejos dorados los calados transparentes de la cúpula de la magnífica cámara de Almanzor en Medinat-Azahrah. El hágib, rodeado de sus valientes walíes, les daba las últimas órdenes para reunir las taifas de ginetes que debían partir al dia siguiente para la frontera, y daba sus instrucciones á su hijo Adhel-Melek, que durante su ausencia debia quedar como su lugarteniente en Córdoba.

Otro personage, sombrío, fatal, pálido, estaba apoyado en el alféizar de un agimez, apartado de los demás que rodeaban á Almanzor. Aquel hombre era el príncipe Mojanmet.

A medida que cada uno de los walíes recibía las órdenes de Almanzor, salía. Uno á uno fueron saliendo todos, y solo quedó Abdel-Melek que salió también. Almanzor se levantó entonces del diván, y fué alagimez donde profundamente preocupado se apoyaba Al-Madhi.

—Y tú, príncipe, le dijo Almanzor, ¿no tienes nada que encargarme, nada que decirme?

—¡Tengo que decirte tanto, contestó Al-Madhi volviéndose y dejando ver á Almanzor su densa palidez, que he esperado á que te dejen solo los tuyos!

—¿Y qué tienes que decirme?

—Cierra todas las puertas, noble Almanzor, porque las palabras que voy á decirte solo deben ser escuchadas por Dios, que sabe cuán verdaderas serán, y por ti, que necesitas mucho valor para escucharlas.

—¿Me anuncia acaso lo siniestro de tu semblante una desgracia?

—Una desgracia inmensa como el abismo.

—¿Desgracias en mi familia?

—Si.

—¿Ha muerto mi hija?

—¡Ojalá!

Almanzor fué precipitadamente á las puertas de su cámara, las cerró, y acercándose demudado á Al-Madhi, le dijo con voz sonante:

—¡Habla, príncipe, habla!

—Hace siete meses, (hoy se cumplen), dijo con acento cavernoso el príncipe, que tu hija Sayaradur desapareció de Medinat-Azahrah. Tú dijiste entonces á tus mas allegados, y entro ellos á mí, que tu hija se habia consagrado á Dios, y que se retiraba temporalmente, aunque no sabias el término, al desierto.

—Es verdad, dijo Almanzor; mi hija, usando de su libertad de conciencia, se consagró á Dios, y yo, como creyente fiel, no pude oponerme á su voto.

—¡Tú creiste el voto, y lo creyeron todos; pero yo no lo creí!...

—¿Que no lo creiste?... es decir...

—Tenia motivos para no creerle.

—¡Motivos! ¿Y qué motivos eran esos?

—Recuerda, hágib: cuando el otoño anterior volviste á Medinat-Azahrah, salió á recibirle tu hija; pero con ella, y al mismo tiempo, salió á recibirte otra persona.

—¡El señor de Lara!

—Si; Gonzalo Gustios de Lara, el cristiano, tu amigo, el hombre á quien sin cesar lías dispensado beneficios.

Almanzor palideció.

—¿Y por qué unes el nombro del señor de Lara al de mi bija?

—Solo te recuerdo un hecho. Escúchame á mi yo que, como te he dicho, tenia motivos para desconfiar del voto de Sayaradur, quise saber su paradero.

—¿Y lo supiste?

—Si.

—¿Y dónde mora?

—En una hermosa alquería á dos leguas de Medinat-Azahrah, en donde no falta ninguna de las comodidades de la vida.

—Pero ¿quién te reveló?...

—Lo averigüé yo mismo: me importaba guardar tu honor.

—¡Mi honor! esclamó con voz de trueno y echando mano á su espada Almanzor.

—Guarda tu cólera para los que te han hecho traición, Almanzor, no para tus amigos; contestó con una admirable sangre fria Al-Madhi. Yo me puse en acecho del conde cristiano, supo que salía todas las noches, y una de ellas le seguí recatándome, á pié, disfrazado de juglar, y siguiendo á larga distancia, á la carrera, la carrera de un caballo. Entonces vi que el conde paraba en el centro de un bosque, junto al postigo del muro de una alquería, que le fué abierto á su llegada: sabia ya dónde iba á parar en sus escursiones Gonzalo Gustios, y mas tarde, á fuerza de observación y perseverancia, supe que en la alquería moraba una dama hermosísima. Necesitaba verla para aclarar mis dudas; aumento mi disfraz, me fingí astrólogo y vi á la dama. ¡Era ella!

—¡Ella!...

—Sí, ora Sayaradur.

—¿Pero á qué engañarme mi hija?...

—Tu hija no se hubiera atrevido á presentarse delante de tí, como se presentó á mis ojos.

—Acaba, acaba de una vez... porque me estás dando tormento, Al-Madhi.

—Tu hija estaba en cinta y de una manera avanzada.

—¡Mientes! esclamó Almanzor en el colmo de la cólera.

—Tu hija en estos momentos, esclamó el imperturbable Mojanmet, estará dando á luz un hijo.

Almanzor no contestó; una palidez sombría cubrió su semblante; tembló, se nublaron sus ojos, y asiendo violentamente por una mano al príncipe, esclamó con acento terrible:

—¡La prueba! la prueba al momento, ó tu cabeza, Al-Madhi!

Luego fué á una de las puertas, la abrió y dijo á los esclavos de la guarda, que temblaron al ver el semblante letal del hágib:

—¡Dos caballos al momento!

Y salió rápidamente indicando á Al-Madhi con un enérgico ademan que le siguiera.

El príncipe le siguió; el escaso tiempo que fué necesario esperarlos caballos, Almanzor se mostró impaciente de una manera lúgubre.

Al fin los esclavos trajeron los caballos: salló en uno Almanzor, y cuando hubo cabalgado en el otro Al-Madhi, le dijo con acento trémulo de cólera:

—Puesto que has sido el espía, el descubridor y el denunciador de mi hija, guia, príncipe, guia.

—¡Solos, hágib! ¿No temes?...

—¡Qué! ¿quieres que lleve testigos que presencien la deshonra de mi hija? No, no; para vengarla, si es cierto, basto yo: guia, Al-Madhi, guia.

El príncipe clavó sus acicates en los flancos de su caballo, que partió, y tras él se precipitó Almanzor. Muy pronto se perdieron entre los bosques cercanos, haciendo retumbar en ellos el ruido de su rápida carrera, que al fin se perdió en el silencio.

Capítulo VII.

En que prosigue el asunto comenzado en el anterior, y da fin la segunda parte.

Era el medio dia: la luz del sol, interceptada por dobles tapices, apenas alumbraba una estensa cámara en que habia reunidas algunas personas.

A pesar de lo avanzado de la estación y del templado clima de Andalucía, una chimenea alimentada con madera olorosa, perfumaba y templaba la cámara.

Sentado junto á la chimenea, profundamente pensativo, habia un hombre. Aquel hombre era Gonzalo Gustios de Lara.

Frente á él, cubierto de humildes vestiduras, canos cabello y barba, habia un anciano venerable, que por su solo aspecto hacia pensar en la virtud. Era Teobaldo, obispo de Córdoba.

Otro hombre, el walí Rajatul-laj, colocado entre un tapiz y un agimez, observaba atentamente un sendero abierto en el bosque que rodeaba la alquería.

Ultimamente, paseando por delante de la puerta, en la cámara inmediata, se veia al jóven Adhel á manera de guarda.

Tras el ancho tapiz de un alhamí ó alcoba, se adivinaban algunas personas mas, por sus voces que se oian contenidas: algunas veces aquellas voces parecían pronunciar un consuelo; otras, órdenes breves y rápidas: de tiempo en tiempo, entre estas voces se oia un profundo gemido de mujer.

Cuando resonaba uno de estos gemidos, Gonzalo Gustios palidecía, miraba con ansiedad al tapiz, y el obispo Teobaldo oraba en silencio, á juzgar por el movimiento de sus labios.

Pasó mucho tiempo sin que el aspecto de las personas que ocupaban la cámara cambiase, y sin que la mujer dejase de lanzar de tiempo en tiempo gemidos cada vez mas profundos, mas lastimeros.

Al fin se oyó un agudo grito de dolor, y luego otro y otro... instantáneamente y á un mismo tiempo se levantaron demudados el conde y el obispo, y salieron de detrás del tapiz y de la cámara inmediata Rajatul-laj y Adhel.

Los cuatro avanzaron hácia la alcoba: en aquel momento se oyó el llanto de un recien nacido, ese amargo tributo con que pagamos nuestra entrada en la vida, y que generalmente no es otra cosa que un presagio.

En aquel momento se levantó el tapiz, y apareció el sábio Muzay Jacub trayendo entre los brazos sobre un paño blanquísimo una criatura recien nacida.

—Dios, el altísimo, el amparador, el misericordioso te ha dado un descendiente, cristiano, dijo el médico al conde.

—¡Pero su madre! ¡su madre! esclamó anhelante el conde.

—El alumbramiento ha sido feliz: las buenas hadas han velado por Sayaradur.

Entonces el conde asió ébrio de gozo al recien nacido, y esclamó con acento profético:

—Hé aqui que Dios no quiere que mi raza se eslinga: tú serás el vengador de tu padre y de tus hermanos, hijo mio, y en ti se propagará mi raza en nobles generaciones.

Y luego besó al recien nacido, le bendijo, le entregó á una esclava y entró en la alcoba.

Sayaradur, pálida, descompuesto el hermoso semblante, parecía aletargada: dos esclavas jóvenes estaban junto á ella, cuidadosas é inmóviles.

Al aproximarse el conde, Sayaradur abrió los ojos y le miró con ternura.

—¡Oh! ¡cuánto he sufrido! dijo.

—María, María, Dios nos mira con misericordia, y quiere sin duda que seamos felices.

—¡Felices! ¡si, muy felices! dijo lánguidamente Sayaradur... ¡cuánto te amo! ¿Y nuestro hijo... nuestro hijo?... quiero verle... quiero ver si tiene la noble frente de su padre... quiero ver á mi hijo.

Muzay volvió á entrar con el infante, y le entregó á Sayaradur, que lloró, rió, lanzó gritos de placer, y cubrió á su hijo de besos y lágrimas.

—¡Oh, si! soy muy feliz: escucha, Gonzalo: nuestro buen padre, el santo Teobaldo, educará á este niño... le hará bueno y Del... cuando él pueda empuñar la lanza, tú ya serás viejo... pero no importa: el bravo Rajatul-laj y el valiente Adhel harán de él un caballero... tú le enseñarás honor... nuestro hijo será un héroe, porque tiene en sus venas sangre de Lara y de Almanzor.

Muzay presenciaba todo esto con el semblante pálido y sombrío: Sayaradur reparó con la perspicácia de una madre el fatal augurio que se pintaba en el semblante del médico.

—Tú eres sábio, Muzay... tú eres astrólogo, esclamó con una ansiedad maternal; las estrellas hablan para tí... ¿has visto algún signo de desgracia en la frente de mi hijo?

—Vuestro hijo os será fatal... no sé por qué, pero siento mi corazon oprimido por un terrible presentimiento; paréceme que la desgracia adelanta rápidamente hácia nosotros.

Y luego como inspirado, arrebató el niño á su madre, le envolvió precipitadamente en unos ricos paños, y dijo á Teobaldo:

—Toma, rumy, toma: tú eres un varón de Dios; pon esa criatura á cubierto de una desgracia que le pudiera acontecer.

—¡Una desgracia!

—¿Quién sabe?... ¿acaso Dios no revela, si asi es su voluntad, lo mas oculto?... Toma, rumy, toma y vete.

—¡Oh! si, sí; dijo Sayaradur: desde que esa inocente alionta tengo miedo... paréceme que vá á descubrir mi padre nuestro retiro y si lo encontrase aquí... ¡oh! vé, vé, Teobaldo; vé tú con él, Adhel.

—Y tú y todos, esclamó con voz de trueno Rajatul-laj, viniendo del agimez á donde habia vuelto cuidadoso: uno de los escuchas que habíamos puesto á la entrada del bosque, vuelve á rienda suelta... debe acontecer algo estraordinario...

—¡El hágib Almanzor y el príncipe Mojanmet! esclamó un soldado árabe entrando cubierto de polvo y de sudor en la cámara.

Hubo por un momento un silencio de terror.

—¿Vienen solos? esclamó Rajatul-laj.

—Solos, á menos que no los sigan sus gentes á gran distancia.

—¡Salvaos, salvaos! esclamó Gonzalo Gustios; ¡salvadla á ella, á mi hijo!...

Y sin decir mas, se apartó bruscamente del lecho, tomó su espada que estaba sobro un divan, y salió de la cámara, sin que le pudieran contener los gritos de Sayaradur, y cerró la puerta por fuera.

A medida que pasaba por una puerta, la cerraba del mismo modo. Al fin ¡legó á una galeria, y, al avanzar, encontró á dos árabes que adelantaban rápidamente.

Eran Almanzor y Mojanmet.

—¡Paso! ¡paso! gritó el príncipe desnudando su yatagan.

Gonzalo Gustios desnudó su espada, y antes de que pudiese llegar Almanzor, á quien Mojanmet, mas jóven y mas robusto, habia adelantado, ya habian cruzado los aceros los dos enemigos.

—¡Oh! esclamó Mojanmet, al fin llegó el dia de mi venganza.

—¡Y de tu muerte! esclamó lúgubremente el conde, y tendiéndose en una larga estocada, atravesó de parte á parte á Al-Madhi, que cayó lanzando un rugido.

Almanzor empuñó su alfange, y le hizo lucir al aire con la rapidez del relámpago.

—¿Con que es cierto, perro infiel? gritó el hágib, ¿con que mi hija?...

—¡Tu hija!... esclamó aturdido Gonzalo Gustios.

—¡Paso, paso, miserable!... ¡hazme paso, ó yo me lo haré sobre tu cadáver!

—Yo lo que haces, señor, esclamó Gonzalo Gustios de Lara cálmate y escucha.

—¡Escuchar! ¡escuchar, cobarde traidor! ¿qué has hecho de mi hija?

—Perdónanos, noble Almanzor, porque la fatalidad lo ha hecho.

—¡Que te perdone!., ¡miserable de ti!., ¡que te perdono la corrupción de mi hija!... ¡ponte en defensa!... en defensa... pronto, porque necesito toda tu sangre, y Almanzor no sabe matar sin peligro!

—¡Hiere, pues! esclamó Gonzalo Gustios arrojando su espada y cruzándose de brazos; yo he podido verter la sangre de un príncipe infame, pero no puedo herir al abuelo de mi hijo.

Almanzor, al oir la confirmación de su deshonra, palideció; un horroroso vértigo rodó en su cabeza, lo olvidó todo, y furioso, ciego, envistió á Gonzalo Gustios, que cayó por tierra herido en la cabeza al lado de Al-Madhi.

Almanzor saltó sobre él, y con el alfange ensangrentado, avanzó, abrió rápidamente las puertas, y llegó al ha á la cámara de Sayaradur.

Nadie habia en ella: el terror la habia dejado desierta: solo quedaban algunas ropas de Sayaradur y los indudables vestigios de su alumbramiento.

El hágib revolvió en torno suyo una mirada escandescida; sus ojos estaban inyectados en sangre: de repente lanzó un grito de terrible alegría: habia visto una puerta entreabierta, y tras ella habia oido un ruido vago como de una persona que huyera.

Almanzor se precipitó á aquella puerta, y se lanzó á una galería: al fin de ella encontró una escalera, y la bajó con la velocidad de un torrente que se derrumba; salió á un jardín, y vió á un árabe que se alejaba.

—¡Espera! ¡espera, Rajatul-laj! esclamó Almanzor reconociéndole... ¡Espera, ó por el arcángel Gabriel que he de tenerte desde hoy á mas que por traidor, por cobarde!

Rajatul-laj se volvió un momento; pero pensó en que tenia que morir ó malar al noble Almanzor, y este último pensamiento le estremeció y huyó hácia un postigo de los jardines, por el que desapareció.

Almanzor llegó á aquel postigo, le encontró abierto y salió al campo; un ginete so alejaba á rienda suelta, desgarrando los lujaras de su caballo.

Aquel ginete era Rajatul-laj.

Almanzor estendió hácia él los brazos desesperado, y gritó en toda la estension de su voz: „

—¡Vuelve, vuelvo, Rajatul-laj! ¡yo lo perdono! ¡yo perdono á mi hija! ¡pero vuélvemela, vuélvemela, en el nombre de Dios!

Rajatul-laj contuvo su caballo, volvió á media rienda, y cuando estuvo á corta distancia del hágib, esclamó desnudando su espada y saludándole con ella:

—Adiós, señor, adiós: no me maldigas, ni maldigas á tu hija—la fatalidad lo ha hecho... adiós, noble y generoso señor; toma mi espada, tómala y guárdala como el recuerdo de un servidor leal: que el Altísimo y Unico, en cuyo poder están las fuentes del consuelo, tenga compasion de tu dolor... Adiós, yo velaré por tu hija... y la protejeré.

Y diciendo esto, el walí arrojó su espada á Almanzor, revolvió el caballo y se alejó á rienda suelta, perdiéndose en la revuelta del bosque..

Almanzor lanzó un grito terrible, cayó de rodillas, y esclamó levantando los ojos y las manos al cielo:

—¡Señor, Señor! ¡ella ha deshonrado mis canas, ella ha empañado el brillo de mis victorias... ella me ha desgarrado el corazon... pero perdónala, Señor, como la perdona su padre!

Despues de esto, Almanzor, el terrible guerrero, el terror de los cristianos, el invencible, el fuerte, se doblegó sobre sí mismo y rompió á llorar como una mujer abandonada.

Capítulo I. La cabaña de la bruja.

Han pasado algunos meses. No estamos ya en las sombrosas y siempre verdes márgenes del Guadalquivir, sino en los campos que fecunda el Arlanza.

Entre las quebraduras de un estrecho valle por cuyo fondo pasaba este rio á una distancia igual de la villa de Salas de Lara y del monasterio de San Torcaz, caminaba á la caída de la tarde de un dia de verano, un jóven con trazas de montañés, pobremente vestido, pero de continente altivo, por mas que ni en su trage ni en sus maneras se comprendiese en él osa nobleza característica, que en otros tiempos se llamaba nobleza de raza, y que no era otra cosa que el sello de la costumbre de mandar y de ser obedecido.

Este jóven podría contar, por su aspecto, veinte y dos años; era robusto, de buena estatura, bien proporcionado y hermoso, pero con una hermosura bravia y salvage. El color moreno de su tez no era otra cosa que el resultado del continuo azote del sol, del viento y de la lluvia, puesto que á través de su gavan, entreabierto á causa del calor, se veia un pecho de una blancura intensa; sus cabellos, aunque enmarañados por descuido, se comprendía que eran brillantes y sedosos, y sobre todo, negrísimos como sus ojos, sus cejas y su barba.

Su trage era pobre y rudo: consistía en una gorra de lana con pluma de halcón; un gavan de piel usado y aun roto por algunas plegaduras; unas calzas de lana azules, y unas abarcas sugetas á las piernas por filamentos de cuero. Ceñía su talle, esbelto y fuerte, un ancho cinto de piel de toro, en el que sugetaba un ancho y largo puñal, y del que pendía una bolsa de piel; de una bandolera colgaba á su espada una especie de zurrón y una aljaba llena de flechas, y en la mano llevaba un largo arco de fresno con la cuerda entezada.

Este hombre marchaba despacio, aventurándose por las quebraduras, y su marcha era lenta, acaso por el peso de un cervato muerto con que iba cargado, acaso por la abstracción á que le reducían los profundos pensamientos que se revelaban en la espresion de su semblante duro y contrariado.

A primera vista, por su trage, por su aspecto, por su rudeza, por la bravia y sesgada mirada de sus ojos, pudiera habérsele tomado por un bandido ó por un cazador montañés; tanto convenía su apariencia á lo uno como á lo otro.

Sin embargo, cierto tinte de sufrimiento y de desgracia, impreso sobre aquel semblante tan jóven, cierto signo fatal marcado como una maldición sobre su frente, podían hacerle á veces interesante, cuando destellaba de sus poderosos ojos una mirada de desesperación, de agonía, que revelaba lo apesarado de su alma.

El cazador, ó el bandido, como mejor queramos, siguió en paso lento las quebraduras arriba, despues de haber dejado á gran distancia el curso del Arlanza, y llegó al fin á la meseta de una roca, en la que junto á una fuentecilla de nacimiento, apoyada en una cortadura como una construcción parásita, como un nido de golondrina, habia una choza compuesta de ramas de árboles y tierra.

Algunos graznidos estridentes y desapacibles saludaron al jóven, y oyóse un aleteo poderoso y tenaz: eran media docena de halcones hambrientos que desde sus perchas saludaban la llegada de su señor.

Era como hemos dicho la caida de la tarde y los últimos rayos del sol poniente teñian la roca en que estaba construida la cabaña con un color fuertemente rojizo, mientras negras masas de sombra se recostaban en las penumbras: desde allí por entre las quebraduras se veia á la derecha la villa de Salas de Lara sobre un collado, y á la parte opuesta, casi perdido ya entre las nieblas de la tarde, el monasterio de San Torcaz.

Antes de entrar en la cabaña, el jóven lanzó una mirada profunda y llena de ódio hacia Salas de Lara, y otra llena de desesperación en la línea del monasterio: despues de lo cual entró en la cabaña, arrojó su carga en tierra y miró en torno suyo.

—No está: dijo... pero ¿á dónde vá á estas horas, sola, abandonada, espuesta á las cuadrillas de los jueces?... es necesario poner término á esto: desde la llegada de esos estrangeros, apenas para en la choza... ¡oh! y esto es imprudente... muy imprudente... la quemarian viva.

Al pronunciar esta última frase, el jóven se estremeció.

—¿Y todo por qué? dijo despues de un momento de silencio: porque estas buenas gentes de los contornos no pueden creer que una mujer tan desdichada, tan pobre, que la mayor parte del tiempo está loca, sea otra cosa que una bruja. Afortunadamente esto nos defiende: nadie se atreve á pasar por el barranco, ni los jueces del conde soberano se atreven á venir aquí á apoderarse de nosotros, temerosos de que nos defienda una legión de diablos.

Mientras el jóven decia estas palabras y se despojaba de sus arneses de caza, los halcones seguían graznando y aleteando de un modo espantoso, sujetos por sus trabas á las perchas.

—Tened un poco de paciencia, mis buenos amigos: dijo el montañés: aprended de mi... yo también estoy hambriento... hambriento del corazon, y sufro y callo y espero... y eso que espero sin esperanza... eso que el esperar me mata... callad, pues, amigo mío, si no quereis que la cólera de que vengo lleno, se vuelva contra vosotros y os retuerza el pescuezo, sin reparar en si sois buenos ó malos cazadores.

Pero como quiera que los alígeros no entendían las palabras del jóven, y el hambre hablaba á sus estómagos de una manera poderosa, escitada por el olor del cervato, seguía el graznar y el aletear y el revolverse en una barabúnda infernal.

El jóven, despues que se hubo quedado en trage de casa, por decirlo asi, fué á un hogar retirado en el fondo de la cabaña, arrojó en el un haz de leña, hizo fuego, y le encendió: luego desnudó su cuchillo y se puso á desollar y á despojar la pieza: colgó la piel de una escarpia, soltó los halcones, les arrojó las entrañas del cervato, y luego cortó un pernil de este, se acercó al hogar, atizó el fuego y se puso á asar el cuarto de cervato, mientras los halcones se entregaban fraternalmente y con una voracidad maravillosa á la satisfacción de su hambre.

Pasó algún tiempo, durante el cual no se oyó otra cosa que el chirriar de la carne sobre la llama, el picotear de los pájaros y los profundos suspiros del jóven, hasta que uno de los halcones, magnifico animal de la raza neblí, se alzó olvidando la comida, herizó el plumaje, batió las alas, y lanzó un agudo graznido; poco despues los otros cinco pájaros imitaron á su compañero, graznaron simultáneamente, y con las alas estendidas se lanzaron á la puerta de la choza, como pudiera hacerlo un perro vigilante.

—No, pues no es ella, dijo el jóven: si fuese ella, el Atrevido solo hubiera avisado su llegada: algún peligro se acerca. ¡Hola! ¡eh! gritó el jóven: já sus perchas, y silencio, mala ralea!... aquí... aquí... veamos si se consigne haceros callar.

Y silbó da un modo particular.

