######OpenITI#

#META# URI: 1450MuhammadFathiKhidr.Halo.Hindawi42071582
#META# Tags: novels
#META# ID: 42071582
#META# Title: هالو
#META# AuthorID: 92958172
#META# Author: توم مادوكس
#META# EditorID: 29797462
#META# Editor: هاني فتحي سليمان
#META# TranslatorID: 18571738
#META# Translator: محمد فتحي خضر
#META# Related_books: 1444TomMaddox.Halo (TRANSL)

#META#Header#End#

# نبذة عن المؤلف‏

# إهداء‏

# الجزء الأول‏

# 1 - احتراق، احتراق‏

# 2 - هل يمكنني مساعدتك في شيء؟‏

# 3 - الرقص في الظلام‏

# 4 - تصريح بعدم الوجود‏

# 5 - تعال إلي إذن‏

# الجزء الثاني‏

# 1 - مدينة هالو، ألف‏

# 2 - حديقة الآلات الصغيرة‏

# 3 - مدينة هالو‏

# 4 - مقهى افتراضي‏

# 5 - أخبرني حين تنال كفايتك‏

# 6 - طبيعة بوذا داخلك‏

# الجزء الثالث‏

# 1 - تشغيل تجريبي‏

# 2 - الكون‏

# 3 - العقل، أشبه بمنطاد غريب، يرتفع إلى
~~آفاق لا نهائية‏

# 4 - فوضى‏

# الجزء الرابع‏

# 1 - في الأعماق السحيقة‏

# 2 - طيران، موت، نمو‏

# 3 - إعادة كل شيء‏

# الجزء الخامس‏

# 1 - حديث، حلم، قتال‏

# 2 - سكرة الحب‏

# 3 - خارج البيضة‏

# 4 - بيزنطة‏

# نبذة عن المؤلف‏

# إهداء‏

# الجزء الأول‏

# 1 - احتراق، احتراق‏

# 2 - هل يمكنني مساعدتك في شيء؟‏

# 3 - الرقص في الظلام‏

# 4 - تصريح بعدم الوجود‏

# 5 - تعال إلي إذن‏

# الجزء الثاني‏

# 1 - مدينة هالو، ألف‏

# 2 - حديقة الآلات الصغيرة‏

# 3 - مدينة هالو‏

# 4 - مقهى افتراضي‏

# 5 - أخبرني حين تنال كفايتك‏

# 6 - طبيعة بوذا داخلك‏

# الجزء الثالث‏

# 1 - تشغيل تجريبي‏

# 2 - الكون‏

# 3 - العقل، أشبه بمنطاد غريب، يرتفع إلى
~~آفاق لا نهائية‏

# 4 - فوضى‏

# الجزء الرابع‏

# 1 - في الأعماق السحيقة‏

# 2 - طيران، موت، نمو‏

# 3 - إعادة كل شيء‏

# الجزء الخامس‏

# 1 - حديث، حلم، قتال‏

# 2 - سكرة الحب‏

# 3 - خارج البيضة‏

# 4 - بيزنطة‏








# | هالو








# | هالو




# تأليف

# توم مادوكس

# ترجمة

# محمد فتحي خضر








# | نبذة عن المؤلف




# توم مادوكس، كاتب خيال علمي أمريكي، معروف لدوره في بدايات حركة
~~«السايبر بانك». نشرت أولى رواياته «هالو» في عام 1991 بواسطة دار
~~نشر تور بوكس. وقد ظهرت قصته «عينا الأفعى» عام 1986 في مجموعة
~~«ظلال المرآة» القصصية التي حررها بروس ستيرلنج. أكثر ما يشتهر به
~~هو كونه صديقا لويليام جيبسون وشريكا له في الكتابة؛ إذ كتبا معا
~~حلقتين من مسلسل «الملفات الغامضة» (إكس فايلز)، بعنوان «مفتاح القتل»
~~و«التصويب بمنظور ذاتي». مادوكس هو مبتكر مصطلح «إلكترونيات التدابير
~~المضادة للاختراق». ووفق مادوكس فقد صك هذا المصطلح في مخطوطة
~~شقصة غير منشورة أراها ms001 لويليام جيبسون في مؤتمر للخيال العلمي في
~~بورتلاند بولاية أوريجون. طلب جيبسون الإذن باستخدام الاختصار ووافق
~~مادوكس. بعد ذلك استخدم المصطلح في قصص جيبسون المبكرة وفي النهاية
~~اشتهر بفضل رواية «نيورومانسر»، التي نسب فيها فضل صك المصطلح إلى
~~مادوكس على نحو لائق. رخص مادوكس أعماله بموجب رخصة المشاع
~~الإبداعي، فجعل جزءا كبيرا منها متاحا على موقعه الإلكتروني: Tom
~~Maddox Fiction and Nonfiction Archive. المصدر: ويكيبيديا.





# | إهداء




# إلى ذكرى والدي جورج مادوكس، وصديقي بول كوهين، وكل الأعزاء
~~الذين واراهم الثرى على مر الزمن.





# | الجزء الأول




# كل شيء مقدر له أن يعاود الظهور كمحاكاة.

# جان بودريار، «أمريكا»



# الفصل الأول



# | احتراق، احتراق




# ذات صباح ممطر في سياتل، كان جونزاليس مستعدا لدخول البيضة.
~~قبل هذا اليوم بأسبوع كان قد عاد من ميانمار، الدولة المعروفة
~~سابقا باسم بورما، والآن، بعد يومين من تعاطي العقاقير والصوم،
~~كان مستعدا: لقد صار غريبا، يشعر بالألفة في مكان
~~بعيد.

# كان دماغه مليئا ببراعم نارية، وقد أضاءت أوراقها البيضاء
~~المتفتحة بلون أصفر، مركزا لعالم يحترق. وعلى الباب ذي اللطخات
~~السوداء المصنوع من خشب البلوط تراقصت أجنحة ملائكية في لهب
~~أزرق، وقد ارتسمت على وجوهها البهجة وسط النار الباردة. وبينما
~~كان جونزاليس يحدق في الأشكال المحفورة المتحركة فكر في
~~نفسه قائلا: «إن النار في عقلي، في دماغي.»

# دفع إلى الأسفل مقبضا مقوسا على شكل حرف

# S

# من النحاس الأصفر، ثم دلف
~~عبره إلى الرواق، دون أن يصدر حذاؤه - المشقوق من عند إبهام
~~القدم والمصنوع من القطن الناعم - وطرف ثوبه صوتا عند احتكاكهما
~~بالأرضية المصنوعة من البلوط المبيض. وعبر الباب المفتوح في
~~نهاية الرواق رسم ضوء الصباح المار عبر الزجاج الملون
~~أنماطا تجريدية من اللونين القرمزي والأصفر الزبدي. وداخل
~~الغرفة، كانت شاشة عرض زرقاء معلقة على الجدار البعيد، وقد
~~توهج عليها شعار شركة سينتراكس، بينما كانت البيضة الموضوعة في
~~منتصف الغرفة، بنصفيها المشطورين المصنوعين من الصلب المكسو
~~بالكروم، مشققة وفي حالة انتظار. كان نصف البيضة مليئا بأنابيب
~~لونها بيج وعدد من الكابلات ms002 البصرية، بينما كان النصف الآخر
~~مليئا ببلاستيك قوي أسود اللون يتدلى على القشرة
~~الخارجية.

