Men allt detta var dock något, som kunde uthärdas. Vid den dagliga kryddan af gnat och erinringar om de välgerningar hon åtnjutit, tröstade sig Erika om aftonen af medvetandet att hon stundligen godtgjorde dessa välgerningar. Hon sökte ock en tröst i den öfvertygelsen att vissa varelser i verlden voro födda att lida, och att hon sjelf, fullkomligt skild från allt hägn, all ömhet, tillhörde dessa. Men det gafs något, emot hvilket hennes rena religiösa känsla upprördes, något, som hon ej trodde sig behöfva lida, och hvarifrån hon således med fast föresats beslöt att befria sig. Detta onda var den orena låga, som egnades henne af hennes husbonde. Konsul N–, en lättsinnig, omoralisk menniska, förföljde den öfvergifna Erika med föraktliga anbud. Hennes strängt sedliga väsende gjorde motståndet mera retande; och ju mera Erika undvek honom, desto oförskämdare blef han.

Ännu hade icke frun i huset den ringaste aning om sin verkligen förgudade mans otrohet; men en för Erikas öde vigtig händelse uppväckte de furielika känslorna i fru N–s bröst och släckte med detsamma sista gnistan af Erikas möjliga tacksamhetsförbindelse.

Det var en vacker eftermiddag i Juni månad. Konsul N–s familj var utbjuden att dricka kaffe i en trädgård straxt utom staden. Frun gick förut, med den äldsta af sina döttrar, och Erika hade fått befallning att emot aftonen komma efter med ”lillan,” så vida den hufvudvärk, hvaröfver barnet klagat, då gått öfver. Konsuln skulle, enligt det löfte han gifvit sin fru, infinna sig så snart han på sitt kontor afslutat en vigtig affär.

Sällskapet i trädgården var redan församladt, då genom en af dessa serdeles tillfälligheter, som ingen kan förklara, fru konsulinnans granne råkade med armen stöta till den nyss framburna, alldeles orörda kaffekannan; hela innehållet kom fru N–s splitter nya sidenrock tillgodo – och skrikande af smärta och i harm att se sin toilett förstörd, svepte hon shawlen omkring sig och skyndade tillbaka åt staden, för att afhjelpa skadan, hvilken dessutom var ganska känbar.

Brådskande uppnådde fru N– sitt lyckligtvis ej långt bort belägna hus. I förmaket fanns ingen menniska, men i nästa rum stod hennes lilla gunstling och snyftade vid ett fönster.

”Kors, min söta pulla, hvarföre står du här så ensam, och gråter till på köpet? Jag vill väl icke förmoda att Erika på något sätt varit stygg emot dig?”

Flickan bara lipade, utan att svara.

”Men säg då, min lilla engel, säg för mamma, hvarföre pullan gråter?”

”Pappa har kört ut mig.”

”Det var en annan sak; hvad skulle du göra på kontoret? Har icke mamma sagt sin snälla flicka att hon icke får gå dit? Men det blir alltid spektakel, bara jag är borta. Jag begriper icke hvad den slynan Erika gör, som icke ser efter dig!”

”Jag var inte på kontoret!” snyftade pullan.

”Har då pappa varit nere, och lillan varit olydig?”

”Pappa är hos Erika, och der var jag också; men han sade att jag skulle gå hit och leka; och när jag inte ville vara här ensam, tog pappa mig i armen och slängde mig ut.”

Fru N– blef alldeles gulgrön i ansigtet. ”Hvad sade Erika,” frågade hon med darrande röst, ”då pappa körde ut dig?”

”Hon ville följa med; men det fick hon inte, för pappa sade att hon skulle sy fast en knapp i hans väst.”

”Stanna här, min engel! mamma skall nog taga reda på saken: och du skall få en stor tallrik smultron, för det du är mammas kloka och rara pulla.”

Fru N– flög till Erikas kammare. Vid dörren stannade hon, för att hemta andan och en smula ordna de orediga fantasier, som togo hennes förnuft i beslag. Stormen var väckt, och den rasade förstörande genom hennes bröst. Skulle hon öppna dörren eller icke? Derinne var allt så fullkomligt tyst, liksom ingen menniska funnits i rummet. Tre à fyra gånger försökte hon att lägga handen på låset; men häftigheten af de afgrundskänslor, hvaraf hon beherrskades, beröfvade henne all fysisk kraft. Slutligen förmådde hon likväl göra ett försök; men det misslyckades, emedan dörren var riglad inifrån.

Hvad som nu föregick inom fru N– låter icke beskrifva sig. Förvirrad af svartsjuka och raseri, alldeles ur stånd att tänka, ropade hon Erika med de mest skymfande namn, och befallde henne att i ögonblicket öppna.

Då frånsköts rigeln; men icke Erika, utan konsuln sjelf, visade sig i den för öfrigt tomma kammaren.

För några ögonblick stodo man och hustru tysta midtemot hvarandra.

”Hvad för dig hem, så oförmodadt, och i ett sådant skick, min vän?” frågade konsuln med ett visst försmädligt lugn.

”Jo, just min aning att något ovärdigt bedrägeri här förehades. Men hvar är den nedriga, den eländiga, som på detta sätt lönar de välgerningar, jag slösat på henne?”

”Sakta, sakta! Erika är, som du väl ser, icke här; gör derföre lagom väsende af ingenting!”

”Ingenting!” upprepade fru N– i lidelsefull ton; ”ingenting! Står icke fönstret öppet, det är ej mera än tre steg till trädgården. Utvägen var rätt god, men något för uppenbar, då hon hörde min röst. Men, vid Gud, det aflöper icke så lätt! Hon skall straffas; hon skall ur huset på stunden, på ögonblicket! Hela verlden får snart veta att jag uppfödt en orm i min egen barm.”

Då konsul N– såg den verkliga fara, som hotade att förstöra en ung, oskyldig flickas enda egendom, hennes rykte, lät samvetets och hederns pligt mäktigt höra sina förenade röster. Han var en lättsinnig, kanske en dålig karl, men likväl ej en så fullkomlig usling att han längre förmådde höra den oskyldiga Erikas goda namn lida för hans skull. Med en beslutsamhet, som kunde kallas manlig, hejdade han sin hustru, hvilken redan var på väg att lemna rummet, nedtryckte henne i en stol och riglade på nytt dörren.

”Stilla din rörelse, din stormande, obilliga häftighet,” sade han till sin fru, ”så skall jag med några ord säga dig hvad du vill veta och kanske ändå litet mera. Men kom derjemte ihåg att, om du med ett enda ord, en enda tvetydig vink förolämpar Erika, så får du att göra med mig! Hittills har jag med ett tålamod utöfver all billig väntan tålt ditt slöseri, dina nycker, din fåfänga och alla dina öfriga fel, hvilka gemensamt gjort vårt äktenskap till en börda för mig; men uppfyller du ej det vilkor, jag nyss nämnde, så var förvissad att du skall lära känna mig från en annan sida: du skapar dig då sjelf en herre, under hvars vilja du skall blifva den första att få lära lydnad.”

”Hvad vill du då, vill du taga lifvet af mig?” frågade hans hustru, halfgråtande af förargelse och skrämsel.

”Ingalunda! jag vill blott att du bär dig förnuftigt åt och tager saken lugnt. Du bör först veta och förstå att Erika är en fullkomlig motsats till dig: hon är ung, vacker, blygsam, mild och behaglig. Jag har icke dagligen kunnat se henne, utan att inse detta. Derjemte insmög sig en känsla, som den fattiga, men hederliga flickan var för stolt och dygdig att besvara. I eftermiddags, då du var borta, begagnade jag tillfället. Jag skickade bort flickungen och pröfvade min vältalighet på nytt. Erikas hårdnackenhet förtröt mig: nog af, den stackars flickan tog sin tillflykt genom fönstret; och om du äfven vill veta, hvarföre jag det oaktadt qvarstannade, så vill jag säga dig att det skedde i hopp att dufvan skulle återkomma, då hon trodde höken utflugen. Detta är i korthet hela sammanhanget. Jag föraktar att hopsmida några osanningar; och du kan så säkert trygga dig vid mitt ord i detta hänseende, som du gör, då jag gifver det till borgen i andra affärer. Men du finner väl tillika att du för bådas vår skull, din egen isynnerhet, gör bäst att låtsa som ingenting passerat.”

Erika, ovan vid en så uppfriskande känsla som mensklig kärlek och ren välvilja, lyssnade till de förnyade bönerna att qvarstanna och ej vidare söka något annat hem. Hon vårdade sig föga om de nakna ödsliga klipporna, den elaka lukten och hela den vilda natur, som omgaf Tistelön. Hon såg blott den själfulla tacksamheten i mor Brittas ögon, medan den lilla täcka strandrosen, den yra Gabriella, med hvarje dag växte allt fastare i hennes hjerta.

Det var ljuft för Erika att sysselsätta sig med det hoppfulla barnet, hvilket troligen annars blifvit alldeles bortskämdt af de klemande föräldrarne.

Erikas alltid lugna och värdiga väsende inverkade äfven på de barska männen. De kände i hennes närvaro en aktning, hvilken blef alltmera märkbar, ju längre hon stannade qvar. Råheten i deras tal antog en mindre anstötlig form; och det välde hon utöfvade, isynnerhet öfver Birger, var så stort att det ofta förvånade henne, huru hon med en blick, ett enda ord kunde leda denna vilda natur, hvilken annars ingen fick makt med.

För att behaga Erika och göra hennes vistande på ön så behagligt och långvarigt som möjligt, hade rummet i den påbyggda gafveln blifvit inredt efter den beskrifning vi redan lemnat. Tid efter annan tillkom der någon prydnad ur de hemliga förrådskamrar, hvilka endast Haraldson och hans äldre son kände. Det förundrade Erika icke litet att en sådan rikedom och mångfald af husgeråd och praktartiklar voro förvarade inom den murkna stugans lutande väggar; men det blef först längre fram som hon med smärta och afsky erfor huru alla dessa herrligheter tillkommo, och ifrån den tiden tillät hon ej mera att hennes och Gabriellas rum fick någon tillökning i lösöreboet.

Ett knappt år efter Erikas ankomst till ön dog den goda kärleksrika korsdragerskan, den tåliga Britta. Hon dog af sorg, djup, tärande sorg; och hennes sista stunder, hennes sista tankar voro för barnen.

Uti Erikas vård anförtrodde hon Gabriella och tog af den förstnämnda det heliga löfte att icke, utan i den mest trängande nöd, lemna det hus och de varelser, som hon lade på hennes hjerta. Derefter fästades hennes uppmärksamhet vid sonen, den unge Anton, hvars veka lynne helt och hållet liknade moderns milda sinne. Gossen ryste för de vilda uppträden, han redan vid tio års ålder upplefvat, och lofvade i sin mors kallnande hand att aldrig utöfva någon handling, den hans samvete fördömde, och att, så fort han uppnått sitt myndighetsår, skilja sig från sin far och bror, i fall dessa icke under tiden förbättrat sitt lefnadssätt.

Mor Britta var borta; och i Haraldsons hårda bröst, der kanske ändå några gnistor af ömhet brunnit, bodde ånger och grämelse öfver det, som ej mera kunde ändras; men tiden lät det grofva ämne, hvaraf han var danad, allt mera hårdna. Han blef vild, grym och roflysten som förut; och endast hans afgudalika dyrkan för den lilla Gabriella antydde någon svaghet i hans jernnatur.

Åren kommo och gingo. Tistelöns orubbliga klippmassor badades som förut af Kattegatts salta böljor, och de rasande höststormarne kastade årligen nya vrak till dess stränder. Det var ett hemskt, oroligt och likväl enformigt lif, som Erika förde på den kala ön; men vanan och kärleken till hennes fosterdotter, i förening med den djupt nedslående känslan att hon var älskad på ingen annan fläck af jorden, att intet hjerta fanns, som längtade efter hennes eller ens frågade efter hvar hon vistades, bildade i hennes inre verld ett slags stillastående lugn, ett medvetslöst öfverlåtande åt ödet. Hon ville icke rubba det förhållande, hvarför hon trodde sig kallad att lefva, och kände dessutom en innerlig och upplyftande tröst i den tanken, att just der hon nu befann sig, var hon till den bästa nytta för sina medmenniskor.

Sedan någon tid hade Erika likväl oroats af ett förhållande, som hittills varit henne omöjligt att klart reda. Hon hade funnit att de känslor, som herrskade öfver den mörke Birgers själ, tillhörde en natur, hvaraf hon ej egde någon erfarenhet. De voro utan tvifvel kärlekens; men en vild, stormande kärlek, som skrämde henne, ehuru hon icke vågade visa det. Erika kände att det endast var genom ett fullkomligt lugn, en beständig själsnärvaro, som hon tyglade sin omgifnings råhet. Under de sista veckorna hade förhållandet likväl så vida ändrat sig, att Birger lika enträget undvek hennes sällskap, som han förut sökte det. Erika tyckte sig äfven finna att den tid, hon varit mera mild och vänlig emot honom, hade hans lynne och väsende antagit samma pregel. Men sedan hon börjat behandla honom med en viss, i följd af deras förhållande, naturlig köld, syntes han mörk och hotande som natten, då den utslår sina stormiga vingar för att famna det kyliga hafvet.

Men vi återvända till den afton, på hvilken vi infört läsaren hos lurendrejarne på Tistelön.

Gabriella hade somnat. Erika satt vid bordet och arbetade på den lofvade dockklädningen, men hennes hjertas ängsliga oro tillät henne ej att fästa mycken uppmärksamhet vid sitt göromål. ”Hvarföre skola de åter ut i natt?” tänkte Erika, då hon hörde huru de nere i stugan släpade och drogo och gjorde sig i ordning för det nattliga äfventyret. Hon bad innerligt Gud styrka henne till det bästa beslutet. Skulle hon äfventyra att framlefva sina dagar i denna förfärliga omgifning, ständigt hotad af den dystert flammande lågan i Birgers ögon? Skulle hon kämpa, segra och återföra denna halft förlorade menniska på det rättas väg? Eller skulle hon hafva nog mod och beslutsamhet att åter ge sig ut för att söka ett nytt hem i den verld, som redan förskjutit henne, innan hon ännu fattade betydelsen af en enda bokstaf i det vigtiga ord, som nämnes samfundsförhållande? Men om hon äfven tänkte sig möjligheten att finna en god plats för sig sjelf, huru kunde hon förmå sig att öfvergifva den moderlösa Gabriella, som hon så heligt lofvat att vårda?

Striden inom Erikas bröst var icke lätt. Hon hade, sedan hon beträdt Tistelön, aldrig känt sig så underligt upprörd som denna afton; och aldrig hade vågorna, kastade af den allt häftigare tilltagande oktoberstormen, förekommit henne mera våldsamma. Det väsnades och pep i det svarta djupet utanför hennes fönster; och bandhundens dofva skällande sammanflöt i ryslig samklang med orkanen, som piskade kring knutarne.

”Gud i himlen, bevara alla, som äro ute under denna förfärliga afton!” bad Erika med andäktigt sammanknäppta händer och lät sitt hufvud nedsjunka mot bröstet. Då hördes ett sakta knarrande ljud i trappan. ”De gå åt loftet,” tänkte den af ångest fattade flickan; men stegen närmade sig hennes kammardörr, och med sammanpressad andedrägt lyssnade hon till de med en egen djup ton uttalade orden:

En pestartad stank, uppkommen genom den förruttnade fisken, är så inbiten att knappt de friska vindarne förmå rensa luften; men invånarne, vane vid denna och många andra olägenheter, märka den knappt. Männen ligga nästan dag och natt på sjön, och qvinnorna, i allmänhet fula, syssla hemma med fisken samt att iordningställa backor, metrefvar, nät, kassor, ostrontänger och annan fiskredskap. Barnen, ett otaligt antal, här som vid andra fiskelägen, äro kastanjebruna, med gulhvitt hår och blå ögon. De synas vanligen i flockar, de fattigaste utstyrda endast i en trasig skjorta, svartgrå till färgen; de förmögnare med beckiga fragmenter af fars aflagda byxor och dito tröja, hvilken likväl icke blifvit ändrad, utan tjenar den unga plantan till ett slags kapprock, hvarvid dock de långa, dinglande ärmarne falla sig litet besvärliga. Raske och vane vid verksamhet, arbeta barnen antingen med fisktorkningen eller roa de sig vid stranden i sällskap med en eller annan genom svält mjeltsjuk gris, åt hvilken de kasta agn och andra dylika godbitar.