Los halcones magníficamente amaestrados, sallaron cada cual á su percha, y el jóven despues de haberlos atado uno por uno, tomó su arco, armó en él una Hecha, y se puso en la puerta de la cabaña. Los halcones entretanto, aunque callados, prestaban una gran atención y se encontraban inquietos.

Poco despues apareció entre las quebraduras un caballero anciano, con riquísimo trage de campo, apoyado en un bastón alto y fuerte, con espada al costado, puñal á la cintura y cadena de oro al cuello. Al verle, el montañés dió un paso fuera de la cabaña, armó su arco, forzó su tensión y apuntóla flecha al que se acercaba.

—¿Quién sois y qué quereis? le dijo.

—Dejad vuestras armas, dijo reposadamente el caballero; vengo solo, y no es por cierto temible un viejo.

—No importa: si no me decís quién sois y qué queréis, no pasareis de ahí ni para avanzar ni para retroceder.

—Soy el señor de Salas de Lara.

—¡Ah! ¿sois el favorito del conde Garci-Fernandez, el lamoso Ruy Velazquez?

—¡Yo soy!

—¿Y qué me quereis?

—Hablar con vuestra madre.

—Yo no tengo madre, dijo el jóven.

—Pues qué, ¿es vuestra la mujer que habita esta choza?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabéis? dijo con estrañeza Ruy Velazquez, que él era.

—Ya os he dicho que no: y cuando tal os he dicho, es porque no es mas ó porque no quiero deciros mas.

—Bien: estáis en vuestro derecho, mancebo; pero eso no impide el que me recibáis, como debe recibirse á quien viene á visitaros con buena voluntad.

—Y vos...

—he tenido noticias de vuestro valor, y pienso aprovecharlo, si vos quereis.

Meditó un momento el montañés y al fin dijo:

—Entrad, entrad, y hablemos.

Ruy Velazquez entró, y se sentó en un tosco sitial de madera, que le presentó el jóven.

El antiguo y traidor enemigo de los Laras habia cambiado notablemente su aspecto; no era ya el hombre enérgico, fuerte, decidido, sino un viejo cansado, débil, en cuyo semblante se veia vacilación, miedo, bajo una densa y enfermiza palidez: parecía que la mano de Dios le habia herido, y que la maldición estaba sobre su frente; sus ojos habían adquirido una espresion recelosa y estraviada, y cualquier ruido imprevisto, estraño, le hacia estremecerse.

El jóven examinó profundamente al poderoso magnate.

—Vos tenéis en vuestra mano el poder del conde, le dijo; dicen que Castilla es vuestra.

—¿Por qué me hacéis esa pregunta?

—Os la hago, porque si el asunto para que necesitáis mis servicios, es tal que podéis ennoblecerme y hacerme rico y señor, dándome un castillo y una bandera, os serviré: si no, es inútil que perdáis el tiempo en hablarme, porque no os serviré.

—¡Quereis ser noble y caballero mesnadero! dijo Ruy Velazquez.

—Por llegar á serlo, daria mi alma al diablo.

—¿Pero cuáles vuestra familia?

—No la conozco.

—¿Que no la conocéis?

—No.

—¿Quién os ha criado?

—Una mujer que vive en esta choza, en compañía de un anciano hermitaño que murió hace mucho tiempo, cuando yo era muy niño.

—¿Y de dónde os trajo esa mujer?

—No me trajo: por el contrario, una mañana me encontró el hermitaño, desnudo, envuelto en nobles pañales, y con un pergamino, en que decia: «no está bautizado, bautizadle, llamadle Gonzalo, y criadle en caridad.»

—¿Os llamais Gonzalo? esclamó estremeciéndose Ruy Velazquez.

—Si; Gonzalo-el-Rojo.

Ruy Velazquez posó una intensa mirada en el semblante del Rojo, y fuese que el nombre de Gonzalo hubiese avivado sus remordimientos, fuese que su imaginación viciada se crease una mentira, parecióle que en el Gonzalo que tenia delante, habia un estraño parecido con el Gonzalo que habia asesinado: se estremeció al principio, pero luego su alma de lobo devoró una alegría horrible por su objeto.

—¡Oh! ¡oh! repuso: si, es mejor... mucho mejor... ¡mi venganza, que yo creía terminada, dura aun! Y bien, añadió alto, ¿nada habéis podido averiguar acerca de vuestros padres; no os dejaron ninguna señal?

—Ninguna absolutamente.

—¿Y... cómo habéis vivido?

—La mujer que me recogió y me crió, me alimentó mientras vivió el hermitaño, á espensas del varón, que indudablemente era un santo, puesto que partía con nosotros sus limosnas.

—¿Y no habéis nunca tenido sospechas de que aquel santo varón y la mujer que le acompañaba fuesen vuestros padres?

—¡Obi no: el hermitaño era muy viejo y muy débil. Además, si yo fuera hijo de la señora, me amaría... y... me aborrece... estoy seguro de ello.

—¡Que os aborrece... y os alimenta!

—Sí... y no he podido nunca darme razón de esta contrariedad: pero desde hace algunos años yo soy quien la alimento á ella.

—Pero si esa mujer es tan pobre... ¿cómo ha podido?...

—Esa mujer ha tenido cuanto ha necesitado: el terror de la comarca ha atendido á nuestra subsistencia.

—¡El terror de la comarca!

—Si: despues de la muerte del hermitaño, y sin saber por qué, esta roca que antes se llamaba la Peña-Santa, porque en ella han vivido y muerto muchos anacoretas, se encontró de repente con el nombre de la Peña-Maldita. No sé por qué, creyeron que la señora era una bruja.

—¡La señora! ¿Por qué llamais así á la mujer que os ha criado?

—Porque no conozco su nombre, y porque ese es el nombre con que desde niño, me ha acostumbrado á que la llame.

—¿Y es en efecto bruja?

—No, no señor: es una pobre loca, una mujer castigada, sin duda, por Dios: de noche, particularmente cuando es nublada y tempestuosa, lanza horribles gritos, pronuncia palabras inarticuladas; su boca se cubre de una espuma amarilla; sus ojos se ponen rojos, y grita de una manera horrorosa: ¡venganza, venganza contra el asesino!

—¿Y nunca os ha dicho la señora, la razón de su deseo? esclamó dominando su terror Ruy Velazquez.

—Despues que sale de esos terribles accidentes, de nada se acuerda. Un dia le preguntó el nombre de quien quería vengarse, y me contestó: «no es tiempo todavía... espera; cuando sea tiempo, tú me vengarás.»

Una mirada de ódio, rápida como el relámpago, que no pudo notar el jóven, destelló de los ojos de Ruy Velazquez.

—No la he vuelto á preguntar mas, continuó Gonzalo, aunque esos terribles accidentes se repiten con mucha frecuencia: algunos pastores la oyeron, hace mucho tiempo, y la creyeron bruja y endemoniada; desde entonces, como un tributo para aplacarla, y para que no maleficie los ganados y las sementeras, ponen allá abajo, en el fondo del barranco, pan, leche, carne, ropas, cuanto es necesario para vivir; pero ninguno se atreve á pasar por delante de nuestra choza, ni acercarse á ella á diez tiros de arco á la redonda.

—¿Y estáis seguro de que es una demencia, y no trato con los espíritus infernales, lo que pone en tal estado á la señora?

—No lo sé, dijo Gonzalo, porque algunas veces, yo... que nunca me aterro, he llegado á tener miedo.

—¿Y deseáis apartaros de ella?

—Si lo deseara, me hubiera apartado ya, porque soy libre.

—¡La amais!

—La tengo agradecimiento, ella me ha criado, ella ha sido para mi mi madre...

—¡Y os aborrece!

—Misterios del corazon.... misterios que no comprendo.... yo la aborrezco también, y sin embargo, no la abandonaré nunca.

—Y si os pidiese que la vengáseis, ¿la vengaríais?

—Si.

—¿Fuese cual fuese su venganza?

—Si; si me dijese: «el conde soberano me ha ofendido... ¡mátale! clavaria una saeta en el corazon del conde.

—¡Oh! ¡oh! esclamó Ruy Velazquez.

—Ahora bien, caballero, decidme, ¿para qué me quereis?

—Escuchad, dijo Ruy Velazquez, fijando una mirada profunda en el jóven: hace muchos años, vivia en la comarca un poderoso conde; tenia por hijos siete valientes y nobilísimos infantes, la suerte le habia colmado á manos llenas de favores, y era feliz; pero como la suerte es inconstante, sucedió que fué enviado de embajador á Córdoba; despues, sus siete hijos... los siete infantes de Lara, sucumbieron en la batalla de Araviana á los árabes, y sus cabezas fueron enviadas á Córdoba: Gonzalo Gustios fué declarado traidor, y confiscados sus estados.

—He oido contar esa historia, dijo Gonzalo-el-Rojo, y por cierto que todos se lastiman de la suerte del conde.

—¿Y os habéis lastimado vos?

—Yo no me lastimo de nada... de nada... ni aun de mis propias penas.

—Como os decia, prosiguió Ruy Velazquez, los estados del conde Gonzalo Gustios fueron confiscados, y poco despues, el conde soberano me los donó en premio de leales servicios. Entre estos estados estaba la casa solar de la villa de Salas de Lara: pues bien, cuando yo pensé en habitar aquel palacio, no hubo uno solo de mis servidores que se atreviese á entrar en él.

—¡Cómo! ¿pues qué tenia aquel palacio para hacerle tan terrible?

—Decíase en la villa, que todas las noches, desde la muerte de los siete infantes, se oían profundos gemidos en el palacio: que la condesa doña Sancha, aterrada, habia ido á refugiarse al convento de San Torcaz, al lado de su prima la abadesa doña Elvira: que despues se habian visto vagar por los adarves del palacio, y saltar de una torre á otra, siete fantasmas blancas que llevaban las cabezas debajo del brazo... esto dicen que se repite cada siete dias, y aunque sea una patraña soñada por algún asustadizo vecino de la villa, ha llegado á creerse de tal modo que el palacio ha estado desierto durante veinte y dos años.

—¡Y bien! dijo Gonzalo-el-Rojo; ¿qué tiene que eso que ver con el servicio que necesitáis de mí?

—Tanto tiene que ver, como que quiero que vos que sois valiente y nada asustadizo, me desencanteis ese palacio.

Agitó un leve temblor al jóven.

—¿Tendreis vos miedo también? dijo Ruy Velazquez notando aquella conmocion.

—Os confieso que no me agrada mucho el ir en busca de almas del otro mundo.

—¿Y si yo os dijese que los que ahora viven en el palacio no son almas del otro mundo, sino personas de carne y hueso?

—Podéis engañaros.

—No; yo no me engaño: yo no creo en esas supersticiones: mala, malísima fama tiene vuestra cabaña, y no obstante, yo he venido á ella.

—¿Y por qué no vais del mismo modo á ese palacio?

—Me veria obligado á entrar solo, y en él encontraría enemigos terribles.

—¡Ahí ¿y creeis que yo seria bastante para apoderarme de vuestros enemigos?

—No; vos solo, no: pero yo os pondré en estado de que podáis entrar bien resguardado.

—Escuchad: ya os he dicho que no os serviré sino á gran precio.

—Es decir, ¿quereis ser señor de vasallos?

—Ved vos si el servicio que he de haceros merece esa recompensa.

—Y si os los doy, ¿me servireis fielmente?

—Ya os dije que por ello daria mi alma al diablo.

—Pues bien, no hablemos mas de ello: desde este momento sois señor de Piedrahita, con su villa, castillo, jurisdicción y términos.

Alzóse Gonzalo-el-Rojo al escuchar estas palabras y esclamó:

—Y yo os juro que en el momento en que esté en posesion de esos estados, iré al palacio de Salas de Lara, y aunque sea el mismo diablo el que os impide habitar en él, le prenderé y os le presentaré asido por los cuernos.

—Además, y puesto que habéis dicho que por ser noble y rico y señor de vasallos venderíais vuestra alma á Satanás, figuraos que con Satanás estáis hablando, y hacedme una escritura de servirme en cuerpo y en alma en cuanto os mandare.

—Sola una condicion.

—¿Cuál?

—Os serviré durante un año, despues del cual no podréis pedirme ningun servicio.

Meditó un momento Ruy Velazquez.

—¡Un año! es tiempo sobrado, murmuró: durante él, ó venzo y mato, ó soy vencido y muero.

Y luego añadió alto:

—Acepto: sea vuestro empeño durante un año; ¿sabéis escribir?

—Sí: me enseñó el buen monje hermitaño.

—Entonces concluyamos á prevención he traído conmigo un tintero y dos pergaminos; yo me obligaré en el uno á haceros señor de Piedrahita, ó jibaros el valor de aquellos estados: vos os obligareis en otro á estar á mi servicio, á mi merced, durante un año.

—¡Sea! dijo Gonzalo-el-Rojo; y tomando un pergamino escribió sobre su rodilla la obligación que le dictó Ruy Velazquez.

Este á su vez llenó el otro pergamino, y cuando emtrambos estuvieron satisfechos respectivamente de su contenido, los canjearon.

—Tomad, dijo Ruy Velazquez dándolo un bolsillo lleno de oro: con este dinero comprad en cualquiera de las villas cercanas, armas, ropas y caballo, y buscadme mañana en Búrgos en mi casa. Ya habré yo arrancado al conde soberano la cédula de donacion en feudo de los estados de Piedrahita, y podréis tomar posesion de ellos. Hasta mañana.

—¡Hasta mañana!

En aquel momento el azor neblí lanzó un graznido.

—¡Ah! dijo Ruy Velazquez reparando en los pájaros: ¡ya se conoce vuestra propensión á la caballería! Teneís con vos pájaros que solo puede usar un noble, y cuya posesion costaría á un villano dar en la horca.

—En la roca maldita se puede tener todo lo que se quiera. Pero prescindiendo de esto, si quereis conocer á la bruja, como la llaman los pastores de los contornos, ó á la señora, como ella me ha mandado llamarla, esperad, porque el graznido de su halcón anuncia que se acerca.

—¡Oh! ¡oh! ¿acaso sea aquel bulto que adelanta entre las rocas?

—Si, si; ella es... dijo Gonzalo-el-Rojo.

Y apenas habia acabado de pronunciar estas palabras, cuando entró en la cabaña una mujer alta, pálida, (laca, horrible, desgreñada, mal vestida con un andrajoso hábito, apoyada en un largo bastón nudoso.

—¿Qué estranjero es este? dijo clavando la fría mirada de sus hundidos ojos en Ruy Velazquez, y esclamando en el momento con visibles señales de haberle reconocido: ¡asesino! ¡asesino! ¡asesino!

Ruy Velazquez miró á su vez profundamente á la mujer y esclamó:

—¡Ella! ¡ella! ¡vive aun! ¡oh!

Y aterrado, trémulo, se lanzó fuera, se dió á correr por la vertiente abajo, y so perdió entre las tinieblas de la noche, que durante su permanencia en la cabaña, habia cerrado densamente oscura.

Aquella mujer singular, quedó gritando entregada á un horrible acceso de locura:

—¡Asesino! ¡asesino! ¡asesino!

Nada mas dijo; nada respondió á las preguntas del jóven.

Toda la noche la pasó paseando por la cabaña como una fiera, y gritando de tiempo en tiempo:

—¡Asesino! ¡asesino! ¡asesino!

Al dia siguiente, y mientras la loca, rendida por una noche de horrible vela, se rendia al sueño, Gonzalo-el-Rojo salió para ir en busca, primero de ropas, armas y caballo, y despues de Ruy-Velazquez.

Aquella noche no volvió el jóven á la cabaña; pero en vez de él, apareció Ruy-Velazquez al frente de algunos hombres de armas, se apoderó de aquella mujer estraña, la hizo vendar los ojos y poner una mordaza, la metieron en una litera y partieron.

La cabaña de la bruja quedó abandonada, y los halcones hambrientos, graznando de una manera horrible, atados á sus perchas.

Capítulo II. Estrella.

Por mas que la superstición y la ignorancia hiciesen ver en general visiones á las buenas gentes de aquellos tiempos, por la vez á que nos referimos, los habitantes de Salas de Lara habían visto cosas realmente espantosas en el palacio de sus antiguos señores, abandonado desde la partida de los infantes contra los árabes, y enteramente desierto desde el punto en que Gonzalo Gustios de Lara fué declarado traidor y secuestrados sus bienes por el conde de Castilla.

Poco despues de la época en que el anciano conde, su hijo Mudarra Gonzalez, los walíes Rajatul-laj y Adhel, y los cristianos cautivos que habían rescatado y armado, y les servían de resguardo, atravesaron la frontera cristiana, empezaron á verse en el palacio cosas bastantes para poner espanto.

Por ejemplo, una noche en la plataforma de la torre de honor, apareció un fantasma blanco que agitaba sus brazos, largos como la aspas de un molino de viento, y lanzaba de tiempo en tiempo lúgubres gemidos; otras noches, tras una de las ventanas de la sala-rica [27], se veia el reflejo de una luz que aparecía y desaparecía por intérvalos iguales, dejando al desaparecer la ventana en tinieblas. Otras veces, y esto era lo que mas aterraba á los vecinos, la campana del palacio daba siete lentas campanadas de tiempo en tiempo, y doblaba á, muerto. Finalmente, otras noches aparecían siete sombras blancas, inmóviles y sin cabeza sobre los matacanes del rastrillo.

Esto tenia una significación clara para los habitantes de la villa; según solemne declaración del escribano, que habia estado renegado algún tiempo entre los árabes, y habia aprendido un tanto de astrología y de cabala, aquellos estraños fenómenos, las sombras, las luces, los dobles á muerto, el crugido de cadenas y las voces lastimeras no eran otra cosa que la señal clara de que se acercaba el dia de la justicia y de la venganza.

Pero esta declaración no impidió el que quedasen deshabitadas todas las casas desde donde podia verse el castillo, y que la plaza situada delante de él criase yerba en fuerza de no ser pisada.

Como estamos seguros de que nuestros lectores no creen en duendes ni aparecidos, nos vemos precisados, para justificar las estrañezas que se veian en el palacio, á trasladarnos á los alrededores de la abadía de san Torcaz, á una bella casita de campo, situada en el centro de una huerta y rodeada de¿un vallado.

Si entramos en aquella casa una serena tarde de primavera, lo primero que encontraremos será un hombre como de cuarenta años, sentado sobre un poyo de piedra bajo un emparrado, zanquilargo, estrecho, huesudo, de rostro largo y flaco, pero de espresion picaresca, que toca con una rara habilidad ya punteando, ya rasgando las cuerdas metálicas de un laúd de cobre dorado: este hombre vestía de una manera rara y pintoresca; llevaba una caperuza de seda azul y encarnada de una forma muy semejante á un gorro frigio, una especie de dalmática de colores chillones, unas calzas azules y unos borceguíes de ante: cruzaba su pecho una bandolera, y de un puñal de acero sujeto á su cintura pendía una bolsa enorme, destinada sin duda á contener toda clase de objetos.

Este hombre sin disputa era trovador, pero trovador que habia dado ya al arte los mas bellos años de su vida.

Por estos rasgos característicos habrán conocido sin duda nuestros lectores al antiguo Alcaraban, al antiguo pillastre, al instrumento del infortunado Ruy Gonzalez de Lara: el tiempo habia pasado por Alcaraban sin alterarse esencialmente; salvo algunas arrugas, algunas canas y algunos momentos de tristeza, era el mismo Alcaraban de antaño.

Con la práctica y el estudio se habia hecho un trovador consumado; rimaba como el mejor provenzal, era un escelente músico, y sobre todo, tenia una gracia sin igual para las jácaras y demas composiciones del género picaresco.

Pero lo que mas honraba á Alcaraban, no eran sus dotes intelectuales, sino sus cualidades morales: Alcaraban era un espíritu fuerte, y su abnegación llegaba hasta el heroísmo: el pobre mendigo que pedia limosna cantando, habia agotado sus fuerzas trabajando, andando de acá para allá, poniendo en aprieto su imaginación para producir cantares y trovas que llamasen la atención pública y le produjesen dinero bastante para atender á la subsistencia cómoda de su pequeña familia.

Porque Alcaraban tenia familia, y una familia que le honraba; y eso que no habia conocido padres, ni hermanos, ni parientes: su familia consistía en dos seres débiles, protegidos y amparados por él, en dos mujeres, una de las cuales era madre de la otra, á cuya familia se añadía una rústica criada para servirlas, y un labriego que cuidaba de la pequeña huerta.

Alcaraban tampoco se había casado: aquellas dos mujeres le eran absolutamente estrañas en parentesco, aunque intervalo ligadas con él por vínculos de agradecimiento.

Alcaraban, á pesar de que todo lo que ellas poseían era adquirido por él, las trataba con un ciego respeto, con un respeto de vasallo: sí los siete infantes de Lara hubieran resucitado y hubiesen penetrado en la pequeña casa de Alcaraban, no hubieran sabido de qué manera recompensarle, porque aquellas dos mujeres eran Blanca Nuñez, la esposa de Gonzalo Gonzalez, y su hija Estrella, pobre niña que habia nacido despues de la muerte de su padre.

Por algún tiempo, despues del desastre de la casa de Lara, Artal de Rivas, que como recordarán nuestros lectores, se habia hecho cargo de Blanca, la tuvo en su castillo; pero cuando Gonzalo Gustios fué declarado traidor, cuando llegó hasta la omnipotencia el poder de Ruy Velazquez, Artal de Rivás se aterró, creyendo que Blanca y su hija podian ser para él una fatalidad; y aunque no las lanzó de su castillo, las recluyó temeroso de todo el mundo; empezaron las displicencias y esas incomodidades sordas que tanto hacen sufrir á los que reciben un beneficio, y llegó al fin el caso de que se hiciese á Blanca insoportable su residencia en el castillo.

Y como las malas nuevas corren con la rapidez del fuego, y como Artal de Rivas habia dejado de ser solicito y cuidadoso, llegó un dia en que la pobre Blanca supo, estremeciéndose, que era viuda.

Esto acabó de amargar su suerte; temio á su vez, no por sí sino por su hija Estrella, y pareciéndole poco seguro el castillo y poco firme la lealtad de Artal de Rivas, resolvió huir. ¿A dónde? No lo sabia. Ella solo confiaba en la providencia de Dios.

Y Dios la puso bajo su amparo, personificando su providencia en Alcaraban, en el pobre trovador errante que de tiempo en tiempo, de vuelta de sus escursiones por las provincias cercanas, iba á ver á la esposa y á la hija de sus antiguos señores. Cuando cu su última visita encontró á Blanca desolada, cuando á fuerza de talento la arrancó la confesion de su estado, el pensamiento que concibió Alcaraban, rápido, espontáneo, emanado del fondo de su alma, le engrandeció, haciendo de él un gigante; porque hay empresas, cuyo solo pensamiento honra, porque para ellas se necesita valor, abnegación, constancia y fuerza de voluntad. De este género era el pensamiento de Alcaraban.

Se trataba, no ya de ofrecer un mezquino apoyo á dos seres infortunados, sino de mejorar su situación; de emanciparlas, de protejerlas, de procurarlas una vida si no opulenta, cómoda y honrada: esto era superior á las fuerzas de Alcaraban, y sin embargo, su razón midió los límites del proyecto que le habia sugerido su entusiasmo, y no se aterró.

—Y bien, se dijo: ¿qué importa?... Velaré, trabajaré... trabajaré cien veces mas; me dedicaré todo entero á ellas, y Dios me ayudará: si mis trovas y mi laúd no bastan... yo soy fuerte y valiente, y me haré aventurero... ahora hay guerra en todas partes, y donde hay guerra, hay presas. ¡Bah! sí, lo que el hombre se propone, lo consigne con tenacidad y valor, si no se ha propuesto un disparate... y yo... yo... conseguiré mi propósito, ó moriré.

V despues de este pensamiento formulado para sí, dijo á Blanca:

—Sufrid un mes mas, un solo mes... pasado ese tiempo, yo volveré por vos y por vuestra hija.

Y sin esperar la réplica de Blanca, escapó.

Aquella misma noche se dedicó á componer una trova, capaz de llamar la atención de una manera marcada: esperimentado ya en el oficio, conocedor del gusto del público, creó una monstruosidad, considerada desde el punto de vista de la gaya sciencia, pero llena de chocarrerías y de recursos de mal género, bastantes para hacer brotar la risa de las bocas de la multitud: aquella noche no durmio, y ansioso de conocer el efecto de su obra, se lanzó al amanecer á la plaza de Salas de Lara, en donde en un momento la alfombrilla que le servia de estrado, se vió rodeada de curiosos.