# فرك جونزاليس عينيه ثم سحب شعره إلى الوراء وجمعه في لفة
~~واحدة أحاطها بحلقة مطاطية. مد يده إلى وسطه، ثم أمسك بالحاشية
~~السفلية للتي-شيرت الأزرق الداكن الذي يرتديه، ثم جذبه من فوق
~~رأسه. وبعد أن ألقاه على الأرضية خلع حذاءه وبنطاله الواسع القمحي
~~اللون، ثم خلع سرواله الداخلي القطني ووقف عاريا، وقد التمع
~~جلده الشاحب بفعل طبقة رقيقة من العرق. شعر بسخونة في
~~جلده، وبأن ثمة غبارا في عينيه، وبحرقة في معدته.

# خطا داخل نصف البيضة المكسو بالكروم، ثم ارتعد واستلقى بينما
~~تدفق سائل في درجة حرارة الجسد داخل البلاستيك المتدلي، والذي
~~بدأ ينتفخ من تحته. أمسك بكابلات في سمك الإصبع وأدخل أطرافها في
~~تجاويف موجودة في مؤخرة عنقه. وبينما واصلت البيضة الامتلاء
~~ثبت قناعا على وجهه، وشعر بالحواف تنغلق بإحكام، ثم تنفس.
~~تحركت قسطرتان نحو منفرج ساقيه، وانغرست إبر وريدية في عروق
~~ذراعيه. انغلقت البيضة وملأ السائل حيزها الداخلي.

# طفا في صمت، منتظرا، وهو يتنفس ببطء وبعمق بينما أخذ شعور
~~النشوة يشق طريقه بين خليط المشاعر العشوائي الذي ولدته
~~العقاقير والتأمل والبيضة. لا يهم أنه كان على وشك أن يعيد
~~معايشة مخاوفه الخاصة؛ فقد كان هذا هو ما يحركه: الدخول إلى
~~عوالم متعددة من الخبرات البشرية؛ السفر عبر المكان والزمن
~~والاحتمالات، كل ذلك في آن واحد.

# كانت ماكينات الواقع الافتراضي منتشرة في كل مكان - فكانت هناك
~~إجازات افتراضية، وعلاقات جنسية افتراضية، وشهرة افتراضية، كل
~~ما تشتهيه النفس - غير أنها مقارنة بالبيضة لم تكن تعدو محض
~~ألعاب فيديو عالية الدقة أو عروضا سحرية. كانت ماكينات
~~الواقع الافتراضي تستخدم مجموعة متنوعة من الحيل كي تحاكي
~~الحضور البدني، غير أن مركز الإحساس بالذات داخل الدماغ لا يمكن
~~خداعه إلا بدرجة محدودة، وحين تدخل إحدى ماكينات الواقع
~~الافتراضي فأنت تكون واعيا بذلك، ومن ثم فإن استدامة الوهم
~~تعتمد على توقفك المتعمد عن إنكاره. لكن في حالة البيضة أنت
~~تنخرط ms003 انخراطا تاما عبر كل الأطراف الحسية؛ وقد كانت
~~العوالم التي دخلها الناس شديدة الإقناع لدرجة أنهم حين كانوا
~~يستيقظون كانوا يبدون تائهين في عالم الواقع، وكأنهم في
~~حلم.

# اخترقت إبرة غشاء يقع في أحد الكابلات العصبية، وحقنت خليطا
~~من الببتيدات العصبية. وهكذا نقل جونزاليس.
~~•••

# كان ذلك هو اليوم الأخير في إقامة جونزاليس التي امتدت لثلاثة
~~أسابيع في باجان، المدينة الواقعة في وسط ميانمار، والتي نقلت
~~إليها الحكومة سجلاتها منذ عقود خلت، في أعقاب أعمال الشغب
~~العرقية التي نشبت في يانجون. جلس جونزاليس مع جروسباك، رئيس فرع
~~شركة سينتراكس في ميانمار، إلى طاولة مركزية مصنوعة من خشب الورد
~~في قاعة الاجتماعات الرئيسية. كانت الحاسبات التي صممت باستخدام
~~ألواح من الزجاج مستطيلة الشكل مثبتة في الطاولة، يكتنفها الظلام
~~والصمت أمامهما.

# كان جونزاليس قد أتى إلى ميانمار بغرض إجراء مراجعة وتدقيق
~~للمعلومات. وقد زودت مجموعة سينتراكس المحلية دولة ميانمار
~~الاتحادية بكل منشآت المعلومات الأساسية الخاصة بها: كل سجلات
~~العاملين والمعدات والأجهزة وكل المعاملات التي جرت بينهم. قبل
~~هذا التاريخ بشهر واحد كانت تقارير فرع شركة سينتراكس في ميانمار
~~قد دفعت برامج تدقيق الحسابات في مقر الشركة الأم إلى إطلاق
~~إنذارات تدعو إلى «تفقد الأمر»، وتعين إرسال جونزاليس ومعه
~~أحد أجهزة التدقيق المعروفة باسم «ميميكس»، إلى هناك من أجل فحص
~~البيانات الأولية عن كثب.

# وهكذا على مدار عشرين يوما متتالية، استكشف جونزاليس وجهاز
~~«الميميكس» هياكل البيانات ومحتوياتها، واختبرا العلاقات
~~الوظيفية الاسمية في مقابل التطبيق الواقعي؛ فأينما وجدت حركة
~~للمعلومات أو الأموال أو المعدات أو الأفراد، وجدت سجلات، ثم كان
~~يأتي بعد ذلك دورهما. كانا يبحثان عن آثار المعاملات النقدية،
~~وطابقا أوامر الشراء مع الخدمات والمعدات، وتحققا من مطابقة
~~توقيعات الإيصالات مع سجلات الموظفين، وطابقا سجلات الموظفين
~~مع قواعد البيانات الحكومية، وتتبعا خلفيات الموظفين الذين
~~تمثلهم هذه السجلات وتحركاتهم، وقرآ العقود وتتبعاها وصولا
~~إلى المناقصات وعمليات الاستحواذ، كما تحققا من صحة سجلات
~~المعاملات اليومية.

# كان عملا شاقا مضنيا، يتطلب الصبر والانتباه إلى التفاصيل،
~~وإلى الآن ms004 لم يكشف عن وجود أي مخالفات عدا تلك المعتادة المتعلقة
~~بقلة الكفاءة؛ فلم يكن جروسباك يدير عملياته بتنظيم محكم، لكن
~~حتى تلك اللحظة لم يكن يبدو أن ثمة شبهة فساد في الأمر. ومع
~~ذلك لم تكن ساحته أو ساحة فرع شركة سينتراكس في ميانمار قد
~~أبرئت بعد، فسوف يصدر تقرير جونزاليس النهائي في وقت لاحق، بعد
~~أن يحلل هو و«الميميكس» السجلات في روية.