Vänder man nu blicken till det inre af dessa armodets boningar, finner man likväl en renlighet och en ordning med det lilla, som lemnar ett på sätt och vis tröstande intryck. Ett gammalt, men rentvättadt segel, stoppadt med hafstång, utgör sängkläderna. Den stora bordskifvan är renskurad och blank af nötning, och golfvet prydt med den finaste skälsand. I ena hörnet står vanligen ett skåp, med pilastrar af slättäljda furupinnar, hvar förvaras den förnämsta delen af husgerådet, såsom två eller tre thékoppar med ett sprucket fat, en kaffekanna utan tut, en bränvinstumlare af tenn, m. m. Öfver det lilla fönstret är en smal hylla, och der ligger husets bibliothek, bestående af en gulnad bibel och en psalmbok med svarta läderpärmar; såsom mellanlägg får man se en af apostlarne, prunkande på gullpapper. Men den smala hyllan förvarar icke blott andlig litteratur: den hyser äfven några dammiga bundtar, innehållande ”Lunkentus,” ”Katten i stöflar,” ”Den sköna Melusina” samt ett par visor att sjunga ”på sin egen behagliga melodi, tryckta i år.” Den fattiga stugan har äfven sin prakt. På väggarne hänga, fästade med en tretumsspik, taflor föreställande hans majestät och kronprinsen till häst, allt i träsnidt, med versar inunder. Emellan dessa dyrbarheter och fiskredskapen, som äfven har sin plats på väggarne, är ett visst anständigt afstånd; ty ära den, som ära bör! De hederliga själarne skulle anse sig fela i hyllning emot majestätet, om de kommo det för nära med sina nät, metrefvar och hummertänger. Såsom i sammanhang med dessa senare, få vi, i parenthes, omnämna att vår historia tilldrog sig på den angenäma tid, då Bohusländningen fick fritt köpa och äta sin egen hummer, utan att med lång näsa se den ”till landets bästa” uppslukas af Engelsmännen.

”Det skall smaka skönt!” sade Mårten och rullade redan, i försmaken af den väntade njutningen, bussen åt andra sidan; men knappt var han halfvägs nedför trappan till ruffen, då en sakta hvissling af jaktlöjtnanten kallade honom tillbaka.

Mårten, som fruktade att hans beskickning vid förefallande omständigheter möjligen kunde indragas, utsträckte skyndsamt handen, grep den på hyllan stående flaskan, liksom i flykten, och återvände i blinken till jaktlöjtnanten, hvilken sakta rörde honom på axeln och hviskade: ”Hvad ser du der i dunklet, Mårten?”

”En båt i lä, om inte f-n drifver sitt spel!”

”Nej, Mårten, det är en båt, och säkert den vi slå efter. Sätt ut focken och låt oss hålla af ned på den!”

Arnmans gissning eller rättare väderkorn hade sin riktighet: det var verkligen skälskyttarne från Tistelön.

Haraldson och Birger hade redan bemärkt faran; och utan att spilla många ord vid rådslaget, vände de båten och satte rakt ut emot Pater-Noster-skären, i förhoppning att narra jaktlöjtnanten och sjelfve komma undan. Men Arnman förföljde emellertid; och som tulljakten var skarpare seglare, hann den så småningom allt närmare skälskyttarnes båt.

Haraldsons drag antogo under fortgången af detta ömsesidiga jägtande en mera rå och, om man så får säga, karakteristisk vildhet. De stora grå ögonen rullade förfärligt under sina djupa bågar, och de skarpa ansigtsmusklerna ryckte af och an. ”Leken blir allvar!” sade han med dof röst till Birger, som var sysselsatt vid taklaget. ”Vi ha dem snart på halsen, och se’n ... men, pojke! har du inte mål i mun? Här fordras raskt beslut!”

Birger vände sig, och vid det svaga skenet af en frambrytande månstråle varseblef fadern sonens bleka, förställda ansigte.

Haraldson, som icke gifvit akt på Birger efter dennes återkomst från Erikas kammare, förklarade detta besynnerliga uttryck såsom fruktan för den förestående faran, och röt till af ilska: ”Hund, slokar du med öronen, när du ser far din färdig att våga det yttersta, för att rädda lif och gods!”

”Jag ernar icke ge er efter!” svarade Birger med så fruktansvärdt allvar, att Haraldson, som insåg sin orättvisa, lugnare tillade: ”Här kommer icke att fattas tillfälle för profstycke. Jag har ett förtvifladt beslut i hågen.”

Derefter befallte han Birger att bättre sprita ut focken och sedan nedlägga sig på däck, för att mot den grånande morgonhimlen lättare kunna urskilja Pater-Noster-skären.

Ännu syntes ingenting; men de förfärliga bränningarne hördes som en aflägsen åska, och ju närmare båten nalkades skären, desto belåtnare och ljusare blef uttrycket i Haraldsons grymma drag. ”Hör du hur det ryter, hafstrollen spela och dansa; det är en lustig lek!” sade han till Birger, som låg bredvid honom och dystert stirrade utåt det hemlighetsfulla svalget.

”En gång i min ungdom,” återtog Haraldson med ett underligt leende, ”en enda gång har jag seglat genom bränningarne. Öppningen är knappt tio alnar; styr man det minsta ur rännan, ä’ fartyg och lif inte värda en kabelända. Den gången lyckades jag, och förföljaren blef för mina ögon krossad mot klipporna. Förstår du min mening, Birger? Vi ha intet annat val; och jag hoppas, med satans hjelp, att det nu skall gå på samma sätt!”

”Vi få se,” sade Birger entonigt; ”vi ä’ inte der än.” Han sprang hastigt upp. ”Hör ni, far, han prejar oss, vi ha honom rakt på hälarne.”

”Ännu icke, ännu icke,” sade Haraldson med märkvärdigt stadig röst; ”än ha vi lite försprång.”

”Men om vi icke ge oss, skjuter han innan vi hinna ... Hör, han ropar oss åter an,” yttrade Birger, äfven med ett lugn, värdigt ett bättre mål.

”Nu!” ropade Haraldson i högsta spänning, då båten nästan uppnått svalget; men i samma ögonblick for en eldstrimma från tulljakten, som kommit helt nära – en kula susade förbi skälskyttarnes båt, och en annan afslet fockskotet.

”Död och förbannelse!” röt Haraldson, ”vi äro förlorade, om icke skotet blir inhaladt. Gör hvad du förmår, Birger; vi hänga på ett hårstrå!”

Men resen hade redan, utan att afvakta faderns befallning, fattat den för stormen fladdrande focken, bemäktigat sig stumpen af skotet, och höll med jettekrafter denna i ena och i äsingen på båten med den andra handen.

”Bra gjordt, pojke!” ropade Haraldson, då båten åter sköt fart genom de rasande bränningarne. Det var ej vågor de genombröto: himmel, jord, berg och vatten syntes icke till – endast hvit fradga omgaf farkosten, öfver, under och på sidorna; och tjutande frampustade de mot klipporna krossade vågorna sina darrande dödssuckar.

Slutligen flög båten fram i det omätliga hafvet på vestra sidan om skären. Faran var öfverstånden, och Haraldson lyftade åter hufvudet med den djerfva tillförsigt, ett lyckadt vågstycke skulle ingifva en sådan natur. ”Det var ett godt stycke arbete!” sade han triumferande till Birger. ”Belägg nu skotet så godt du kan, så skola vi se på, hur det går med kronans gossar här bakom oss.”

Det var i morgongryningen. Stormen hade saktat af; men luften var mörk och kulen. Haraldson ansträngde sina vanda skarpa ögon, för att desto bättre kunna urskilja, huru den hatade tulljakten reste all verldens väg. En grym, hånande tillfredsställelse spelade i hans ögon. Men detta uttryck förvandlades i det bittraste raseri, då han med en röst, som för första gången under hela affären förrådde en darrning, yttrade, vänd mot Birger, hvilken förgäfves sökte att få focken belagd: ”Vid alla dj–r, den gamle krontjufven har kommit helskinnad igenom! Tiden är kort, det duger ej att förspilla den med ord. Vi ä’ förlorade, om inte ..” han kastade en uttrycksfull blick på sonen, medan han betänksamt vägde studsaren i handen.

Ett leende af fruktansvärd vildhet besvarade från Birgers läppar den halft framkastade vinken. ”Erika!” mumlade han mellan tänderna, ”i går skulle jag ej kunnat göra detta: i dag fruktar jag ingenting; jag aktar ej mera hvarken mitt eller andras lif.” Han nickade betydelsefullt åt fadern, sprang för-ut och nedhalade med några väldiga tag focken, hvarunder han sorgfälligt stack geväret.

Haraldson, som redan fullkomligt återfått sin vanliga köld, gömde sitt på botten i styrrummet och lade derefter båten mot vinden.

Tulljakten nalkades nu, och jaktlöjtnanten prejade båten för tredje gången.

”Hvar är farbror Pehr?” frågade hon slutligen med en svag skymt af det vanliga, lugna och bestämda allvaret; ”kommer han ej hem?”

”Han är derinne i Nils Asmundsons stuga, mor, och står och talar med karlarne. Jag stod utanför fönstret, och hörde hvad de sade. Och jag tänkte också något, jag, när far reste. Han såg så vackert på mig; och sedan gaf han mig klockan och bad att jag skulle förvara henne troget, som han gjort. Ja, jag skall förvara henne, och hvar dag vill jag be till Gud, att jag blir en sådan karl som far.” Arve upptog det sorgfälligt i fickan undangömda uret, kysste det och sköljde det med varma tårar.

Då fru Arnman såg klockan, denna skatt, som hennes gubbe så högt aktat och så sorgfälligt i alla skiften bevarat, såg den i sonens hand, brast den starka beklämning, som hvilat öfver hennes bröst. Tårar, heta, bittra, men ensamma, rullade en och en öfver den krithvita kinden. ”Gaf han dig klockan, barn?” frågade hon med stapplande röst; ”hvarföre har du förtegat det?”

”Jag tänkte att, om jag visade fram den, mor skulle vilja gömma den åt mig.”

”Låt mig hålla den!” Fru Kathrina utsträckte handen, fattade uret och betraktade det med ögon, hvaruti ett bäfvande hjerteqval starkare talade än i ord. Men hennes själ var för stark att duka under för den första smärtan. Hon reste sig med återvändande kraft och förklarade för Arve i få, men stadiga ord att det vore syndigt att sörja öfver en olycka, som man ej sett i ögonen: ”Det kan ingen veta hvar far funnit bäst lämpligt att ligga och speja efter de gemena lurendrejarne. Gå efter löjtnanten, Arve – han skall väl ha något att säga!”

Gubben Askenbergs inträde gjorde det erhållna uppdraget öfverflödigt.

”Hvad är det för historier de omtala hos Asmundsons?” sade fru Kathrina och bemödade sig att visa sig så oförskräckt som möjligt. ”Fins några bevis för deras slutsatser? Kan ej gubben ligga undangömd der ingen anar det?”

”Jo, det är just hvad jag fruktar,” svarade med upprörd, darrande ton den gamle sjöbussen; ”jag tror, fru syster, att han ligger der ingen söker honom.”

”På utkik, menar jag,” rättade fru Kathrina.

Askenberg skakade på hufvudet. ”Ingen har sett till jakten sedan på eftermiddagen, då hon gick ut härifrån. Och här är just nu en skeppare från Känsö, som i går förmiddag gick åt samma håll förbi Lyholmarne; han borde hafva sett eller åtminstone sport henne, om hon funnits ofvan vatten.”

Gossen skrattade hemskt. ”Var icke enfaldig, Erika, och tänk att du får veta sådant,” sade han med ett hos honom ovanligt uttryck af list. ”Ser du icke att han står bakom dörren och hotar mig? Åh, jag kan nog tiga! jag kan nog tiga!” ropade han högt, liksom till försvar. ”Frukta icke; slå mig bara ej! Icke så mycket, icke så mycket! Aj, aj! Jag skall tiga!” Och nu krökte sig den vansinnige gossen fram och åter, liksom under täta slag. De jemmerrop han uppgaf voro förfärliga; de söndersleto Erikas hjerta och ljödo ända ut i stugan, der Haraldson satt.

”Håll dig stilla, gosse! det är ju ingen som gör dig något ondt,” sade fadern och trädde fram till den lidandes säng.

Vid den välkända rösten tystnade Anton ovilkorligen; men hvarje muskel i hans ansigte uttryckte en dödlig återhållen ångest; och ju längre Haraldsons genomträngande blick fixerade honom, desto mattare tycktes han blifva, och slutligen återföll han i det tillstånd af slapphet, hvarest det endast i den inre verlden var de rysliga bilderna tillåtet att uppträda till lif och verksamhet.

”Jag vet icke, huru ni så kan se på honom!” sade Erika och vände sig till Haraldson med ett uttryck af harm och afsky. ”Det är ju klart att er blotta blick skrämmer honom ifrån förståndet, så snart en enda gnista deraf vill bemöda sig att framtränga.”

Uti Erikas hufvud arbetade en tanke, hvilken ständigt förföljde henne. Än antog den skepnaden af pligt, än af synd; och grubblandet på den städse olösta gåtan tärde hennes lifskraft, utan att lemna något stöd åt öfvertygelsen. Det uppträde, som egde rum aftonen före den bekanta mordnatten, hade inbränt sig i Erikas hjerta, och hennes verksamma inbillning upprepade beständigt hvarje serskild del. Hvad Birger blefve i en framtid, hvarje syndig gerning han kunde komma att begå, vältrades på henne: hennes namn skulle blifva en lösen för brott och olyckor – förfärligt! Och hvilka följder hade redan hennes ståndaktiga nekande haft? Något hade passerat denna hemska natt, som jagade Birger från ön, och som lät den arme Anton förlora sin helsa och sina sinnens bruk. Erika förmådde ej reda dessa frågor; men hon kände sig förvissad att svaret, om hon kunde erhålla det, skulle blifva fruktansvärdt.

Ofta, då hon suttit ensam vid gossens sjuksäng, sett hans lidande och hört de orediga utbrotten af hans plågsamma fantasier, hade hon med skälfvande ångest frågat sig sjelf, om hon icke var en omedveten orsak till all denna jemmer. Blott en enda gång hade hon haft mod att uttala Birgers namn. Anton hade då med en häftig sprittning vändt sig om och gifvit alla tecken till oro och förskräckelse; och ifrån den stunden aktade sig Erika att gifva den sjukes feberaktiga drömmar någon ny näring. Hon inneslöt sina tankar för sig sjelf; men tyvärr voro dessa tankar så bittra och plågsamma, att den arma Erika ofta dignade under deras börda.

Tulljaktens försvinnande, samma natt lurendrejarne voro ute, hade i hennes själ, på grund af månget ord, som undfallit den sjuke, jemte Haraldsons misstänkta vaksamhet, väckt, om icke en bestämd misstanke, åtminstone en svag, dunkel aning att Haraldson och Birger visste något derom. Stundom missleddes hon väl derigenom att intet spår funnits efter tulljakten; men åter kastade Antons förfärande ord ”att något hemskt fanns på djupet” en ryslig klarhet öfver det ämne, hon sträfvade emot med både känsla och förstånd. Haraldsons berättelse var det sista stödet, hvarvid hon sökte fästa sig; men äfven detta ville icke hålla, ty hon kände hans falskhet och erinrade sig dessutom den hotelse, hvarmed han rådt henne till tystnad. Och qvalen vid alla dessa svarta, oroliga föreställningar, hvilka ofta förvirrade hennes hufvud, väckte den tanken ständigt till nytt lif, att hon borde uppoffra sig sjelf, hela sitt ringa hopp om jordisk lycka, för det stora målet att rädda en medmenniska från förderfvet, och genom denna handling förebygga de grymheter, som den åt sig sjelf lemnade förvildade Birger i en framtid kunde begå.