Alcaraban empezó temblando, como un poeta, como un artista que confia su porvenir al éxito de una primera obra que se ha trabajado con el aplomo que requiere una prueba decisiva de capacidad: á las primeras frases, á las primeras armonías, la multitud rió frenéticamente y aplaudió con entusiasmo; llovieron monedas de cobre, de cuero y de estaño sobre su alfombrilla, y Alcaraban, orgulloso con su triunfo, lleno de esperanzas, recogió su limosna, plegó su alfombra,?e echó el laúd á la espalda y se encaminó á Burgos.

—Todos los gustos son iguales, se decia; lo que ha gustado aqui gustará, allá... pero allá hay mas número; allá se puede ganar mucho: ¡á Burgos! ¡á Burgos!

Alcaraban caminaba con un ánsia febril, y mediante á su prisa y á lo largo de sus piernas llegó al medio dia á Burgos.

Allí en los mercados, en las plazas, en las encrucijadas, al pié de las picotas, delante de los palacios y de los templos, en los sitios mas concurridos, en fin, estuvo tañendo y cantando hasta la hora de la queda: cuando se encerró en un negro aposento de un apartado y mezquino mesón y contó el dinero que le habia producido su obra, halló que habia ganado en solo aquel dia, doble dinero que el sueldo de un mes de una lanza aventurera.

A pesar de esto, Alcaraban que ya era hombre de obligaciones, fué económico por la primera vez de su vida, como por la primera vez también habia sido activo, y solo comio pan, queso y agua.

—Pero, se dijo al echarse en el negro y estrecho gergon que le habían puesto por cama, lo que aplaude el popular, lo reprueba la nobleza; si yo cantase asta jácara en un festín del conde soberano, ó en un castillo feudal, me harían matar á palos por insolente... estar reducido á tarines y maravedises, es condenarse á marchar lentamente: es necesario que caigan en mi bolsa escudos de oro: esos no puedo procurármelos sino arrancándoselos á la nobleza: tengo buena voz, canto bien, taño bien, y la nobleza tiene orgullo; pues bien, adulemos el orgullo de la nobleza cantándole hazañas: para ella es necesario trabajar de otro modo; pues bien, trabajaremos, pero para trabajar bien es necesario descansar…, descansemos pues, y luego Dios dirá.

Alcaraban se dedicó todo entero á su obra de misericordia: el enemigo mas terrible que tenia que vencer, era su indolencia, y la venció: Dios complacido de su noble empresa, le ayudó; cuanto era mordaz, chocarrero, lascivo, truhán, punzante en sus obras para la multitud, fué un sublime apologista, un verdadero cantor de córte para la nobleza: las hazañas del guerrero crecían bajo su rima y su laúd; las monedas de oro cayeron en su bolsa, tuvo escelentes lechos en casas y castillos nobles, y admitido á la mesa de los escuderos, se regaló con ricas viandas y poderosos vinos: esplotando al pueblo y á la córte, á fuerza de trabajo, de novedad y de originalidad, logró antes de un mes echar el sólido cimiento de su proyecto.

Temeroso por el momento de que una gran proximidad á Burgos pudiese denunciar á Ruy Velazquez la existencia de Blanca y de su hija, fuése á la villa de Carrion, y en ella, en sus afueras, arrendó una alegre y linda casita; la amuebló modestamente pero con Comodidades; puso una vaca en su establo, gallinas en el corral, y tomó una sirvienta montañesa. Luego compró dos robustos asnos; tomó á sueldo durante ocho dias diez ballesteros de oficio para que sirviesen de resguardo á Blanca y á su hija, que ya contaba dos años, y se trasladó al castillo de Artal de Rivas.

Renunciamos á detallar las dificultades, la resistencia que encontró por parte de Blanca, y los brillantes recursos de razón, de imaginación con que al fin la obligó á seguirle: la madre y la hija se vieren al fin instaladas en la casita de Carrion, y Alcaraban se encontró regenerado, ennoblecido á sus propios ojos. Lo que acababa de hacer equivalía para él á una difícil conquista; y en efecto ¿qué cosa mas difícil que conquistar una posicion tolerable cuando se la ha acometido desde el terreno de la miseria?

El buen éxito de sus primeros esfuerzos le dió valor; no fué ya solo Castilla el teatro de los cantares de Alcaraban: oyéronlos sucesivamente Navarra, Cataluña, Aragón, Galicia: cantaba en cada pueblo sus glorias nacionales; levantaba con la poderosa mágia del poeta los muertos de sus tumbas, divinizaba sus hazañas; era, en fin, un hombre respecto del cual se prescindía de la figura en gracia de su ingenio. Alcaraban habia llegado á ser un verdadero trovador, un cantor de glorias: encontró ridículo su nombre, y, poeta popular, adoptó un nombre nacional y se llamó Castilla; ya no cantaba en las plazas públicas sino sobre las alfombras y bajo los artesones de los palacios: si alguna vez trabajaba para el pueblo, lo hacia anunciar por pregón de dos sirvientes que le acompañaban, á son de trompeta, en la puerta de la posada donde vivia; y el que queria oirle, se veia obligado á pagar á la puerta un precio lijo y generalmente alto.

Solo le faltaba un título académico para dar el último toque á su nombradla, y se trasladó en mayo á Tolosa y ganó la rosa de oro en el primer juego floral de la Academia provenzal, por lo cual se le espidió certificación de doctor en la gaya sciencia. Esto le dió realce; su fama cundió y el nombre del trovador Castilla fué conocido por todas partes en la España cristiana. Por donde quiera pasaba recibía oro y aplausos. Asi el ciego Homero, aunque en una escala mayor, recorría la Grecia, haciendo brotar el entusiasmo patrio á cada vibración de las cuerdas de oro de su lira.

Porque los trovadores de la edad media, no eran otra cosa que pequeños Homeros, en cuyos laudes se encerraba el fuego sacro del patriotismo, del amor. Sin los trovadores, acaso no hubiera llegado atan alto punto el espíritu caballeresco de la edad media.

Hoy tenemos también trovadores; pero han cambiado de carácter: la imprenta que ha matado tantas cosas, ha matado los laudes, los sayos de grana, las bordadas bandoleras; solo queda un torpe remedo en los ciegos de esquina: las cuerdas de la lira de los verdaderos trovadores son hoy caracteres de plomo fundidos.

En tiempo de Alcaraban, la trova se hallaba en su mas alto grado de esplendor; un trovador de genio podia prometérselo todo de su imaginación, de su voz y de su instrumento: eran verdaderos poetas, que cantaban lo que de memoria componían.

Alcaraban, que, como hemos visto, se habia desarrollado de una manera inesperada, llegó á ser relativamente rico: no le satisfizo ya tener para sus protegidas una casa alquilada: como ya habían pasado muchos años, como Manca estaba sola en el mundo, y la habían desfigurado las penas, de manera que hubiera sido imposible reconocerla, no creyó peligroso acercarse mas á Salas de Lara; compró un pequeño espacio de terreno, junto á la abadía de San Torcaz, levantó en él una casita mas grande y cómoda, y trasladó á ella y á las dos damas, que ya se habían acostumbrado á su protección.

Tal era el hombre que estaba sentado á la puerta de la casa, tañendo su laúd dorado, y vestido en traje provenzal.

Un poco mas adentro habia dos mujeres bordando en un bastidor una rica bandolera, ya casi concluida, y escuchando con placer á Alcaraban que ensayaba una preciosa trova, que tenia por asunto la batalla de Cobadonga.

Una de las mujeres, la de mas edad, que parecía ser de Treinta y ocho á cuarenta años, era una beldad ajada por un dolor continuo, cuyas huellas se notaban en lo escandescido de sus ojos, en la demacración de su semblante, en lo afilado de su nariz, en lo árido de su boca, en lo entrecano de sus cabellos: imposible hubiera sido reconocerá la Blanca Nuñez que presentamos en la primera parte de nuestra historia: el dolor por la muerte de su esposo, dolor siempre vivo é intenso como un gusano roedor en su alma, habia aniquilado su ser: una tisis lenta y cruel la consumía, y su blancura habia llegado á ser diáfana; su hija Estrella asesinaba involuntariamente á su madre, porque la pobre niña era un retrato exacto de Gonzalo Gonzalez, pero embellecido, con esos encantos indefinibles de la mujer, el pudor, la timidez, el candor, la afabilidad, el brillo puro de la mirada, la delicadeza de las formas, lo terso y trasparente de la tez.

Estrella era rubia como su madre, y tenia los ojos y las cejas negras como su padre; era alta, robusta, pero esbelta, admirablemente contornada, con un cuello voluptuoso, sobre el que balanceaba al andar su cabeza como abrumada por el peso de su riquísima cabellera, con un seno de purísimas formas; con unos brazos, unas manos y unos piés modelados con una belleza sin igual.

Y sobre todo esto habia altivez de raza, porque ella sabia muy bien, que era hija de Gonzalo Gonzalez, nieta de Gonzalo Gustios, descendiente de una familia de héroes: á pesar de su-orgullo de raza, era dulce, caritativa; amaba á su madre como á su propio ser, y sentia hácia Alcaraban, hácia el humilde trovador, una verdadera veneración. Pobre por las desgracias de su madre; retirada del mundo, en donde ella podia haber encontrado amores; defendida por su orgullo del amor de los villanos que la rodeaban, Estrella no habia amado, pero guardaba en su alma un tesoro de amor, que debia brotar á la primera mirada de un hombre digno de ella.

Alcaraban tenia la culpa del estado ambiguo de Estrella: Alcaraban habia hecho nacer el orgullo en su alma al educarla; y si alguno hubiese hecho un cargo á Alcaraban por ello, hubiera contestado de seguro, lo que él se habia contestado á sí mismo cuando se habia pedido cuenta de la educación que habia dado á Estrella:

—Dioses justo, y no puede permitir que la familia de Lara sucumba sin encontrar justicia: el dia de la justicia llegará, y con él el de la restitución, el de la vindicación: Estrella es la última descendienta de los Laras, y es necesario que el dia de la justicia encuentre en ella una dama, una verdadera señora, sobre cuya frente no desdiga y salte una corona feudal.

Y con arreglo á su pensamiento, Alcaraban procuró que Estrella fuese una dama, y á despecho de la sencillez de costumbres de su madre, Estrella lo fué.

Representémonos una rica-hembra á quien los bandos civiles, una rebeldía de su padre ó los amaños de sus enemigos, han obligado á huir de la cólera de un rey, á reducirse, confiscados sus bienes, á un sencillo traje de lana, á una pobre casa, á una vida oscura, á la fidelidad de algunos antiguos criados; pero que sobre todo esto conserva de una manera marcada sus nobles maneras y su altivez de raza, y tendremos un trasunto de Estrella Gonzalez de Lara.

Alcaraban se habia encargado, como hemos dicho, de la parle noble de su educación; él mismo la habia acostumbrado al orgullo, llamándola siempre señora, y tratándola con el mayor respeto. Las ausencias de Alcaraban empezaban en la época en que entonces empezaba la guerra, esto es, en la primavera, y como la guerra, concluían á la llegada del invierno, en que se volvía con sus protegidas, trayendo el oro que habia ganado con su laúd en las ciudades, los castillos y los campamentos.

Y entonces, durante aquella larga estación del año, Alcaraban se dedicaba á enseñar á Estrella cuanto él mismo sabia, que era mucho para su tiempo; porque Alcaraban á mas de leer y escribir correctamente, sabia latín, lo que era ya entonces una gran ciencia, el arte heráldica, otra ciencia muy apreciada, historia, y un tanto de astrologia, la que le habia sido enseñada por el abad de san Pablo en Burgos, que le habia enseñado latin; conocía mas que medianamente la historia de su pais, conocimiento que habia adquirido por necesidad en fuerza de su oficio de cantar glorias nacionales; como músico, era una singularidad, y ya hemos dicho que era uno de esos grandes poetas populares, que saben enaltecer de una manera enérgica y entusiasta las glorias nacionales; á mas de esto, Alcaraban, durante su permanencia en los castillos de la nobleza y en los campamentos, habia aprendido á cabalgar, á justar, á manejar la espada y la ballesta: pues bien, todo este caudal de saber adquirido por él durante muchos años, le trasmitió á Estrella, que le aventajó muy pronto; singularmente en la ciencia de trovar ó en la gaya sciencia, como se decía entonces, Estrella era consumada, y Alcaraban solía decir estático, despues de haber oido una trova cantada por ella al laúd, que nunca la divina ciencia habia sido tan honrada como entonces, que se exhalaba de un ángel.

Estas dotes de Estrella la habían procurado muchos amantes: aventureros ricos los unos, nobles los mas; pero Estrella tenia en su corazon guardado como un dulce misterio, un ser á quien amaba y que no era otra cosa que la reproducción de sí misma: sueño purísimo de amores, ardiente ilusión que animaba su mirada, que influía en su existencia, como un fuego sacro, cuyo reflejo divinizaba casi su hermosura; pasión pudorosa alimentada en sí misma; depósito de ternura que se condensaba cada vez mas, y que solo necesitaba la aparición de un ser real que estuviese en armonía con el ser fantástico de aquel culto misterioso para trasformarse (le un amor de los sueños en un amor real, en uno de esos amores intensos, poderosos, que nada puede apagar ni estinguir sino la muerte, y que parece deben continuarse en la otra vida.

Sin saber por qué, sin podérselo esplicar, Estrella estaba segura de la existencia de aquel ser, y le esperaba, le guardaba fidelidad, como una esposa pura y casia que espera la venida del esposo: asi concebimos esos amores del alma, esas pasiones reconcentradas que vienen á constituir á veces la vida, las aspiraciones, el sentimiento entero de las mujeres y de las que nos han dejado ejemplos, cada cual con arreglo á su tiempo y á sus creencias, Safo, la gran poetisa de los griegos, en la edad antigua; Eloisa, otra poetisa del amor en la edad media, y santa Teresa, la gran inspirada por el amor de Dios, tan poetisa como las anteriores, y mas casta, mas pura que ellas, santa en fin.

Cuando pretendemos encontrar lo sublime de las grandes pasiones, siempre las encontramos en la mujer, en ese ser mal comprendido, cuya debilidad es ficticia, que cuando se la eleva sobre la degradación á que la ha condenado la tiranía del hombre, suele ser grande hasta el heroísmo.

Estrella era una de estas heroínas: bajo las condiciones en que se encontró Safo, su lira hubiera producido tan enérgicas vibraciones, tan sentidas quejas, como la de la victima de Leucades, encerrada en el Paracleto; sus cartas á su amante hubieran sido mas dignas y apasionadas que las de Eloisa; y á haberse enamorado de Jesús, habría llegado á la santidad como santa Teresa.

Todo esto era resultado de las impresiones que habia recibido desde la cuna: su madre, menos formada que ella para regular las sensaciones, las esperimentaba de una manera natural, si se quiere mas profunda, porque en ella eran una necesidad y no una trasmisión. Estrella habia adivinado en su madre un amor profundo, esclusivo, intenso, eterno, que llenaba toda su alma, ó que por mejor decir, era su alma entera; Blanca, sin esperanzas ya de satisfacer su amor en la tierra, le habia traspasado á su hija; veia en ella á Gonzalo, adoraba en ella á Gonzalo, y aquellos amores puros como el fuego, amores á un tiempo de madre y de amante, consumían lentamente su ser como el fuego consume la presa en que se ceba. Estrella se formó bajo la influencia de este ardiente amor, y amó, primero á su madre, con todo el amor de su imaginación virgen y entusiasta; despues, desde la primavera de su vida, desde los quince años, desde el momento en que se abrió un nuevo vacío en su corazon, vacío que no podia llenarse con el amor materno, amó instintivamente á otro ser; soñó con él, le hizo semejante á sí misma, le envolvió, le refundió en su alma, y á los veinte y dos años, durante siete de sueños de amor, su pasión misteriosa, por mejor decir, su necesidad de amar, llegó á ser para ella una sed ardiente, una especie de locura, un paroxismo continuo.

Muchas veces, mientras leia en un libro, mientras bordaba, mientras tocaba el laúd, su mirada se reconcentraba, se lijaba, se alzaba de sobre el manuscrito, de sobre el bordado: su mano dejaba de volver las hojas, de mover la aguja, de vibrar las cuerdas, cuya armonía, á medida que la abstracción de la jóven iba creciendo, se apagaba lentamente hasta estinguirse como un suspiro.

Y entonces su mirada, que no veía, que estaba abismada en la inmensidad, vuelta, por decirlo así, para adentro mirando á su alma, y dejando ver su alma entera, se inundaba de lágrimas, brillaba de una manera divina, y podia decirse que transfiguraba su hermosura, haciéndola digna de un ángel.

Y es que el amor es lo único que posee de divino el corazon humano; el amor, que es la virtud; el amor, que os la caridad; el amor, que es la razón de la creación; el amor, que os el lazo reproductor sin el cual no podría concebirse la eternidad; el amor, que es Dios y que no debe confundirse con esas necesidades impuras, con esas pasiones bastardas á quienes también por una falta de clasificación se da el nombre de amor.

Todos amamos; pero puede decirse sin temor, que el verdadero amor, el amor que ennoblece á un ser y le eleva á la condícion mortal, el amor del alma, ha sido sentido por muy pocos, y aun asi, de una manera pasajera, muriendo enlodado, mancillado, envilecido por el amor de la materia, forzoso tributo de nuestra imperfecta condición.

Fácil es de concebir, que los hombres que podían ponerse en con tacto con Estrella, eran los menos á propósito para hacerla bajar de la altura á que la habia elevado su espíritu, hasta el amor material, ardiente, impuro, que su hermosura inspiraba á cuantos la veian.

Hubo, sin embargo, un hombre que la amó, con un amor elevado á la altura de las aspiraciones de Estrella: aquel hombre no habia visto en la jóven una mujer; por mejor decir, no habia adorado en ella la forma, sino el espíritu. Aquel hombre era Gonzalo-el-Rojo.

Viéronse por la primera vez en una encrucijada de la vecina selva de San Torcaz; Estrella, aventurada en un rastro, con la ballesta armada, sobre una pequeña hacanea se habia adelantado á Alcaraban que la acompañaba. De repente se presentó ante sus ojos un hombre; el cervato que Estrella perseguía, se habia aventurado por un jaral impenetrable á la cabalgadura de la jóven, y su mirada estaba fija con una ávida espresion de deseo contrariado en el lugar por donde habia desaparecido la res. Gonzalo-el-Rojo palideció al ver á Estrella, sin intervalo, sin premeditación, de una manera instintiva, irresistible, la amó, é inmediatamente sintió la necesidad de servir sus deseos. Todo esto fué obra de un momento; Gonzalo azuzó dos lebreles que lo seguían, se lanzó con una rapidez increíble por el jaral, y antes de que la jóven, desesperada de volver á hallar el cervato, encontrase á Alcaraban, Gonzalo apareció de nuevo entre el jaral, y arrojó á los piés de Estrella, el cervato muerto, atravesado el corazon por una flecha, mientras fijaba en la jóven una mirada intensa.

Estrella comprendió aquella mirada; sus ojos destellaron un relámpago de altivez y de orgullo; se nubló su pura frente, y revolviendo su hacanea, se alejó lentamente de Gonzalo, no como quien huye, sino como quien desdeña y se aparta de la persona desdeñada.

Gonzalo quedó inmóvil en el lugar en que se encontraba, y en vez de irritarse, una espresion de desaliento apagó la valiente llama de sus ojos, que se llenaron de lágrimas: dobló la cabeza abatido, meditó un momento, y luego se irguió, lanzó una mirada inmensa á la jóven, que se alejaba, y la siguió á lo lejos murmurando:

—Mi pobreza, mi aspecto te han hecho rechazarme: pues bien, sepa yo donde puedo encontrarte... que despues yo te juro que llegará un dia en que tu altivez no se humillo al fijarse en mí tus miradas.

Gonzalo supo donde vivía Estrella, y desde entonces, sin ser notado, sin ser visto, veló de noche y de dia junto á la casa, con la vista fija en la luz que hasta cierta hora brillaba en la ventana del aposento de Estrella, escuchando algunas veces con delicia los bellos y sentidos cantares con que entretenía la jóven su vela, acompañándose con un laúd: si Estrella salia al campo á esparcirse, ó iba á caza ó al templo de la abadía de San Torcaz en los dias festivos, sin ser visto, la seguía también Gonzalo, á quien este espionage proporcionó un consuelo: sí Estrella no le amaba, tampoco amaba á otro, ó al menos si amaba, el hombre de su amor estaba ausente.

Pero llegó un día en que el alma de Gonzalo sintió la influencia mortal de ese veneno que se llama celos: Estrella amaba; el hombro de su amor se dejaba ver muchas veces con ella: Gonzalo le conocía, y había jurado su muerte.

El hombre á quien amaba Estrella, y que parecía locamente enamorado de la jóven, era Mudarra Gonzalez, su tio.

¿Cómo se habian encontrado? lió aquí lo que vamos á contar á nuestros lectores, en cuyo relato encontrarán la razón de las fantasmas y singularidades, que emanando del palacio de Salas de Lara, tenían aterrados á los vecinos de la villa.

Un dia en que por caminos de atraviesa, que hacían mas breve la jornada, so dirigía Alcaraban á burgos á caballo, provisto de su laúd y de su mejor trage provenzal para asistir á un festín del conde Garci-Fernandez, encontró de repente ante sí, al revolver un barranco, una cabalgata compuesta de dos ancianos, un hombre ya entrado en años, un mancebo hermosísimo y algunos soldados.

Todas estas gentes iban á caballo, y en cuanto á los primeros, parecían nobles y principales.

Como nada tenia esto de estraño, y semejantes encuentros avenían á cada paso á nuestro trovador, al ver el aspecto de aquellos ricos señores, Alcaraban, que se habia hecho avaro y no perdía una ocasíon de ganar dinero, se detuvo delante del mas anciano, que parecía naturalmente el gefe de aquella gente, y con la caperuza en la mano, le dijo:

—¿Quiere el noble caballero descansar un momento y escuchar una trova del famoso doctor en la gaya sciencia, conocido en toda España con el nombre de Castilla?

—Por conocido que seas, amigo mio, dijo el anciano, tu nombre no ha llegado á mí; canta, sin embargo, que no es razón que te destruyamos tu esperanza de ganancia, pero sin detenernos, puesto que nos interesa llegar antes de la noche al fin de nuestra jornada.

Mientras el mas anciano decia estas palabras, Alcaraban pasaba alternativamente una mirada de él al mas jóven de los señores.

—Es estraño, se dijo... juraría... pero no puede ser... y sin embargo... probemos, probemos... si ellos son, no tardaré mucho en saberlo.

Y revolviendo su caballo, se puso respetuosamente á la izquierda del anciano, y sacando de su funda el laúd, le templó, y despues de toser y escupir, dijo como exordio de su canto:

—Os voy á trovar, señores, una lastimosa historia, que por lastimosa nunca he querido cantar; pero me pareceis recien llegados á Castilla, porque no os conozco, aunque es bien que sepáis que yo conozco por razón de mi oficio á toda la nobleza castellana, y de ella recibo dones y mercedes; y por no haceros esperar mas, escuchad mi trova, que pienso que os ha de parecer bien, ó no entiendo yo una palabra del arte de trovar.

Y limpiándose de nuevo la garganta, empezó:

Grande estruendo y gritería

De Burgos suena en la plazo:

Diz que alarbes han entrado

las fronteras castellanas.

El conde Garci-Fernandez

A sus capitanes llama,

Y apoyado en su bandera

De aqueste modo les habla:

„Hidalgos y caballeros,

„En cuyos hombros descansa

„El honor de mi corona

„Y la salud de la patria:

„Escuchad esos clamores,

„Con que nos piden venganza,

„Por su honor nuestras doncellas,

„Nuestros viejos por sus canas,

„Que el sarraceno insolente.

„Sin temor pisa y ultraja.

„No queráis que se deshonren

„Ociosas nuestras espadas,

„Que piden rojo vestido

„De vil sangre musulmana.

„La tregua han rolo, y con ella

„Nuestra noble confianza;

„Descansando nos sorprenden

„Sin soldados y sin armas.

„¿Quién de vosotros iria

„Con mi enseña á la campaña

„Mientras levanto mi hueste

„Contra el alarbe que avanza?