# بسط جونزاليس ذراعيه وفرك عينيه. وكما هو معتاد في نهاية
~~المهام الشاقة القصيرة الأمد كهذه المهمة، كان يشعر بالتعب
~~والإنهاك والرغبة في الانصراف. قال لجروسباك: «يجب أن ألحق بطائرة
~~الشركة المتجهة عصرا إلى بانكوك، وبعد ذلك سأكمل رحلتي في أي
~~طائرة تجارية متاحة هناك.»

# ابتسم جروسباك، وكان واضحا أنه مسرور لمغادرة جونزاليس. كان
~~جروسباك رجلا نحيلا، من أصول ألمانية وتايلاندية، ذا بشرة بنية
~~فاتحة وشعر أسود وملامح رقيقة. كان يرتدي ملابس ملائمة لسياق
~~العمل على الطريقة البورمية القديمة؛ تنورة سوداء تسمى لونجي
~~وقميصا قطنيا أبيض.

# خلال الوقت الذي قضاه جونزاليس هناك تعامل معه جروسباك ببرود
~~وكياسة من وراء قناع البروتوكول المؤسسي والسيطرة على النفس.
~~فكر جونزاليس: لا بأس بهذا؛ فقد كانت مهمته موضع تشكك،
~~وكذلك كان هو نفسه. وعلى أي حال يبغض الناس هذه التدخلات
~~الخارجية في كل مرة تقريبا، وكان جونزاليس، الذي يمثل إدارة
~~الشئون الداخلية، مسئولا فقط أمام رئيس القسم الذي يعمل به، إف إل
~~تراينور، ومجلس إدارة سينتراكس، وهذا جعل الجميع تقريبا يشعرون
~~بالتوتر.

# سأله جروسباك: «هل ستغادر من مطار مياونج يو؟»
~~«كلا، لقد طلبت أن تقلني طائرة إلى جنوب المدينة.» شأن أي شخص
~~آخر كان سيرتب الأمر، لم يكن جونزاليس ينوي السفر من مطار باجان
~~الرسمي؛ حيث أقدمت جماعات المقاتلين على إسقاط الطائرات في أكثر
~~من مناسبة. بالتأكيد كان جروسباك يعلم ذلك.

# سأله جروسباك: «ماذا ستذكر في تقريرك؟»

# أجاب جونزاليس مدهوشا: «أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أخبرك شيئا
~~عن هذا الأمر.» بل إن ذكر الموضوع نفسه كان مصدر إحراج؛ فضلا
~~عن كونه ms005 انتهاكا لبرتوكول الشركة يستدعي الإبلاغ عنه. كان هذا
~~الرجل إما غبيا أو يائسا.

# قال جروسباك: «لم تعثر على شيء.»

# ما خطب هذا الشخص؟! قال جونزاليس: «لدي بيانات تحتاج عاما
~~لفحصها قبل أن أتمكن من إصدار أي تقييم.»

# قال جروسباك وقد اكتسى وجهه بتعبير بارد: «وأنت لن تخبرني
~~بما سيبدو عليه تقريرك المبدئي.»
~~«كلا.» هكذا أجاب جونزاليس، ثم وقف وقال: «علي الانتهاء من
~~حزم الأمتعة.» كان يريد وقتها الخروج قبل أن يفعل جروسباك شيئا
~~لا رجعة فيه، كأن يهدده أو يعرض عليه رشوة. قال جونزاليس:
~~«وداعا.» ولم ينبس الرجل الآخر ببنت شفة، بينما كان جونزاليس
~~يغادر القاعة.
~~•••

# عاد جونزاليس إلى فندق تريبيتسايا، وهو عبارة عن مجموعة من
~~الأكواخ الخفيضة المنفصلة المبنية من البامبو والخرسانة المسلحة،
~~وكانت تطل على نهر إيراوادي. كانت الغرف مزينة على نحو بائس
~~بنسخة ميانمارية بالية من الديكور السياحي الآسيوي؛ بامبو مدهون
~~بالورنيش على الجدران، إلى جانب مجسمات هولوجرامية لتنانين
~~قافزة، ومزينة وطاولات ومقاعد وفراش كلها مصنوعة من خشب الساج
~~الأسود، ومروحة سقف ضلت طريقها إلى هنا من القرن العشرين، وفكر
~~جونزاليس أن الهدف من كل هذا هو منح المواطن العادي شعور الإثارة
~~المرتبط بالشرق الساحر. ومع ذلك فقد أعيد بناء الفندق منذ أقل من
~~عقد مضى؛ ومن ثم فقد كان جونزاليس، وفق المعايير المحلية،
~~يتمتع بوسائل ترف؛ مكيف هواء وميكروويف وثلاجة.

# بطبيعة الحال لم يكن مكيف الهواء يعمل في ليال كثيرة، وكان
~~جونزاليس يستلقي في حالة أقرب إلى فقدان الوعي، والعرق يغمره
~~طوال ليال حارة رطبة ثم تحييه بعد الفجر بقليل السحالي التي
~~تحرك طياتها الجلدية العنقية كالمروحة وترفع أجسادها وتخفضها
~~وكأنها تمارس تمارين الضغط.

# في أيام عديدة كهذه كان يستيقظ ثم يسير عبر مسارات العربات
~~التي كانت تخترق السهول المحيطة بباجان، مارا بالمعابد وهياكل
~~باجودا البوذية المقدسة بينما كانت الشمس تشرق وتحول شبورة
~~الصباح إلى غلالة ضخمة من اللون الوردي الساطع، تبرز خلالها
~~الأبراج وكأنها قلاع خرافية. كانت المعابد منتشرة في كل مكان
~~في باجان؛ إذ ms006 كان يوجد آلاف منها، وكانت حديثة ومزدهرة وقت أن
~~كان ويليام الفاتح ملكا. أما الآن فقد ملأت المباني السكنية
~~السريعة التجهيز التي تضم هيئات حكومية المساحات الواقعة بين
~~معابد الباجودا التي يبلغ عمرها ألف عام، والتي لا يزال بعضها في
~~حالة شبه مثالية، مثل معبد تاتبيينو، بينما لم يتبق من كثير
~~غيرها سوى أطلال وأسماء منسية. كان المرء يكسب المكانة عن طريق
~~بناء معبد باجودا، وليس عبر الاعتناء بالمعابد التي بناها شخص
~~آخر مات منذ زمن بعيد.