Icke utan isande rysning tänkte hon sig genom äktenskapets band förenad med en menniska, som kanhända ... Nej, hon hade icke styrka att fortsätta den förfärliga meningen – men vore den grundad, hvems var skulden? En känsla, omöjlig att tolka med ord, genomfor Erikas hjerta, då hon anade möjligheten att sjelf vara en oskyldig orsak till det gräsligaste brott. Hade hon icke hållit Birgers öde i sina händer och vid den betydelsefulla vändpunkten afklippt tråden, som kunnat sammanlänka honom med en bättre framtid, ett rättskaffens lif? Borde det då också ej vara hon, som uppoffrade sig sjelf för blotta möjligheten att ännu kunna verka något godt?

Från denna synpunkt, den moraliska sidan, betraktade Erika frågan. Men den hade en annan: den lagenliga. Om Birger vore delaktig i något brott, var det ej då en synd, som förnedrade henne inför Gud och sig sjelf, att förena sitt öde med hans? Tillhörde det icke snarare hennes pligt att utspana hvarje möjlighet, som kunde leda till ljus – och om hennes aning besannade sig, befallte icke då lagens stränga bud att hon skulle angifva de brottsliga?

Så stred den arma Erika; och måhända hade en strängare logik, än den hon hunnit förvärfva sig, äfven kunnat förvillas under likartade förhållanden.

Omsorgen för qvällsvarden nödgade henne att lägga band på sina känslor; hon måste gå ner, hon måste återse Birger, och hvad hjelpte det att fly undan för några ögonblick – stunden nalkades.

I stugan, dit Erika inträdde, satt Birger ensam vid bordet och ristade med sin fällknif några rispor i den tjocka skifvan. Antingen hörde han ej eller låtsade han icke höra den lätta gången, som alltid satt hans hjerta i rörelse; och Erika hade således god tid att betrakta den märkbara förändring, så väl hans utseende som klädedrägt undergått.

Den bruna, men friska färgen hade lemnat rum åt en olivgul anstrykning öfver kinder och panna. Ögonen lågo djupt under sina hvalf, och omkring munnen, vanligtvis krusad till ett hånande tvunget skratt, syntes nu ett helt olika drag. Erika tyckte det liknade smärtans och orons. Sjelfva det egna uttrycket af rå vildhet, som alltid utmärkt honom, låg liksom bundet; men der fanns ett annat: sorgens och passionens förenade makt hade inbränt sin omisskänneliga pregel i hvarje hans rörelse. Hvad klädseln vidkom, var den både finare och bättre, än den han förut begagnade till helgdagsdrägt; men Erika ihågkom att hon af Haraldson hört det Birger nu tagit sin skeppare-examen. Det var således mindre underligt att han lagt sig till herrekarlsrock, i stället för den fordna tröjan.

”God afton, Birger!” sade Erika, som omöjligt kunde förmå sig att säga välkommen.

Hon måste likväl tillstå, då Antons kammare åter stod henne öppen, att detta intryck till sina följder varit högst välgörande.

Anton var nu tyst och stilla. Hans tankeföljd egde ofta redighet, och han visade ingen rädsla att se Birger hos sig. Men så var ock Birgers bemödande att roa och förströ sin sjuke bror beundransvärdt. Alla tankar på det förflutna förstod han skickligt aflägsna eller vända så att de ej fingo sin gamla makt öfver den stackars gossens lättretliga fantasi. Erika förstod icke huru det var möjligt att Birger, för hvilken alla sådana fredliga och stilla sysselsättningar alltid varit fremmande, kunde hafva en sådan makt öfver sig, att han med outtröttlig uppmärksamhet och försakelse helt och hållet egnade sig åt vården af den sjuke. Dessutom varseblef hon ett slags sympatiserande mjeltsjuka i brödernas blickar; och hon kunde ej undgå att märka det Birgers för hvarje dag allt mera insjunkna kind, sänkta hufvud och stirrande ögon fingo en talande likhet med Antons utseende, hvaremot gossens krafter började småningom återkomma, tills han slutligen, efter ett par veckor, stödd på Birgers arm, kunde vandra omkring i kammaren. Den bleke Anton, som under sin sjukdom skjutit upp, log vänligt åt dem, som nalkades eller talade till honom; men sjelf talade han nästan aldrig. Ett stilla svårmod var tecknadt i hans drag och i alla hans släpande rörelser.

”Nå, nå, fru syster, det var väl icke så illa med Arve heller! Han har ju icke drifvit bort sin tid till onytta. Och att han icke redan är styrman och, som ordspråket lyder, karl för sin hatt, det är åtminstone hvarken hans eller min skuld, utan helt simpelt fru systers, som alltid lagt sig emot hans håg för sjön. I öfrigt har jag, hvad gossens uppfostran beträffar, intet på samvetet: att han räknar, skrifver och har kunskaper dubbelt opp för en tullskrifvare, derföre kan han tacka sin hemmavaro. Och genom sina resor med den nye kustuppsyningsmannen har han vunnit vana och skicklighet för yrket, i fall han skulle komma att en gång gå i sin fars fotspår.”

”Kära, hjertandes bror, tag ej så illa vid – det var icke så menadt, som bror tager det!” sade fru Kathrina, helt nedstämd vid det oväntade fallet att löjtnanten blef allvarsamt ond. Men se gubben Askenberg hade, och det med rätta, sin egenkärlek så väl som andra menniskor, och derföre kände han en liflig förtrytelse deröfver att fru Arnman kunde anse Arves hemmavaro såsom någon så förfaslig olycka.

Men snart afväpnades gubbens vrede af hans trogna vårdarinnas synbara förlägenhet och bedröfvelse; och i det han tog pipstumpen ur munnen, sade han helt fryntligt: ”Ursäkta, fru syster, om gubben förgick sig! Men med gossen har det ingen nöd. Han hade alltid blifvit karl; det var bara det jag menade.”

”Om du tänker efter, är det ofta nog så med det goda och angenäma, hvilket dagligen står oss till buds; och det är endast derigenom att man sparsamt njuter sina nöjen, som de bibehålla sitt egentliga värde. Detta kan äfven lämpas på din önskan att ofta vara med och se skäljagten. Om du skulle så här stiga upp några nätter i veckan, för att ge dig ut på sjön, blefve det i längden lika tråkigt, som du nu finner det roligt. Tror du ej det?”

”Jag tror allt hvad du säger, Erika; och i morgon dag vill jag åter börja arbeta i min hage. Den skall, minsann, icke mera få gå igen. Men så var jag också bara barnet för två år sedan.”

”Men nu är du stora flickan,” smålog Erika; ”hela tolf åren!”

”Tolf, säger du – alltid säger du tolf: jag blir ju tretton i vinter!”

”Gå in du dansdocka, och lägg dig i huset, som Anton ställt ihop åt dig,” uppmanade Haraldson, hvilken var rädd att hans ögonsten skulle förkyla sig i nattluften och utomdess alltid kände en viss förtret, då Erika, såsom han kallade det, mästrade Gabriella.

”Nej, pappa lilla, jag slipper ju att lägga mig! Det är så roligt att se på hafvet. Ack, den som bara finge se hafsfrun eller en liten grann elfva, det vore något, det! Har pappa aldrig sett något sådant, då pappa legat ute om nätterna?”

Medan Haraldson utgöt sin harm, rusade en lång, smal yngling fram från sitt dolda gömställe och hoppade som en råbock öfver de skrofliga klipporna, för att hinna ned till djuret, ur hvars ena sida en ström af blod frambröt. Men skälhunden, som i dödsångsten såg sin fiende nalkas, vältrade sig hastigt utför klippan i hafvet. Den unge fremlingen hann emellertid fram, innan besten försvann under vattenytan, och slungade med kraft en liten harpun i dess sida. Derefter lät han djuret dyka; men den korta linan, som var fästad vid harpunen, var snart utlupen – och nu började en väldig strid. Den raske jägaren tycktes icke hugad att släppa tågändan. Han hakade sig med ena handen fast i en remna på klippan, och på det sättet fortgick leken en stund. Slutligen måste likväl jägaren släppa fingrarne från klippan, då han häftigt rusade upp, kastade sig i hafvet och försvann inom några ögonblick från sina förvånade åskådares ögon.

”Jag menar det var sjelfvaste Necken,” sade Gabriella, som det lifliga deltagandet hittills så fängslat, att hon varit stum. ”Men hvad menar du, pappa? Var det en skälskytt, så drunknar han visst – och det vore rysligt.”

Haraldson var för mycket upptagen för att kunna svara; men Erika erinrade Gabriella att, då Necken endast troddes uppehålla sig i floder och strömmar, han ej kunde finnas i hafvet. Följaktligen måste den unge jägaren vara någon rask strandbo från trakten deromkring.

”Ack, om han bara kommer upp igen!” sade Gabriella otåligt. ”Pappa, kan du ej hjelpa den snälle skytten? Vi kunde ju taga båten och fara ut och hemta upp honom.”

”Gif dig tillfreds, min pulla ... Det var icke värre än så,” sade Haraldson och visade med handen utåt hafvet; ”se om icke den sakramenskade pojken åter är uppe på vattenytan!”

Sådant var äfven förhållandet; men den raske skälskytten försvann snart åter och kom på samma sätt upp flera gånger efter hvarandra. Ändtligen sågo de honom långsamt och med mycken ansträngning simma emot stranden. Då han lyckligt uppnått den, svingade han sig upp på klippan och halade försigtigt till sig sin numera döde fiende.

”Bra gjordt, pojke!” ropade Haraldson, hvilken, oaktadt sin harm att ej sjelf hafva erhållit bytet, likväl var för gammal skytt, att ej känna sig lifvad af uppträdet. ”Men, vid salig far mins knäbyxor,” tillade han med en viss öfverlägsenhet, ”antingen är du inte säker på hand, eller har du ett struntgevär, för en kan aldrig lita på att få besten, om en inte sårar’n i hufvut.”

”När han ligger för edra ögon, så tycker jag ni saknar grund för det påståendet att jag ej var säker om honom,” sade ynglingen leende och slog armarne om lifvet, så att vattnet stänkte högt ikring. ”Hade jag velat, så kunde jag gerna hafva skjutit den hunden död på stället; men då hade jag gått miste om bästa delen af nöjet: att låta honom draga mig omkring i vattnet; det svalkar så godt, när vågorna slå omkring hufvudet. Och blefve han min öfverman och droge mig djupare ner, än jag ville komma, hade jag alltid den utvägen att släppa linan. Men sådant har aldrig händt mig. Dessutom kan jag också lära er något, som ni kanske icke vet, att tranen aldrig blir så klar och ren, som när djuret sjelf får arbeta blodet ur kroppen.”

Den raske, frispråkande skytten såg sig nu litet omkring i det nya sällskapet; och hans ögon fästades med ett fritt, gladt uttryck på den täcka Gabriella, som med stor förvåning afhört alla de kunskaper jägaren utvecklade.

”Du är en slug gosse!” sade Haraldson. ”Hvem har lärt dig skytteriet?”

”Det har jag i det mesta gjort sjelf; men så har jag icke försmått den undervisning jag fått af farbror Pehr, vår gamle löjtnant, hvilken skjutit många tjog skälar i sin dar. Och far var också en snäll skytt; det skulle roat honom att se hur jag tagit upp mig i yrket.”

Erika, i hvars anande sinne den förmodan redan uppstått att hon här såg sonen efter den olycklige kustbevakaren, kände sig vid omnämnandet af den gamle löjtnanten fullt öfvertygad derom. På Haraldson tordes hon icke se, utan vände sig bort af en fruktan, som hvarje ögonblick stegrades. Slutligen lyftade hon sin blick på Anton; men dennes uppmärksamhet hade ännu icke blifvit väckt, och Erika tänkte på möjligheten att undgå faran häraf, då Gabriella hastigt frågade: ”Är då din far död, efter han ej mer kan se hvilken duktig skytt du är?”

”Ja,” svarade Arve nedstämd. ”Far är borta; men Gud vet blott hvar hans ben hvila. Det blir i höst fem år sedan han försvann med både tulljakten och karlarne.”

Ett doft oartikuleradt läte från Antons läppar drog allas uppmärksamhet på honom.

”Det är så hans vana, stackare; hans sinnen äro inte riktigt i lag,” yttrade Haraldson till sin nya bekantskap med ett så isande lugn, att blodet nästan stelnade hos Erika.

”Huru är det med dig, gosse?” Den barske fadern vände sig till den bleke, vanställde sonen och drog honom hastigt med sig nedför klipporna till båten. Anton spjernade emot. Den vilda demonen hade åter vaknat inom honom. ”Släpp mig, släpp mig; jag är ju tyst som Pater-Nosterskären!” gnisslade han mellan tänderna. ”Släpp mig, dra ej så hårdt, mitt hufvud ... Aj, aj! det blir mörkt igen!” En välgörande svindel slöt för ögonblicket den svage ynglingens lidande.

På sina ännu muskelstarka armar bar Haraldson honom till det lilla segeltältet, men hade ännu icke hunnit vidtaga något för hans vederfående, då Erika anlände och med en genomborrande blick uppmanade honom att biträda sig.

Den gamle skälmen på Tistelön fruktade sin sonhustru; ty han befarade att Birger förtrott henne deras gemensamma brott, och tanken härpå försatte honom stundom i en känbar frosskakning; men då tröstade han sig med hoppet att, om så rasande äfven vore, likväl ingen hustru vore i stånd att förråda sin egen man, hurudant brottet ock måtte vara.

”Gif mig vinflaskan!” sade Erika. ”Den stackars gossens sinnesskakning har varit för stor mot hans få krafter; men han måste väl åtminstone icke behöfva att sakna hjelp för kroppens helsa.”

”Jag tycker han gör minsta orådet, när han håller tuggan igen!” svarade den råe mannen, men lydde likväl, emedan han icke uthärdade uttrycket i Erikas ögon.

Emellertid samtalade Arve med Gabriella. Han var förtjust att hafva funnit en sådan liten vacker välklädd flicka, och undrade ej längre på det granna tillnamnet, hon hade i orten. Han visste nemligen, genom sitt meddelande sällskap, att det var Tistelöns bebyggare, med hvilka han råkat i bekantskap.

”Då jag härnäst far ut på skäljagt, vill jag besöka er ö,” sade han. ”Ni har ett vackert hus; det syns långt omkring.”

”Åh ja, det är mycket vackert,” inföll Gabriella; ”men det är ändå ensligt, ty resande lägga sällan till der. Jag plär ibland stå uppe på den högsta klippan och nicka åt alla de förbiflygande fartygen och båtarne. Det är alltid liksom jag väntade på någon.”

”Det har visst varit på mig,” menade Arve skämtsamt. ”Men du skall icke få vänta länge!”

”Det är bra! Jag skall då visa dig min kammare, som är i den lilla utbyggnaden. Har du sett mina gröna gardiner, när du rest förbi? så rara gardiner ha de icke i Marstrand en gång. Jag har fått dem af pappa; det är rena sidentyget, så tjockt som huden der på skälhunden.”

”Jo jo, din far har nog plockat ihop hvarjehanda!” sade Arve, med en litet försmädlig ton, hvarpå Gabriella icke gaf akt. Arve hade hört mycket talas om den gamle vrakplundraren på Tistelön; men han sade likväl ingenting vidare, ty hans medfödda fina känsla och goda hjerta förbjöd honom att såra den oskyldiga.