„Tened en cuenta, mis nobles,

„Que vuestros blasones mancha

„La sangre que sin defensa

„El alfange infiel derrama.

„¿No respondéis? ¿No hay ninguno

„Que quiera llevar sus lanzas

„Como el rayo á la frontera

„Ganoso de prez y fama?

„¿Ya no hay honor en Castilla?

„¿Tanto el temor os embargo

„Que buscáis infame vida,

„Y despreciáis muerte honrada?

„—No es miedo, señor, replican,

„El que nuestras lenguas ala;

„Sangre que verter nos sobra,

„Pero soldados nos fallan.„

„—Trescientos delante miro,

„El conde grita con rabia;

„Cuando la patria peligra,

„No hay pensar sino en salvarla.

„Yo por último soldado

„Iré en aquesta jornada:

„Capitan cualquiera sea:

„¡Sus, á caballo y en marcha!„

Oféndense los magnates

Del conde con las palabras,

Y que son descomedidas

En recio alarido claman.

Todo es confusion y voces;

Quién pone mano á la espada,

Quién satisfacciones pide,

Y quién se sonroja y calla;

Cuando en medio del tumulto

Se ven entrar por la sala

Siete valientes mancebos

Armados de todas armas.

Y al conde, que en sus cortinas

De cólera tiembla, acatan,

Y de este modo le dicen

En las diestras las espadas:

„Dános, señor, tu bandera,

„Y no lemas que con mancha

„Te la volvamos huyendo,

"O la perdamos sin fama.

„Déjanos que de Castilla

„Volvamos en la demanda;

„Uno contra diez seremos,

„Contra ciento, si no basta.

„En la plaza nos espera

„A punto nuestra mesnada,

„Que ha jurado dar las vidas

„Antes que dar las espaldas.

„Para vencer al alarbe,

„Solo tu enseña nos falla,

„Que quitarla no queremos

„Del vencimiento la palma.

„Si entregárnosla no quieres

„Irá la nuestra en su falta,

„Que junto á la de Castilla

„Ha vencido en cien batallas.

„Eso, señor, te pedimos;

„En nuestro pedir descansa,

„Y en que son los que lo piden

„Los siete infantes de Lara.„

Baja el conde de su silla

Y á los mancebos abraza,

Y dándoles su bandera,

Los bendice, llora y marchan.

A los alarbes hallaron

En los campos de Arabia na

Y perdieron las banderas

Del conde y de su mesnada.

Mas si á Burgos no volvieron

Las enseñas cautivadas,

Volvieron sin las cabezas,

Dentro de fúnebres cajas,

Y en hombros de sus vasallos,

Que lutos de honor arrastran,

En su noble sangre tintos,

Los siete infantes de Lara.

Desde el momento en que Alcaraban nombró en su romance los siete mancebos, el semblante del anciano se alteró, sus ojos se llenaron de lágrimas, inclinó la cabeza sobre el pecho, como doblegado por el dolor, y el mancebo que le acompañaba palideció de cólera; los otros dos personages miraron con recelo al músico, y como por acaso adelantaron sus cabalgaduras y tomaron en medio á Alcaraban, á cuya penetración no escapó ni uno solo de estos incidentes.

—Ellos son, esclamó el trovador; es cierto que he tenido que acordarme de mi buena fama para no darla un golpe mortal con una mala trova... ello, en fin, puede pasar, y sobre todo, va sé á qué atenerme. Ellos hablarán.

En efecto, apenas hubo acabado Alcaraban su romance, cuando el anciano irguiendo la cabeza y devorando su dolor le dijo:

—¿Y habéis sido testigo de esa triste historia, á os la han referido?

—No solo he sido testigo, señor, sino que he tomado mucha parte en ella, contestó Alcaraban.

—¡Que habéis tomado parte! esclamó con admiración el anciano.

—Sí por cierto, y una parte importante: á no ser por mí, la raza de los Laras hubiera acabado con los siete infortunados infantes.

—¿Que la casa de Lara no se ha estinguido? esclamó anhelante, ¿y qué pruebas teneis de ello?

—Por mas que yo tenga pruebas, y aunque vos pareceis un noble y honrado señor, ya veis que yo no puedo arrojar así, como quien arroja un romance de pública plaza, los secretos de una noble familia.

—¿Y si se os probase que pueden asistirnos derechos?...

—Solo á una persona confiaría yo los secretos de mis señores.

—¿Y qué persona es esa?

—El conde Gonzalo Gustios de Lara.

Meditó un momento el anciano, y luego dijo:

—Pues bien, si para hablar necesitáis hacerlo al conde Gonzalo Gustios, hablad, porque Gonzalo Gustios os escucha.

—¡Oh! sí, sí, esclamó Alcaraban; ya sabia que érais vos el noble, el valiente, el desgraciado padre de mis señores; pero necesitaba que me lo dijéseis vos mismo. -.

—Pues bien, hablad, hablad: ¿dónde están los descendientes de la casa de Lara?

—Cerca de nosotros, señor: al salir de estas quebraduras en una casita junto á la abadía de San Torcaz.

—¿Y quiénes son esos descendientes?

—Una hermosa y noble jóven, de la cual os enorgullecereis, señor.

—¡Una jóven!

—Sí; una jóven que es vuestra nieta.

—¡Nieta mia!

—Sí, hija legítima del menor de vuestros hijos, el señor Gonzalo Gonzalez, y de Blanca Nuñez, su esposa.

—¡Mi hijo Gonzalo esposo de Blanca Nuñez!

Alcaraban refirió al conde cuanto sabia acerca del matrimonio de, los dos amantes, y cuando hubo concluido, guardó un absoluto silencio acerca de cuanto habia hecho por la viuda y por la pobre huérfana..

—¡Oh! llevadme, llevadme al momento, esclamó el conde, en quien las desgracias, como sucede siempre, habian matado el orgullo, y que ya miraba desde un punto de vista distinto de aquel desde donde lo hubiera visto en sus tiempos de prosperidad el matrimonio de su hijo con una villana; llevadme, llevadme que yo la vea pronto. ¿Cómo se llama?

—Estrella.

—¡Estrella!

—Sí, y es una estrella de luz. Es una viva imágen de vuestro hijo Gonzalo, hermosa como él, noble como él, valiente como él: cuando os digo, señor, que os llenará de orgullo al verla vuestra nieta.

Mudarra, que él era el jóven de quien hemos hablado, y que habia escuchado esta conversación, sintió una sensación inesplicable al escuchar el nombre y los elogios de su sobrina, y anheló que llegase el instante de juzgar, si aquellos elogios eran exagerados.

No tardó mucho en cumplirse su deseo; Alcaraban, por sendas estraviadas, despues de haber dejado ocultos en el bosque de San Torcaz los soldados que acompañaban á Gonzalo Gustios, llevó á su casa al conde, á Mudarra, á Rajatul-laj y á Adhel que eran las otras dos personas que los acompañaban.

Alcaraban, como hemos dicho, habia dudado al ver al conde; pero Blanca Nuñez no dudó; Gonzalo Gonzalez se parecía demasiado á su padre para que el amor de Blanca no reconociese á primera vista en los rasgos generales, á pesar de su vejez: del mismo modo comprendió que Mudarra pertenecía á la familia.

—¡Ah, señor, señor, esclamó arrojándose á sus pies; al fin parecéis, durante tanto tiempo os hemos creído muerto!

Gonzalo Gustios la levantó en sus brazos, y se arrojó en ellos: parecíale que abrazando á la mujer á quien tanto habia amado Gonzalo, abrazaba á su hijo.

Blanca sollozaba, el conde lloraba, Mudarra se sentía arrastrado por un cariño instintivo hácia Blanca, los dos árabes estaban conmovidos, y Alcaraban, en un rincón de la estancia, rascaba su laúd y esclama, mientras de sus ojos se desprendían dos enormes lagrimones:

—Sí, esto era preciso que sucediese alguna vez: Dios no podia permitir otra cosa: ya están aquí y el dia de la reparación y de la venganza que yo esperaba, ya ha llegado. Veremos ahora cómo se compone el señor Ruy Velazquez.

Pasó, en fin, aquel primer momento en que todo sé concede á una espansion muda, y al fin el conde dijo á Blanca:

—¿Y tu hija y mi niela?

—¡Vuestra nieta, señor! ¡la reconocéis por vuestra nieta!

—¿Acaso no es hija de mi Gonzalo y de su esposa?

Blanca cayó de rodillas, agoviada por la felicidad que sentía.

—¡Oh! ¡Dios mio! ¡Dios mio! ¡ahora ya puedo morir, puesto que mí Estrella tiene una noble familia! ¡Oh! ¡ven, ven acá, hija mia! esclamó alzándose y viendo á Estrella que habia aparecido en la puerta de una habitación inmediata; ¡ven, hija mia, ven, este es tu abuelo, el conde Gonzalo Gustios de Lara!

Y asió á su hija de la mano y la presentó al conde.

Estrella, dominada por la sorpresa, se ruborizó; el conde, al verla junto á sí, lanzó un grito indescribible, y esclamó.

—¡Ah! ¡Gonzalo! ¡Gonzalo mío!

En efecto, tanto se parecía Estrella á su padre, que el conde creía tener delante de sí á su hijo.

Entretanto, Estrella y Mudarra se habian contemplado y se habían estremecido: Estrella creyó al verle que se realizaban sus sueños, que Dios le presentaba, al fin, el hombre de su amor. Mudarra se estremeció por la primera vez, y sintió dentro de su alma un afecto desconocido.

Aquello era que los dos jóvenes habian nacido para amarse, y apenas se veían, se amaban.

Pasados los primeros momentos, ó por mejor decir, desde el instante en que Alcaraban pudo llamarse dueño de sí mismo, adelantó hácia el conde, y con la caperuza en la mano, le dijo:

—Todo esto es muy bueno, muy satisfactorio, muy dulce, señor; pero no por eso debemos olvidar, que estáis, aunque villanamente, tachado de traidor, que vuestro enemigo Ruy Velazquez no desaprovechará la ocasion de apoderarse de vos para saciar su venganza, y que por lo tanto, es necesario que os ocultéis hasta que luzca el día de la justicia.

Alcaraban tenía razón, y el condeno pudo menos de conocerla.

—Sí, sí, es verdad, dijo el noble anciano, mía traición cobarde me ha hecho pasar por infame á los ojos de mí patria y del noble conde Garci Fernandez... Decis bien, es necesario ocultarnos en un retiro seguro., pero en donde...

Alcaraban quedó por un momento pensativo.

—¿En dónde? dijo al fin: en el palacio de Salas de Lara.

—¡En el palacio de Salas de Lara! esclamó el conde. ¿Acaso no está apoderado de él Ruy Velazquez?

—El palacio de Salas de Lara está deshabitado, dijo Alcaraban: se cuenta en la villa que está habitado por fantasmas, y el cobarde y traidor Ruy Velazquez ha huido de él.

—¿Pero, qué fantasmas son esas? dijo el conde que era como buen cristiano de la época, terriblemente supersticioso.

Alcaraban se sonrió de una manera sutil, y dijo:

—Esas fantasmas no eran otra cosa que yo mismo, que durante algún tiempo que estuvo el palacio abandonado, entré en él, hice sonar cadenas, voces, alaridos y estraños estruendos: dejé ver luces, figuras blancas y negras, y al fin logré inspirar tal terror al infame Ruy Velazquez, que no se atrevió á poner la planta en el palacio. Ahora aparecerán de nuevo las luces, las sombras y demas espantos, y juro á Dios que estaréis en el palacio tan seguros, como si estuviérais en los desiertos de Africa.

Aprobóse despues de una madura deliberación el proyecto de Alcaraban, que le puso inmediatamente en práctica: desde entonces empezaron á verse las apariciones de que hemos hablado anteriormente, y al fin, el conde, su hijo Mudarra, Rajatul-laj, Adhel, los soldados y las acémilas, en una de las cuales iba la caja en que estaban guardadas, las cabezas, ó mejor dicho, las calaveras de los siete infantes, entraron en el palacio durante una oscura noche.

Al aspecto de su antiguo solar, el corazon del conde se comprimio: los patios cubiertos de yerbas, las paredes entapizadas de plantas parasitas, los sonoros ecos que respondían á las pisadas al atravesar las desiertas galerías; las aves nocturnas, que huían graznando ante el reflejo de las luces, todo representaba la soledad y el abandono.

Sin embargo, esta soledad era la que convenía á la seguridad de Gonzalo Gustios: instalóse al fin en el palacio y él se preparó á poner en ejecución sus proyectos.

Entretanto, Mudarra, que no era conocido, salía del palacio de noche en compañía del Alcaraban, é iba á visitar á sus parientes á la casita de San Torcaz.

No tardó mucho el jóven en salir del palacio, todos los dias antes del amanecer, trasladándose inmediatamente á casa de Estrella, y no volviendo á Salas de Lara sino cuando habia cerrado la noche.

Estrella habia encontrado al hombre de su amor, y se entregaba sin reserva á la felicidad. Mudarra estaba locamente enamorado de la jóven, lo que halagaba á su viejo padre, y al verlos juntos vagando por por los alrededores de San Torcaz, era necesario esclamar:

—Hé ahí dos amantes dichosos.

Había, sin embargo, un hombre que añadía esta frase.

—Pero no toserán mucho tiempo.

Aquel hombre era (Gonzalo-el-Rojo.

Capítulo III. De cómo Gonzalo-el-Rojo fue armado caballero por el conde Garci-Fernandez, con otros particulares.

Apenas habia mediado el dia siguiente al en que Ruy Velazquez y Gonzalo-el-Rojo se habian concertado en la cabaña de la bruja cuando un jóven se presentó en Burgos en la casa del viejo magnate.

Este no le reconoció á primera vista; el nuevo y rico trage de caballero que llevaba el jóven le habia transformado, parecía mas hermoso y mas gallardo, y solo en su mirada se comprendía lo feroz de su carácter.

Ruy Velazquez le introdujo en su recámara, se encerró con él y le dijo:

—En verdad, en verdad, amigo mio, que os pintan á las mil maravillas las nobles galas que vestís, y á legua se conoce que venís de raza de caballero: decidme en confianza, ¿nada sabéis de vuestro origen?.

—Ignoro por qué me hacéis esa pregunta, cuando ya os dije anoche que no lo sabia.

—Sin embargo, pudiérais haber tenido motivos para ocultar vuestro nombre.

—Si yo tuviera un nombre, no hubiera tomado el que vos me dais... pero permitidme á mi vez: ¿por qué os obstináis tanto en saber quién yo sea.

—He encontrado dificultades en el conde Garci-Fernandez para que conceda á un desconocido el título y el señorío que anoche os ofrecí: me he visto obligado á mentir por la primera vez de mi vida, á atribuiros hazañas y servicios en pro de Castilla que no habéis hecho; en fin, he apurado todo mi poder, y aquí teneis la cédula de donacion é investidura del señorío de Piedrahita.

—Si hasta ahora no hecho servicios á mi patria, yo se los haré tales, que no tenga el conde Garci-Fernandez motivos para arrepentirse de haberme ennoblecido.

—Espero que empezareis por servirme á mi, dijo Ruy Velazquez con la autoridad de aquel que habla con un esclavo que ha comprado, del mismo modo que os he dado esa cédula, en la que fijáis de una manera tan ansiosa la vista, (en efecto, Gonzalo devoraba el contenido de un ancho pergamino de que pendia un sello de plomo, que le habia entregado Ruy Velazquez), os la puedo quitar.

—Justo es que os sirva, señor, puesto que me pagais á buen precio mis servicios; pero tened en cuenta que solo estoy obligado á serviros durante un año, transcurrrido el cual, estaré libre de mi empeño.

—Os juro que quedareis libre antes, mucho antes: ahora bien, y puesto que se os ha hecho noble y señor, y (pie por consecuencia se os hará caballero, estáis en el caso de sostener con honra vuestro blasón y vuestra bandera: ¿qué medios teneis para ello?

—Ya habéis dicho que soy valiente.

—No basta eso; es necesario también ser diestro: bien comprendo que sabréis lanzar oportunamente un halcón y cortar la carrera con una saeta á una pieza mayor; ¿pero sabéis del mismo modo romper una lanza y sosteneros en los arzones?

—Sé cabalgar, y aunque nunca he justado, tengo puños de hierro, y estoy seguro de que en poco tiempo...

—Bien, desde hoy justareis todos los dias dos horas con uno de mis escuderos que es diestro y valiente, y en pocos dias os adiestrará en el uso de la lanza, del escudo y del hacha de armas.

—¿Y para qué esa precipitación?

—Un noble siempre debe estar dispuesto: según me ha ofrecido el conde soberano, él mismo os armará mañana caballero; las honras que tan sin motivo se os han concedido, las riquezas que acompañan á esas honras, vuestra gallardía, y vuestra natural altivez, encontrarán sin duda envidiosos en una corte guerrera de suyo, en donde una prueba en armas es un juego, y podría suceder que alguien os insultase...

Palideció Gonzalo al solo anuncio de un insulto.

—Quien se atreviese á insultarme, no lo haría mas que una vez, esclamó.

—Sin embargo, os veríais obligado á castigar ese insulto como un caballero, esto es, espada contra espada ó lanza contra lanza. Creedme, señor Gonzalo de Piedrahita (que asi os debeis llamar desde ahora), es prudente, necesario, que cuanto antes os pongáis en estado de sostener dignamente vuestro nombre. Quedaos por el momento, mientras se os prepara una posada digna, como huésped en mi casa; nada tengo que deciros; sois libre en ella como lo seríais en la vuestra; si quereis sentaros á mi mesa, sentaos; si quereis vivir independiente, vivid: desde ahora os servirán dos de mis escuderos, y puesto que sabéis cabalgar, y que como jóven querreis lucir vuestras galas y vuestra gallardía, siempre encontrareis un caballo en mis cuadras á vuestra disposición; gastad, enamorad, galantead, procurar dar lucimiento á las ricas rentas de Piedrahita; haceos reparable en la córte, que se hable de vos: sobre todo procurad que los hombros os respeten; seguid mis consejos, y os juro que habéis hecho suerte.

—Y decidme, señor, ¿cuando iré á desencantar vuestro palacio de Salas de Lara?

Meditó por un momento Ruy Velazquez.

—¡Mi palacio de Salas de Lara! dijo: ¡ah! ¡es verdad! ¡me habia olvidado del encanto del palacio! Ello, en fin, poco me importa por ahora... es un casaron deshabitado, donde hace muchos años que no entro, y que he abandonado enteramente á las lechuzas, á los murciélagos y á los duendes... dejemos, pues, á los duendes en quieta y pacífica posesion... por ahora no me incomodan demasiado; el dia en que sea necesario, yo enviaré á mi palacio algunas cruces y ahuyentaré á los fantasmas. Entretanto, Gonzalo, obrad en mí casa como obraríais en la vuestra, y os dejo: me llaman mis obligaciones al lado del conde; preparaos, porque esta noche debeis velar vuestras armas, y mañana sereis armado caballero.

Ruy Velazquez llamó á uno de sus altos servidores y le encargó que llevase al jóven á la habitación que se le tenia destinada: la casa que ocupaba entonces Ruy Velazquez, era la casa de Doña Lambra, que describimos al principio de nuestra historia, y la habitación destinada á Gonzalo, la misma en que vimos reunidos á doña Lambra, á Blanca, á Ruy Velazquez, á Gonzalo Gonzalez, y Alvar Sanchez.

El jóven nunca habia visto tanto lujo: acostumbrado á su pobre cabaña, á lo escueto y árido de la Peña Maldita, á lo bravio de los bosques que la rodeaban, á sus halcones, á su ballesta, á sus ejercicios montaraces, se encontró mal entre aquellos tapices, sobre aquellas alfombras, delante de aquellas severas y nobilísimas estátuas, enmedio de aquel sombrío fausto, en fin. El hubiera preferido un castillo roquero, de paredes denegridas y fuertes muros, y la compañía de algunos feroces soldados á la de aquellos solícitos sirvientes que le asistían.

Porque no habia sido su propensión al lujo y á los placeres lo que habia hecho ambicionar á Gonzalo ser rico y caballero, sino su eterno sueño: Estrella: él creía haber sido desamado por pobre, y buscaba el brillo: despues habia encontrado un rival, y ansiaba vengarse.

Tardábale el tener un momento de libertad para ir á los alrededores de la casa de Alcaraban, para esconderse en el bosque, y allí, desde su apostadero de costumbre, ver á Estrella pasar apoyada del brazo de Mudarra, hablando dulcemente de amores; pero Gonzalo no pensaba ya en esperar de una manera estéril: por el contrario, siniestros proyectos le agitaban, sin que se fijase en ninguno: meditaba, volvía á meditar; dudaba, luchaba sin resolverse, sin encontrar un remedio eficaz para conseguir sus amores ó su venganza.

En estos pensamientos le encontró la noche: á una hora avanzada despues de la cena, Ruy Velazquez le dijo:

—Se hace necesario que seáis cuanto antes caballera; mas tarde sabréis por qué: por lo tanto, no es posible dilatar mas la ceremonia: el conde Garci-Fernandez consiente en armaros mañana por la mañana á la hora de prima, y para esa hora es necesario que hayais velado vuestras armas, confesado y comulgado: por falta de tiempo, os servirán la túnica y la estola de que yo me serví para semejante acto, y que ya habia servido á mi padre. Venid conmigo.

Ruy Velazquez tomó una lámpara y salió, precediendo al jóven que le siguió. Bajaron una estrecha escalera, atravesaron un corredor oscuro y entraron en una lóbrega capilla en que ardia opacamente una lámpara. Junto al altar habia un arnés tranzado, y junto al arnés dos escuderos, uno de los cuales tenia en las manos una túnica blanca, y otro una espada. Ruy Velazquez hizo una breve plática al jóven acerca de la manera cómo debía vetar sus armas; le puso la túnica blanca y la estola, le entregó la espada, y saliendo despues con los escuderos, le dejó solo en la capilla.

Era la hora alta, el silencio solemne, la capilla tétrica y sombría; mil pensamientos acometieron al jóven en medio de aquel silencio y de aquella soledad.

¿Para qué le quería Ruy Velazquez? Esto era lo que no podia explicarse, pero cuando se le compraba á tan alto precio y con tales condiciones, debía ser para un asunto importante... y luego los duendes del palacio de Salas de Lara... Gonzalo, como hombre que habia vivido en un lugar marcado con un nombre fantástico por el fanatismo vulgar, sabia á qué atenerse en cuanto á brujas, aparecidos y seres sobrenaturales, y no creyó en los duendes de la casa solar; conocía ademas, como la conocía todo el mundo en Castilla, la historia de los siete infantes de Lara; sabía que Ruy Velazquez estaba acusado por la opinion pública de haber sido su asesino, de haber hecho que no volviese de Córdoba el conde Gonzalo Gustios, y de haberse apoderado de sus bienes. En Castilla se creia extinguida la familia de Lara, y que solo quedaba de ella doña Sancha, viuda ya y vieja, é incapaz de tener hijos.

Sin embargo, el pensamiento de Gonzalo se fijó en una idea tenaz, y casi adivinó el objeto de Ruy Velazquez al llenarle de honores, al hacerle rico y caballero. ¿Quién sabe, se decia Gonzalo, si los siete infantes en vez de ser muertos, solo fueron cautivos por los árabes, y si los ensangrentados cadáveres que vinieron sin cabeza á Burgos despues de la batalla de Arabiana no eran otra cosa que una falsificación de Ruy Velazquez? ¿Quién sabe si aquellos duendes, que tanto inquietan á este magnate, no son otra cosa que los siete infantes de Lara, que libres por un acaso del cautiverio, vuelven á Castilla á vengar las desgracias de su familia con la muerte y la ignominia de quien las causó? Es cierto que esta familia está agoviada bajo una acusación de traición; pero hay un tribunal superior á los tribunales humanos, el tribunal de Dios, que juzga y sentencia por medio de la prueba del duelo. Ahora bien, Ruy Velazquez está ya viejo y achacoso, y los infantes deben estar en la fuerza de su pujanza. Si se presentasen ante el conde soberano, acusando á Ruy Velazquez de felonía y calumnia, sería preciso á falta de otras pruebas, y aunque las haya, sobre ellas, apelar al juicio de Dios, esto es, á las lanzas y á los puños: Ruy Velazquez, odiado por todos, no encontraría un campeón que le defendiese sino comprándolo, y me ha comprado á mí; esto es indudable: pues bien, defendámosle, sirvámosle: esto es muy justo, puesto que me ha colocado en una posicion, desde la cual puedo ó lograr el amor de Estrella, ó vengarme de su desden.