# كانت ميانمار، شأن غيرها من دول جنوب شرق آسيا، لا تزال تحاول
~~التعافي من الأوضاع السياسية التي سادت في أواخر القرن العشرين،
~~وفي حالة ميانمار تمثل هذا في العقود الطويلة التي حكمت فيها
~~الديكتاتوريات العسكرية بصورة دورية والفوضى التي كانت تعقب
~~حكمها. وكما هو الحال دائما في الدول غير المستقرة سياسيا،
~~ظلت الدولة تقيد الدخول إلى الشبكة العالمية، على مدار مختلف
~~أنواع الحكومات؛ إذ وجد قادتها أن فكرة التدفق الحر للمعلومات
~~غير مقبولة. كانت هوائيات كا-باند باهظة الثمن، وكانت لا تستخدم
~~إلا بترخيص يكاد يستحيل الحصول عليه. ونتيجة لذلك كان جونزاليس
~~وجهاز «الميميكس» أشبه باثنين من آكلي اللحوم تقطعت بهما السبل
~~في بلد من النباتيين؛ إذ عجزا عن الحصول على ما يسد
~~رمقهما.

# كان قد فصل جهاز «الميميكس» هذا الصباح، وبقي الجهاز خامدا،
~~داخل واحدة من حاويتيه المقاومتين للصدمات والمصنوعتين من
~~الألياف والألومنيوم، جاهزا للنقل. أما الصندوق الآخر فاحتوى
~~على صناديق الذاكرة التي تضم سجلات فرع شركة سينتراكس في
~~ميانمار.

# حين يعودان إلى الوطن، سيعلم جونزاليس جهاز «الميميكس» بآخر
~~الأخبار عن جروسباك، وكيف أنه فقد السيطرة على نفسه في اللحظة
~~الأخيرة. كان جونزاليس واثقا من أن جهاز «الميميكس» سيشاركه
~~الرأي حول فساد جروسباك حتى النخاع وهلعه الشديد من أن يكتشفا
~~ذلك.
~~•••

# عند حافة حقل رملي جنوب باجان، انتظر جونزاليس طائرته. كان
~~يرتدي زي السفر الدولي المعتاد لديه؛ بذلة سمراء من قطعتين
~~من القماش الجبردين، وتحتها قميص كتاني أبيض ذو ياقة مفتوحة،
~~وحذاء بنيا ms007 من النوع الذي لا يحتاج إلى ارتداء جورب تحته. كان
~~قد جمع شعره على هيئة ذيل حصان وربطه بحلقة فضية مصنوعة من حلي
~~على شكل سحالي يتصل رأس كل منها بذيل الحلية التالية لها. وإلى
~~جواره استقرت حقيبة جلدية بنية لينة وحاويتان مقاومتان
~~للصدمات.

# أمامه ظهر معبد باجودا ذو أبراج متدرجة تعلوها قمة
~~مستدقة مذهبة ومزينة بالأحجار الكريمة تشير إلى السماء. جلس
~~على درجاته، وإلى جوار كف ضخم لأسد حجري، راهب في وضعية
~~اللوتس، وكان وجهه يغطيه ظل تمثال الحيوان الضخم المكتنز الذي
~~تظهر ملامح وجهه تعبيرات غضب ضار. كان جانبا الحيوان
~~مصبوغين بلون برتقالي بفعل غروب الشمس، بينما كانت شفتاه
~~ملطختين بلون الدم الجاف. مرت دقائق، وسمع دمدمة الراهب،
~~بينما كان وجهه غارقا في الظلال.

# ثم سمع صوتا يقول: «تعال في جولة بين معابد مدينة باجان
~~العتيقة. شويزيجون، أناندا، تاتبيينو ...»
~~«فلتحلي عني.» هكذا قال جونزاليس مخاطبا عربة الجولات
~~السياحية التي جاءت من خلفه. كانت هذه العربات تحمل نحو اثني عشر
~~سائحا في ثمانية صفوف من المقاعد الخشبية الضيقة، لكنها كانت الآن
~~خالية؛ إذ كان جميع السياح تقريبا قد لحقوا بالجمهور المحتشد على
~~مصاطب معبد تاتبيينو؛ حيث يمكنهم مشاهدة غروب الشمس فوق سطح
~~المعبد.

# قالت العربة: «إنها آخر جولة اليوم. وهي رخيصة للغاية، كما أننا
~~نقدم أسعار تحويل عملات جيدة للغاية إكراما منا
~~للزائرين.»

# كانت تريد استبدال عملات الدولار أو الين بالكيات؛ ففي ميانمار
~~حتى الآلات كانت تعمل في السوق السوداء. رد قائلا: «كلا،
~~أشكرك.»
~~«أسعار جيدة للغاية يا سيدي.»

# قال جونزاليس: «اغربي عني! وإلا سأبلغ بأنك معطوبة.» تحركت
~~الآلة مبتعدة وهي تصدر أزيزا.

# شاهد جونزاليس راهبا شابا يراقبه على الجانب الآخر من
~~الطريق، ويتأهب للقدوم نحوه كي يتسول بعض الأقلام أو المال.
~~نظر جونزاليس في عيني الراهب وهز رأسه نفيا. هز الراهب
~~كتفيه وواصل المشي، ورداؤه البرتقالي يتموج.

# أين الطائرة بحق الجحيم؟ بعد وقت قصير ستشق شعلات الصيادين
~~السماء المظلمة ذات الهلال الوليد، وستندفع الدرونات الحكومية
~~حول حواف الظلال ms008 وكأنها وطاويط عملاقة طافرة. كان الجزء الأوسط من
~~ميانمار على شفير الوقوع في الفوضى؛ إذ يحيط به خليط عرقي من
~~أبناء مناطق كارين وكاشين وشان ذات الاتجاهات السياسية المتعددة،
~~وكلها شرسة وتزدري الحكومة المركزية. كان هؤلاء يقاتلون باستخدام
~~أي سلاح يجدونه، من العصي المدببة إلى الصواريخ المحمولة على
~~الظهر ، وكانوا لا يستسلمون حتى الموت.

# تعالى سريعا صوت عويل حاد إلى أن ملأ الهواء. وفي غضون
~~دقائق ظهرت طائرة فضية ذات أجنحة متعددة الأوضاع، ثقيلة الحركة،
~~وكل جناح مستطيل ضخم من أجنحتها مزود بمحرك ضخم بصلي
~~الشكل، على ارتفاع منخفض فوق الكتلة الداكنة للغابة. كانت تومض
~~على نحو متواصل بالضوءين الأحمر والأصفر، وتوقفت فوق الحقل،
~~وقد مالت أجنحتها حتى اتخذت وضعا عموديا وانخفض صوت المحرك
~~حتى بات يصدر هديرا منخفضا. أحدثت كشافاتها دائرة من الضوء
~~قطرها عشرة أمتار أخذت الطائرة تنخفض نحوها، مثيرة سحبا من
~~الرمال أحاطت كالزوبعة بجونزاليس. انخفض هدير المراوح المقلوبة إلى
~~درجة الهمس، وركعت الطائرة مصدرة صريرا على عجلات الهبوط، بحيث
~~صارت مقصورة القيادة في مستوى الأرض تقريبا. أمسك جونزاليس
~~بأمتعته وسار نحو الطائرة. تدلى من الطائرة سلم مصدرا
~~هسيسا هيدروليكيا، وارتقى جونزاليس درجاته إلى داخل تجويف
~~الطائرة.