”Ja, vi ha en hel hop kostbara saker,” återtog Gabriella förnöjd; ”du får väl se! Men det blir ingen fröjd med alltsamman,” tillade hon och kastade en orolig blick åt båten, ”om ej Anton blir rask. Då han är bedröfvad eller sjuk, kan jag icke vara glad.”

”Är han verkligen sinnessvag, den stackars gossen?”

”Ja, så säger pappa; men jag tycker att han är så klok som någon annan och ibland mycket klokare. Det är blott när han blir retad eller får ett sådant här hastigt anfall, som hans sjukdom bryter ut. Men det händer mycket sällan, och jag mins icke när det sist inträffade.”

”Det gör mig hjertligen ondt om honom,” sade Arve deltagande; ”men jag tyckte din far talte så hårdt till den stackarn.”

”Det är så pappas lag,” svarade Gabriella, rodnande öfver anmärkningen; men såsom något försonande tillade den unga dottern, blyg vid den knappt för henne sjelf begripliga känslan att vilja rättfärdiga sin far: ”De säga likväl att en sådan sjukdom, som Antons, ibland fordrar en sträng tillsyn; den kunde annars bli värre.”

”Hvilken liten god och söt flicka!” tänkte Arve och betraktade henne med obeskrifligt vänliga blickar.

”Kunde du icke följa med oss nu?” frågade Gabriella, som icke serdeles tyckte om tystnad.

”Gud vet hvad Arnman svarade; men så pass mins jag att han talade om sin pligt och nödvändigheten för en tjensteman i hans befattning att qväfva de känslor, som ej öfverensstämde dermed. Tröstlös, nästan halfvägs från sina sinnen, lemnade oss den olyckliga fru Carlmark. Följande natten eller i daggryningen troddes det att godset skulle komma; och hon kunde icke skaffa något bud till mannen, som var borta för att hemta det. Dagen gick tungt förbi. Jag såg Arnmans oro; men jag vågade ej störa honom eller tala för fru Carlmark. Han såg nog på mig hvad jag tänkte; och kunde han hjelpa, så visste jag att han gjorde det. Var det honom åter omöjligt, gagnade det till intet att tala om saken. Emot aftonen reste han ut och visade, efter hvad han sedan berättat mig, all ifver för sitt förehafvande. Men huru det var, tog han miste om kosan och ville veta att båten skulle komma från annat håll.”

”Jaktkarlarne vågade icke säga emot och kände dessutom för väl hans stränghet i tjensten, att ens misstänka minsta oråd. Emellertid lyckades hans list; ty medan tulljakten låg på orätt utkik, gick båten med smuggelgodset lyckligt igenom, och med harmset sinne och långa näsor kommo jaktkarlarne andra morgonen tillbaka. De knotade i tysthet; men de fruktade Arnman för mycket att våga säga honom det hans envishet hindrat dem från en förtjenst. Ett nytt och vida större beslag försonade likväl snart både dem och tullkammarn; och ehuru Arnman verkligen fick en lätt skrapa, var han dock glad i sin själ, och gladast derföre att Carlmarkens icke anade att de hade hans förseelse att tacka för sin lycka; ty du förstår att han aldrig för någon utom mig erkände annat än att det varit ett misstag. Och hvad säger du nu, min kära Arve? Kanske du skulle vilja klandra din far!”

”Nej, Gud bevare mig för det! Men jag ville önska att jag aldrig kom i sådant läge, ty huru en ställde sig, skulle samvetet alltid komma till korta, och tjensten går framför allt.”

Fru Kathrina rodnade. Hon erkände aldrig att det var en svaghet, utan tvertom en stor förtjenst af salig Arnman att hjelpa Carlmarkens, för hustruns och de många barnens skull; och att Arve vågade hafva en annan mening, det förtröt henne, ty han borde gilla allt hvad far gjort.

Men Arve hade redan börjat tänka på egen hand; och hvad han en gång fått i hufvudet hade sig icke så lätt att åter få derifrån. ”Tjensten gick framför allt!” det var hans trosartikel, och dervid blef det.

”Nå, så Gud gifve du icke en gång nödgades gå i samma vånda, som din salig far, natten före det tilltänkta beslaget på Carlmarkens gods! Men skulle så ske, påminn dig då den här stunden och din stormodighet, som inbillar sig bättre förstå rätt och orätt, än dina egna föräldrar. Jag säger icke mera; men det faller mig så före, som vi en annan gång fick språkas vidare i samma sak.”

”Det kan väl vara, mor! Jag har ännu icke lefvat så många år, och litet har jag sett af verlden. Men det tror jag förvisso, att ingenting skall förmå mig (om jag en gång blir så pass karl att jag får sköta kronans flagg) att låta den hvifta mot norr, då den skall vända sig mot söder, och tvertom. Men blif icke ond, mor! Af uppsåt eller för att skada gör jag aldrig någon mask emot; lita på det!”

”Nej, det vet jag väl,” svarade hon förtroendefullt. ”Nog har du heder i bröstet och hjertat på rätta stället; du är min ålderdoms glädje och krona. Men just derföre fruktar jag att du kan gå för långt i nitet.”

Gubben Askenbergs inträde förde samtalet tillbaka till dess utgångspunkt, nemligen Arves resa och vistande i tullförvaltarens hus.

”Det kan bli både bra och illa,” menade löjtnanten. ”Var icke för nackstyf, men låt ej heller frun lägga grimma på dig, ty sådant duger ej för en karl! Men jag mins rätt väl att jag hört, det fru tullförvalterskan icke har något emot att föra kommandostafven inomhus, och att hon brukar skicka den ena skrifvarn hit och den andra dit i enskilda ärender. Ibland, när hon får det infallet att göra så kallade ’tillställningar,’ det vill säga att huset vändes upp och ned, måste ”småherrarna” stå på tå och räcka alla händer till hjelp. Men sådant fjesk är icke min likör! Sköt du dina göromål om dagen, min gosse, och sök dig om aftonen en förnuftig förströelse. Vankas den inomhus, i hyggligt umgänge, så är det väl; gå annars ut och rör på dig, eller förnöj dig på din kammare med läsningen af en god bok. Framför allt undvik dåligt sällskap, personer af tvetydig karakter, och sky som pesten alla förtroende-befattningar inomhus, hvilka ge ditt husbondfolk och ännu värre fremmande anledning att betrakta dig som en tjenare.”

”Men, Gud bevars,” utbrast gumman Arnman otåligt, ”det är ju pura högmodet bror inplantar hos pojken! Verlden och fåfängan ge frestelser dertill nog ändå, utan att bror, som är en klok och erfaren man, skall utpeka vägen för honom.”

”Nej, fru syster! Jag uppmanar honom visst icke till något så syndigt och dåligt, som högmodet. Här är endast fråga om en viss aktning, som en hvar är skyldig sig sjelf, och som han bör veta ingifva andra genom sitt uppförande. Man kan vara välvillig och tjenstaktig, mera än någon tjenare förmår, när man lefver bland sina likar; men nu kommer Arve i ett fremmande läge, der det just blir konsten, hufvudsaken menar jag, att hvarken ödmjuka sig för mycket eller för litet. Kortligen, en yngling, hvilken är borta på sådana vilkor och derföie i det närmaste beror af andras godtycke, skall visserligen alltid hafva detta i tankarne; men i sitt väsende, fru syster, får han icke visa sig som en mes, hvilken säger jaha och mjuka tjenare till hvart ord af sin förman eller ännu värre förmans fru. Så obetydlig hans plats än är, skall han likväl veta skicka sig på ett sätt, som öfvertygar dem han lefver med, att också han har sitt värde, och att han uppfostras till statens tjenare, och icke till husets.”

”Gud förlåte bror, att bror talar så! Arve har af naturen en styf nacke. Nu tänker jag han icke lär veta, på hvilket ben han skall stå; och i stället för att, som jag, uppmana honom att vara undfallande, villig och ödmjuk, blir det troligt att han, med brors lärdomar på fickan, kör emot öfverallt och stoltar på egen klokhet, tilldess han för sent ångrar att ej hafva kommit ihåg det gamla ordspråket, att ’ingen blir god herre, som inte först varit dräng.’”

”Fru syster tar också allt efter bokstafven! Jag är viss att gossen bättre fattat meningen af mina råd. Hvem kan högre än jag önska honom lycka och Guds välsignelse till sitt förehafvande; och skulle jag på samma gång vilja inplanta frön till onda frukter? Nej, kära fru syster! Nu, liksom mången gång förut, kunna vi i ordens vändningar skilja oss ifrån hvarandra; men i grunden vilja vi dock ett och detsamma: gossens bästa, hans förkofran i dygd och visdom. Låt oss derföre icke tvista sista aftonen han är hemma. Hans framtida uppförande kommer nog att visa, det han gömt både fru systers och mina lärdomar.”

”Ja, så är det,” inföll Arve med rörd och hjertlig ton; ”jag bär dem på hvardera sidan om hjertat, liksom jag på hvar sin sida af plånboken förvarat begge sparkassorna, min goda mors och min käre farbrors. Men låt oss nu icke vara ängsliga,” tillade han med gladare mod, ”det går nog bra! Jag vill ärligt skrifva om allt som möter mig; och mor skall se att vår Herre styr till det bästa. Hade jag bara än en gång fått se min vackra ros – hon följer mig öfverallt, hvar jag går och står.”

”Du kommer just bort i behaglig tid,” sade fru Kathrina och kastade en blick på löjtnanten. ”Jag vet ej hvad jag har för en afsky för de der Haraldsons; men jag kan alls icke lida dem. Hade ej det packet, Gud förlåte mig, jag skulle inte så illa säga, varit, så lefde kanske salig Arnman ännu. Det var för det tilltänkta beslaget på ...” Gumman Arnmans slutmening bortdog, under bemödandet att qväfva en frambrytande tår. Hon ville ej bedröfva sin kära Arve; derföre bröt hon af och gick som vanligt, då hon behöfde lugna sig, bort till fönstret att pyssla om balsaminerna, sina gamla förtrogna.

Erikas mörka, svala kammare hade blott en enda prydnad: det var en tafla af sällsynt skönhet, föreställande Kristi korsfästelse; och sålunda liknade det lilla rummet snarare ett bönkapell, än ett boningsrum: det utgjorde också den plats, dit Erika flydde, då hon kände behofvet att uttrycka sitt hjerta i bön, eller genom välgörande tårar uppfriska sitt sinne och gifva det ny spänstighet. Men det var ännu en annan njutning, som drog henne till det mörka hörnrummet. Birger hade, på samma gång han från sin första resa hemförde den tröstrika taflan, äfven gifvit henne en liten skrifpulpet; och i denna förvarade hon de papperslappar, hvarpå hon, år efter år, allt bättre lärde sig uttrycka sina tankar och känslor. Dessa blad voro liksom stycken ur hennes egen själ; det var på dem hon sökte redogöra för sig sjelf det egna och smärtfulla i medvetandet att vara alldeles ensam.

Kanhända skall det ega något värde att kasta en blick på dessa enkla betraktelser af en qvinna, hvilken i hela vida verlden ej egde någon, åt hvilken hon kunde meddela det som lefde och bodde inom henne. Den tidiga bildning hon erhållit hade, oaktadt de smärtsamma öden hon genomgått, mognat genom förståndets ljus. Men Erika hade ej blott förstånd: hon hade äfven känsla, hon hade medvetande af sin utstötta belägenhet. Och det var dessa känslor, detta medvetande, som ville hafva luft.

”Hvilken, min gosse?” frågade han.

”Balsaminen, herr tullförvaltare!” svarade jag, men rodnade i detsamma öfver min orimlighet.

Tullförvaltaren smålog och såg åt fönstret. ”Jag vet icke,” sade han mycket vänligt, ”om balsaminer kunna blifva så gamla; men troligt är att den person, som nu hyrer huset, vårdar dem för det att din mor älskade och uppdrog dessa blommor. Din mor var en präktig qvinna; hon var känd som ett mönster af ordning inom sitt lilla hus.”

Det gjorde mig så godt i själen och glad i hjertat att höra min älskade mor berömmas, att jag alldeles glömde bort att fråga efter hvilken som hyrde huset; men nu vet jag det, och i sinom tid skall det omtalas och fägna mor, det är jag säker om.

”Se, här stiga vi in, min kära Arve,” sade tullförvaltaren och steg uppför fem breda trappor till ett stort vackert hus. ”Nu skall jag visa dig min hustru och min yngste son, om han redan är kommen ur skolan – de andra af förra giftet äro redan borta, hvar på sitt håll.” Vi gingo öfver förstugan och kommo in i ett rum så grannt, att jag hade all möda att hålla min förvåning inom munnen. ”Sätt dig här så länge; jag kommer straxt!” Tullförvaltaren öppnade dörren; men i detsamma kom någon, som ville tala med honom. ”Då får du presentera dig sjelf,” sade han åt mig, nickade och försvann med den stora herrn, hvilken jag tyckte kom pockern så olägligt.

Jag började nu närmare se mig omkring; men att jag ej satte mig, kom mindre af blyghet, än af ovana att sitta så der, liksom på nålar och glödande kol. Annorlunda var det hemma, att vid återkomsten från fisket eller skäljagten få kasta mig svettig och varm, som jag var, på den blåmålade soffan, med svarta skinnmadrassen, som mor alltid höll blank och ren som en spegel. Ja, då var det hjertans lust att hvila; men här stod en soffa, med förgyllda lejon till fötter, och fina stolar med röda öfverdrag. Jag hade mina bästa kläder på mig; men jag hade ändå ingen lust att sitta så.

Bäst jag nu stod och funderade på mitt nya stånd och de öden jag derunder kunde komma att upplefva, öppnades dörren och ett fruntimmer inträdde, af hvars artiga och vänliga helsning jag slöt att det måste vara fru tullförvalterskan, Jag bugade mig det artigaste och djupaste jag förmådde, framförde helsningar från min mor och löjtnant Pehr, och upprepade i det närmaste ordagrant allt det vackra mor lärt mig om vår tacksamhet, glädjen att ännu vara ihågkomna, m. m. Jag trodde äfven höfligheten fordra att jag kysste min patronessas hand; men då jag skulle verkställa detta, fick jag till min förvåning höra ett högt skratt; och innan jag visste ordet af, stod ett annat fruntimmer, med långt fulare utseende, men med en mycket förnäm min, framför mig.

”Jag får be jungfrun låta bli att spela fru i huset,” yttrade hon till min f. d. patronessa, som med en ödmjuk nigning förfogade sig ut; och medan den nya mätte mig från topp till tå, utbrast hon åter i ett skarpt skratt. Slutligen stillade hon sig likväl och sade med en röst, som jag tyckte på en gång röjde nedlåtenhet och åtlöje: ”Min kära vän, har han aldrig sett ett bättre fruntimmer? Detta var vår hushållerska, jungfru Stina.”

”Jag ber om förlåtelse!” sade jag och ernade just börja på nytt samma kapitel, jag nyss slutat för hushållerskan; men frun afbröt mig med den försäkran, att hon redan hört alltsamman, och att det var godt och väl ändå. Efter ett så snöpligt affärdande hade jag ej mera att tillägga, utan höll mig alldeles tyst, tilldess hon frågade, om jag kanske vore hungrig.

Jag hade redan ätit frukost ombord; men för att få något att beställa, tackade jag och fick nu på en vink följa med min patronessa in uti ett annat rum, der på en skänk någon kall mat var framsatt, hvilken jag i det närmaste åt upp, endast i brist på annan sysselsättning.

”Nu skall Arnman få gå upp och se på sin kammare,” yttrade tullförvalterskan, mycket vänligare, sedan jag bugat mig efter frukosten. ”Det är ett litet snyggt och gladt rum; och på det Arnman, som fremling, icke skall ha för ensligt, har jag låtit sätta dit lilla Larses säng. Lars är en liten munter och älskvärd gosse, just en rustibus, som skall roa Arnman.”

Nu föll mig straxt i tankarne farbror Pehrs beskrifning på min patronessa och äfven hans råd; men här var icke annat att göra, än att tacka för det nöje jag skulle få genom lilla Larses sällskap. Pojken är nemligen enda barnet och fruns afgud.