¡Estrella! este nombre quemaba al pronunciarle los lábios del jóven, como el recuerdo de la hermosura de Estrella quemaba su corazon: Gonzalo-el-Rojo, en vez de dedicarse á la oracion y á la contemplación para prepararse á recibir bajo el amparo de Dios la órden de caballería que, transcurridas algunas horas, debía conferírsele, solo pensó en Estrella y en el hermoso y jóven caballero que la acompañaba en sus solitarios paseos por el bosque de San Torcaz, y que tan amante y tan amado parecía. Gonzalo sentía una impaciencia voraz porque llegase la hora de la ceremonia y concluyese, para quedar libre y poner en práctica un pensamiento que habia brotado de su cabeza, y hacia estremecerse y arder á su corazon.

Pero el tiempo era inflexible y tirano; parecía que hacia mas lento su paso para Gonzalo, exasperando su impaciencia: y es que el tiempo no tiene medida, es que nosotros pasamos por el tiempo en vez de pasar el tiempo por nosotros, y de una manera tanto mas lenta cuanto mayores nuestro deseo de llegar al plazo prefijado: hay situaciones en que un minuto tiene, ó parece tener, la duración de un siglo.

Avanzaba, pues, lentamente la noche: de tiempo en tiempo Gonzalo, acostumbrado por su vida selvática á contar las horas por las estrellas, reloj eterno, tan antiguo como la creación, é inalterable y preciso como todas las obras de Dios, de tiempo en tiempo, decimos, Gonzalo se asomaba á una ventana y miraba al firmamento.

—¡Aun la media noche! Aun queda mucho tiempo para el alba... ¡esto es desesperarse! No rae acuerdo de haber pasado nunca una noche peor.

Pero de repente y como si un acaso se hubiera encargado de distraer su impaciencia, á lo lejos, en la misma linea de habitaciones que ocupaba la capilla, se oyeron gritos agudos, semejantes á los de una persona demente.

Gonzalo se estremeció: habia reconocido en aquellos gritos, á la mujer que le habia criado, con quien habia vivido toda su vida en la cabaña de la bruja, en la Peña Maldita, y le habia acostumbrado á llamarla señora.

Los gritos se repetían y á veces eran una salmodia lenta, grave, dolorida, como la queja de un alma desesperada: otras veces ahullidos como los de una fiera.

Por mas que el sentimiento que aquella mujer inspiraba á Gonzalo, fuese duro, cruel, apenador, casi de ódio, motivado por las circunstancias y por la educación estraña que aquella mujer habia dado al jóven, sin embargo, debajo de aquella repulsión, de aquella antipatía, habia un profundo y misterioso sentimiento de amor, que hasta entonces el jóven no habia esperimentado: fué necesario que Gonzalo concibiese en una situación de eminente peligro á la señora, para que aquel sentimiento, hasta entonces desconocido, se levantase del fondo de su alma; pero al levantarse aparecía de una manera enérgica, decidida, violenta como lo eran todas las pasiones del jóven; quiso acudir al socorro de aquella mujer, y se encaminó á la puerta de la capilla, y la encontró fuertemente cerrada; llamó y nadie le contestó; gritó y sus gritos retumbaron repetidos por cien ecos, como en un edificio deshabitado.

Gonzalo hubo de resignarse, rugiendo, á esperará que amaneciese, para aclarar enérgicamente aquel misterio.

Entretanto permítannos nuestros lectores, que supongamos en ellos curiosidad por saber la causa de aquellos gritos, y que suponiéndola, nos traslademos con ellos á otro lugar de la casa de doña Limbra, en don le acontecía una escena terrible.

Era una habitación húmeda, cuadrada, de pequeña estension, de bóveda rebajada, construida con una piedra parda, por cuyas junturas brotaban yerbas rígidas y retorcidas, por las cuales filtraba agua que se corrompía en hediondos charcos en el desigual pavimento; el ambiente fétido de aquel calabozo, mojaba, empapaba los cabellos en una humedad viscosa, y hacia temblar de frió al que permanecía bajo su influencia algunos minutos: en los agujeros de las paredes de la bóveda y del pavimento, parecian asomar cabezas de reptiles, que se revolvían en sus nidos, produciendo con sus duras y rígidas escamas, un rumor ténue, desapacible, que aumentaba el frió y el horror de aquel espacio.

Sentada en un ángulo, cubierto de harapos, con los piés desnudos sobre el pavimento encharcado, habia una mujer, que á pesar de lo horroroso de su demacración, y de su lívida é impura palidez; de sus ojos sepultados profundamente en sus alvéolos; y estraviados por la espresion de una locura intensa; de sus cabellos canos, sucios, ralos y enmarañados; de sus anchos hombros y sus brazos huesudos, cubiertos solamente por la piel; de su espalda encorvada, sus lábios hundidos y lívidos, y su boca desprovista de dientes; de su nariz afilada y roja por la punta; de su frente sombríamente arrugada; que á pesar de este estado ruinoso, repetimos, no podia desconocerse por ciertos rasgos generales, que en su juventud debia de haber sido enérgicamente hermosa: cubríala apenas una túnica harapienta y rasgada en mil partes, de lana y de color indefinible, como único vestido; sus cabellos estaban sueltos y enmarañados, y sus uñas, desmesuradamente crecidas y largas, al estremo de sus crispados dedos parecian las garras de una fiera.

Delante de ella, de pié, estaba Ruy Velazquez, no menos feo y alterado que ella en la figura, pero convenientemente vestido y aliñado: sin embargo, parecía que la mano de Dios habia lanzado de igual modo su maldición sobre aquellas dos frentes sombrías y ceñudas bajo cada una de las cuales parecía arder el fuego de un infierno.

El calabozo y estas dos figuras malditas, se veían trabajosamente á beneficio de la luz de una linterna que se hacia opaca, aislada, por la densa atmósfera del calabozo, y chascaraba de una manera desapacible luchando con ella.

El diálogo que cruzaba entre estas dos personas era estraño: era la conversación de dos locos; porque habia momentos en que Ruy Velazquez parecia verdaderamente privado de la razón, cosa que acontecía siempre que algún objeto le recordaba su historia de amor desesperado, de celos, de deshonra, de asesinato: doña Lambra por una parte, Blanca Nuñez por otra, los siete infantes de Lara, el conde Gonzalo Gustios, eran otros tantos fantasmas rojos y amenazadores que le acusaban ante el irremisible fallo de su conciencia y le enloquecían.

Ya sabemos cómo habia arrancado aquella estraña y á todas luces desdichada mujer de la Peña Maldita, y acabamos de saber á dónde la habia conducido. ¿Con qué objeto? Los sucesos lo esplicarán de una manera horrible.

La presencia de aquella mujer le hacia temblar: esperimentaba junto á ella un martirio horroroso, que en vano nos esforzaríamos por describir; uno de esos tormentos que se agitan y revuelven en el fondo de la conciencia, retorciendo el alma, torturándola, desgarrándola, despedazándola, haciéndola brotar continuamente hiel y sangre, si se nos permite que para esplicarnos materialicemos el alma: una congoja fria, inconsolable, desesperada, un arrepentimiento que no es arrepentimiento, un dolor íntimo y agudo, una horrible venganza, en fin, que se vuelve con todos sus horrores acrecidos y sublimados sobre quien la ha puesto en práctica.

Y si toda esta espantable suma de afectos y sufrimientos desesperados hacia sentir á Huy Velazquez la vista de aquella mujer, era porque creia ver en ella el esqueleto viviente y maldito de aquella doña Lambra que tanto habia amado; de aquella fatal hermosura, cuyo amor satánico hácia Gonzalo Gonzalez habia causado la ruina de la casa de Lara, y la condenación anticipada sobre la tierra de Ruy Velazquez; y ante aquella ruina de un ser, otro tiempo seductor y adorable, siquiera fuese solamente por lo casi divino de sus formas, Ruy Velazquez sentia renacer como un fuego inextinguible, su amor, sus celos, su rabia, su desesperación, su venganza: para él, por efecto de lo conturbadas que se encontraban sus facultades mentales, aquella mujer no era una nauseabunda y repugnante vieja, sino la doña Lambra de veinte y dos años antes: y cosa estraña, fuese ó no fuese aquella mujer doña Lambra, Ruy Velazquez causaba en ella una fascinación semejante, era el mismo hombre odioso manchado con la sangre de los Laras, era el infame lobo que había despedazado su alma, y sus ojos brillaban como carbunclos, fijos en Ruy Velazquez, y sus cabellos se herizaban como la crencha de un león furioso, y sus lábios contraídos temblaban, y su voz convulsa y estridente gritaba de intervalo en intervalo:

—¡Asesino! ¡asesino! ¡asesino!

Porque aquella mujer, en fin, era doña Lambra Sanchez.

Cada vez que doña Lambra apostrofaba á Ruy Velazquez, este lanzaba una carcajada tan insensata como los gritos de la loca, y se estremecía como ella, y como ella lanzaba de sus hundidos ojos un brillo sombrío.

—No habia acabado de vengarme, dijo una vez, y sentia sed de venganza... ¡Oh! ¡oh! una horrible sed: yo hubiera querido que él hubiera tenido sangre bastante, sangre inagotable, para haberla bebido gota á gota; una vida inmortal, para haberle condenado á un tormento eterno... yo creía acabada mi venganza... pero me quedan la madre y el hijo... si... la madre loca... el hijo infame... vendido á mi... ¡Oh! ¡oh! el hijo de Gonzalo Gonzalez "se volverá contra su abuelo... contra su abuelo, que ha vuelto para que yo acabe de devorar la sangre que queda de los Laras: ¡el abuelo y el nieto! ¡oh! ¡oh! y acaso, acaso el tio y el sobrino... alégrate, Lambra, porque vamos á despedazar lo que queda de esa raza maldita: alégrate... luego me alegraré yo solo, porque cuando los haga despedazar, te despedazaré á tí.

—¿Quién habla aquí de Gonzalo? dijo doña Lambra sonriendo, con acento dulce y aplicando el oido como si hubiese escuchado una armonía deliciosa... ¡Gonzalo! ¡Gonzalo! callad... ¿no oís... no oís?... es su hermosa voz, que canta amores á su Lambra... callad... callad... dentro de poco estará en mis brazos... ¿no ois? son sus pisadas silenciosas, pero inquietas é impacientes... ¡Oh! ¡oh! Ruy Velazquez duerme... duerme... imbécil... ¿y pudo creer que yo le amaría amando á mi Gonzalo?... ¡Oh! ¡oh! es él... él... vedle... vedle qué hermoso... qué enamorado... ven, Gonzalo mio... ven... amado de mi alma...yo te amo mas... ven... ven... la sed de tu amor me ahoga... mi corazon se abrasa... ¡Gonzalo! ¡Gonzalo mío! ven, que yo tenga tu cabeza entre mis manos y tu boca... ¡Oh! ¡qué horror!... tu boca esta Iría... tus ojos impuros, tu cabeza destila sangre corrompida...

Doña Lambra se alzó... miró con una espresion horrible ¡V Ruy Velazquez, que se estremeció, y estendiendo hácia él sus bruzo-; descarnados, gritó con voz enronquecida y terrible:

—¡A mi! ¡á mi! ¡vasallos de Barbadillo! ¡á mí! ¡venganza! ¡lo tengo aqui! ¡al infame! ¡al asesine! ¡apoderaos de él! ¡despedazadle lentamente! ¡pero no le matéis! cada dia un tormento: saquémosle la infame sangre... pero poco á poco... ¡quiero saborear mi venganza! ¡quiero chuparla... esprimirla!.. ¡no le mateis!.. no... ¡la muerte es el descanso... y yo quiero que sufra!... ¡que sufra... que sufra cuanto me hace sufrir!

Y doña Lambra acometió á Ruy Velazquez, que la rechazó con energía, y lanzándola de sí, la hizo caer sobre el pavimento.

—¡Oh! ¡oh! dijo Ruy Velazquez soltando una insensata carcajada: no eres tú la que te vengas, sino yo... no eres tú la que martirizas, sino yo... yo... yo soy quien gozo lentamente mi desagravio... mi terrible desagravio... Escucha: tu hijo Gonzalo se me ha vendido en cuerpo y alma, como hubiera podido venderse al diablo... Gonzalo Gustios está en Salas de Lara y le acompaña un noble y valiente mancebo, en cuyas venas corre sangre de los Laras... ese mancebo... acaso muy pronto me acusará de felonía y de traición... y yo., yo que soy ya viejo para medirme en campo cerrado... tendré un campeón en tu hijo, Gonzalo-el-Rojo, que es valiente y feroz; y vencerá... vencerá, porque la traición ayudará á sus fuerzas... ¡Oh! ¡qué dulce será que so despedacen mutuamente los Laras, y so vierta su sangre en defensa del verdugo de su familia, de su padre... de la infame mujer que me engañó y me escarneció!... ¿no te estremeces, Lambra? ¿no tiemblas por tu hijo Gonzalo?

—¿Y dónde está mi hijo Gonzalo?... esclamó la loca con amarga sonrisa... ¡Ah! sí... me acuerdo... hubo un dia en que huí de un monasterio triste y sombrío: atravesé campos y breñas y selvas: estaba en cinta... la fatiga me rendía... mis piés se ensangrentaban sobre el camino... llegué á una roca y caí sin fuerzas... cuando volví en mi, un hombre caritativo, un santo hermitaño me habia amparado... junto á mi habia un niño... ¡muerto! ¡muerto!...

—¡Muerto! esclamó con desesperación Ruy Velazquez: pues ¿y Gonzalo? ¿quién es Gonzalo?

Si Ruy Velazquez hubiera tenido entonces mas dominio sobre si mismo, si hubiera estado menos preocupado, hubiera podido notar que en los ojos de doña Lambra brillaba un destello de razon.

—¡Muerto, sí, muerto! esclamó la desdichada estremeciéndose: mi ángel duerme al pié de la cruz de la hermita... Despues, despues... una mañana, al pié de la misma cruz, apareció un recien nacido abandonado... ¿quién sabe de quién era hijo?... el hermitaño le recogió y yo le crié... mas le aborrecí porque me recordaba á mi hijo... á mis amores... le aborrecí y le aborrezco.

—¡Maldición sobre mí! esclamó Ruy Velazquez, engañado por el Ungimiento de doña Lambra... Pero y bien, si no puedo estender mi venganza hasta tu hijo, la desplomaré toda sobre tí.

—¡Sobre mí!... yo te desprecio, Ruy; tú no me puedes hacer mas desdichada que lo que ya me has hecho.

—Por lo mismo puedo terminar mi venganza de una manera terrible..

Doña Lambra soltó una insensata carcajada.

—Sí, sí: di cuanto quieras; pero no por eso es menos cierto que todos te creen bruja.

—¡Bruja! ¡bruja, yo!

—¡Si, sí por cierto! te entregaré al obispo de Burgos, que reunirá para juzgarte un tribunal de frailes... y te sentenciarán á la hoguera... y escucha: yo haré de modo que cuando hayas de ser quemada viva, sea vencido por Gonzalo-el-Rojo ese jactancioso mancebo que ha traido de Córdoba Gonzalo Gustios... ¡Oh! entonces, cuando en el juicio de Dios haya sido vencido y condenado Gonzalo Gustios de Lara, le haré subir á tu hoguera, para que perezca contigo... é!, tu noble tio, contigo, su infame sobrina.

—¡Quemada! ¡quemada viva! esclamó con horror y con miedo doña Lambra.

—Sí, en Castilla se quema á las brujas y á las hechiceras.

—¡Oh! ¡no! ¡no! tú no lo harás, Ruy; tú te acordarás de que me has amado.

El terror triunfaba de la debilidad de la mujer, y doña Lambra se arastraba sobre el fango del pavimento á los piés de Ruy Velazquez.

—¡Que te he amado! esclamó: ¡sí! ¡te he amado con toda mi alma, y esta es tu sentencia!... Si yo no te hubiera amado, no me hubiera ensangrentado tanto en mi venganza.

Era tan decidido y tan lúgubre el acento de Ruy Velazquez, que doña Lambra acabó de aterrarse y empezó á gritar de una manera horrible pidiendo socorro: el terror la volvió á sus frecuentes accesos de locura, y canto, rió, exhaló alaridos, y llegó hasta el punto de que Ruy Velazquez, feroz ó implacable, hiciese venir á su gente y la pusiese una mordaza.

Aquellos gritos, aquellas imprecaciones, aquellos insensatos cánticos eran los que habia oido confusamente Gonzalo-el-Rojo en la capilla donde velaba sus armas.

—Ferrante, dijo Ruy Velazquez á uno de sus escuderos; siempre me has sido leal.

—Y os lo seré mientras viva, señor, contestó el sirviente.

—¿Conoces á esa mujer?

—Esa mujer, señor, es...

—Silencio... olvida que la conoces.

—Lo olvidaré.

—Y escucha: llévatela tú solo... apártala de aquí, y en cuanto amanezca, entra con ella en la ciudad.

—¿Y qué he de hacer, señor?

—Presentarla al obispo.

—¡Ah!

—Cuando la presentes, dirás que de vuelta de Salas de Lara á Burgos has encontrado á esta mujer en el camino... declara y jura como hidalgo y como cristiano, que es la bruja de la Peña Maldita.

—Lo haré así, señor.

Doña Lambra se revolvió desesperada; pero á una seña de Ruy Velazquez, Ferrante la levantó en alto como si hubiera sido una pluma, y la sacó del calabozo.

Ruy Velazquez se encaminó sombrío y meditabundo á sus habitaciones, y como era cerca del amanecer, empezó á ataviarse para la ceremonia.

A la salida del sol, llegó á casa de Ruy Velazquez el conde Garci-Fernandez, rodeado de sus magnates y de sus guardias, y entró en la capilla donde ya habia confesado y comulgado Gonzalo-el-Rojo.

Celebróse una misa solemne, y al fin de ella, segun las costumbres y las férmulas establecidas para dar la órden de caballería, el conde armó caballero á Gonzalo-el-Rojo, y el celebrante bendijo su espada, su escudo y su bandera.

El jóven era desde entonces vasallo tributario del conde de Castilla, y por lo tanto señor de horca y cuchillo, respecto á los vasallos de su señorío de Piedrahita.

Cuando despues del banquete que siempre seguia á estas solemnidades se encontraron solos Ruy Velazquez y Gonzalo-el-Rojo, preguntó al primero:

—¿Me quereis decir, mi noble padrino y protector, quién gritaba tal y tan desaforadamente en vuestra casa esta noche pasada á la hora de la segunda vigilia?

—¡Ahí dijo Ruy Velazquez: ¿habéis oido?...

—¿Y cómo no habia de oirlo?... la noche era silenciosa...

—¿Y no habéis adivinado... por mejor decir, no habéis conocido quién pudiera ser?

—¿Era la señora?

—Pues bien, no os habéis engañado.

—¿Y cómo ha venido aquí?

—Era lo mas natural que yo creyese que os interesabais por ella.

—Pues mirad, esta noche al oiría gritar como si la amenazase un peligro, he conocido lo que no habia conocido hasta ahora.

—¿Y qué habéis conocido? dijo con cuidado Ruy Velazquez.

—Que la amo; que la amo como si fuera mi madre.

—¡Oh! no me habia engañado, dijo Ruy Velazquez; y pensando en ello y atendiendo sobre todo á la humanidad, hice irá algunos de los mios á la Peña Maldita, y la han traído á mi casa. ¿Cómo dejar abandonada á aquella infeliz anciana?

—¡Ah! os doy las gracias, señor, y esto acaba de obligarme á serviros.

—No hablemos mas de ello, dijo Ruy Velazquez; ataviaos, puesto que sabéis que hemos de asistir al sarao que con motivo de vuestra entrada en la órden de caballería, y de ser vos mi ahijado, nos dá el conde soberano en su palacio.

Mientras el jóven se consagraba á su atavio, Huy Velazquez habló algunos momentos con su escudero Ferrante.

Cuando Huy Velazquez y Gonzalo salían de la casa, Ferrante se les presentó consternado.

—¿Qué sucede? le preguntó Ruy Velazquez.

—Una desgracia, señor, contestó el escudero.

—¿Pero qué desgracia es esa?

—La mujer que conducimos ayer desde la Peña Maldita ha desaparecido, aprovechando sin duda un momento de distracción de quien la guardaba.

—¡Oh! por eso no os dé pena, dijo Gonzalo; se habrá vuelto á la Peña Maldita.

Y tras estas palabras, Huy Velazquez y el jóven, noblemente acompañados, se encaminaron al palacio del conde.

Capítulo IV. De cómo usó Gonzalo-el-Rojo del poder que le habia dado Ruy Velazquez.

Pasaron algunos días; durante ellos continuaron las apariciones en el castillo de Salas de Lara y las escursiones de Mudarra al bosque de San Torcaz.

Estas escursiones se habían hecho ya diarias: el enamorado jóven salia antes del amanecer del palacio, y volvía bien entrada la noche: en estas escursiones, que hacia siempre á caballo, le acompañaban Rajatul-laj y Adhel, que al llegar á San Torcaz se quedaban á cierta distancia, adelantando el jóven solo.

Mudarra se aventuraba en el bosque por un sendero ya conocido, y á poco que adelantaba por él, le salia al encuentro una hermosísima dama sobre una hacanea; detrás de la dama, á pié, venia un hombre alto, delgado y zanquilargo. Aquella dama era Estrella, aquel hombre Alcaraban.

En el momento en que los dos amantes se avistaban, echaban mutuamente pié á tierra, y Alcaraban, que á pesar de la autoridad casi paterna que podia haberse abrogado como protector de ambas damas, jamás se habia levantado de la humilde posicion de servidor de los Laras, tomaba del diestro á los caballos, y seguía á los amantes como guarda y escudero de Estrella.

Esto no impedia que los enamorados jóvenes hablasen cuanto quisiesen de su amor y de sus esperanzas: Alcaraban confiaba demasiado en la virtud y el orgullo de Estrella y en el honor de Mudarra, para no inquietarse por aquellas largas conversaciones en voz baja, por aquellas ardientes miradas, por la languidez con que Estrella se apoyaba en el brazo de su amante. Aquellos amores estaban autorizados, de una parte por el conde Gonzalo Gustios, y de otra por Blanca Nuñez; y si Mudarra no entraba en la casa de Alcaraban, no era ciertamente porque le estuviese vedado, sino por evitar que una imprudencia cualquiera descubriese el incógnito de Mudarra, de que aun no era tiempo de prescindir: se esperaba un momento en que Mudarra debia presentarse al conde soberano á exigir una reparación justa para su padre, y aquel momento aun no era llegado.

Aquel momento se preparaba en la soledad del palacio de Salas de Lara.

Entre tanto Estrella y Mudarra daban libre rienda á su amor: habían nacido el uno para el otro, y á los pocos dias de conocerse, se adoraban: nunca se rindió al amor un homenage mas completo, ni jamás dos amantes estuvieron mas satisfechos el uno del otro. Alcaraban gozaba de una manera inesplicable, y solia decirse en sus momentos de orgullo, contemplando á los dos jóvenes:

—A mi, á mi se me debe este feliz enlace: sin mi, el señor Gonzalo de Lara no se hubiera casado con Blanca, y despues de la muerte de los siete infantes y de la desaparición del conde Gonzalo Gustios, Blanca y su hija hubieran perecido bajo la venganza de Ruy Velazquez, á no haber sido por mi laúd y por mis trovas: los acontecimientos que han sucedido por allá al conde, han contribuido á que mi magnifica Estrella, mi noble y altiva señora, encuentre un esposo digno de ella: dificil hubiera sido encontrar en Castilla un mancebo tal y tan valiente como el señor Mudarra Gonzalez: ello es cierto que son parientes en grado ilícito, y que si un obispo ó el papa tomasen en ello mano, su casamiento seria disuelto; pero ¡bah! ello es preciso que sea... y luego la costumbre... todos los dias vemos que se casan príncipes que son tios y sobrinos, primos ó cuñados... la Iglesia no se mete en esto sino á petición de las partes... y en verdad, en verdad, que mejor fuera que la Iglesia proveyese en ello, y tendrá alguna vez que hacerlo... mas vale autorizar con ciertas restricciones, que disolver lo que solo se rompe lastimando afectos é intereses.