# سأله الطيار: «ميخائيل جونزاليس؟» كان الطيار قد رفع نظارة
~~الطيران متعددة الوظائف إلى جبهته؛ حيث بدت عدساتها البيضاوية
~~العاكسة وكأنها زوج ثان من العيون الخالية من أي تعبير، وقد
~~تدلى خيط رفيع من الألياف الضوئية من إطارها. وأسفل النظارة كان
~~وجه الطيار بنيا ومليئا بالندبات؛ فكر جونزاليس في نفسه
~~قائلا: «لن تجدي أي مساحيق تجميل مع هذا الرجل.» كان الطيار
~~يرتدي قميصا «استوائيا» باليا تتراقص فيه طيور بشروش وردية
~~اللون على خلفية زرقاء داكنة.

# قال جونزاليس: «هذا أنا.» ثم لوح بالحاوية المقاومة للصدمات
~~التي يحملها في يده اليمنى فضغط الطيار على مفتاح يفتح قمرة
~~الأمتعة. وضع جونزاليس الحقائب في القمرة المعدنية وشاهد شبكة
~~الأمان وهي تشد بإحكام حول الحقائب والباب وهو ينغلق. جلس على
~~مقعد خلف الطيار في أول صف ms009 من صفوف المقاعد الثمانية. انضغطت
~~حاشية المقعد عند جلوسه عليها، ومن ظهر المقعد المواجه له انبعث
~~صوت نسائي يقول: «ينبغي أن تربط حزام الأمان. لو كنت تريد أي
~~تعليمات فقل هذا الآن من فضلك.»

# أغلق جونزاليس القفل ذا الشكل شبه المنحرف في الموضع الذي
~~يلتقي فيه حزام الكتف مع حزام الحجر، ثم فرد ذراعيه وشعر
~~بالعرق يجف على جلده داخل الحيز الداخلي البارد للطائرة. قال
~~الصوت: «أشكرك.»
~~•••

# كان الطيار يتحدث مع المراقبة الجوية بمطار مياونج يو بينما
~~أخذت الطائرة ترتفع في الشفق الذي يعلو المدينة. اختفى الوهج
~~الأبيض المريح الآتي عبر النافذة الزجاجية العلوية ولم يتبق
~~إلا البقايا الأخيرة من ضوء الشمس البرتقالي المار عبرها.

# كان سطح المعبد ممتدا تحتنا، تغمره الظلال والظلمة، وقد
~~امتدت أبراج المعبد والباجودا نحو الضوء، بكسوتها الجصية البيضاء
~~والذهبية المخضبة باللونين الأحمر والبرتقالي.

# قال الطيار: «هذا منظر جميل يا رجل.»

# قال جونزاليس: «أنت محق.» كان المنظر جميلا بالفعل، لكنه
~~شاهده من قبل، علاوة على ذلك فقد قضى بالفعل يوما
~~طويلا.

# أنزل الطيار نظارته على عينيه، ومالت الطائرة إلى اليسار واتجهت
~~صوب الجنوب على امتداد النهر. رجع جونزاليس بظهره إلى الوراء في
~~مقعده وحاول الاسترخاء.

# حلقا فوق مياه سوداء، على امتداد نهر إيراوادي، إلى أن عبرا
~~مسار طيران دولي إلى بانكوك. كاد النعاس يغالب جونزاليس وهو في
~~جوف الطائرة المظلم حين سمع الطيار يقول: «اللعنة، ثمة شخص هنا.
~~إحدى الجماعات المتمردة المقاتلة على الأرجح، لا توجد شفرات
~~تعرف. لا بد أنهم يستخدمون طائرات فائقة الخفة؛ فراداراتنا لم
~~تتمكن من رصدهم. لكن لدينا الآن صورة.»

# سأله جونزاليس: «هل من مشكلة؟»
~~«إنهم آتون لإلقاء نظرة وحسب؛ فهم لا يكترثون بالطائرات
~~الأجنبية.» ثم أشار إلى الرسالة التي يعرضها جهاز
~~الإرسال/الاستقبال على الشاشات الرئيسية:

# هذه رحلة طيران دولية غير عسكرية.

# لديها الحق في العبور بموجب قرار الأمم المتحدة لعام
~~2020.

# كان من شأن الجهاز أن يكرر إرسال الرسالة إلى أن يدخلا المجال
~~الجوي التايلاندي.

# أضاءت شاشة كمبيوتر الرحلة بضوء أحمر وظهرت ms010 عليها الكلمات
~~التالية: «تحذير من الاصطدام.» ودوى صوت بوق مرتفع ملأ الحيز
~~الداخلي للطائرة. قال الطيار: «اللعنة، لقد أطلقوا صواريخهم!»
~~أصدرت محركات الطائرة صوتا مرتفعا بينما تولى كمبيوتر
~~الطائرة السيطرة، وأمسك الطيار مقود الطائرة بإحكام، ليس بغرض
~~التوجيه وإنما كان متشبثا به وحسب.

# شعر جونزاليس بحزام الأمان يضغط على جسده بينما أخذت الطائرة
~~تدور حول نفسها وتنخفض وتلتف في حركة لولبية ثم ترتفع مجددا،
~~وكأنها سمكة معدنية ذكية تحاول الإفلات من حراب نارية. دوت
~~انفجارات في الظلام، وظهرت دفقات سريعة فوضوية من ألسنة اللهب
~~متبوعة على الفور بأصوات مدوية وموجات صدمة زلزلت الطائرة وهي
~~تسلك مسارها الفوضوي خلال عتمة الليل.

# بعد ذلك ظهرت طائرة، تشتعل بفعل النيران التي تغمرها، وقد بدت
~~قائدتها وكأنها رسم تخطيطي مشتعل يرفع يديه إلى السماء في اللحظة
~~التي سبقت انفجار الطائرة وقائدتها بفعل ألسنة اللهب.

# مضت رحلتهما هادئة وسلسة، وعاد التحكم إلى مقود الطيار. التمعت
~~عينا جونزاليس بينما عادت ظلمة الليل من جديد. سمع صوت كمبيوتر
~~الطائرة يقول: «تم تجنب الاصطدام. الوقت المنقضي في منطقة الخطر
~~ست ثوان وتسعة وثمانون جزءا من الثانية.»

# قال جونزاليس: «ما هذا بحق الجحيم؟ ما الذي حدث؟»

# قال الطيار: «ذلك اللعين.»

# جلس جونزاليس متشبثا بمقعده، وهو يرتجف بفعل ارتطام دفعة
~~الهواء البارد المنبعثة من مكيف الطائرة بقميصه الذي يغمره
~~العرق. نظر إلى حجره، كلا، لم يبل على نفسه. في الواقع لقد
~~حدث كل شيء بسرعة كبيرة لم تسمح له بأن يصل إلى تلك الدرجة من
~~الذعر.