”Ja, nog blir det ett nöje, derom är jag säker,” återtog min patronessa i lika blid ton; ”men så blir det allt en smula besvär också. Men jag hoppas nog Arnman kommer att hålla af Lars för mycket, att göra afseende derpå. Han är litet ostyrig om morgnarne, när han skall klädas på, för att gå åt skolan; men det kommer deraf att pigslynorna aldrig hafva några manér med barn. En förnuftig och vänlig behandling är alltid erforderlig; och jag är viss att Arnman vill obligera mig genom att om morgnarne kasta ett öga på honom och se efter att han är riktigt kammad och tvättad, och att skjortkragen är nedviken, och att han icke, som vanligt, glömmer näsduken.”

”Huru gammal är han?” frågade jag litet förundrad.

I söndags, mitt kära barn, kom ditt bref. Du kan tro det var en högtid. Jag visste om ingenting, förrän jag tog upp serveten om middagen; då låg det inuti den: löjtnanten hade smugit dit det, medan jag var ute. Och hvad mitt hjerta kände för stor fröjd, bara att betrakta de älskade rader, som min Arve hade tecknat! I hela Guds rika och sköna verld fins ingenting, som kan jemföras med en mors sällhet öfver ett dygdigt och godt barn. Mina ögon stodo fulla med tårar, och jag måste gå bort till balsaminerna, för att icke låta löjtnanten se huru rörd jag var, icke för det att jag skäms öfver de naturliga känslor, vår Herre sjelf inlagt hos oss, nej, Gud bevars derifrån; men det har alltid förekommit mig som tårarne voro allra ljufvast, då vi få gjuta dem för oss sjelfva. Den bästa vän kan ändå icke se i vårt inre: det kan blott Gud.

Sedan jag lugnat mig, bröt jag sigillet och läste ditt långa, kära bref. Ja, ja, min Arve, det var vackert upplefvadt på så kort tid. Gud välsigne tullförvaltarn! Han vill dig väl, och jag tror visst att frun vill detsamma, fast hon har sina svagheter för den, som är hennes egen. Men om detta blir jag den sista som dömer; ty den, som sjelf är mor, vet bäst huru partiska vi kunna vara. Vill du emellertid lyssna till mitt råd, så var icke stolt i sinnet, icke högmodig i hjertat, och gör din matmoder till nöjes i allt hvad du förmår. Det kommer dig till godo; hvaremot, om du skaffar dig henne till ovän, det kommer dig till last. Jag tycker det var hederligt af henne att förehålla dig dina fel. Hon hade ej gjort det, om du icke redan stått väl i vantarne; och du, min son, hade orätt att förifra dig för det att hon trodde på gossens utsago. Huru väl hon menar dig, så ”sticker ingen ändå annan mans barn så väl i barmen, att icke foten sitter ute.” Var du förståndig, min Arve! Skulle ingenting bära dig emot, visste du ej sätta värde på de goda dagarne. Det är ej nyttigt att alltid dansa på rosor. Små bepröfvelser späka sinnet och bereda det till de stora, som väl en gång icke uteblifva för dig, som för andra.

Hvad nu anbelangar sällskapet med jungfru Christin, så säger jag dig rent ut, mitt kära barn, att detta icke behagar mig. I köket är icke din plats, och unga sediga gossar böra akta sig för att råka i snaror. Jag vet inte ondt med den der menniskan; men det vittnar ej till hennes fördel, att hon för dig, som nykomling, berättar saker, hvilka herrskapet sins emellan ordat om. Det är en ful och dålig vana att lyssna och spionera; och det är snart sagdt oförskämdt att hon skrattar åt och härmar sin matmor, som det är hennes pligt att ära och vörda. Akta dig, barn, för ondt sällskap! Tag hellre om det voro aldrig så mycket snubbor af frun, än sockersöta ord af jungfru Stina, och lyssna icke mera på vanbördigt tal om herrskapet. Bjuder hon dig på godsaker, som hon har om händer, så tag icke emot; ty utom det att sådant är opassande, föder det förtrolighet, och all förtrolighet är farlig. Med den gamle Brostedt är det helt annorlunda. Håll dig till honom; och behöfver du i en knapp vändning ett godt råd, så är jag viss att han icke nekar dig det.

Men jag har nu skrifvit det längsta bref, jag gjort i all min lifstid. Det är också till dig, du min skatt, som utgjort mitt allt, sedan jag förlorade salig far. En sådan man, som han var, letas icke lätt upp; men aldrig vet en menniska rättligen uppskatta värdet af det hon eger, förrän det tagit slut. Gud välsigne min gubbes ben, der de hvila! Jag fick ej den trösten att sätta en balsamin på hans graf. Men det var så Herrans vilja. Jag vattnar balsaminerna med mina tårar, der de stå.

Men efter jag kom att tala om dessa kära blommor, hvilka jag mycket älskat, sedan far skänkte mig en sådan på Kathrinadagen för många herrans år se’n, faller mig före din erinran om det lilla, kära huset, der jag och min Arnman lefde mången förnöjd dag tillsamman, då du ännu var litet barn. Glöm icke härnäst att nämna hvem som eger huset. Knappt kan jag tro att någon i H– ännu minnes mig så mycket att man för min skull vårdar sig om balsaminerna. Men huru som helst, längtar jag likväl att höra hvad du har att förtälja derom.

Vår gamla Annicka, liksom ”de andra” (jag vet nog att du menade dina fattiga) tacka hjertligt för helsningen. Annicka saknar dig mycket; och den trogna själen suckar och beder med mig. Ditt bästa ligger henne ömt om hjertat, och det är mig äfven ljuft att höra hur våra stackars gubbar och gummor prisa dig för hvar bundt tobak och hvar strut snus du gaf dem af din lilla sparkassa. De sakna dig alla – ack ja, men det är ej värdt att tala om.

Jag innesluter dig i den Högstes beskydd, och beder dig af varmt hjerta, att du lägger mina förmaningar på sinnet, och icke för mycket efter bokstafven följer farbror Pehrs bref, hvilket han visat mig. Du förstår, barn, han menar i grund detsamma som jag; men karlarne ha sitt egna sätt att uttrycka sig.

Din hulda mor

Catharina Arnman.

Fjorton dagar, sedan Arve emottagit detta bref från sin mor, skref han åter bland annat:

”Allt är nu godt och väl igen emellan mig och min patronessa; och min goda mor skall icke oroas af den föreställningen att mitt sinne är för stolt att kunna ödmjukas. Nej, tro icke det! Jag är icke så styfmunt, att en icke med vänlig hand kan lägga betsel på mig, fast jag har för mycket heder i bröstet, att ej skudda det af, om jag märker att man vill köra mig som en oxe för plogen.

Det var visst på ett par veckor, som frun icke talade till mig. Herrn låtsade ingenting märka, och jag lät äfven saken hafva sin gång, ehuru jag nästan saknade den förra tiden, såsom bättre öfverensstämmande med mitt lynne, hvilket led af att se sura miner och kalla blickar. Lars var näsvisare än någonsin, och fick äfven sköta sig sjelf. Då inträffade så lyckligt, till den husliga fridens återställande, att det skulle gifvas en fest på patrons födelsedag, hvartill frun behöfde allt det biträde hon kunde få. Ibland annat var fråga om att spela en liten theaterpjes; men alldenstund inga dekorationer funnos att tillgå, blef förslaget kinkigt att utföra. Då erinrade sig frun att hon ibland sett mig fuska med målande, ett nöje som jag har min goda farbror Pehr att tacka för. Och straxt beslöt hon att låta mig sitta uppe om nätterna och bortstjäla så mycken tid jag kunde af dagarne, för att efter hennes uppgifna plan sudda till en stuga och en landtlig plan med en hop träd på några sammanlånade pappersskärmar.

Redan i flera dagar märkte jag att det var solsken i annalkande; ty vid bordet, i stället för det vanliga: ”Vill Arnman ha mera?” hette det: ”Räck hit tallriken, Arnman, att få sig litet mera soppa!” ”Sitt anständigt, lilla Lars! Se på Arnman; han sitter minsann så rak han, som han tio gånger varit i dansskola, och det är ändå bara natur!” eller ock: ”Hvar har du din näsduk, min gosse? Inte ska andra taga vara på den; du är ju nu stora karlen,” m. m. Alla dessa förebud gjorde mig mycket nöje: jag såg nog att de skulle leda till något vigtigt slut, och det uteblef ej.

En afton, då patron, såsom vanligt, var på klubben, en tid då alla husliga mål sättas på redig fot, kallades jag genom bud ned till frun, som emottog mig mycket väl.

”Arnman går aldrig ned nu om aftnarne,” sade hon vänligt. ”Icke skall en ung menniska vara så långsint! Låt oss ej mera tänka på det som är förbi; man har alltid nog af det man har för händer. Eller huru, min kära Arnman?”

”Jag är icke långsint,” sade jag öppet och nöjd med försoningen; ”jag har bara icke vågat komma, sedan ...”

”Prat!” afbröt hon småleende. ”Arnman får komma och gå när han vill. Det var alltid vår mening att anse Arnman som en bland oss sjelfva. Men för att nu tala om något annat, så har jag en liten väntjenst att begära. Skulle Arnman vilja göra mig en sådan?”

”Ja, ja,” skrattade Haraldson. ”Det tyckes just som vår Herre i qväll skulle ha lust att välsigna land och strand.”

Erika ryste; men Gabriella uppreste sig och gick till fönstret. Hennes öga stirrade ut i det djupa mörkret, medan hon lutade sin panna mot fönsterrutan; ingenting kunde dock urskiljas, ingen stjerna förmådde genomtränga de hopade molnmassorna. Naturen derute var ett grafdjup, hvari hennes blick försjönk; men i detta djup fanns likväl icke grafvens frid. Der tjöto tusende stämmor, och der rullade dån, vilda som afgrundens hånskratt. Men midtibland dessa skärande läten framträngde emellanåt några harmoniskt klingande ljud. För den, som var bekant med naturens uppträden och kände dess toner, voro likväl dessa ljud förfärligare än dånet från hafvets vågor. Det var klangen af isstycken, som Decemberstormen lösryckt och nu kastade i bränningarne, der de sönderbrötos af svallet.

Rysande drog sig den unga flickan tillbaka. Men gubben nedtog sin sjömanskavaj, i det han yttrade: ”Nej, jag får väl ner och titta efter båtarne!”

”Herre Gud, hvad var det?” utropade hastigt Gabriella, pekande på fönstret, som hon nyss lemnat.

Till allas häpnad visade sig på rutan en utsträckt hand, som utanföre matt klappade på glaset.

”Ja.” Den i sitt eget hjerta biltoge mannen böjde sig ned öfver sin hustru och hviskade: ”Gud har tillåtit mig bidraga till ett menniskolifs räddning; dina böner, min Erika, skola göra det öfriga.”

Uti Erikas milda ögon låg en ljuf och salig frid. Det förekom äfven henne, som den skeppsbrutne kaptenens räddning var en afbetalning på Birgers stora skuld; och så räknade de hvarje god handling Birger förmådde uträtta. Det var märkbart huru denne man – allvarsam, bestämd och kraftfull i sitt väsende och handlingssätt, med förmåga att genomdrifva en stark viljas öfvervägande kraft på den svagare, allmänt ansedd och aktad för redbarhet och redlighet, ensam med sin hustru och sitt samvete, (de utgjorde nästan ett, ty Erika var hans samvete) antog snart sagdt en annan karakter. Mot henne var han öm, mild, till och med vek. Hon läste i hans hjertas innersta, hon såg den frätande mask, som aldrig lemnade honom ro; men det var hennes varsamma hand, som ändrade dess läge, så att den kändes mindre aggande. Hon ledde sin makes tankar till Gud, hon ledde dem till goda gerningar, till frisk verksamhet. Hon lemnade honom ej åt sig sjelf. Hvarje hans bekymmer, hvarje huslig omtanke delade hon med honom. Intet företag dolde han för henne; och den förståndiga, kärleksrika qvinnan tillstyrkte och inledde honom ofta sjelf i handelsföretag, ej för vinning – ingen kunde mindre än hon skatta den för egen del – men emedan den ökade verksamheten alltid gaf hans lynne en bättre och lättare riktning.

Erika visste kanske aldrig rätt sjelf, huru kär Birger blifvit henne; men i dag, då hon stod på bryggan och såg huru hans starka, kraftfulla arm säkert styrde den lilla farkosten mellan isstycken och bränningar, när hon såg honom orubbligt lugn och ihärdig strida med de rasande svallvågorna om hvarje fotsbredd han framträngde, då svällde hennes hjerta både af qvinnans fruktan och qvinnans stolthet. Dessa känslor voro inseglet på naturens egen kraft. Qvinnan älskar att se mannen utföra handlingar, som vittna om själsnärvaro och styrka, icke derföre som skulle hon alltid, enligt det föråldrade bihanget till hennes meritförteckning, utgöra den svagaste hälften, rankan, som behöfver stödjas, m. m., utan helt enkelt deraf, att mannens kraft, isynnerhet den älskades, lifvar hennes egen. Hon lär sig akta och ära honom – och dessa känslor befästa kärleken långt mera, än en hop betydelselösa, genom vana utslitna fraser.

Men, för att egentligen tala om Erika, så inverkade på henne äfven den ångest hon utstod. Väl hade hon hvarje höst varit orolig, innan Birgers återkomst gjorde slut på bekymret; men hon hade ej förrän i dag sett honom i lifsfara. Intrycket var djupt: under den lugna ytan bodde varma känslor. Pligten att älska hade omärkligen blifvit hjertats bud; men vanan att beherrska sig sjelf var hos Erika så stor att ingen af hennes rörelser bemärktes af Gabriella, med hvilken hon talade lugnt och undergifvet som vanligt.

Det var blott Birger, som vid första ögonkastet såg att hennes hjerta klappat för honom med högre oro än vanligt. Kanhända var det den deraf föranledda rörelsen, som kom honom att alldeles mot sin vana omfamna sin hustru i närvaro af fremmande personer. Vare härmed huru som helst, så stodo de nu ensamme i den mörka kammaren. Birgers arm slöt sig om hennes lif med den nästan blyga hängifvenhet, hvarmed han älskade Erika; och villigt och kärleksfullt lade hon sitt hufvud på hans axel.

”Jag tror nästan att du nu håller af mig, Erika,” sade han och såg henne tillitsfullt i ögat.

”Ja, Birger, det vet Gud, jag håller dig mycket kär! Men denna stund böra vi ändå icke ha för oss sjelfva: vi måste tänka på vår gäst – hur är det med honom?”

”Mycket bättre, än jag kunde hoppas. Han håller nu på, med biträde af den raske jungmannen, att få torra kläder på sig. Jag skall snart hemta honom. Ställer Ella frukosten i ordning?”

”Ja, den är redan färdig ... Är kapten hygglig?”

”Han förekommer mig att vara en dugtig och bra karl. Litet barsk ombord, tror jag.”

Det föll sig så der temligen af sig sjelft, att en karl med Rosenbergs egenskaper, lynne och väsende måste behaga Gabriella, den okonstlade skärgårdstärnan. Kaptenens lätta och behagliga sätt förekom henne som urtypen af allt det intagande hos en man. Rosenbergs umgänge var Gabriella äfven en rätt god skola; ty ehuru han hvarken egde eller ville låta påskina någon egentlig fin bildning, hade han likväl tillräcklig för att, på den plats han nu befann sig, till och med kunna gagna. Hans sällskapsgåfvor bidrogo att gifva Gabriella den vana och ledighet vid samtal, hon ej ännu kunnat utveckla. Icke att hon behöfde öfvervinna någon skygg blyghet – dertill hade hon af naturen erhållit för mycken lätthet i konsten att skicka sig – det var blott vana vid fremmande sällskap hon saknade; men den vanns snart, och kaptenen var också otvifvelaktigt road af den unga, muntra flickans lekande och okonstlade sätt.