Alcaraban, en su tiempo, conocía ya la necesidad de las dispensas re, estamos dispuestos á sostenerle en campo abierto ó cerra do, como caballeros, lanza contra lanza, espada contra espada, á pié, á caballo, uno contra uno, ó dos contra ciento, contra mil, contra toda Castilla, fiados en nuestra razón, en nuestro derecho, y en el juicio de Dios.

Levantóse un sordo rumor en la córte: el conde se sentó en su sillón, y miró profundamente á Rajatul-laj.

—Siempre, le dijo con benevolencia, habéis tenido los árabes fama de jactanciosos. Bien sabéis que no faltan en la cristiandad caballeros que, puestos con vosotros en trance de batalla, tengan puños y brios bastantes para venceros. En cuanto á lo de que cumplis la fé de vuestra palabra, preciso es concedéroslo; pero nonos neguéis iguales virtudes. Si sois, como decís, caballeros, y lo probáis, vuestro dicho será atendido, y se os concederá la prueba del duelo...

—El testimonio de nuestra caballería está en nuestra espada, esclamó roncamente y adelantándose Adhel.

—Y cuando asi no fuese, gritó á su vez Mudarra, basto yo, cristiano y caballero, hijo de castellano, para probar la traición de que acuso al infame Ruy Velazquez.

—¿Y tú quién eres? esclamó con desprecio Ruy Velazquez.

—Yo soy nieto del grande Almanzor é hijo del valiente conde Gonzalo Gustios de Lara: yo soy el hermano que Dios ha concedido á los siete infantes de Lata para vengarlos; y como tal, en nombre de mi padre, prometiendo probanza del derecho que me asiste como su hijo, te pido licencia, señor, para acusar, para retar al cobarde asesino.

—Aquí no hay mas que un hombre que tenga derecho á esa acusación, esclamó todo trémulo de ira y de miedo Ruy Velazquez, y ese hombre es Gonzalo Gustios de Lara.

—Noble conde soberano, dijo Mudarra estendiendo el brazo hácia su padre, valientes castellanos, santos prelados, mirad á vuestro antiguo amigo y compañero: en otro tiempo, bien lo sabéis, su lanza era una de las primeras, si no la primera, que se enristraba por Castilla: ¿hay alguno que no reconozca la fama de valiente de mi padre?

—¡No! ¡no! ¡no! esclamó á una voz toda la córte.

—¡Oh! ¡gracias, señores, gracias! continuó Mudarra: en otro tiempo era fuerte y vigoroso; pero contempladle ahora: la vejez, las desgracias, la deshonra injusto, han agoviado su noble cabeza; han debilitado su cuerpo, casi han cegado sus ojos: el conde Gonzalo Gustios de Lara, terror otro tiempo de sus enemigos, es ahora menos temible que un niño: pero vivo yo, yo, que estoy en la fuerza de mi brío y de mi juventud, yo, que soy su hijo. ¿Y habrá alguno que niegue al hijo, jóven y robusto, el derecho de vengar la deshonra de su padre anciano y el asesinato infame de sus siete hermanos?

—Nadie, contestó enérgicamente el conde; nadie, valiente mancebo: en cuanto á vos, aunque no necesitamos mas que lo que hemos visto para creer que sois hijo de nuestro vasallo el conde Gonzalo Gustios, salvo que probéis vuestra descendencia de él, os concedemos el derecho de acusación contra cualquiera que hayais necesidad de interponerla; por lo tanto, y en virtud de nuestra licencia, acusad.

Mudarra adelantó al centro de la sala y dijo con acento solemne:

—Castellanos, mesnaderos, hidalgos, los aquí presentes y los por venir, escuchad, escuchad: Yo, Mudarra Gonzalez, caballero, cristiano católico, apostólico, romano, hijo del conde Gonzalo Gustios de Lara y de María del Milagro Sayaradur, hija del grande, del honrado Mojanmet-ebn-abi-Amer-Almanzor, hágib del poderoso califa de Córdoba, ante el alto, poderoso y vencedor conde de Castilla, de quien me confieso vasallo, y de todos vosotros, en uso de mi derecho, acuso al nombrado Ruy Velazquez, caballero, primero: de traición contra el conde, mi señor, por haber fingido, en pro de sus ruines intereses, una entrada de los árabes por la frontera, produciendo con esta falsa nueva conflictos, en los cuales fué asesinado un embajador árabe, por cuyo asesinato fué detenido en Córdoba el conde Gonzalo Gustios, mi padre: segundo: de asesinato felón contra los siete infantes de Lara, llevándoles, bajo pretesto de salvar la patria, á una muerte meditada y con desventaja: tercero: de calumnia contra el conde Gonzalo Gustios de Lara, mi padre, á quien, valiéndose de falsas pruebas, hizo declarase traidor el noble conde soberano: todo lo cual, para evitar tardanzas y procedimientos, pido que se sujete á la prueba del duelo; y por lo tanto, le llamo traidor, infame y mal caballero, y le reto y desafio á muerte en palenque cenado ó campo abierto, por sí ó por medio de apoderado ó campeón, si en razón á sus años no se creyese á propósito, ni con fuerzas para una prueba de armas; y en prueba y en señal de duelo á muerte, sin tregua ni perdón, en nombre de Dios y de Santa María, su madre, y con la venia del conde, mi señor, le llamo traidor, felón é infame, y le arrojo á la cara un guante de caballero.

Y tal como lo habia dicho Mudarra, su pesada manopla fué á herir el rostro de Ruy Velazquez, que vaciló un momento, y luego adelantó trémulo, recogió de sus piés la manopla, y dijo con acento ronco:

—Yo te devuelvo, loco mancebo, tus insultos y tu guante con el mio (y dicho esto, lanzó á Mudarra su manopla de hierro y su guante de gamuza, que Mudarra recogió en el aire antes de que pudiese tocarle); te reto á mi vez por medio de campeón, y pido al conde, mi señor, señale un brevísimo plazo para el duelo.

—Dentro de tres dias, dijo el conde, despues que el acusador haya probado su descendencia y su caballería.

Y el conde fué á bajar las gradas del dosel.

—Esperad, señor, le dijo Mudarra; aun me queda una acusación.

—¿Una acusación? ¿Y contra quién?

—Contra aquel hombre.

—¿Contra Gonzalo de Piedrahita? dijo el conde mirando al que le habia marcado Mudarra.

—Sí, poderoso señor.

—¿Y qué pedís contra él?

—Le acuso de traición.

—¿Por qué causa?

—Por un asunto de honor.

—Y yo digo que mientes, esclamó Gonzalo con cólera, arrojando su guante al jóven.

—Acepto, esclamó Mudarra, y os pido, señor, que señaleis para esta segunda prueba el mismo dia.

—Concedido, dijo el conde; y bajando del trono, mandó que se diese hospedage y guardia en su mismo alcázar á Gonzalo Gustios de Lara, á Mudarra, á Rajatul-laj y á Adhel, despues de lo cual despidió la córte.

Capítulo VI. En que pasan extraños sucesos, según verán nuestros lectores

Ruy Velazquez estaba en una de esas situaciones desesperadas en que el criminal de mas sangre fría se aterra ante un desenlace oscuro, terrible, en que presiente la mano de Dios hiriendo su cabeza; habia hecho lo posible por esterminar á sus enemigos y por completar su venganza: pero de repente, y cuando menos lo esperaba, se le habian presentado aquellos enemigos, trayendo en las canas y en el dolor de Gonzalo Gustios un testimonio de su infamia; en Rajatul-laj y Adhel, dos testigos de la inocencia del conde, y en Mudarra, tu formidable brazo vengador. Es mas, Ruy Velazquez, cortesano viejo y esperimentado, habia conocido en la audiencia solemne, dada á Gonzalo Gustios de Lara, que el conde soberano y la córte entera se habian puesto de parte de sus enemigos.

En esto habian influido, por una parte, las desgracias de Gonzalo Gustios, su historia sin tacha, hasta que se cebó en su nombre la calumnia; lo estraordinario de dos árabes aducidos como únicos testigos posibles en un juicio de lealtad contra un castellano que habia residido veintidós años en Córdoba; los amores providenciales del conde con una hija del famoso Almanzor, amores que parecía haber permitido Dios para que un nuevo hijo, valiente y generoso, sustituyese la pérdida de los siete infantes de Lara; el noble aspecto de Mudarra, su noble indignación contra el asesino de sus hermanos, su hermosura, la pureza con que hablaba el dialecto de Castilla y la ardiente fé con que se habia declarado católico: acaso mas que nada hablaba en favor de Gonzalo Gustios de Lara la envidia, el antagonismo que inspiraba á los ambiciosos el favor omnímodo que respecto al conde Garci-Fernandez gozaba Ruy Velazquez, y este no habia podido desconocer esta suma de elementos desfavorables acumulados contra él.

Sin embargo, como lo último que pierde un infame, es la confianza en la infamia. Ruy Velazquez, en el corto espacio que le quedaba, apeló á todos los medios, á todas las asechanzas; á la seducción de las mas hermosas mujeres para Mudarra, contando con ellas para hacer caer á aquel jóven, que era la única defensa de Gonzalo Gustios, en un lazo; al tósigo, al puñal: pero como si Dios hubiese querido volver contra el asesino sus propias armas, Mudarra supo, no solamente esquivar estas traiciones, sino también hacer que se vislumbrasen, que se murmurase de ellas, y que llegasen casi justificadas á noticia del conde soberano.

Gonzalo Gustios habia probado la verdad de la procedencia de Mudarra, y los walíes Rajatul-laj y Adhel la identidad de sus personas: por lo tanto, el conde habia señalado un plazo de tres dias, plazo irrevocable, dentro del cual debia llegarse á la prueba del duelo, y en consecuencia de ello habia empezado á levantarse un campo cerrado en la plaza mayor de Burgos.

Entre tanto Ruy Velazquez, jugando el todo por el todo, y resuelto á terminar de una vez su venganza ó á caer con ella, activaba cuanto le era posible, y de una manera indirecta, el proceso que el obispo habia fulminado contra doña Lambra, acusada de hechicera, y unión y pacto monstruoso, como bruja, con el diablo. Ruy Velazquez no aparecía para nada en el proceso, que se instruía con la mayor actividad; pero llegó el caso en que las declaraciones, los dichos incoherentes y los delirios de la acusada, demostraron, sin que á nadie quedase la menor duda, que aquella mujer era doña Lambra Sanchez, esposa de Ruy Velazquez, á quien se creia muerta, y por quien habia llevado públicamente luto su marido.

Este no pudo menos de tomar parte, y una parle activa en el asunto; pero no la tomó en contra, sino en favor de la acusada: empezó respetando la jurisdicción del tribunal del obispo, y sometiéndose como católico á su fallo; pero procuró probar por cuantos medios estaban á su alcance que doña Lambra estaba loca, que en tal concepto debia considerársela, y no como bruja ni hechicera; pidiendo, en lin, el sobreseimiento del asunto y la entrega de su esposa, para que pudiera ponerla en cura. Pero el obispo, fanático, y sobre todo, envuelto en las tenebrosas maquinaciones de Huy Velazquez, arrastrado por el testimonio de los pastores y labriegos, que habían considerado á doña Lambra como bruja, sentenció que lo que en doña Lambra parecía locura no lo era, sino la posesion que habia tomado de su cuerpo el espíritu maligno; que la acusada estaba convencida como hechicera y bruja, y que como tal debia morir, y moriría de muerte en fuego.

Mientras doña Lambra, que en medio de su demencia tenia largos intérvalos de lucidez, tuvo esperanzas de que acaso Ruy Velazquez, por el honor de su nombre, por un resto de su antiguo amor, la salvaria, calló V nada reveló al tribunal acerca de los crímenes de Ruy Velazquez; pero cuando la notificaron la horrible sentencia que la destinaba á las llamas, cuando perdió su última esperanza, lo reveló todo: sus amores con Gonzalo Gonzalez, los hechos y la venganza de Ruy Velazquez contra la familia de Lara, su reclusión en la abadía de San Torcaz, su huida de ella y el nacimiento de su hijo Gonzalo. Pero las revelaciones de doña Lambra solo sirvieron para causar un escándalo en la córte, sin salvar á la acusada; puesto que el tribunal eclesiástico declaró, ex catedra, que las revelaciones de doña Lambra no eran otra cosa que una falsedad inspirada por el demonio que estaba apoderado de su alma.

La desventurada no tuvo otro medio que apelar al juicio de Dios, último y supremo recurso á que podia asirse un sentenciado en la edad media.

Por una coincidencia estraña, Gonzalo-el-Rojo nada sabia de esto: conocía, si, la prisión de la señora, prisión de que Ruy Velazquez habia sabido mostrarse estraño con el jóven, afirmándole que doña Lambra habia sido presa al huir de su casa. Por otra parte, Gonzalo no podia saber nada, puesto que todos los dias antes de amanecer salia de Burgos, y no volvía sino bien entrada la noche.

Estas ausencias del jóven consistian en que iba á ver á Estrella al lugar á que la habia conducido.

Nadie conocia el paradero de la jóven; en vano Mudarra, escitado por su amor y por las lágrimas de Blanca, la había buscado por todas partes; en vano Alcaraban habia puesto en juego todos los recursos de su traviesa imaginación; en vano se habia espiado á Gonzalo-el Rojo. Este parecía haberse hecho invisible, no se le veia y se valia de tales precauciones para salir de Burgos y volver á entrar, que era imposible haberle á las manos.

Sabíase que moraba casa de Ruy Velazquez; pero la circunstancia ele hallarse emplazado públicamente con Mudarra, le hacia inviolable, segun el código del honor caballeresco, observado rígidamente por los Laras.

Mudarra, pues, se resignó á esperar el momento del duelo, que ya estaba próximo; pero sin embargo, una cruel ansiedad le aterraba: ¿lograría arrancar al infame robador de Estrella la noticia de su paradero, y caso de que se la arrancase, no habría sufrido ningun ultrage el honor de la jóven?

Lo implacable del misterio respondía á los temores de Mudarra; pero si para él no tenia respuesta, para nosotros es diferente: nosotros podemos penetrar con los ojos de nuestra imaginación en todas partes, y podemos decir á nuestros lectores lo que había sido de Estrella.

Era la víspera del dia en que debía llevarse á electo la prueba del duelo, en la plaza de Burgos. Huy Velazquez habia pasado muchas horas de aquel dia en uno de los corrales de su casa, encerrado con Gonzalo-el-Rojo y con cuatro feroces escuderos, que, como el jóven, estaban armados hasta los dientes y á punto de combate. Algunos corceles de batalla estaban atados á una reja, y en el suelo se veian lanzas y armas de todas clases. Aquello no era otra cosa que una escuela práctica.

Los cuatro escuderos que habia elegido Ruy Velazquez para dar lecciones á Gonzalo-el-Rojo, eran escesivamente bravos y forzudos, y, sobre todo, escelentes hombres de armas: Ruy Velazquez les habia prometido, si ponían al jóven en disposición de vencer con ventaja, hacerlos caballeros y enriquecerlos, si Gonzalo-el-Rojo vencía. Por lo tanto, los escuderos apuraron toda su esperiencia de soldados viejos. Primero justaron los unos con los oíros, haciéndose dar terribles caídas, y le mostraron cuantos recursos ofrecía el arte de justar para sorprender al enemigo; la huida de costado y el golpe de través en el momento del encuentro; la lanzada al rostro, la manera de herir deliberadamente al caballo del contrario, haciendo parecer el golpe inevitable y casual; las mil estrategias del combate á pié; las caídas falsas; una multitud de traiciones, en fin, simuladas, arteras, opuestas al valor y á la nobleza, y que se usaban con mucha frecuencia, al decir de las crónicas, en aquellos tiempos.

Gonzalo justó á su vez, y demostró que habia aprovechado las lecciones de sus maestros: era un escelente ginete, tenia unos formidables puños, y nada dejó que desear á Ruy Velazquez. El ensayo de armas duró todo el dia, y los escuderos salieron todos golpeados, rendidos, ensangrentados. Ruy Velazquez se retiró satisfecho y seguro de que su campeón triunfaría al día siguiente, y Gonzalo-el-Rojo aprovechó aquellos momentos de libertad para ir en busca de Estrella.

El jóven salió recatadamente de la casa de Ruy Velazquez, y se perdió en las oscuras calles: al pasar por la plaza de las Carnicerías, sorprendióle un inusitado son de trompetas, el resplandor de luces que desembocaban por una de las avenidas en la plaza. Detúvose impulsado por una estraña curiosidad el jóven, y vió que desembocaba en la plaza un faraute del obispo, acompañado de un secretario, precedido de un trompetero, resguardado por algunas lanzas y rodeado de hombres y muchachos que llevaban hachones encendidos: este cortejo se detuvo enmedio de la plaza; junto á la picola, rodeólo una multitud de curiosos, y despues de haber sonado por tres veces las trompetas, el faraute gritó, repitiendo las palabras que leia en un pergamino:

«Nos, don Fray Sancho de Vargas, obispo, por la permisión y la misericordia de Dios, de la muy noble, leal y católica ciudad ¡de Burgos, á todos los que las presentes vieren y entendieren, salud y bendicion apostólica.—Sabed que habiendo sido juzgada como culpable de hechicería, brujería y pacto con Satanás, ante nuestro tribunal eclesiástico, doña Lambra Sanchez, esposa del muy alto y ponderoso señor Ruy Velazquez, y convencida con pruebas y testimonios bastantes de estos infandos crímenes, habiendo sido por ellos sentenciada con arreglo al sagrado derecho de la Iglesia á muerte de fuego, la acusada, usando de un derecho reconocido y practicado, y bueno y justo, y que como tal la hemos concedido, ha apelado de nuestra sentencia al alto juicio de Dios, mediante la prueba del duelo, entre caballero armado en trance de muerte contra caballero armado. Y habiendo Nos requerido á la acusada que nombre campeón que su derecho defienda, y habiéndonos contestado que no conoce persona que por ella lidie contra el sostenedor nombrado por Nos, salvo si la misericordia divina le depara el tal campeón, Nos mandamos, condolidos de la acusada, griten este pregón en las plazas, puertas y lugares públicos de Burgos, para que lo referido llegue á noticia de todos, por si hay algún caballero caritativo que quiera tomar demanda por la sentenciada; bien entendido que el que tal demanda tomare sobre sí, habrá de presentarse mañana en el campo cerrado en la plaza mayor de esta ciudad, armado de guerra, en tranca de muerte; debiéndose tener presente que si á la hora de sesta no se presentare campeón, y aunque se presente, si no probare que es caballero y católico, apostólico, romano, se declarará la acusada abandonada por Dios; y entregada por Nos al brazo secular de la justicia humana, será cumplida nuestra sentencia. Y para que á noticia de todos llegue, lo mandamos pregonar y fijar en la puerta de las Iglesias y en los parages públicos.»

Dicho esto, el secretario se apeó de su mula, y acompañado de dos frailes, fijó un largo pergamino en el tablado de la picota.

Hecho esto, volvieron á sonar las trompetas, y el cortejo siguió adelante.

Comprendíase, en el poco plazo que concedía el pregón, en haber esperado á la noche, en dejar á oscuras el edicto, que el obispo no quería que arrebatasen su presa á la justicia divina, y solo obligado por las leyes que concedían á todo acusado apelar al juicio de Dios, llenaba una fórmula vana.

La multitud se dispersó maldiciendo á la bruja, y solo quedó un hombre aturdido y atónito en la plaza. Aquel hombre era Gonzalo-el-Rojo.

—¡Con que esa doña Lambra sentenciada á muerte de fuego, esa muger que me ha criado, esa infeliz que acaso es mi madre, es esposa de Ruy Velazquez, y acaso Ruy Velazquez es mi padre! ¡Oh! ¡Doña Lambra tendrá campeón..! ¡sí!., ¡y es necesario que yo aclare este misterio... necesario de todo punto!

Y Gonzalo se puso en demanda de la cárcel del obispo.

Al fin, preguntando acá y acullá, pudo dar con ella, hizo llamar ¡ti alcaide y le anunció que el Gonzalo de Piedrahita, caballero y señor de horca y cuchillo, habiendo oido el pregón en que doña Lambra apelaba al juicio de Dios en la prueba del duelo, se presentaba como su campeón y pedia hablar á solas con la acusada.

Fueron y vinieron mensages al obispo, y al cabo de dos horas de espera, Gonzalo fué introducido en una lóbrega y triste capilla.

En olla, delante de un altar en que ardían al pié de un crucifijo de bronce, dos velas de cera verde, cargada de cadenas que la agoviaban con su peso, sentada en un escaño, sola y temblando de frió, estaba la infeliz doña Lambra. Necesario era haberla conocido en su juventud para reparar en el violento contrasto que existía entre la magnifica hermosura de otros tiempos y aquella repugnante vieja, loca, horrible, cubierta de harapos, sentenciada á morir en una hoguera.

Gonzalo se estremeció, y doña Lambra al reconocerle lanzó un grito inmenso.

—¡Venganza! ¡venganza, hijo mio! gritó: ¡quieren asesinará tu madre! ¡él... el infame, el que asesinó á tu padre, y á tus hermanos!

—¡Vos mi madre! ¡vos! esclamó Gonzalo aturdido.

—¡Sí: yo soy tu madre... yo!... ¿no lo crees? esclamó con ansiedad doña Lambra; ¡pues mira, es verdad, Dios lo sabe... como sabe también que nunca he sido bruja ni hechicera!... ¡es él... él... el infame que me asesina! ¡es él... él... á quien en mal hora hice mi esposo!...

—¿Era vuestro esposo y no es mi padre? esclamó trémulo Gonzalo.

—¡Tu padre! ¡tu padre ese miserable! esclamó doña Lambra con horror.. ¡no, no!... ¡él no ha sido mi esposo mas que en el nombre!... ¡mi esposo... mí verdadero esposo... el esposo de mi alma, fué Gonzalo Gonzalez de Lara, tu padre I...

Al escuchar aquella revelación, la sangre se heló en las venas de Gonzalo.

—¿Con que Gonzalo Gustios de Lara es mi abuelo? esclamó.

—¡Si, tu abuelo... tu noble abuelo... mi tio!... Corre á él, Gonzalo, hijo mío!... búscale, que me defienda, que me salve, aunque no sea mas que por el amor que me tuvo su hijo Gonzalo!

—¡Pero esplicaos, esplicaos, madre mia!... ¿cómo siendo noble, rica y hermosa no fué vuestro marido Gonzalo Gonzalez?...

—¡Oh! ¡oh! ¡Gonzalo amaba á otra, esclamó roncamente doña Lambra, y se casó con ella!... ¡con Blanca! ¡con mi prima Blanca Nuñez!

—¿Y pudisteis olvidaros de vuestros deberes?...

—¡Oh! ¡hijo mío! ¡hijo mio! ¿por qué castigas de una manera tan cruel la debilidad de tu madre? ¿porqué la sonrojas cuando vá á morir quemada?

—¡No, no moriréis! ¡no moriréis, porque os defiendo yo!

—¡Tú, tú, hijo mio! ¡Es verdad! ¡eres valiente, muy valiente; pero no eres caballero!

—Si, madre mia, lo soy; caballero y poderoso: me llamo Gonzalo Piedrahita, y soy señor de vasallos.

—¿Y quién te ha hecho caballero?

—Ruy Velazquez.

—¡Oh! ¿Ruy Velazquez te ha hecho caballero?... ¡Oh! sí, lo recuerdo... ¡el infame, al amenazarme con la muerte de fuego... me dijo no sé qué horribles cosas!... ¡sí... que un hijo de Gonzalo Gustios le retaría, acusándole de asesinato y de traición... y que tú... tú... nieto de Gonzalo Gustios... ¡serias el que le defenderías del duelo!... ¡Olí! ¡el infame quiere beber toda la sangre de los Laras... valiéndose de un Lara!... porque tú.... aunque eres bastardo, eres Lara también... ¡Infame! ¡infame! ¡asesino!

—¡Os juro, madre mia, que os vengaré! los juro que Ruy Velazquez caerá... y mis parientes también!... ¿Acaso no saben quién sois y que estáis acusada, amenazada de una muerte horrible?... ¿Acaso ese jactancioso Mudarra, no es también pariente vuestro?... ¿Qué me importan mi abuelo... ni mi tio? ¿no abandonan ellos á mi madre?... ¿no es mi madre lo primero para mi?