# ظهرت طائرة حربية من طراز «لوب جارو» التي تصنعها شركة
~~ميتسوبيشي-ماكدونيل أمامهما
~~ودارت حولهما بحركة بطيئة. كانت مطلية بلون أسود قاتم شأنها شأن
~~الطائرة الخفيفة، لكن كان بدنها ضخما. أخذت تعلو وتنخفض بينما
~~تدور حولهما، وكأنها طائر مفترس كسول يحلق حول طريدة سمينة
~~بطيئة، ثم أشعلت أضواء ساطعة غمرت النافذة الزجاجية العليا
~~لطائرتهما.

# تجمد جونزاليس والطيار في ذلك الضوء المبهر.

# بعد ذلك تراجعت مقصورة الطائرة اللوب جارو، وخلف الزجاج الشفاف
~~رأى جونزاليس الطيار ذا ms011 الخوذة العاكسة، ويمتد من أسفل رقبته
~~كابلان ملتصقان. انزلقت أجنحة الطائرة اللوب جارو إلى الأمام في
~~حركة عكسية، ثم أخذت الطائرة وضعا رأسيا، ثم غابت عن
~~الأنظار.

# شد جونزاليس جسده في مقابل الحزام الضاغط عليه.

# صاح الطيار: «ذلك الوغد!»

# سأله جونزاليس بصوت خفيض مرتعش: «من هو؟ وماذا تقصد؟»

# قال الطيار بصوت متوتر وقد ظهر وجهه محمرا أسفل زجاج
~~النظارة العاكس: «القوات الجوية لميانمار. لقد نصبوا لنا فخا،
~~واستخدمونا كطعم أمام طائرة المتمردين.» رفع الطيار نظارته
~~وأخذ يحدق بحدة عديمة الجدوى من زجاج قمرته، كما لو كان بإمكانه
~~اختراق الظلام بنظره، بعدها قال: «ثم انتظروا، انتظروا حتى
~~هاجمونا.» استدار الطيار بغتة وواجه جونزاليس وقد صارت ملامحه
~~وكأنها رسم كاريكاتيري مجنون وغاضب للرجل الذي رحب بجونزاليس منذ
~~تسعين دقيقة وقال: «هل تعلم إلى أي مدى اقتربنا من
~~الموت؟»

# هز جونزاليس رأسه نفيا.

# قال الطيار: «أجزاء قليلة من الثانية يا رجل، أجزاء قليلة لعينة
~~من الثانية. لقد أوشكنا على الموت.» ثم أدار مقعده وسمع جونزاليس
~~صوت آلية الإغلاق الخاصة به بينما استقر في مقعده، في الوقت
~~الذي غمر فيه الخوف والخزي دماغه بمزيج جامح من المواد
~~الكيميائية العصبية.

# لم يسبق أن انتاب جونزاليس شعور كهذا؛ كان يشعر بالموت يتسلل
~~إلى عموده الفقري وأحشائه وحلقه وأنفه، وكأنه يمس جلده، إنه الموت
~~المصحوب برائحه كريهة ... احتراق، احتراق.



# الفصل الثاني



# | هل يمكنني مساعدتك في شيء؟




# مع انقضاء الصباح، أخذت الشمس تبتعد عن الزجاج الملون، وبدأ
~~الظلام يغمر الغرفة. ظلت أضواء الشاشة وحدها مضاءة؛ إذ كانت صفوف
~~ثابتة من اللون الأخضر تعلو أعمدة وامضة من الأرقام الظاهرة على
~~السطح الأزرق الفاتح للشاشة.

# أخذ روبوت التنظيف المنزلي، الشبيه بكيس منتفخ في حجم الإوزة،
~~يعمل في صمت عبر الأرضية، منظفا أركان الغرفة، ثم غادرها
~~بينما مجسات الحركة أدناه تصدر صوتا أشبه بصوت حفيف الرياح
~~وهي تهب على عشب جاف.
~~•••

# أخذت شاشة مقصورة الطائرة تومض بينما كان كمبيوتر الطائرة
~~يتلقى أكواد الهبوط، وبعد ذلك ثبتت الطائرة في شبكة هبوط
~~مطار ms012 بانكوك وبدأت تهبط في سلاسة عبر أنبوب غير مرئي. ثم هبطت
~~الطائرة على الأرض بتوجيه من أذرع إلكترونية.

# استدار الطيار إلى جونزاليس أثناء هبوط الطائرة وقال: «سيتعين
~~علي الإبلاغ عن الهجوم. لكنك محظوظ؛ فلو أننا هبطنا في ميانمار
~~لأحاط بك المحققون الحكوميون إحاطة السوار بالمعصم، وحينها
~~سيتعين عليك أن تنسى فكرة المغادرة لأيام، وربما لأسابيع. أنت
~~بخير الآن؛ فقبل أن يطلعوا على التقرير ويطلبوا من التايلانديين
~~احتجازك، ستكون قد غادرت بالفعل.»

# في تلك اللحظة كان آخر ما يريده جونزاليس هو قضاء أي وقت في
~~ميانمار. قال: «سأغادر بأسرع ما أستطيع.»

# الآن وقد انتهى كل شيء، كان بإمكانه استشعار الخوف وهو يتصاعد
~~داخله كما لو كان قد تناول للتو عقارا خطيرا. وفي محاولة لتهدئة
~~نفسه فكر في نفسه قائلا: «في الواقع لم يحدث شيء، عدا أن هذا
~~الموقف أرعبك بشدة، هذا كل ما في الأمر.»

# حين استقرت الطائرة على منصة الهبوط، وقف جونزاليس وذهب لأخذ
~~أمتعته من قمرة الأمتعة المفتوحة. جلس الطيار يشاهد بينما أخذت
~~الطائرة تمر بإجراءات الإيقاف الخاصة بها.

# افعل شيئا. هكذا قال جونزاليس لنفسه وهو يشعر بالذعر يتصاعد
~~داخله. جذب الحاوية المحتوية على جهاز «الميميكس» وقال: «أريد
~~نسخة من سجلات الرحلة.»
~~«لا أستطيع ذلك.»
~~«بل تستطيع. أنا أعمل لدى إدارة الشئون الداخلية، وكدت ألقى
~~حتفي وأنا على متن طائرتك.»
~~«وكذلك أنا يا رجل.»
~~«صحيح. لكنني أريد هذه البيانات. في وقت لاحق ستتتبع إدارة
~~الشئون الداخلية المسار الرسمي وتحصل على كل البيانات، لكنني أريد
~~أن أعرف الآن. فقط عملية نقل سريعة للبيانات إلى جهازي هذا، هذا كل
~~ما يتطلبه الأمر. سأعطيك ترخيصا بهذا أقر باستلامها.» قال
~~جونزاليس هذه الكلمات ثم انتظر، مواصلا الضغط عليه عن طريق نظرته
~~ووقفته اللتين تشيان بالإصرار.