Till och med Anton, som aldrig fästade sig vid någon, visade ett synnerligt tycke för Rosenberg, hvilken alltid med ett slags tyst, men väl begripligt deltagande återgäldade den sinnessjuke ynglingens välvilja. Han visste genom Gabriella att Anton sedan barndomen lidit af någon rubbning, som med åren öfvergått till en tyst mjeltsjuka, ett hemlighetsfullt grubbleri; och ehuru Rosenbergs sinne var föga egnadt att fatta ett sådant tillstånd, uppmanade honom alltid hans goda hjerta att förströ den stackars Anton; och ofta berättade han, för att roa honom, någon mystisk saga om hafvets befolkning, ett ämne, hvilket var Antons högsta lust.

Emellertid var vår kapten icke så lugn och utan bekymmer, som han syntes. Hans overksamhet, sedan åkomman i fötterna gifvit sig, låg honom tungt på hjertat. Han kunde ej i evighet blifva der han var, och fruktade, ej så alldeles orätt, att våren möjligen torde öfverraska honom, innan han tänkt på någon utväg att åter komma till fartyg och rörelse.

”Kapten Rosenberg går nu obehindradt,” sade Gabriella en morgon, då kaptenen, i nätta blanka stöflar, inträdde och tog plats i soffhörnet vid hennes sybord.

”Ja, fullkomligt! Men om jag är nog otacksam att icke glädja mig deråt så mycket jag borde, ligger skulden i den svåra känsla jag erfar, att snart skiljas från den vänliga Tistelön.”

”Skiljas!” upprepade Gabriella mycket förundrad. ”Jag tänkte att vintern stängde vägen.”

”Det få vi icke tro. Med min återvunna helsa, har jag ingen anledning att längre taga gästfriheten i anspråk; men kunde den också utsträckas, nödgades jag likväl resa. Jag behöfver använda den återstående delen af vintern att vinna passande verksamhet för våren. Kapten utan skuta, skild från mitt fordna rederi, ernar jag i Götheborg försöka min lycka.”

Detta var nu ett fall, som Gabriella, under de tvenne månader hon lefvat tillsamman med den unge, hygglige kaptenen, icke alls kommit att tänka på. Att Rosenberg skulle ligga vintern öfver på Tistelön, derom hade hon gjort sig lika säker, som att hon sjelf skulle qvarblifva der; och så obekant hon var med äfven den ringaste grad af sjelfbeherrskning, gaf hon genom sin rörelse, sin rodnad och förlägenhet ganska tydligt tillkänna det deltagande, hon erfor vid underrättelsen om motsatsen.

”Har kapten Rosenberg redan talat med min bror, med Birger, om detta beslut?” frågade hon och bemödade sig att få rösten så ren som vanligt – fåfängt: en darrning, för märkbar att icke blifva hörd, gjorde den otydlig, och saken hjelptes icke genom kaptenens nästan lika förläget uttalade: ”Hvad befalles?”

”Jag frågade om Birger känner kaptens beslut.”

”Icke än; men jag ernar i dag underrätta honom och hans mer än goda och älskvärda hustru derom. Egentligen har jag utsträckt min vinterhvila längre än jag bordt.”

”Åh ja, Tistelön är nog enslig, då man är van vid mera lif,” yttrade Gabriella och tänkte på allt hvad Rosenberg berättat henne om sitt vistande i städerna.

En stark rodnad på Gabriellas kind tydde för den uppmärksamma Erika det tysta, men vältaliga språket af sårad sjelfkänsla; och säkerligen var i denna stund förtrytelsen den öfvervägande rörelsen inom den unga flickans sinne. Då Rosenberg bestämdt afslog att stanna qvar eller hädanefter resa från Tistelön, visade han att han icke satte värde på att vistas der; och man borde således hvarken söka öfvertala honom dertill eller visa huru smärtsamt hans afslag varit. Något ditåt tänkte Gabriella; men hennes ovänliga sinnesstämning ändrades litet, då Erika tillade: ”Nästa år deremot, då Birger får skonerten färdig, den han nu tänker börja på, kommer Rosenberg tillbaka. Det är så godt som afgjordt att han skall föra den. Och nu, min Gabriella, torka bort tårarne, och kom ihåg att det icke är bra att männerna få se det vi äro så svaga. En qvinna kan aldrig för tidigt vänja sig vid sjelfbeherrskning; den kommer henne alltid väl tillpass och medför dessutom den förmån att vi blifva mera aktade och älskade, derigenom att vi med lugn och tålamod bära försakelser, hvilka kosta svåra strider äfven för männerna, som böra vara starkare.”

Utan att afvakta något svar, gick Erika ned; men då det högst sällan hände att hon gaf råd, ännu mindre predikade – ty Erika uppfostrade sin älskling mest genom föredöme och handlingar – så gjorde dessa råd, då de någon gång inträffade, så mycket fördelaktigare verkan. Detta blef äfven nu fallet. Så snart Gabriella såg sig ensam, gick hon fram till spegeln, och hon häpnade sjelf öfver att några timmars oro så kunnat vanställa hennes ansigte. ”Nej, det skall han slippa att se!” sade hon med den lilla förtrytelsens ton, som karakteriserar unga flickor, hvar de nu ock må lefva. ”Erika har rätt; hon har sett verlden och vet huru det bör vara. Ingen får se henne gråta, och jag har likväl märkt att hon ibland gjort det, då hon varit inne i hörnkammarn. Men hvad har jag att gråta för? Om han vill resa, så hvem kan hjelpa det?” Och den stackars Gabriella, som ännu icke riktigt fattade hvad Erikas sjelfbeherrskning innebar, började att trotsa med sitt upproriska hjerta och sålunda bringa det till tystnad.

Derefter uppenbarade sig i god ordning den gamla konsten att tvätta ögonen med kallt vatten och att framför spegeln bemöda sig att antaga en leende och likgiltig uppsyn. Det är förvånande huru fort äfven en liten oskyldig skärgårdsflicka – endast bekant med klipporna på sin ö och de få resande, hvilka stundom besökt den – kan uppfostras, då kärleken börjar åtaga sig lektionerna. Hundrade saker, hvarom hon aldrig drömt, framställa sig sjelfmant; hon lär sig lätt förstå dessa små, i verkligheten oskyldiga konstgrepp, hvilka först då urarta till behagsjukans högre grader, när det unga sinnet antingen af naturen är behäftadt med fåfänga eller genom smicker insugit den. Intetdera var fallet med Gabriella, och derföre hade hon att tacka Erikas förnuftiga uppfostran, der ej något förekommit, som prisade skönhetens tillfälliga gåfva. Den vackra benämningen ”Tistelöns ros” hade hon aldrig öfvertänkt. Hon ansåg den såsom bibehållen genom vana från hennes barndom, och deruti låg ingenting smickrande.

Det var dessutom ännu en sak, som bevarade Gabriella från fåfänga, nemligen att hon saknade tillfälle till jemförelser. Hon gjorde visserligen under de senare åren hvarje sommar en resa med Erika till Götheborg; men hennes sinnen voro då så fullt upptagna med att betrakta stadens märkligheter, bodarnes rikedom och det lifliga folkhvimlet, att hon alls icke kom att fästa sig vid fruntimrens utseende. Således om anlag till detta fel än funnits, hade det ej hunnit rotfästa sig eller skada den moraliska skönheten i hennes unga och lättböjliga sinne. Men tiden för hjertats första uppvaknande hade kommit, och med den hela för- och eftertruppen af nya känslor, nya tankar och till och med nya begrepp.

”Icke kan jag ha den här otäcka halsduken!” sade vår unga hjeltinna för sig sjelf, och märkte för första gången att den gulrosiga kattunsduken fasligt missklädde henne. ”Birger hade just icke mycken smak, då han köpte den. Men om jag nu skulle ta den röda silkesshawletten, så frågar Erika mig visst hvarföre jag gjort det.” Och nu rodnade Gabriella framför spegeln, vid det svar hon hade att gifva, i fall hon nemligen skulle tala sanning – och ljuga hade hon ännu icke lärt sig.

Emellertid framtogs och pröfvades, naturligtvis endast för roskull, den röda silkesshawletten; men nu blef också frestelsen alltför stor, ty skenbarligen fingo kinderna en annan färg; och utom det att den gula duken kastade en gul skugga öfver ansigtet, var den alltför stor. Den var riktigt ”bulsig,” då den nedfästades om halsen. Efter ännu ett par minuters öfverläggning med spegeln, blef det omöjligt att skiljas från den röda; och sedan beslutet en gång var taget att trotsa det värsta, en frågande blick eller en muntlig fråga af Erika, så ströks håret i ordning, arbetet togs på armen, och med en min, som temligen lyckligt återgaf den tillernade bekymmerslösheten, gick Gabriella ned.

Men, ack herre, huru länge vara äfven de bästa föresatser! Då Rosenberg inträdde och fästade på henne sina vackra ögon, i hvilka ett stort allvar och en innerlig känsla uttalade sig, var det ej då förbi med Gabriellas mod och konstlade likgiltighet! Varma purpurflammor brunno på hennes kinder; och äfven om Erika ännu en gång hviskat henne i örat: ”männerna böra ej få se hur svaga vi äro,” hade hon ej kunnat hämma den frambrytande tåren, hvilken med en så behändig rörelse som möjligt uppfångades af den lilla handen.

Vid bordet var det tystare än vanligt. Haraldson, som af Birger hört Rosenbergs beslut att resa, tyckte just hvarken väl eller illa om det. Han hade väl helst sett att kaptenen förklarat sig, om han hade några tankar på flickan; men i alla fall skulle det icke brista den rike Haraldsons dotter att alltid få en man. Saken fick vara; han hade ej så brådtom att blifva af med sin bästa skatt. Alltså visade gubben en fullkomlig likgiltighet för nyheten om Rosenbergs uppbrott.

Anton, hvilken deremot icke hört det minsta, emedan han strukit ute hela förmiddagen, frågade hvarföre alla voro tysta som gåtor.

”Vet du icke att vi förlora vår käre gäst?” sade Erika, som alltid hade sin jemna fattning.

”Nej! Skall Rosenberg resa?” Anton såg frågande på kaptenen, hvilken besvarade frågan med en kort uttrycksfull nick.

Sedan blef det åter tyst; men Anton fick ej ögonen från Gabriella. Det var något inom honom, som sade att mera förefallit, än hvad han fått veta, och han föresatte sig att taga reda derpå; ty i alla frågor, som rörde den älskade systern, led han ej af slöhet.

Sedan bordet var aftaget, skingrades hushållet som vanligt, och blott Gabriella qvarstannade, för att arbeta vid sitt sybord. Kanhända tänkte hon att kaptenen i dag, såsom han stundom brukade, skulle qvardröja; men han gick, och endast Anton återkom, för att liksom vanligt sysslolöst bortnöta eftermiddagen i spisvrån, en plats, hvilken företrädesvis behagade honom under den tid af året, då han ej kunde sitta på bryggan och meta.

”Är du icke sömnig, Anton?” frågade Gabriella, som i sin närvarande sinnesstämning helst ville vara ensam.

”Nej, jag är icke sömnig.”

”Tag dig då åtminstone något att göra och sitt icke och se på mig!”

”Hvarför icke det? Jag ser hellre på dig, än på något annat: du gör mig aldrig ledsen.”

”Ja, men du gör mig ledsen, Anton, om du ej tar ögonen ifrån mig.”

”Fy skäms, var inte sjelfsvåldig. Tål du ej att se på, eller vill du icke unna någon annan den glädjen, än kapten?”

”Kapten, han bryr sig ju alldeles icke om mig!” utbrast Gabriella och började verkligen, likt ett retadt barn, att gråta ut sin smärta.

Tårar var något, som den veke Anton ej kunde uthärda. De framkallade alltid en medkänsla hos honom; och för att på sitt sätt trösta och förströ Gabriella, började han att med sakta röst sjunga sin visa om Necken; den älskade hon ju så mycket, och emedan han aldrig plägade sjunga inuti rummet, var det ett stort bevis på hans goda vilja och begär att trösta henne, då han nu gjorde det.

”Gråt icke, Ella,” sade han; ”jag vill ej se det: tårar har jag nog sjelf. Jag tycker ej om tårar. Annars borde jag gråta natt och dag; men jag sjunger i stället.”

”Icke den, kära Anton! Du sjunger ju så sorgligt, som du sjelf vore den klagande Necken. Jag blir bara ängslig af det der.”

Men Anton, intagen af egna tankar, hörde ej mera på Gabriellas missnöje, utan började sin andra älsklingssång:

Gumman Arnman, som icke kunde dölja för sig sjelf att hennes trogne vän, på ett år isynnerhet, alltför märkbart tagit af att länge kunna fröjda henne med sin bepröfvade vänskap, teg, smärtsamt öfverraskad att nästan för första gången höra honom sjelf häntyda på sin bortgång.

”Fick jag bara än en gång se vår kära Arve,” återtog löjtnant Pehr litet raskare, ”så tror jag den glädjen skulle blåsa upp lifsgnistan för en tid igen.”

”Tvifla ej på att bror får det! Skrifver han icke, det kära barnet, att tullförvaltarn gifvit honom bestämdt löfte att få resa hem denna sommar, och vi ha ju icke så många månader dit; och sedan vet bror att, om Mellberg här blir transporterad, så kunna vi vara temligen säkra att Arve får tjensten. Bror mins ju hvad han skref derom sist.”

”Nej, det har jag förlorat ur minnet. Fru syster kunde rätt åter läsa upp det för mig.”

Fru Kathrina började söka i sin vida kjortelsäck, der sonens sista bref alltid förvarades, tills ett nytt kom. När detta var brutet, lades det gamla till sina föregångare i lönlådan uti salig fars skrifpulpet, der de hvilade vid sidan af några lika dyrbara minnen, sådana som silkesduken, den fru Katbrina bar, när Arnman med sitt frieri öfverraskade henne vid mjölsiktningen, en silhouette af salig far och några fremmande mynt, på hvilka han satte mycket värde. Emellertid hade, såsom vi nämnt, sista brefvet alltid sin station i kjortelsäcken, och uppfiskades nu riktigt jemte glasögonen.

”Låt oss först ta oss en pris!” sade fru Kathrina och bjöd löjtnanten, i det hon fryntligt upplyfte locket på dosan, en försmak af nöjet att för minst tionde gången få afhöra Arves bref.

Gubben Askenberg tog en väldig nypa ur fru Kathrinas magasin; och under det han lite smått i sender uppfriskade sig med några korn, läste gumman Arnman följande:

Ӏlskade mor!

Det är i dag min födelsedag, den tjugonde Februari. För tjugufyra år sedan, vid den här tiden, tackade mina dyra föräldrar Gud att han välsignat eder med ett barn. Det blef ert enda, och hela er kärlek öfverflyttade ni på mig. Jag har alltid tyckt att barn hafva en ansvarsfull pligt att gälda all den vård och ömhet, föräldrar egna dem; men det barn, som är ensamt, förekommer mig hafva ett fördubbladt ansvar. Det har emottagit all den outsägliga kärlek och försakelse, som kunde räckt till på flera lotter; för detta enda hafva alla dessa innerliga och trogna böner uppstigit, alla dessa varma tårar flutit! En son, som är ”den endaste för sine moder,” har en helig, en stor pligt att uppfylla; och då jag i dag ransakat mitt hjerta, tycker jag att, ehuru jag alltid bjudit till att handla i överensstämmelse med dessa tankar, likväl mycket återstår, som jag försummat. Viljan har dock alltid funnits; men hvad jag felat af ungdomslättsinne eller oförstånd, det beder jag i dag att den bästa och ömmaste af mödrar måtte tillgifva sin ångerfulle son.”