—¡Oh! ¡oh! esclamó doña Lambra, que era tan enemiga de los Laras como Ruy Velazquez; ¡sí, si, que caigan!... ¡me insultaron!... ¡oh! ¡aun me acuerdo todavía...! ¡sí, si... que caigan todos!., ¡quedemos nosotros solos!... ¡solos... solos!

—¡Y caerán! esclamó Gonzalo: ¡caerán, madre mia, todos los que han cansado nuestras desgracias! ¡Oh! ¡mañana será un gran dia, un dia de triunfo!...

—¡Y el infierno se alegrará, sí! esclamó lanzando una espantosa carcajada aquella horrible mujer: Ruy Velazquez quiere quemarme viva, y Gonzalo Gustios me abandona!... pues bien; ¡que caigan, que caigan ante el brazo vengador de mi hijo!

—¡Caerán! Ahora dejadme partir, madre mia: aun tengo mucho que hacer; hasta mañana.

—¡Sí, sí, hijo mio! ¡vé, vé y que Dios te bendiga!... porque Dios no puede menos de bendecir á los hijos que espolien su vida y su alma por su madre.

Y doña Lambra hizo un esfuerzo para levantarse con el peso de sus cadenas, y se arrojó llorando en los brazos de su hijo.

Gonzalo, conmovido, dominado por tantas impresiones, lloró también, y como si le avergozase aquel llanto, se apartó de los brazos de su madre y salió.

Poco despues escribía, en la habitación del alcaide, en un pergamino lo siguiente:

«Reverendo padre en Cristo y mi señor, obispo de Burgos: Gonzalo de Piedrahita, caballero y señor de horca y cuchillo, se declara campeon de doña Lambra Sanchez, y se medirá por su inocencia en duelo mañana á la hora de sesta, si Dios le dá triunfo, contra Mudarra Gonzalez, caballero, en su duelo á muerte por Ruy Velazquez.»

Gonzalo salió; apenas se habia alejado de la cárcel, cuando sonaron en la puerta de ella tres robustas aldabadas.

El alcaide, maravillado de que llamasen á aquella hora, fué á abrir, y encontró ante si un hermoso mancebo hidalgamente vestido, á quien acompañaba un escudero.

—¿Es esta la cárcel del obispo? dijo.

—Esta es, señor: ¿qué quereis?

—Leed esta órden de su Reverencia.

El alcaide leyó, deletreándole, un pergamino que le entregó el recien llegado.

Aquel pergamino decia:

«Per Afán de Vidaura, nuestro alcaide: por las presentes, dejareis entrar y conversar á solas con la sentenciada al noble caballero Mudarra Gonzalez, que nos ha pedido la gracia de que le declaremos )campeón de doña Lambra Sanchez.»

—Está visto, dijo para sí el alcaide: sin disputa es una hechicera que se vale de sus malas artes para procurarse campeones; y si esto sigue así, pronto tendrá esa maldita un ejército: entrad, caballero, entrad, y que Dios os ayude.

Y dicho esto, requirió su haz de llaves, dejó entre puertas al escudero de Mudarra, y condujo á este á la capilla donde estaba doña Lambra, dejándole solo con ella.

El jóven adelantó y miró con una profunda espresion de lástima á doña Lambra.

—¿Quién sois? ¿qué quereis? le dijo esta.

—Soy pariente vuestro, y quiero salvaros.

—¡Pariente mio!

—Sí, primo vuestro.

—Mi primo... ¿sois acaso?...

—Soy Mudarra Gonzalez, hijo de Gonzalo Gustios.

—¿Y decís que quereis salvarme?

—Si.

—¿Quién os envía?

—¡Mi padre!

—¡Misericordia de Dios! esclamó doña Lambra, abrumada por el peso de la generosidad de los Laras.

—Mucho daño habéis hecho á nuestra familia con vuestros insensatos amores hácia mi hermano Gonzalo, señora, dijo conmovido Mudarra; poro al fin sois mujer, parienta nuestra: os amó mi hermano, y no podemos dejaros morir miserablemente.

Los malos instintos de doña Lambra borraron la primera impresión de agradecimiento que la habia hecho sentir la generosidad de Gonzalo Gustios, y su orgullo se sobrepuso á todo.

—Os agradezco, caballero, dijo, á vos y á vuestro padre vuestra buena intención; pero es inútil: tengo ya un noble y valiente campeón.

—Sabemos, señora, por habérnoslo dicho el obispo, contestó cortesmente Mudarra, que un hombre infame, un miserable, ha tenido milagrosamente el pensamiento de defenderos; pero el señor Gonzalo de Piedrahita no os defenderá, porque es campeón de vuestro vil esposo contra mi padre, y yo, usando de mi derecho, le mataré.

Al oir aquel aserto pronunciado con una convicción profunda, doña Lambra creyó ver á Gonzalo-el-Rojo muerto: se la herizaron los cabellos, se alzó rígida y pálida: sus ojos rodaron en sus órbitas; quiso hablar, y cayó desplomada al suelo como herida por un rayo: Mudarra la contempló horrorizado un momento, y luego salió, no sabiendo si doña Lambra quedaba muerta ó viva. Llamó al alcaide, y profundamente conmovido se alejó de la cárcel del obispo.

Entre tanto Gonzalo-el-Rojo corría por la márgen del Arlanza, rigiendo un fogoso potro. Como á dos leguas de Burgos, se detuvo en una rambla profunda, y llegó á la puerta de una torre solitaria.

Una vez alli, lanzó un agudo silbido.

Poco despues se abrió una puerta, y apareció un hombre con trazas de bandido.

—Alumbra, le dijo secamente Gonzalo.

El hombre cerró la puerta, y precediendo al jóven, le llevó pollinas ruinosas escaleras á una cámara denegrida.

En ella, inmóvil, silenciosa, sentada en un escabel, junto á una mesa en que ardía otra lámpara, había una mujer.

Aquella mujer era Estrella Gonzalez de Lara.

Capítulo VII. De las malas impresiones con que entró en campo Gonzalo-el-Rojo.

Por algún tiempo Gonzalo, contemplando extasiado á Estrella, guardó un silencio profundo: la jóven estaba tan abstraída, tan preocupada, que por el momento ni sintió sus pasos, ni reparó en él: al fin alzó los ojos; se pintó en ellos una espresion de cólera, palideció y se estremeció, pero no dijo ni una sola palabra...

—¡Siempre el desprecio, ese desprecio que me irrita, Estrella! dijo Gonzalo trémulo á un tiempo de temor y de cólera; siempre ese silencio tenaz... y sin embargo, estás en mi poder, y te respeto; te respeto como si fueras mi hermana, y te amo como se ama á los ángeles.

Estrella hizo un movimiento de impaciencia.

—Pero esto es necesario que concluya, Estrella; es necesario que seas mi esposa, añadió con firmeza el jóven.

—¡Tu esposa! ¡tu esposa yo, vil asesino! esclamó con acento del mas alto desprecio Estrella.

—Esta es la primera vez que me hablas desde que te tengo en mi poder, dijo tristemente Gonzalo, y solo me hablas para insultarme. No comprendes hasta qué punto puede arrastrar un amor como el mio: no sabes que cuando se ama como yo te amo, se llega al caso desesperado de esponerlo todo: la vida, la salvación del alma, porque un rival dichoso no consiga la posesion de la mujer que amarnos. Tú no amas como yo; tú no has nacido para amar.

—Es verdad, dijo con su eterna altivez Estrella; yo no he nacido para amar á un hombre oscuro, á un cazador errante, á un bandido, á un miserable que se me presenta al fin ennoblecido por el crimen.

—¡Oh! ¡oh! esclamó Gonzalo, en cuya alma nació una esperanza; ¿y si yo fuese noble entre los nobles, si yo descendiese de la familia mas ilustre de Castilla... si yo lo sacrificase todo por tí, mi empeño con Ruy Velazquez?... pero es ya tarde, tarde... he recibido cara á cara el reto de Mudarra, le he contestado, y mañana... ¡oh! mañana él ó yo habremos dejado de existir; él ó yo habremos sido declarados infames.

—¿Qué, os vais á medir en duelo?... esclamó Estrella anhelante.

—Sí: Gonzalo Gustios de Lara ha acusado de felonía y traición á Ruy Velazquez: Mudarra es el mantenedor de la acusación, y yo soy el campeón de Ruy Velazquez.

—¡Oh! ¡no ha muerto Mudarra! ¡ha escapado de tus asesinos! esclamó con alegría Estrella.

—El demonio le ha protegido, y le ha librado de mi odio; pero mañana, mañana nadie lo libertará de mí: uno contra otro en campo cerrado, caerá ante mis plantas... y entonces si no eres mia, sabré que él tampoco lo poseerá.

—Mudarra te matará, dijo con una seguridad indescribible Estrella...

—¡Oh! ¡oh! si tú no has de amarme, mejor me seria morir: ¡si tú supieras lo horroroso de ese duelo...! yo lo ignoraba todo... pero esta noche... esta noche mi madre me ha hecho una revelación horrible: si sucumbo, ¿quién defenderá á mi madre?... y si venzo... ¡oh! si venzo, habré causado la muerte y la deshonra de mi abuelo.

—¡De tu abuelo! ¡de tu abuelo! esclamó anhelante Estrella: ¿no es el conde Gonzalo Gustios el que debe morir como traidor, si tú vences?

—Sí, esclamó estremeciéndose Gonzalo.

—¿Y ese hombre es tu abuelo? esclamó trémula Estrella.

—Si, contestó con acento casi ininteligible Gonzalo.

—El conde tuvo siete hijos...

—Si, sí; es verdad: y uno de ellos amó á mi madre...

—¿Y quién es tu madre?

—Mi madre... mi madre es doña Lambra Sanchez, esposa de Ruy Velazquez.

Estrella conocía la historia de los amores de doña Lambra y de Gonzalo Gonzalez, y al escuchar la revelación de Gonzalo-el-Rojo, se puso de pié pálida, aterrada, convulsa, y fijó una mirada indescribible en el jóven.

—¡Tu padre! ¡el nombre de tu padre! esclamó.

—Mi padre era el menor de los hijos de Gonzalo Gustios; mi padre era Gonzalo Gonzalez de Lara.

—¡Misericordia de Dios! esclamó Estrella cayendo de rodillas.

—¡Sí, es horrible! esclamó Gonzalo interpretando mal la esclamacion de Estrella. ¡Nacer bastardo, no conocer á sus padres, y cuando se les conoce, conocerlos tarde! ¡verse obligado á verter la sangre de sus parientes!., ¡oh! ¡esto es horrible, desesperado!

¡Horrible, sí!... ¡pero esto es imposible! ¡Dios no puede haberlo permitido!... ¡debes haberte engañado!... no, es imposible que tú seas hijo de Gonzalo Gonzalez de Lara... porque...

—¿Por qué?

—¡Porque entonces somos hermanos!... esclamó con angustia Estrella.

—¡Hermanos!... ¡hermanos!... ¿tu padre acaso...

—Mi padre era Gonzalo Gonzalez... esposo de mi madre Blanca Nuñez.

Este nombre fué un rayo para Gonzalo: trémulo, absorto, anonadado, permaneció algunos instantes contemplando á Estrella; luego se alzó del escabel donde se habia sentado, y acercándose á ella, la levantó en sus brazos y la estrechó en ellos.

—¡Oh! esclamó llorando; ¡ahora comprendo la pureza de mi amor hácia tí! ¡Dios no ha permitido un crimen!... y sin embargo, ¡oh Dios mio! ¡ese hombre! ¡ese hombre!... ¡ese Mudarra!

—¡Oh! es que Mudarra es nuestro tio.

Gonzalo se apartó violentamente de Estrella y gritó desesperado:

—¡Estoy maldito de Dios! ¡no puedo evitar ese terrible duelo! ¡fatalidad! ¡fatalidad! ¡Para salvar á mi madre, me veo obligado á matar á mi tio, á mi abuelo, á sepultar en la infamia y en el dolor á mi hermana!... ¡pero mi madre! ¡mi madre es primero! ¡Adios, Estrella adiós!

Y salió frenético de la cámara.

Antes de salir de la torre, habló rápidamente algunas palabras con el bandido que le habia abierto: luego montó á caballo, y á rienda suelta se encaminó á Búrgos y se perdió en las tinieblas.

Gonzalo y Ruy Velazquez pasaron una noche horrible.

Al amanecer, un inmenso gentío llenaba un palenque alzado en la Plaza Mayor de Búrgos; aquel palenque era imponente: tenia trescientos piés de largo por ciento cincuenta de anchura: una fuerte barrera le cerraba: desde aquella barrera hasta los balcones y ventana" de los primeros pisos, habia graderías y andamios: en el estremo del palenque que correspondía la parte donde estaba situado el palacio condal, habia un magnífico estrado destinado al conde soberano y á los magnates de la córte: en un Angulo de aquel estrado estaba arbolado el estandarte soberano de Castilla: frente á este estrado, en el estremo opuesto, habia otro destinado para los jueces del campo, y junto á él, en un astillero, lanzas de batalla, guardadas por escuderos: en el costado izquierdo de la plaza habia otros estrados, destinados, el uno para Ruy Velazquez y sus deudos, y el otro para el conde Gonzalo Gustios de Lara: el primero, apareció rodeado de escuderos, maestresalas y servidores, pero ni un solo pariente: el segundo, el conde Gonzalo Gustios, acompañado de Blanca Nuñez, que se mostraba desolada, de Adhel, de Rajatul-laj y de Alcaraban, que no habia olvidado su laúd: detrás de él, sin armas, estaban los cristianos que habia traido de Córdoba, y á sus piés habia un estandarte enrollado en su hasta, y de cuyos blasones no podia juzgarse.

Ultimamente, aislado sobre la arena del palenque, habia un cadalso con gradería, en el centro del cual se veia un asiento, una escarpia y un tajo, y debajo haces de leña.

Entrábase al palenque por dos poternas abiertas á los costados y resguardadas por arqueros del conde soberano, y en fin, doscientos ballesteros, estendidos á lo largo de la barrera, aseguraban el campo.

Antes de que llegase la hora de tercia [28] oyéronse por entrambas poternas atabales y trompetas, y por la de la izquierda, acompañado de pages y escuderos, entró Mudarra Gonzalez, armado de todas piezas, en trance de guerra, ginete en un magnífico alazan árabe engualdrapado de acero. Atravesó lentamente el palenque, llegó ante el estrado del conde, hizo arrodillar al bruto, y pidió permiso á Garci-Fernandez para hacer pregonar su reto por medio de sus farautes.

El conde lo concedió, y dos oficiales de armas, llevando solide el pecho un escudo blanco, en señal de luto, en vez de las armas de Lara que debían llevar, venciendo Mudarra, repitieron á son de clarin la misma acusación que Mudarra habia hecho á Huy Velazquez delante de la córte: inmediatamente se abrió la poterna de la derecha, y entró por ella Gonzalo-el-Rojo espléndidamente acompañado, armado con un arnés fuerte sobre un corcel de batalla engualdrapado, y mostrando el semblante pálido como el de un cadáver: dirigióse también al estrado del conde; y desmontando e hincando una rodilla, pidió al conde, con voz sonora y clara, licencia para recoger el guante de Gonzalo Gustios de Lara y aceptar el reto sustentado por Mudarra.

El conde concedió la licencia, y los farautes, recogiendo el guante y haciendo sonar sus trompetas, desmintieron en un solemne pregón la acusación de Gonzalo Gustios, y aceptaron el reto en nombre de Ruy Velazquez y por medio de su apoderado y campeón Gonzalo de Piedrahita.

Iban á bajar los jueces de su estrado para llenar las formalidades del duelo, cuando por la poterna de la derecha resonaron salmos penitenciales, y poco despues aparecieron dos largas filas de penitentes negros con cirios verdes en las manos; y al verlos, el inmenso gentío levantó un grito unisono y atronador.

—¡La bruja! ¡la bruja! gritaban unos.

—¡La condenada que ha apelado al juicio de Dios!

—Dicen que esa maldita tiene dos campeones.

—Serán dos demonios que ha evocado con sus conjuros.

—¡Que no la concedan la apelación!

—Han aprovechado el dia para no tener que hacer el palenque de nuevo.

—¡A la hoguera, á la hoguera con ella!

Y cada cual gritaba lo que primero le venia en mientes, mientras entraba en el palenque la procesión y se agrupaba al rededor del cadalso.

Tras los penitentes negros venian monjes benedictinos que llevaban á la cabeza una enorme cruz verde; despues venia el clero parroquial con sus estandartes; luego el clero catedral con la cruz del obispo, y al fin el obispo bajo palio, rodeado de las dignidades: luego, á pié, vestida de blanco y descalza, entre dos agonizantes, venia doña Lambra, rodeada de arqueros del obispo; y tras ella, rodeado de escuderos y pages, y seguido de lanzas, un membrudo caballero llamado Ginés del Vado, conocido por su ferocidad, y á quien Ruy Velazquez habia comprado para sostenedor de la sentencia del tribunal del obispo contra doña Lambra.

El obispo, con las dignidades de la catedral, fué á ocupar un lugar reservado á la Iglesia en el estrado del conde soberano; doña Lambra subió trémula la gradería del cadalso, siempre asistida pollos agonizantes: los penitentes negros y los benedictinos rodearon el cadalso, y Ginés del Vado quedó delante de él con la lanza en la cuja y rodeado de sus pages y escuderos.

Solo entonces, cuando los farautes del obispo se adelantaron al centro del palenque é hicieron sonar sus trompetas, se restableció el silencio.

Todos atendieron al pregón del tribunal eclesiástico.

En él se decia que habiendo sido sentenciada doña Lambra á la hoguera por herejía, brujería y pacto con el diablo, habia apelado al juicio de Dios; y que habiéndosele concedido campo para aquel dia, su causa se decidiría por la prueba del duelo á la hora de sesta [29]; que el mantenedor del tribunal era el piadoso caballero Ginés del Vado, y los campeones de doña Lambra, los nobles caballeros Gonzalo de Piedrahita, señor de Piedrahita, en primer lugar; y si este no pudiese tomar la demanda, ó no acudiese á ella, en segundo lugar, Mudarra Gonzalez de Lara; faltando el cual, se daría por indefensa á la sentenciada, y se cumpliría la sentencia.

Este pregón causó una gran sorpresa en el auditorio; sorpresa natural al ver que eran campeones por una misma causa dos caballeros que se iban á poner como enemigos en batalla en trance de muerte por otra causa distinta; esto acreció el interés: la alta y poderosa nobleza de Burgos y el bueno y leal popular tenian una Cesta magnifica, y sobre todo interesante: cualquiera de los dos caballeros que triunfase, habia de producir la muerto en cadalso por traidor de uno de los dos ancianos que estaban en sus respectivos estrados, y despues de esto debían pelear con el defensor del tribunal del obispo.

Esto produjo notables apuestas; ni mas ni menos que hoy se hace en las carreras de caballos, en las riñas de gallos, en las luchas de fieras: las apuestas, á nuestro modo de ver, hijas del interés y del espíritu de contradicción, son tan antiguas como el mundo: por lo que ha llegado á nuestra noticia, los griegos conocían las apuestas, y las practicaban en los juegos olímpicos, en los circos, en los estadios: del mismo modo los romanos apostaban por los gladiadores, por los carros, por todas las luchas, en fin, hasta por los mártires que eran arrojados en el circo á las fieras: es necesario conceder que ni aun entre los romanos llegó nunca la apuesta al alto grado de esplendor á que la han elevado en nuestros días los ingleses: hoy se apuesta por todo.

A pesar de no ser los habitantes de Burgos ni romanos ni ingleses, las apuestas fueron numerosas y considerables, aunque no de dinero, porque el dinero, en el estado de penuria en que se encontraba Castilla, era el artículo mas raro y escaso que se encontraba: pero se apostaban bueyes contra caballos, perros contra halcones, ballestas contra espadas; y los que nada tuvieron ó se atrevieron á apostar, apostaron papirotazos y tirones de orejas. Hasta hubo, en individuos de distinto sexo, apuestas de amor, la mejor de las apuestas, puesto que en caso de pérdida ó ganancia, y partiendo del supuesto que nunca hacen apuestas de amor sino los que bien se quieren, las pérdidas y las ganancias eran comunes.

El ajuste de las condiciones de estas apuestas entretuvo la impaciencia pública, y dió lugar á que los jueces del campo bajasen al terreno y llenasen su deber.

Primero recorrieron toda la tela ó espacio del palenque, golpeándola con los bastones, para asegurarse de que el piso era firme por igual, sin hoyos ni celadas; despues reconocieron las armas y los caballos de los dos combatientes, para cerciorarse de que no se llevaban ventaja; exigieron á cada uno de ellos juramento de que no llevaban amuleto, ni prenda mágica sobre si, por la que pudiesen vencer de una manera reprobada por las leyes de la caballería; despues de lo cual les partieron el sol, es decir, les colocaron á una distancia igual del centro del palenque, y heridos de igual modo por la luz del sol para evitar que el reflejo de las armas influyese en contra de cualquiera de ellos, dejaron dos escuderos hidalgos asidos á las bridas del caballo de cada uno de los caballeros, y se retiraron á su estrado, desde el cual enviaron un faraute al conde, participándole que habían llenado cumplidamente sus funciones, y que los adversarios podían medirse de igual á igual con arreglo á las leyes del duelo.

Entonces el conde hizo una seña á los músicos, y en aquel mismo momento sonaron con espantable estruendo ministriles, trompetas y tambores.

Al primer toque, los caballeros enristraron las lanzas, apercibieron las bridas y se adargaron; al segundo, se afirmaron en los estribos, y se inclinaron sobre el arzón delantero: al tercero, los escúdelos soltaron las bridas, y el rey de armas del campo gritó con voz estentórea en francés, según el uso de aquellos tiempos:

—Legeres allér, legeres allér, é fair son debér [30]

Apenas pronunciada estas palabras, Mudarra y Gonzalo-el-Rojo claváronlos acicates en los flancos de sus caballos, que partieron á rienda suelta: si Gonzalo hubiera sido tan buen justador como Mudarra, indudablemente se hubieran encontrado; pero Gonzalo perdió la dirección y se cruzó con Mudaría sin tocarle, pasando junto á él á la distancia de un cuerpo de caballo.

Ruy Velazquez palideció: Gonzalo habia olvidado sus lecciones de caballería, y especialmente el último y duro ensayo del dia anterior: los que habían apostado en favor suyo se inquietaron, y los que en contra, hicieron ventajas en sus apuestas: Gonzalo Gustios veia con placer que su hijo era un buen caballero, (pie no se habia apartado de la línea recta, y que aventajaba en seguridad y práctica á su adversario, mientras Mudarra esclamaba colérico:

—¡Ah! ¡Ahí me has hecho perder el primer golpe, mal ginete, mala lanza: pues bien, si tú no puedes encontrarme, yo te buscaré.

Y revolvió su caballo sobre Gonzalo, que le salia de nuevo al encuentro.

Si aquella hubiera sido una justa, los jueces hubieran obligado á los dos enemigos á colocarse de nuevo en su puesto; pero era un duelo á muerte, y despues de la señal de rompimiento, cada cual debia manejarse como mejor supiese, salvo Felonía ó traición: el caballero traidor ó felón seria declarado vencido.

Merced á la destreza de Mudarra, se encontraron rudamente á la tercera vuelta: el choque fué formidable, la lanza de Mudarra atravesó la adarga de Gonzalo, quedando embarazada en ella hasta el punto de hacerla arrojar al jóven, y Gonzalo rompió su lanza en astillas contra el escudo de Mudarra, que le arrojó al ver á su enemigo sin aquella defensa.

Esta acción del generoso jóven, fué agriamente censurada por los que habian apostado en su favor.

—Eso no está bien hecho, decia un obeso mercader: si ha alcanzado ventaja contra su enemigo, á sus puños se lo debe... eso, ó yo no entiendo de caballería...

—Vos lo habéis dicho, esclamó un escudero flaco y grave: no entendeis una pizca de caballería, maese Baltasar. El señor Mudarra Gonzalez es todo un hombre hidalgo y no quiere ventajas de ninguna especie.

—Pues mirad, dijo exacerbado el mercader: han empuñado las hachas de armas, y les hacen notable falta los escudos: mirad, mirad si decia yo bien, el campeón de Ruy Velazquez ha desguarnecido de un hachazo el almete del señor Mudarra Gonzalez: miradle, le ha dejado con la cabeza descubierta; y ved: el señor Gonzalo de Piedrahita no ha arrojado su almete, y hace bien: veamos ahora cómo se las compone el señor Mudarra: esto es cosa concluida, al primer hachazo... báh, y no lo siento por los tres corderos que he apostado en su favor, sino por su padre... ¡ah! ¡ah! ¿qué es esto?