# قال الطيار: «حسنا، من المفترض أن يكفي هذا لحمايتي.»

# وضع جونزاليس الحاوية المقاومة للصدمات إلى جوار مقعد الطيار،
~~وركع إلى جوارها وفتح الغطاء، ثم سأل الطيار: «هل تسجل ما
~~يدور؟»

# أومأ الطيار وقال: «دائما.»
~~«هذا ما ظننته. حسنا ms013 إذن: لأغراض التوثيق الرسمي، هذا ميخائيل
~~ميخائيلوفيتش جونزاليس، موظف أول لدى إدارة الشئون الداخلية
~~بشركة سينتراكس. وسأحصل على السجلات الرسمية لهذه الطائرة كي
~~تعينني في التحقيق في أحداث بعينها وقعت خلال رحلتها الأخيرة.»
~~ثم نظر إلى الطيار وأضاف: «هذا سيكفي.»

# جذب كابل بيانات من الحاوية وأدخله في منفذ بلوح القيادة.
~~التمعت الأضواء على لوح القيادة بينما بدأت البيانات تتدفق إلى
~~الجهاز الساكن. أصدر اللوح أزيزا خافتا كي يشير إلى اكتمال نقل
~~البيانات، فجذب جونزاليس الكابل وأغلق الحاوية، ثم قال للطيار
~~الذي جلس محدقا خارج المقصورة: «شكرا.»

# وقف جونزاليس وربت على الحاوية، ثم فكر وهو يشعر أن حاله
~~أفضل كثيرا: «مرحى أيها «الميميكس»، لدي مفاجأة لك حين
~~تستيقظ.»
~~•••

# نقلت مزلجة جونزاليس لميل أو نحو ذلك عبر نفق ساطع الإضاءة
~~معلقة على جدرانه البلاستيكية والجصية الزرقاء الفاتحة لافتات
~~تحذيرية بلغات ست تتوعد من يقومون بتشويه الجدران. كانت
~~رسوم جرافيتية حمراء وخضراء تلطخ كل شيء، بما فيها اللافتات،
~~وبينما كان جونزاليس يشاهد، تغيرت الرسائل المكتوبة
~~بالتايلاندية والبورمية وظهرت رسومات كارتونية ملحق بها
~~بالونات حوارية مكتوب عليها عبارات لا يفهمها جونزاليس. كانت إحدى
~~العبارات المكتوبة بطلاء أحمر باللغة الإنجليزية تقول: «هيروين
~~ألفا شيطان زهرة.» وميزت علب محطمة من الألياف السوداء أو
~~نسائل خشنة من الكابلات المتعددة المواضع التي كانت توجد فيها
~~الكاميرات.

# حجبت مصاريع فولاذية رمادية تمتد من الأرضية إلى السقف
~~البوابة الضيقة المفضية إلى مبنى مغادرة ووصول الرحلات
~~الدولية. وعكفت روبوتات فحص شامل عديمة الوجوه - مكعبات سوداء
~~اللون مزودة بدرع من ألياف الكربون ومجسات وتبرز منها هوائيات
~~استشعار - على فحص الركاب، وكانت الهوائيات تدور.

# كان المسافرون الآسيويون يملئون أرجاء المطار؛ رجال ونساء
~~يرتدون سترات داكنة اللون؛ يابانيون وصينيون وماليزيون وإندونيسيون
~~وتايلانديون. لقد وفدوا من «النمور» الآسيوية، تلك المراكز
~~العالمية للأبحاث والتصنيع، وكانوا يقبلون هوامش ربح منخفضة
~~ويقدمون عروض ترويج مباشر إلى أوروبا والأمريكتين؛ حيث صار
~~الاستهلاك أسلوب حياة. بدا في نظر جونزاليس أنهم موجودون في كل
~~مكان يسافر إليه: أجساد مسلحة بالبراعة الفنية ms014 والعلمية ويحركها
~~طموح دءوب.

# كان هؤلاء يمثلون الأساس الراسخ لما يشهده العالم من رخاء.
~~كانت الولايات المتحدة والنمور يعيشان في علاقة تكافل متقلقلة: فقد
~~كان لدى الآسيويين مائة طريقة يضمنون من خلالها ألا ينهار الاقتصاد
~~الأمريكي ويطيح معه بالسوق الاستهلاكية في أمريكا الشمالية. وقد
~~اشترت شركات آسيوية ، سواء من اليابان أو الصين أو تايوان أو هونج
~~كونج أو كانت مملوكة لكنديين من أصول صينية، بعضا من الشركات
~~واندمجت مع البعض الآخر، وانتهى المطاف بالأمريكيين بالعمل في
~~شركات جنرال موتورز فانوك أو كرايسلر ميتسوبيشي أو دايو دي إي سي،
~~وأن يشتروا برواتبهم أجهزة البيانات اليابانية أو السيارات الكورية
~~أو الروبوتات الماليزية.

# انفتحت المصاريع مصحوبة بصرير معدني قصير، وخطا جونزاليس إلى
~~الداخل. تفحص حارس مصري، يرتدي طاقية بيضاء وعصابة رأس مزركشة
~~باللونين الأبيض والأزرق ويضع شارة الأمم المتحدة الرمادية،
~~هويته ثم منحه ابتسامة سريعة عديمة المعنى - ظهرت خلالها أسنانه
~~البيضاء المثالية من تحت شارب أسود - وأشار إليه بمواصلة
~~المسير.

# كانت جمارك عصبة دول جنوب شرق آسيا تنتظر ممثلة في شخص امرأة
~~تايلاندية ضئيلة الحجم ترتدي زيا بنيا وتضع شارة كتبت
~~عليها طلاسم غير مفهومة على عجالة. كانت ملامحها دمثة ومحايدة،
~~وقد أرجعت شعرها الأسود إلى الوراء وثبتته بدبوس شعر بلاستيكي
~~شفاف. وقفت خلف طاولة معدنية رمادية، وعلى الأرضية المجاورة لها
~~كان ثمة ماسح متقدم متعدد الأغراض عرضه متران، وكانت أزرار
~~التحكم الخاصة به وشاشاته وقراءاته كلها مختفية تحت غطاء قماشي
~~أسود اللون. وعلى الجدران الخضراء القذرة كانت ثمة لافتات
~~بعشرات اللغات معلقة على مسافات غير متساوية، توضح بالتفاصيل
~~وبخط دقيق الفئات العديدة للسلع الممنوعة.

# أشارت المرأة إليه كي يجلس منتصب القامة على مقعد مواجه
~~للطاولة، ثم أخبرته بأن يضع حقيبة ملابسه والحاويتين على
~~الطاولة.

# تحدثت إليه، وعلى الفور تحدث جهاز ترجمة آلي مثبت إلى وسطها
~~بلغة إنجليزية آلية محايدة قائلا: «سيجري فحصكم وإخلاء طرفكم.»
~~ثم وضعت الحقيبة البنية على أول الحزام الخاص بالماسح، وسحب
~~الجهاز الحقيبة مصدرا صافرة خافتة. بعد ذلك أعادت ms015 المرأة الحقيبة
~~إلى جونزاليس.