Fru Kathrina stannade här. De ljufvaste tårar, en lycklig mors tårar, runno öfver hennes kinder; och det dröjde en liten stund, innan hon kunde fortsätta:

”Men icke allenast hos min dyra mor, hos min bortgångne, vördade fader dröja mina tankar. Och jag har än, jemte dem, en kär och lika aktad vän, min gamle, redlige farbror Pehr, hvars oförtrutna omtanke om min barndom och mina första ynglingaår jag har att tacka för det jag vet och välsigna för hvad jag blifvit. Utom honom skulle det, på vårt afsides fiskläge, gått smått med mina kunskaper. När mor pluggade katechesen uti mig, var det han, som sedan tog mig på sin kammare och lät mig läsa sådana saker, hvilkas nytta jag först efteråt riktigt kunnat skatta ...”

”Hederlige pojke!” utbrast löjtnanten med ett matt leende. ”Det var min egen glädje att lära dig; det är dock din mor du har att tacka för det bästa: att du fruktar Gud och är tacksam mot de gamla.”

Gumman Arnman och löjtnanten utbytte här en blick, som återgaf begges djupa, upplyftade känslor, hvilka sammansmälte i en suck för den älskade sonen.

Fortsättningen af brefvet var skrifvet på aftonen.

”Jag har nu tillbragt en af mina lyckligaste dagar. Just som jag på morgonen lagt brefvet till mor ifrån mig, för att raka och putsa mig, kom Lars in med en stor korg i handen. Men innan jag nämner något vidare, vill jag säga att Lars, som nu är hemma på besök från gymnasium, har blifvit en dugtig och snäll gosse. Visst har han ännu sina dryga slängar efter den sjelfsvåldiga uppfostran han fått; men så kan jag ändå utan skryt säga att, sedan jag tog hand om honom, blef han beständigt bättre, och detta sista årets frånvaro från hemmet har riktigt gjort folk af honom. Som sagdt är, Lars kom, helsade god morgon och gratulerade mig. ”Detta är från mamma,” sade han, ”och pappa väntar vid frukostbordet!” Jag öppnade min korg, och mor kan tänka, jag blef ej litet förvånad att finna ett helt dussin fina och präktiga skjortor från min patronessa. För att tillstå sanningen, kommo de ganska väl tillpass; och med hjertat fullt af tacksamhet, följde jag med Lars ned i salen, der tullförvaltaren och frun redan voro. Jag ernade på bästa sätt uttrycka min erkänsla, då frun afbröt mig med ett vänligt: ”Låt oss ej tala om det, min käre Arnman. Det har alltid gjort mig ett nöje att betrakta Arnman såsom en af oss; och det har han sig sjelf och sitt goda uppförande att tacka för. Hvad Lars beträffar, stå vi serskildt i skuld hos Arnman för all den möda han gjort sig med honom. Jag är viss att vår gosse ej hunnit så långt, om det ej, synnerligen under de sista åren han var hemma, roat Arnman att sporra upp hans af naturen goda och rika anlag.”

Under detta fruns tal, hvilket, för att vara af henne, kunde anses såsom utmärkt vänskapligt, tyckte jag mig hos tullförvaltaren förnimma ett begär att i hvarje stund afbryta henne; och då hennes vältalighet slutligen stannade af sig sjelf, tog han pipan ur munnen och sade hjertligt:

”Min kära gosse, du har nu öfver fyra år varit mitt enskilda biträde på tullkammarn, och det är tid på att jag rättfärdigar det löfte jag gifvit din mor, då jag föreslog att få dig hit, nemligen att sörja för din framtid. Du skall nu få välja, antingen du på min bekostnad vill resa upp till Stockholm, der jag skall söka utverka dig dispans att få taga kameral-examen, så att du sedan kan qvarstanna vid tullkammarn, der du framdeles bör hoppas någon indrägtigare befattning, eller ock, i händelse det synes dig mera önskvärdt, följa den bana, din far gick, och komma ut i den rörliga verlden. Men kustbevakarens lif fordrar både mod, kraft och beslutsamhet, ty det är en fortsatt kedja af äfventyr. Älskar du dessa, tviflar jag icke att du eger och än mera kan förvärfva dig nödiga egenskaper för en så vansklig befattning; och i den händelsen har du mitt bestämda löfte att, ehuru jag hellre såge dig qvar här vid tullkammaren, likväl med mitt förord och all min förmåga hjelpa dig till den första lediga tjenst af denna beskaffenhet, som kan yppa sig. Kanske blir distriktet, som din fars efterträdare har, ledigt inom ett år eller par. Mannen får visst transport, och i den händelsen kan du lita på mitt löfte.”

Mitt hjerta klappade af glädje vid denna utsigt till oberoende på den plats, som mest af alla är mig kär. Utan att mycket besinna mig, ty jag följde min inre kallelse, tackade jag tullförvaltaren med de bästa och hjertligaste ord, som i öfverraskningen stodo mig till buds, men förklarade öppet att jag, framför alla vägar att förvärfva ett brödstycke, älskade den min far gått, och att denna gjorde mig så mycket lyckligare, som jag då kunde hoppas att få vara nära min goda, kära mor och min gamle farbror Pehr.

”Det blir som du vill, min kära Arve! men kom ihåg att, så präktigt det nu leker i hågen att vara egen herre på tulljakten, har dock den tjensten flera svåra sidor, än tanken och ögat kan genomskåda. Herren vet huru din far slutade; det säkra är att det skedde lika mörkt, som många andra kusttjenstemän före och efter honom.”

Häremot hade jag intet att säga: jag anförde blott min brinnande håg; och sedan blef allt bra, och saken antogs som afgjord. Till slut sade tullförvaltaren att han på sommaren beviljade mig en månads ledighet, för att resa hem och helsa på mor och med detsamma höra åt huru det låter, om Mellberg har något annat i sigte; ty om så vore, ville jag framför allt hafva hans tjenst.

Som jag nu för dagen var ledig från göromål, gick jag på eftermiddagen bort till fru Carlmark. Hon och Josefina sträfva på gamla viset. Stackars Josefina, hon har bra liten fröjd af lifvet. Det gör mig ibland så hjertligen ondt om henne, att jag med hvarje uppoffring skulle vilja köpa henne någon glädje; men jag vet icke hvad jag skulle hitta på, utan att det sårade dem.

Josefina är nästan beständigt hemma; hon har högst få bekanta, och dem hon eger, medgifver tiden sällan ett besök. Trots detta trällif, är hon den vänligaste varelse under solen. Om jag någonsin får något, jag menar så pass att jag kunde föda någon mera än mig sjelf, tror jag nästan att jag friade till henne, icke för det jag är kär eller tror jag kan bli det i Josefina, men emedan jag så innerligt håller af den stackars flickan. Hon är icke så ful, att hon icke haft sina anbud, och rätt hedrande anbud, såsom kantorn härstädes, en välmående man, och källarmästarn Rodin, som icke är utan fyrkar. Men för hennes tysta, undfallande väsende passar ingen af dem. Hon tyckte sig lika litet kunna taga sig ut med det bullrande väsendet på en källare, som med kantorns muntra lynne, hvilket alltid, liksom han sjelf alla dagar, utom söndagen, är på tre qvart.

På detta sätt blir nog den stackars alltför finkänsliga Josefina utan man, om icke – men det är bra god tid att tala om den saken. Kanske får jag innandess se någon flicka, som sticker hjertat i brand på mig, och derföre är det bäst att hafva sin Matts ur skolan.

Så ungefär tänkte jag äfven, när jag i eftermiddags vandrade till Carlmarkens. Då jag kom dit, satt gumman ensam, och det syntes tydligen att hon gråtit.

”Hur står det till, min bästa fru Carlmark?” frågade jag, i det jag satte mig bredvid henne.

”Rätt illa, herr Arnman!” svarade hon i djupt bedröfvad ton; ”det har på någon tid varit rätt klent med arbetet. Sedan alla menniskor låtit sy det de vilja ha gjordt till julen, är det fasligen fattigt på nyåret; och det Josefin nu arbetat, ha vi knappt haft salt och bröd på. Tullförvalterskan är också en fru, som nästan aldrig kommer med sin söm, utan vid den tiden, då hon vet att vi, i brist på arbete, få taga hvad hon vill ge.”

En rysligt obehaglig aning uppsteg hos mig. Jag kunde ej afhålla mig att fråga hvad frun låtit sy.

”Åh jo, ett dussin fina skjortor med mycket arbete; och som de skulle vara färdiga till den bestämda tid hon utsatt, måste min stackars flicka sträfva både nätter och dagar; men Gud vet att förtjensten icke var stor. Vi vågade likväl icke vägra, för att ej stöta oss med den krångliga frun; men följden blef att Josefina, genom nattvak och brist på stärkande föda, blifvit sängliggande, så att jag nu sitter här ensam och rådlös i bedröfvelsen.”

Hade jag i det ögonblicket fått träda fram till den arma Josefinas säng, skulle jag säkert med hjertat på läpparne ropat: ”Det är för min skull du arbetat, tilldess du nedsjönk på sjuklägret; men jag vill också i stället arbeta för dig hela mitt lif igenom.” Men nu gick det icke så; ty jag kunde naturligtvis ej slippa in i det inre rummet. Då jag åter kom hem, tackade jag Gud att frestelsen icke trädde emot mig, ty säkert hade jag då begått en dårskap, hvilken, med så vacker grund som helst, säkerligen blifvit mig en källa till oro och ånger. Emellertid tröstade jag mig dermed att jag gjorde hvad jag förmådde. Jag sade nemligen att tullförvaltaren sjelf skickat mig till henne med ett litet understöd, det han dock för ingen del ville att fru Carlmark skulle omnämna för någon menniska, ty han hade sina skäl att icke vilja hafva det bekant.

”Ack, det tror jag hjertans gerna,” yttrade den vid åsynen af min lilla kassa lyckliga gumman Carlmark. ”Han står nog för mycket under toffeln, den stackars tullförvaltaren, att våga göra något godt, utan i tysthet. Men Gud vet att jag icke skall nämna det minsta om hans ädelmod.”

”Köp nu Josefina allt det hon behöfver,” bad jag, ”ty jag är säker att, om jag emellanåt får veta huru det står till, hjelper tullförvaltaren med hvad han kan.”

Jag återvände hem med en sorglig, men likväl säll känsla, att kanske hafva lindrat en olycklig mors bekymmer. Hvilken belägenhet är svårare för så kalladt bättre folk, än den att nedsjunka i djupaste fattigdom? De kunna ej tigga; de blygas att klaga sin nöd, och det återstår för dem ej annat, än att träla, svälta, tvina bort och dö.

Med en rörelse af andakt upptog jag vid återkomsten till mitt rum den ena skjortan efter den andra. Förmodligen för att visa det de verkligen voro nya, hade frun icke låtit tvätta dem, och jag kunde således på flera ställen upptäcka, som jag tyckte, droppar af tårar; de framkallade mina egna. Jag såg uti inbillningen den fattiga Josefina, de långa, mörka nätterna, sitta med min skjortsöm på knät; hon gret öfver sin fattigdom, sitt slaflif, och tårarne droppade, perla vid perla, ned efter den grannt stickade raden i bröstet. Några små blodfläckar syntes också här och der; de hade troligen kommit från Josefinas fina fingrar, då hon, vid det halfslocknande ljuset, och med ögonlocken tygda af sömn, stuckit sig med nålen. Kan mor tro att jag var så barnslig att kyssa alla dessa fläckar; och ändå, så rörd jag var, tackade jag Gud derföre att jag icke träffade henne; ty då – Gud bevars ifrån en sådan olycka – hade jag kanske icke mera varit i besittning af min frihet. Nej, först skall jag se mig om; men finner jag ej någon, som riktigt gör mig yr i hufvudet, blir jag väl vid mitt gamla tycke. Emellertid lofvar jag mor förvisso att icke springa åstad, innan jag besinnat mig. Det är i alla fall god tid att få giftasgriller i hufvudet, innan man har fått något i handen. Men man rår ej för att tankarne komma och gå; de äro nästan den enda vara, som är tullfri.

Och nu Gud välsigne min goda mor och min käre farbror Pehr. Jag ser er, när jag vill, för mina ögon, då ni om aftnarne sitta och spela er tolfva, och mor bjuder prisen och den välsignade kaffetåren, som ingen kokar maken till gamla Annicka. Derföre vare hon ock helsad, jemte balsaminerna icke att förgäta, från mors egen käre och lycklige

Arve.”

”Ja, Gud välsigne honom, den käre, vänlige gossen, som ännu är lika oskyldig och öppenhjertig, som då han lemnade oss!” sade fru Kathrina och hopvek brefvet. ”Men nog skall jag, då han kommer hem, säga honom mina tankar rörande flickan. Det partiet behagar mig icke. Fru Carlmark är en hjertans hederlig och beskedlig menniska, och det tviflar jag icke heller på att flickan är. Men det är ingen rutsch i det folket. De arbeta och arbeta, men det blir aldrig något med det; ty de förstå icke ställa sig. Och se’n var modern, hvilket Josefina visst också ärft, förskräckligt lättrörd och sorglig till mods. Det är ett pjunkeri, som de väl icke rå för, och som jag icke heller klandrar; men nog önskar jag min Arve en frisk, kry och dugtig hustru, som icke tar verlden för tungt och ej lägger hvarje liten sorg på sinnet. Ty Arve må prata hvad han vill om sitt medlidande, så kan det der, som nu är så rörande och vackert att se på afstånd, bli rätt besvärligt i dagliga lifvet, och jag tror aldrig han blir lycklig, om han ej får en hustru, skapad i samma anda som han sjelf, eller hvad menar bror?’”

”Jag menar att fru syster nog ser klart och råder till det bästa,” svarade löjtnanten, utmattad vid afhörandet af det långa brefvet. Han fattade blott dunkelt den senare delen, och hade redan alldeles glömt början.

Fru Kathrina märkte med tyst bekymmer den dagligen tilltagande svagheten; och då gubben nu önskade hvila, ledsagade hon honom sjelf in uti hans kammare, jemkade kudden i ordning, tände pipan och lemnade honom ej förrän han erhållit alla de små beqvämligheter, hvarvid hon vant honom.

Sedan satte gumman Arnman sig till spinnrocken, lät Annicka flytta sig närmare; och under det hon utdrog den fina tråden, hvaraf hon till nästa sommar skulle väfva lakan åt sin käre Arve, berättade hon med stolt tillfredsställelse för den gamla tjenarinnan om den tid, då deras ögonsten skulle återkomma, hvilken stor och vacker karl han nu blifvit, och huru han icke älskade någon annan i verlden än sin mor, gamle löjtnanten och den beskedliga Annicka.

”Hvad skärgårdsmamsellera ska få stora ögen, när di få se’n,” anmärkte Annicka med en triumf, nästan lika stor som moderns.

”Ja, när di få se’n,” tillade fru Kathrina; ”men de ska slippa att få någon bit af min Arve! Han skall skaffa sig en flicka, som är både fager och snäll, förmögen och god. Det fins ingen sådan här.”

Arve var ingen smickrare; ehuru han visserligen för sin del fann att Josefina var behagligare, än hon sjelf tycktes tro, hade han likväl icke hjerta att yttra något derom. Det hade varit alltför enfaldigt, menade Arve, att trösta henne öfver det, som kanske i hennes värnlösa belägenhet snarare var att anse som en lycka, än en olycka. Arve teg således tilldess Josefina frågade, hvilken af dagarne han skulle företaga resan till hemmet.

”I början af nästa vecka, om vinden blir gynnande. Innandess kommer jag och helsar på Josefina. Jag har uppgjort ett förslag, medan vi gått och samspråkat; och när jag bättre fått öfverlagt, vill jag framställa det.”

De i sig sjelfva ganska oskyldiga, men för Josefinas öron hemlighetsfulla orden väckte en hastig förbiilande darrning genom hennes väsende. Arve märkte likväl ingenting deraf; och sedan han vid porten tagit afsked, hastade han hem, litet ängslig att möjligtvis hafva försummat mattimman.