—¡Qué ha de ser! dijo un matón: que el señor Mudarra es mucho mas ginete que el señor Gonzalo de Piedrahita, y que como tiene la cabeza descubierta, hace caracolear su caballo al rededor del de su enemigo, hasta que logre hacerle caer de costado, en una de esas violentas revueltas á que se vé obligado porque no le tome la espalda el señor Mudarra. ¿No lo decía yo? Mirad: caballo en tierra. ¡Cuando os digo que apostaría yo mi espada y mi coselete de Milán en favor del señor Mu larra! ¡Cuando os digo que ginete como él! brazo como el suyo... valor mas sereno...! vamos, vamos, negocio concluido... el señor Gonzalo de Piedrahita no dura el tiempo que se necesita para rezar tres credos.

En efecto, habia sucedido asi como lo habían dicho los espectadores, cuyas palabras acabamos de apuntar: Mudarra al encontrarse sin casco ni escudo, con la cabeza descubierta, sin defensa, había recurrido á la única que le quedaba, esto es, á evitar que el hachado Gonzalo le alcanzase, girando al rededor de su caballo con una velocidad y una destreza increíbles: si Gonzalo-el-Rojo hubiese tenido bastante esperiencia, hubiera hecho lo mismo en sentido inverso, y necesariamente se hubieran encontrado; pero fuese que le dominase el estado terrible de su espíritu desde la revelación de Estrella, fuese que le faltase destreza ó pericia, se redujo á revolver su caballo de una manera violenta: el animal obedeció dos veces, á la tercera falseó, y al querer Gonzalo hacerle dar una vuelta violenta, cayó de costado arrastrando á su ginete.

Levantóse un alarido inmenso en la plaza. El corazon de las personas interesadas inmediatamente, en aquel duelo, se conmovió violentamente. Doña Lambra lanzó un grito de horror por su hijo; Ruy Velazquez se estremeció y miró con terror al cadalso, donde junto á doña Lambra, apoyado en su hacha, estaba el verdugo: Gonzalo Gustios levantó los ya casi ciegos ojos al cielo, como dándole gracias. Gonzalo en tierra, cogido por su caballo, no podia levantarse: Mudarra con arreglo á las leyes del duelo, podia herirle á mansalva, matarle: aquello, como habia dicho muy bien el aventurero, era asunto concluido.

Pero nadie contaba con una nueva generosidad de Mudarra: el valiente jóven echó pié á tierra, fué al lugar donde estaba su escudo, le tomó, le embrazó, arrojó el hacha de armas, desnudó la espada, y se fué derecho al lugar, donde yacían por tierra Gonzalo y su caballo; pero en vez de herir á su enemigo, le desembarazó del estribo derecho, que era el único que estaba descubierto, y castigó al caballo, que se alzó dejando á Gonzalo en tierra.

—Levantaos ¡vive Dios! esclamó Mudarra, y concluyamos pronto: la hora de sesta se acerca, y espera á cualquiera de los dos que venza un nuevo duelo.

Gonzalo se puso de pié con trabajo, y no aprovechando aquella nueva muestra de generosidad de Mudarra, le embistió con el hacha de armas en alto.

Entonces fué cuando pudo juzgarse de la destreza y del valor de Mudarra; suelto y ágil como un tigre, digno discípulo de Rajatul-laj y Adhel, que le miraban ébrios de orgullo desde el estrado de su padre, se encogía, se estiraba, avanzaba con una velocidad increíble, atacaba incansable, hería con la ligereza del rayo por los falsos de la armadura, y no habia logrado darle su enemigo un solo golpe, cuando ya le habia herido cíen veces, aunque ligeramente, y la sangre corría en abundancia por bajo de su armadura.

En fin, cansado Mudarra de demostrar lo fácil que le era vencer á su adversario; que jugaba con él como el gato juega con el ratón antes de devorarle, le esperó en una de sus furiosas y descompuestas acometidas, se inclinó, cubierto con la adarga, y mientras el hacha de Gonzalo resvalaba en ella, le encajó una estocada por la juntura de la gola y el coselete.

Gonzalo, al sentir la punta, dió un salto hácia atrás; vaciló un momento, dió algunos pasos trémulos, y cayó.

Entonces Mudarra fué á él, le puso un pié en el pecho y en el rostro la punta de su espada.

—¡Confesad, le dijo, que habéis sido traidor, y que como vos lo es Ruy Velazquez, vuestro defendido!

—¡Inclinaos, inclinaos, caballero, y escuchadme antes de que sobrevengan los jueces! esclamó con acento débil Gonzalo.

Mudarra hincó una rodilla en tierra y escuchó al moribundo.

—Estrella es mi hermana, dijo.

—¡Vuestra hermana! esclamó admirado Mudarra.

—¡Sí: soy hijo de doña Lambra y de Gonzalo Gonzalez de Lara! ¡Dios castiga en mi las faltas de mis padres! ¡Escuchad, escuchad! Tomad una sortija que tengo en la mano derecha; id con ella á dos leguas de Burgos por la orilla derecha del Arlanza; allí hay una torre medio arruinada; allí está Estrella... ¡oh! ¡me siento morir á esa sortija... os servirá... para que os la entreguen... ¡Mi... madre!... ¡defended á mi madre!...

Quiso hablar mas y no pudo: el desdichado se revolvió en las últimas convulsiones de la agonía; sus ojos rodaron fríos y vidriosos, y espiró á tiempo que llegaban los jueces.

Mudarra se inclinó sobre el cadáver, le arrancó la manopla derecha y de ella una sortija; luego, cumpliendo penosamente con su deber, desnudó su puñal, arrancó el casco á Gonzalo, le asió por los cabellos y le cortó la cabeza.

Luego se alzó con ella, pálido, conmovido, y gritó con voz sonora mostrando la cabeza sangrienta á la multitud que callaba aterrada:

—¡Hé aquí el juicio de Dios! ¡El conde Gonzalo Gustios de Lara es inocente, y Ruy Velazquez fementido y traidor!

Un horrible grito, uno de esos gritos que no pueden concebirse bien si no se escuchan, rompió el silencio general: todos miraron al lugar donde habia resonado aquel grito, y vieron á doña Lambra que fijaba en Ruy Velazquez y en la cabeza de su hijo, alternativamente, una sombría y centelleante mirada, mientras luchaba por romper las ligaduras que la sujetaban al madero.

—¡Asesino! ¡asesino! ¡asesino! gritó atirantando sus ligaduras, avanzando su cuerpo hácia adelante, y fijando en Ruy Velazquez, al que aseguraban ya los arqueros del conde soberano, una mirada indescribible; luego lanzó una insensata carcajada, y al fin se desplomó sobre su asiento, y dobló la cabeza sobre el pecho.

Todo esto pasó en un momento, antes de que Mudarra tuviese tiempo de soltar la cabeza de Gonzalo, que el horror desprendió de sus manos.

Sucedieron entonces tantas cosas á un tiempo, que nos es imposible hacerlas sentir con su completo efecto á nuestros lectores.

En el estrado del conde Gonzalo Gustios, un alférez desplegó su bandera señorial como en muestra de que, absuelto por resultado del duelo de los crímenes que se le habian imputado, entraba de nuevo en el goce de sus derechos: por el contrario, un alcalde de justicia, rodeado de sus ministros y auxiliado por los arqueros del conde soberano, se apoderaba de Ruy Velazquez, que debia morir acto continuo degollado: por otra parte, los dependientes del obispo corrían á doña Lambra, á quien habia acometido un desmayo: Gonzalo Gustios, no pudiendo resistir á pesar de sus ultrages, el terrible espectáculo de su venganza, bajaba de su estrado y se retiraba. Mudarra fué á besar las manos del conde soberano, y si no se retiró también de la plaza, fué porque necesitaba permanecer en ella como campeón de doña Lambra; pero entretanto se concluía la terrible ejecución, se ocultó en una casa próxima, esquivándose de ser testigo del sangriento acto, y dando coa esto una nueva muestra de su generosidad al pueblo de Burgos; pero permanecieron allí el conde, la córte, el obispo, los jueces del campo y los soldados, cumpliendo con su deber, y el pueblo entero sujeto por la curiosidad; siendo de notar que no desertó de los estrados una sola llama: solo huyeron de ellos los amigos de Ruy Velazquez.

Este, entretanto, trastornado por el terrible golpe que acababa de sufrir, pálido de terror, no pudiendo sostenerse apenas, habia sido llevado, sostenido en brazos dedos monjes benedictinos, al cadalso donde estaba doña Lambra, y donde le esperaban el tajo y el verdugo.

Sentóse al pié del patíbulo, y empezó á confesar. La confesion fué larga, dilatada por el miedo, por la esperanza de que el conde le perdonase; pero el conde no podia perdonar en una causa sentenciada por Dios. Al Un, perdida toda esperanza, subió vacilante las gradas del patíbulo, donde ya, junto al tajo, estaban el tronco y la cabeza de Gonzalo-el-Rojo.

—¡Oh! ¡maldita seas tú, que me has traído á este trance! esclamó al pasar junto á doña Lambra.

—¡Ah! ¡no la maldigais en estos momentos! dijo uno de los religiosos; ¿no veis que la desdichada ha dejado de existir?

—¡Muerta! esclamó Ruy Velazquez con una espresion de venganza repugnante: no has podido resistir la vista de la sangrienta cabeza de tu hijo... ¡oh! ¡maldita! ¡maldita! ¡maldita seas!

Luego, como si tuviese miedo á la vida y no á la muerte, se arrodilló junto al tajo, dobló sobre él la cabeza y dijo al verdugo:

—¡Hiere!

Pero por desgracia de Ruy Velazquez el verdugo tenia que hacer otra cosa antes que degollarle; esto es, atarle las manos y vendarle los ojos.

Hay situaciones en que los momentos son siglos: durante aquellas terribles formalidades, Ruy Velazquez recordó con terror su vida entera: sus amores con doña Lambra, su casamiento con ella, sus celos, sus injurias, su venganza: cuando el verdugo le vendó los ojos, parecióle que se desplegaban ante él los campos de Arabiana; que de enmedio de un hacinamiento de cadáveres se levantaban los siete infantes de Lara, sangrientos, insepultos, y que cada uno de ellos, llevando su cabeza entre las manos, la levantaba sobre la suya, y dejaba caer un chorro de sangre tibia: delante de la muerte, aterróle su venganza; sintió por primera vez remordimientos; se arrepintió y murmuró con angustia:

—¡Perdón!

Y como si la infinita misericordia de Dios solo hubiera esperado aquella lágrima de arrepentimiento y aquella palabra de dolor, apenas la habia acabado de pronunciar, cuando el hacha del verdugo cayó sobre el cuello de Ruy Velazquez, y su mano, que tenia asida la cabeza por los cabellos, la alzó en alto mientras el rey de armas gritaba:

—¡Hé aquí cumplida la justicia de Dios!

En otra ocasion el pueblo se hubiera dispersado; pero la muerte de doña Lambra, causada al ver la cabeza de su hijo por uno de esos dolores que matan, no habia cundido entro la multitud, y se esperaba la prueba del duelo por la inocencia de la hechicera.

Mudarra Gonzalez lo creía del mismo modo, y apenas el alarido del pueblo le demostró que la ejecución se habia cumplido, cuando montó á caballo, y entró en el palenque, precedido de sus pages y de sus escuderos; pero reparó con estrañeza que delante del cadalso no estaba ya como mantenedor de la sentencia del tribunal del obispo Ginés del Vado. Un faraute vino á esplicarle la causa de su desaparición.

—Perdonad, caballero, le dijo; podéis retiraros: Dios ha sentenciado ya respecto á doña Lambra: la desdichada ha muerto.

—¡Cómo! ¿Se habrán atrevido, estando interpuesta una apelación ante la justicia de Dios?

—La mano de Dios ha herido á la acusada: ha muerto por un accidente estraño, al mostrar vos la cabeza del vencido.

—¡.Infeliz madre! murmuró Mudarra, comprendiéndolo todo; pero añadió: aun queda su memoria; si no puedo salvarla de la muerte, la salvaré de la infamia.

El faraule fué con esta contestación al obispo, y el obispo declaró que el juicio de Dios estaba manifiesto en la muerte de la acusada, y que no podia haber nuevo juicio, añadiendo la observación siguiente, que hizo morderse los lábios á Mudarra:

—Podéis dar gracias á Dios que no ha demostrado su fallo, haciéndoos morir á manos del mantenedor de su justa causa; cosa que hubiera oscurecido vuestro gran triunfo en defensa de vuestro padre.

Mudarra hubo de ceder y retirarse, no sin gran alegría de Ginés del Vado, que estaba en el estrado del obispo, y veia con inquietud aquellas contestaciones; porque el que, por efecto de su educación y de sus costumbres, no creia mucho en la infalibilidad del tribunal, temía, y no sin motivo, con arreglo á las muestras que habia dado anteriormente de sí Mudarra, no salir vivo de sus manos.

Solo quedaba que llenar una horrible formalidad, y el obispo se apresuró á llenarla, mandando poner fuego á los haces de leña apilados debajo del cadalso.

Muy pronto una lengua de fuego so levantó en los aires y desapareció: levantóse otra mayor; luego otra y otra, acreciendo siempre, y al fin so alzó una rugiente hoguera, envolviendo en un humo espeso al cadalso.

Y ¡cosa horrible! aquella hoguera devoraba á un tiempo al asesino, á la adúltera, al hijo del adulterio, sobre cuya cabeza habia caído de una manera fatal la culpa de su nacimiento.

Podia decirse que aquella hoguera devoraba una historia de horrores.

A la caída de la tarde, el palenque estaba abandonado, y solo se veia dentro de él un humeante y negro monton de cenizas.

Aquellas cenizas representaban la cruda y terrible venganza del asesinato de los SIETE INFANTES DE LARA.

FIN DE LA TERCERA Y ULTIMA PARTE.

EPILOGO. En que el autor dá cuenta de muchas cosas que sin duda desearán saber los lectores.

Desde que Gonzalo-el-Rojo habia hecho la terrible revelación que ya conocen nuestros lectores, á Estrella, esta habia esperimentado un sentimiento de horror y de ansiedad indescribibles; habia pasado las noches anteriores luchando con el sueño, recelosa de ser sorprendida, constituyéndose en guarda de sí misma y resuelta á la muerte antes que á la deshonra: se habia negado á tomar otros alimentos que huevos ó fruta, que ella misma, cuidadosamente escoltada por cuatro bandidos, iba á coger á los árboles de la rivera; ni satisfacía su sed con otra agua que con la corriente del rio, porque temía que en otros alimentos se la diera un narcótico: habia pasado dias crueles, noches de insomnio; pero la noche en que supo que Gonzalo era su hermano, y que al dia siguiente iba á probarse en un duelo á muerte con Mudarra, la pasó orando y llorando.

Al amanecer creció su ansiedad: asomada á una desguarnecida ventana de la torre, tenia lija la mirada, ansiosa y escandescida por el llanto, en las lejanas torres de Búrgos, como si hubiera pretendido saber, mirar lo que pasaba dentro de sus muros; cualquier ruido, emanado de los campos circunvecinos, le parecía son de trompetas, rumor de combate: en las ráfagas del viento que se quebraba en la torre, se fingia suspiros: si alguna vez el viento, aumentando su fuerza, agitaba las copas de los pinos, creía escuchar el sordo murmullo del pueblo de Búrgos que asistía al juicio de Dios.

Los campos, el cielo, las nubes, el sol tenían para ella un color lúgubre; veia agüeros en algún gavilan que, entregado á su caza diaria, perseguía á las palomas torcaces; y los pasos lentos y acompasados del bandido que la guardaba en una galería cercana, crispaban sus nervios.

A medida que el tiempo avanzaba, que el sol subía, aumentaba la ansiedad, el insoportable, el indescribible estado del alma de Estrella: lleváronla el almuerzo á la hora acostumbrada, y no almorzó; llegó la hora de sesta, lleváronla la comida, y no comio. Parecía alimentarse con el espacio que abarcaban sus ojos, mirando á Burgos.

Llegó al fin un momento en que Estrella creyó morir á impulsos de la duda, de la ansiedad: una columna de negro humo se habia levantado tras los muros de Búrgos: era el humo de la hoguera en que se consumían los cadáveres de doña Lambra, de Ruy Velazquez y de Gonzalo-el-Rojo: Estrella no sabia á qué atribuir aquel humo, de enmedio del cual se alzaba de tiempo en tiempo, como un relámpago, una espiral roja y luminosa. Estrella no sabia cómo considerar aquel humo: ¿era una hoguera? ¿era un incendio? ¿se había amotinado el pueblo de Búrgos? ¿era doña Lambra, ó su hermano, que se quemaban, ó era pasto de ella, Mudarra, su adorado Mudarra, vencido en duelo por su hermano?

El horror crispaba los cabellos de Estrella; sus miembros temblaban como los de un epiléptico; estaba pálida como un cadáver, y su intensa mirada de horror estaba fija en aquel humo implacable y mudo que se elevaba, se estendia como un penacho, flotaba al impulso del viento, y dilatándose en anchas ráfagas, se perdía en los aires.

Y aquel humo tenaz continuaba aterrándola; llegó la puesta del sol, y aunque mas débil, aquel humo subía, subía.

Al fin disminuyó lentamente, y luego se estinguió del todo. No quedaba nada mas que un campo desierto, una ciudad muda en lontananza; tras ella, unas áridas montañas azules, y despues la inmensidad azul, muda, fatídica, eterna: en las ardientes ráfagas que suceden á la puesta del sol, Estrella veia á un tiempo fuego y sangre; y en las nubes, teñidas con su vivo reflejo, sangrientos fantasmas sin cabeza: tanto sufrimiento acabó por no hacerla sentir nada: fria y muda como una estátua, sostenida simplemente por el alféizar de la ventana, no daba otras señales de vida que el abrasado aliento que salia por sus labios áridos y entreabiertos, la mirada lija y atónita de sus grandes ojos, y un estremecimiento nervioso y rápido que pasaba por ella de tiempo en tiempo.

Ni veia, ni oia: si hubiera visto y oido, no hubiera dejado de percibir, poco despues de haberse estinguido el humo de la hoguera, la violenta carrera de tres caballos con sus ginetes, que avanzaban á rienda suelta hácia la torre: cuando llegaron, Estrella en pié, sin verlos ni sentirlos, estaba aun en la ventana con la mirada atónita, inmóvil, lija en Burgos.

Los tres hombres que habían llegado eran Mudarra, Rajatul-laj y Adhel, en cuyos semblantes se notaban las terribles huellas de las impresiones dolorosas que habian esperimentado, y una ansiedad no menor que la de Estrella.

Al desmontar los ginetes, les salió al encuentro el mismo bandido con quien habia hablado la noche anterior en secreto Gonzalo-el-Rojo.

—¿Qué quereis? dijo, dirigiéndose á Mudarra.

—¿Sois, contestó trémulo el jóven, el guardian de aquella dama?

Y señaló á la ventana donde inmóvil, pálida, casi sin vida, estaba Estrella.

—Sí señor, contestó el bandido. ¿Quién os envia?

—Un desdichado que en este momento está ante el tribunal de Dios.

—¡Ha muerto en el duelo! esclamó sombriamente el bandido.

—Dios le ha sentenciado.

—¿Traéis alguna señal?

—Sí, vedla aquí.

Y Mudarra mostró al bandido una sortija, que este examinó cuidadosamente.

—Voy á abandonar en este momento la torre, dijo aquel hombre, con mis compañeros, y esa dama es vuestra, del mismo modo que es mía esta sortija.

—Juradme antes por la salvación de vuestra alma que ningun mal ha acontecido á esa dama, dijo con acento amenazador Mudarra.

—Responda de ello el hombre que ha muerto, dijo secamente el bandido; y volviendo las espaldas, desapareció.

Lanzáronse tras él en la torre Mudarra y los dos árabes; cuando entraron en la habitación donde se encontraba la jóven, esta acababa de caer por tierra sin fuerzas, no pudíendo resistir mas su terrible estado.

Mudarra y sus dos amigos corrieron á socorrer á Estrella, y entretanto los bandidos desalojaron la torre, y se alejaron.

Ya entrada la noche, sobre el camino de Burgos á Salas de Lara, se veia un caballero que llevaba delante de sí, sobre el arzón de su caballo, una dama; la luna llena, brillando en un ambiente despejado, iluminaba la sonrisa de felicidad y la mirada de amor con que se contemplaban extasiados el caballero y la dama.

Eran Estrella y Mudarra.

Detrás de ellos, en silencio y como en escolta, iban dos caballeros árabes.

Eran Rajatul-laj y Adhel.

Algunos dias despues una procesion fúnebre salia del palacio de Lara, sobre el cual ondeaba su antigua bandera señorial, oscurecida un dia por la traición, y restaurada al fin por Mudarra. Marchaban delante los frailes de la villa, luego la clerecía, despues todos los escuderos, pages y servidores de la casa de Lara, arrastrando luengos lutos. Luego, sobre los hombros de cuatro hidalgos, venia una caja cubierta con un paño de brocado en que estaban bordadas las armas de la casa de Lara. Otro hidalgo, en pos, llevaba otra caja infinitamente mas pequeña. La primera caja contenia los cráneos de los siete infantes; la segunda el de su ayo Nuño Salido. Seguia el conde soberano Garci-Fernandez con la córte, y entre ella Gonzalo Gustios de Lara, llevando á su lado á su esposa doña Sancha, que habia dejado la abadía de San Torcaz, donde habia estado retraída durante el cautiverio de su esposo: acompañábanla Blanca Nuñez y su nieta Estrella Gonzalez, seguian Mudarra, y sus nobles amigos Rajatul-laj y Adhel, los señores principales de Castilla, y al fin la guarda del conde soberano, y la mesnada de Gonzalo Gustios, entre la cual, alegre y satisfecho, armado de su laúd, iba Alcaraban.

El fúnebre cortejo se encaminó á la iglesia y entró en ella; los dos árabes, en obsequio de sus amigos castellanos, entraron, aunque con gran violencia; pero se escondieron en una oscura capilla. Inmediatamente empezó el funeral, predicó retumbantemente el obispo de Búrgos, escitando la admiración de los circunstantes; comparó á los infantes de Lara con todo lo que encontró comparable y no comparable á ellos, en las Sagradas Escrituras, y la ceremonia concluyó sepultando las dos cajas en la pared del fondo de la capilla del lado del Evangelio. Aun dicen que se conservan hoy dichas cabezas en aquel sitio, con los cuerpos de Gonzalo Gustios y de su hijo bastardo Mudarra Gonzalez, en la iglesia mayor de Santa María, de la villa de Salas de los Infantes.

No pasó mucho tiempo sin que tuviesen lugar en la misma iglesia otras dos importantes ceremonias: la primera fué la adopcion que doña Sancha, esposa de Gonzalo Gustios, hizo de Mudarra.

Hé aquí como Mariana refiere esta ceremonia:

«Prohijóle, otro si, doña Sancha su madrastra: la adopcion se hizo míe esta manera, aunque grosera, memorable... metióle por la manga de una muy ancha camisa, y sacóle la cabeza por el cabezón; lióle paz en el rostro, con que le pasó á su familia, y recibió por su hijo de esta costumbre salió el refrán vulgar: entra por la manya y sale por el cabezón [31].»

La segunda ceremonia fué el casamiento de Mudarra y de Estrella; del cual fueron padrinos el conde soberano y la condesa su esposa: dícese que en el banquete nupcial cantó su mejor trova Alcaraban, y que despues de él, Rajatul-laj y Adhel se volvieron á Córdoba.

Esta adopcion y este casamiento produjeron grandes fiestas, que se repitieron cuando en término perentorio dió á luz Estrella un hijo á Mudarra, y un nieto-viznieto á Gonzalo Gustios. Este hijo se llamó Ordoño, y fué el progenitor de los Manriques de Lara, cuyos descendientes que vienen hasta nosotros, pueden decir con orgullo, que alientan en sus venas, salvos cruzamientos imprevistos ó ignorados, la mejor sangre árabe y castellana, como que es la de Almanzor y la de los Siete Infantes de Lara.

FIN.