Det var också högsta tiden; det såg Arve vid första inträdet på tullförvalterskans spetsiga haka. Bordet stod och väntade, ty spenaten och spickeskinkan voro redan framsatta, och ölostskålen hade intagit sin vanliga plats på skänken. Gamle Brostedt stod med händerna på ryggen i sin vanliga vrå, och Lars låg framstupa öfver bordet, för att räkna äggklyftorna på spenatskarotten. Frun sjelf, som uppsteg från sin plats vid fönstret, hvarifrån hon både hade utsigt åt klubben och tillika kunde hålla inspektion öfver alla derifrån in- och utgående, nalkades vår hjelte med den just icke alltför mildt uttalade anmärkningen att Arnman låtit vänta på sig.

”Jag ber ödmjukast om ursäkt!” sade Arve. ”Jag kom att dröja litet på kyrkogården.”

”På kyrkogården? Kors i Herrans namn, blir Arnman en månskens-fantast? Hvad är det för idéer att spatsera bland de döda, då man kan få sällskap bland de lefvande?”

”Det saknade jag just icke heller. Mamsell Carlmark kom dit med friska blommor till sin mors graf.”

”Ja så, jag förstår, ett rendez-vous således! För att komma omedelbart några veckor efter moderns löd, torde det kanske vara väl tidigt. Men jag skall enskildt säga Arman mina tankar om den saken efter maten; låt oss nu gå till bords.”

Som man föreställer sig, var det icke med lätt hjerta Arve åtlydde en kallelse, hvarefter förhöret skulle börjas. Med en af tullförvalterskans predikningar i sigte, åt han aldrig med god matlust; och denna gång kände han sig mera beklämd än vanligt, ty han fruktade att hans patronessas icke alltför menniskoälskande tunga lätteligen genom sin frihet kunde komma att skada den oskyldiga Josefina.

Emellertid låg gumman Arnman i sin goda middagssömn och anade ej, såg ej ens i drömmen, att hennes högsta lycka stod henne så nära. Hon visste väl att hennes käre Arve med första skulle komma; men någon bestämd dag hade hon icke för sin väntan. Och derföre träffade Arve, då han öppnade stugdörren, blott Annicka, som gick derinne och strödde fin sand på det nyskurade golfvet.

”God dag, gamla hjertans goda Annicka! Jag ser att du pryder som fordom stugan tilldess mor vaknar,” sade Arve och räckte henne handen.

Men Annicka släpte korgen och slog händerna tillsamman med det ljudliga utropet: ”Jesus Christus, frua, Arve! Herr Arve är här! Sådan karl han blifvit! Jo, det var karl hela dan det.”

Knappt hade Annickas okonstlade förundran funnit ett återsvar i Arves trohjertade leende, då dörren från kammaren öppnades och gumman Arnman med utbredda armar mottog sitt hjertas älskling vid sitt af moderlig sällhet bäfvande bröst.

En lång stund – hvarunder Lars hade god tid att se sig omkring, att fingra på balsaminerna och oblygt från spegeln eröfra en påfågelsfjeder att dermed pryda sin mössa – förgick, innan den öfverlyckliga fru Kathrina släppte sin rörde son ur sina armar; och när hon slutligen gjorde det, varseblef hon med icke ringa förundran hans kamrat, utstyrd i hennes gamla kära påfågelsfjeder, som annars i alla tider haft plats öfver spegeln. Lars bugade sig och väntade att Arve skulle presentera honom.

”Lars har redan gjort sig hemmastadd på sitt vanliga sätt, ser jag,” yttrade Arve och visade på fjedern. ”Mor ursäktar honom! Tullförvaltarn och frun ha anförtrott honom åt oss på ett par veckor; och jag är säker att mor gerna tager emot oss begge två.”

”Kors, är det tullförvaltarns son! Herre Gud! han är visst välkommen. Det vore önskligt att herr Lars bara trifdes i vår tarflighet. Men ni kan väl vara hungriga, och jag får i glädjen icke glömma middagen. Löjtnanten sofver; jag tror vi spara honom den kära öfverraskningen, tilldess han kommer in vid vår vanliga kaffetimma.”

”Ja men,” inföll Arve. ”Jag helsar emellertid på den här gamla vännen.” Han kastade sig på den blåmålade soffan med den ännu alltid lika blanka läderdynan, och lutade sig mot venstra hörnet, der en stor tår nedföll mellan rygg- och sidstycket. Tåren egnades hans far, som alltid haft sin plats i detta hörn, der Arve otaliga gånger stått framför honom och afhört de omtyckta sjöhistorierna.

”Men hvad i all verlden ska vi egentligen taga oss till härute?” frågade Lars, som redan började finna sin resa mindre rolig, än han föreställt sig den.

”Taga oss till! Vi skola fiska, fara på skäljagt, skjuta sjöfåglar och ströfva omkring klipporna. Du börjar väl inte att leds, innan du hunnit göra bekantskap med våra nöjen?”

”Åh, inte just det; men det är så underligt härute.”

”Det ger sig nog, bara du blir van. Gå ut och slå ett slag på stranden; der ser du straxt åtskilligt, som bör interessera en resande.”

”Ja, det är visst något att se! En hop brunbarkade qvinnor, riktiga Hottentottskor, med ungen på ena armen och fisknoten på den andra; lurfviga pojkar, som meta upp krabbor, och trasiga flickbarn, som ligga och vältra sig i sanden och smörja sig med det gemena inkråmet i skällerna – det är just något, som förtjenar att öda tid på!”

”Sämre kan den användas,” menade Arve. ”Du kunde dervid åtminstone göra den nyttiga betraktelsen att du sjelf kommit i ett lyckligare läge, än du kanske förtjenar. Lotterna falla olika i verlden; och det vore hårdt, om de mindre lyckliga skulle föraktas för det vår Herre satt dem på en liten plats.”

”Åh, börja inte med din visdom; den är jag redan uppledsen på! Jag följde med dig hit för att få roligt, och du lofvade mamma att skaffa mig så mycket nöje du förmådde.”

”Det gjorde jag och vill äfven hålla det efter bästa förmåga; men det blir ej min skuld, om vi, hvad nöjena vidkommer, äro af olika tankar. Du mins väl dessutom att jag äfven gaf din far ett löfte att på annat sätt taga hand om dig. Han vill att du äfven tänker på det nyttiga; och jag försäkrar dig att ingenting af hvad du ser i denna för dig fremmande omgifning är så obetydligt, att det icke kan vara nyttigt att inhemta.”

Lars började sjunga och trumma på bordet, tilldess han, uttröttad att roa sig ensam, var nära att utbrista i högljudt knot och klagan öfver mammas påfund om resan; men i detsamma återkom fru Arnman med en anrättning, som befanns värdig att upptaga hela hans uppmärksamhet. Han hade med half förtviflan beredt sig på torkade rockor, kanske kokta krabbor eller något dylikt; men i stället kommo nu ett par stekta vildänder och en karott brynt potatis.

Larses ögon ljusnade. ”Min bästa fru Arnman,” sade han till och med artigt, och klappade den ärbara matronan om axlarne, ”jag trodde icke att ni hade så pass härute, bland edra nakna berg. Gud ske lof, jag får åtminstone äta!”

Fru Kathrina smålog; och det var icke utan en liten triumf hon yttrade: ”Det är nu inte så förfasligt heller, min unge herre – vi ha till och med pankakor.”

”Ack, så skönt! jag älskar grufligt pankakor. Och mamma har skickat ett par syltburkar med; dem ska vi straxt känna på.”

Men vid kaffebordet var den egentliga högtidstimman. Det var i denna herrliga, välsignade, alla gummors gudadryck, som gumman Arnman nu först, sittande i ro, helsade sin älskling välkommen. Det var då hon ändtligen hade tid att beundra huru han vuxit, huru rocken klädde honom, och huru vår Herre visst icke hade någon skam af hans ansigte, hvilket var både vackert och godt. Och nu njöt hon äfven af att se gamle löjtnantens stora förtjusning vid återseendet af sin gudson.

Men Arve egde knappt fattning nog att dölja den smärta och förvåning, han erfor vid att se gubben Askenberg så affallen, så åldrad och lutande mot grafven; och blott då ljusnade hans blick, när den hvilade på moderns friska och fylliga anlete, i hvilket helsan och glädjen troget afmålade sig.

”Jag ser väl hvad du tänker, min gosse,” sade löjtnanten och kramade hans hand; ”men bry dig ej om det! Verlden går sin gilla gång: den unga stammen skjuter upp smäck och rak som en prydlig mast; den gamla lutar – en slutlig storm kastar kanske snart skräpet öfver bord. Men låt det vara! Hvad säger du om din mor? Hon duger än, menar jag!”

Lena gick. Men i stället att ordna de omkringströdda klädningarne, shawlarne och shawletterna, satte sig Gabriella tillrätta i sin lilla soffa. Hon ville betänka, väga och öfverväga. Borde hon väl gifva Rosenberg anledning att tro, det hon kommit till Götheborg endast för hans skull, för att träffa honom, som försmådde att stanna öfver vintern på Tistelön och fann Birgers galeas för obetydlig? ”Nej, jag tackar, det blir ingenting af! Om det kostade sju gånger så mycket på att vara hemma, så reser jag icke, sedan jag blifvit väckt på den tanken att herr kapten också kunde ha så dåraktiga inbillningar, som Lena i sin enfald.”

Med denna föresats gick Gabriella till sängs.

Följande morgon vaknade hon vid det häftiga springet af och an, som alltid bådar tillrustningen för en resa. Hon skyndade att kläda sig, satte sig åter i sin lilla soffa och började på nytt fundera. Hjertat hoppade oroligt vid den lifliga rörelsen, som dernere förrådde skyndsamhet. Säkert var vinden god – middagstiden voro de kanske i Götheborg – kanske bjöd Rosenberg dem ombord – och nu frågade hon sig, om det var så alldeles klokt att hon fäste uppmärksamhet vid det, som Lena yttrat i all välmening och utan kännedom af förhållandet. Rosenbergs känsla, om hon kom, blef säkerligen endast glädjens; och måhända skulle han till och med känna bedröfvelse, längtan, sorg, om hon ej följde med.

Om jag är aldrig så vänlig, eller Annicka med sina gamla tokroligheter bjuder till att muntra henne, är det ändå som att slå vatten på gåsen: aldrig får man höra henne som en ung menniska skratta och säga något gladt ord igen. Nej, hon är alltid vänlig och god, men alltid allvarsam; och drar hon icke pustar ibland, så att det just sticker till i hjertat på mig!

”Mitt kära barn,” säger jag då, ”kan du säga mig hvarför du suckar så för fasligt? Har icke Herren gjort allt väl? Är du icke nöjd med oss, min snälla Josefina?”

Då suckar hon igen och svarar: ”Jo, Gud bevars, skulle jag icke vara nöjd! Af hela min själ tackar jag Gud, som gett mig så godt hem; men jag rår icke för att jag andas så tungt: det käns så trångt i bröstet, och det är bara för att få luft.”

Men hon ser just icke sjuk ut, och har ej varit dålig sen hon kom hit. Det är blott en vana från hennes bekymmersamma dar. Kanske ger det sig med tiden, och det önskar jag af hela hjertat, ty suckande och pustande har aldrig varit min sak. Bär verlden emot, får man stångas med henne och ändå behålla modet, ty är det tappadt, så farväl med alltsamman.

Och så mycket om husets angelägenheter. Nu till mina tvenne stora nyheter.

Mitt kära barn! menniskan spår och Gud rår, och Herren gör alltid väl. Du vet att jag alltid visat afsky, och icke vill jag neka att jag också känt sådan för Tistelöboarne. Jag hade fått den fruktan att du kunde bli kär i Haraldsons dotter, och det giftermålet hade blifvit mig en tärande hjertesorg, icke så mycket för min skull, som för din egen. Jag känner, jag är säker att det blifvit din olycka.

Du vet, mitt kära barn, att jag icke är någon svag, skråckfull qvinna; men hvarje menniska har sina svagheter, och min, om den så kan kallas, är att jag lite tror på gemenskapen mellan andra verlden och oss syndiga varelser.

Natten efter den, då du på skälskytteriet för många år sedan träffade den redan då beprisade Tistelörosen, kom jag så helt naturligt, efter du varit med Haraldsons, att mycket tänka på salig far och hans olyckliga försvinnande. Jag kunde alls icke somna, utan beständigt hörde jag vågorna sqvalpa omkring jakten, såg Arnman arbeta öfver menskliga krafter, och hörde i min upprörda inbillning hans dödssuck. Sådant kunde vara naturligt: en hustru är så nära förenad med sin man, att hennes sinnen visst nog kunna fatta och genomgå det hon bara anar. Men sedan jag ett par timmar svettats i en hjertångest, som jag förut aldrig känt, tillslöt sömnen för en stund mina tunga ögonlock, och då visade sig min salig gubbe för första gången efter sin bortgång. Hvarje hans drag var mig så klart; men jag fick ej länge fägna mina ögon åt att se honom, ty han tog mig i handen och sade: ”Kathrina, vänd dig om och gråt!” Förskräckt vände jag mig; men då hade en stor förändring föregått. Du och jag sutto i en båt, för att resa till ditt bröllop. Som båten svängde, kände jag igen Tistelön; och i ett af fönstren stod bruden. Det var Haraldsons dotter, men hon syntes så kall och orörlig som en bild, med alldeles hvita kinder, och hon hvarken helsade eller såg oss. Men jag såg något rysligt – att stora droppar föllo från hennes ögon, och det var ej tårar, utan bloddroppar. Darrande i hvar led, vände jag mig åter om. Jag såg ej mera salig far; men hans röst hviskade mig så klart i örat, att jag ej visste om det var dröm eller sanning: ”Kathrina, blodet, som du ser, är mitt!”

Jag sade mig visserligen både då och nu att en synvilla i drömmen är ingenting, men jag drömde knappt, ty jag var straxt vaken. Likväl, efter det var liksom en varning från salig far, blef det mitt hjertas största önskan att Haraldsons dotter aldrig måtte få någon makt öfver dig. Nu, Gud i himlen vare pris, har den stenen fallit från mitt bröst, och jag kan derföre säga dig allt detta; ty du bör veta att om juldagen hade de en högtid på Tistelön. Der var då förlofning mellan kapten Rosenberg och Rosen. Och nu, mitt kära barn, andas jag fullkomligt lätt. Hon är alltså fästmö. Gud gifve dem lycka!

Det berättas att brodern, Birger, hvilket är ganska vackert, på julafton gjort en betydlig utdelning af spanmål till alla fattiga strandbor rundtomkring. Jag menar det var en halfskäppa på hvarje hushåll, men mjölskäppan full för enkor och faderlösa barn.

Sådant firande af en glad högtid är kristligt och bör gifva Guds välsignelse igen, om det bara icke är en ringa afbetalning på en gammal skuld. Men jag bör tiga, ty Skriften säger: Dömer icke, så varden j icke dömde. Och skulle Herren strängt räkna med oss något hvar, finge vi väl ett rätt stort skuldregister. Emellertid, som sagdt är, var det vackert af honom, men länder isynnerhet hustrun, hvilken omvändt honom, till heder och fromma.

Och nu min andra nyhet. Gud förlåte och tillräkne mig ej att jag meddelar den med gladt hjerta, när den har döden till granne! Men jag vill ej göra mig skenhelig, derför säger jag rent ut att jag icke kunde motstå en syndig glädjerörelse, när jag erfor att vår jaktlöjtnant här, som länge varit illa sjuk, nu är alldeles utan hopp. Emellertid vet jag med visshet att jag icke skulle hafva tänkt så, om Mellberg varit en svår syndare, som behöft nådetiden till omvändelse, eller om han lemnat hustru och barn efter sig. Men han har alla dagar varit en stilla beskedlig karl, som visst icke synnerligen passade för den tjenst han hade, ty han var för flat och lät allehanda passera. Och hvad sorgen efter honom vidkommer, tror jag icke, så vidt jag vet, att den blir känbar för någon annan än hans hushållerska; men hon tröstar sig väl med det hon får efter honom.