# تحدثت إليه ثانية، وقال المترجم الآلي: «ضع هاتين الحاويتين من
~~فضلك.» بينما كانت تشير نحو الحاويتين المقاومتين للصدمات. مرر
~~جونزاليس يده اليسرى على شاشة الولوج الخاصة بكل منهما ثم أدخل
~~كود الدخول بيده اليمنى. انفتحت الحاويتان مصدرتين صوتا
~~خافتا، وفي كل منهما ظهرت شاشة والتمعت أضواء تشخيصية فوق صفوف
~~من وحدات الذاكرة، كل منها عبارة عن مكعب ثقيل من البلاستيك
~~الأسود في حجم صندوق الأمانات الصغير.

# رأى جونزاليس المرأة وهي تمسك نسخة من استمارة التصريح
~~بالمعلومات التي ملأها جهاز «الميميكس» في ميانمار وسلم نسختين
~~منها لحكومتي ميانمار وتايلاند. نظرت داخل إحدى الحاويتين وأشارت
~~إلى صف من وحدات الذاكرة المغلقة الموضوع عليها شريط
~~أحمر.

# ثم قالت، يتبعها المترجم الآلي: «علينا الاحتفاظ بهذه الوحدات كي
~~نتحقق من أنها لا تحتوي على أي معلومات محظور حيازتها.»
~~«لقد فعلت جمارك ميانمار هذا. إنها سجلات تابعة لشركة
~~سينتراكس.»
~~«ربما تكون كذلك، لكننا لم نتأكد من هذا.»
~~«يمكنني منحك أكواد الدخول لو أردت؛ فليس لدي ما أخفيه، لكن
~~هذه الوحدات مهمة لعملي.»

# ابتسمت المرأة وقالت: «ليس لدي المعدات اللازمة هنا. يجب فحصها
~~على يد السلطات في المدينة.» وعكست نبرة المترجم الآلي عدم
~~اكتراثها.

# أحس جونزاليس أنه في مستهل مواجهة تعنت بيروقراطي؛ فقد
~~قررت هذه المرأة، لأسباب غامضة، أن تحيل حياته إلى جحيم، وكلما
~~حاول أن يضغط أكثر، ساءت الأمور أكثر. عليه بالاستسلام إذن. قال:
~~«أفترض أنها ستعود إلي في أسرع وقت ممكن.»
~~«بالتأكيد. بعد فحص دقيق. غير أنه من غير المرجح أن يكتمل
~~الفحص قبل مغادرتك.» ثم أزاحت الحاوية من على الطاولة ووضعتها على
~~الأرض إلى جوارها. كانت تبتسم ثانية، ابتسامة بيروقراطية متشفية.
~~عادت إلى مكانها الأصلي وقد صارت حالة جونزاليس ضربا من الماضي
~~بالنسبة إليها. نظرت إليه ولما وجدته لا يزال واقفا قالت: «هل
~~يمكنني مساعدتك في شيء آخر؟»
~~•••

# بدأ عالم الآلة في التبدد، متحولا إلى ضباب، وبينما حدث هذا
~~أضاءت صفوف من الأضواء المنخفضة الطاقة في أنحاء الغرفة، وبدأت
~~أنماط ms016 الأضواء تمر بعدد من التغييرات المتسارعة بينما أعيد
~~جونزاليس إلى الوعي. ولمدة ساعة من الزمن، كانت الغرفة مضاءة
~~بالكامل عندما اكتملت سلسلة التزامن، وبدأت البيضة تنشق.

# داخل البيضة رقد جونزاليس شاحبا، عاريا، في حالة أقرب إلى
~~الغيبوبة، ومتصلا بالآلة: وكأنه سنو وايت الألفية الجديدة. امتدت
~~قسطرة بلون اللحم من قضيبه المنكمش بفعل المياه، وخراطيم تغذية
~~وريدية من كلتا ذراعيه. تجمع معجون مانع للتسرب ومضاه لتهيج
~~الجلد حول الأنابيب الخارجة من فمه وأنفه، وكانت رائحة الأوزون
~~الآتية من المعجون تغمره بالكامل.

# اقتربت نقالة آلية من البيضة وبدأت أيديها، وهي كلابات لامعة
~~من الكروم، في فصل الأنابيب والخراطيم. بعد ذلك عملت بالتعاون مع
~~أيد وأذرع سوداء مرنة في ثخانة الحبل الغليظ من أجل رفع
~~جونزاليس من البيضة ووضعه على سطحها.

# أفاق جونزاليس في غرفة نومه وبدأ يئن قائلا: «الأمر على ما
~~يرام.» وهمس الميميكس عبر مكبر الصوت بالغرفة قائلا: «الأمر
~~على ما يرام.»

# في وقت لاحق استفاق جونزاليس مجددا، ورقد في الظلام وتدبر
~~حالته. كان يشعر ببعض الغثيان والضعف في ساقيه، لكن لم يكن
~~ثمة فقدان ظاهر في السيطرة على حركته، ولا وجود لتأثيرات
~~باراسيكولوجية مباشرة (ارتباك أو فقدان ذاكرة مؤقت أو حس
~~مواكب) ...

# نهض جونزاليس وذهب إلى الحمام، ووقف على البلاط الأبيض ووسط
~~الألومنيوم المصقول والمرايا وقال: «حمام دافئ.» تدفق الماء
~~مصدرا هسيسا وانفتح باب كابينة الاستحمام. جرى الماء على بشرته
~~مزيلا العرق والمعجون من فوق جسده.



# الفصل الثالث



# | الرقص في الظلام




# في الصباح التالي، وقف جونزاليس يلقي نظرة من نافذته الأمامية،
~~في جنوب حي كابيتول هيل، على المدينة وعلى الخليج. كان يشعر
~~بالتعافي من البيضة بعد أن نام ليلة كاملة. وفي منتصف المسافة من
~~التل امتد صف من الأبراج الحديثة الشاهقة، نصف دستة منها غارق في
~~الشبورة، تكسو جدرانها ألياف بصرية تضيء بأنماط من الألوان
~~الأحمر والأزرق والأبيض والأصفر.

# انبعث من الشاشة الجدارية الموجودة خلفه صوت يقول: «شبكة الفن
~~الرفيع، تعرض اليوم فقط: «إعلانات روتشيلد الأصلية والمقلدة»
~~الأسطورية، وإنتاج أوروبي/تجاري ms017 من مهرجان كان، وتعرض أيضا
~~برنامج «بهجة لكيلومترات عديدة» من إنتاج نيبون أوتو.»

# قال جونزاليس: «اعرض.» ثم استدار ليشاهد الشاشة وهي تنقسم إلى
~~عدة نوافذ، تظهر ثماني نوافذ في المرة الواحدة في عمليات بحث
~~عشوائية. في الشاشة الواقعة في الركن الأيمن العلوي عرضت خدمة
~~عناوين الأخبار ما اعتبرته أخبارا مهمة: تفاقم التفسخ
~~الاجتماعي في إنجلترا، سلسلة أخرى من الانتصارات
~~السياسية-الاقتصادية للكوريتين. وملخصات عن حالة البيئة: ثقب
~~الأوزون الثاني فوق القطب الشمالي يسير وفق منحنى الإصلاح الذاتي
~~المتوقع، بينما الثقب الثالث يظل على حالته، ونسب ثاني أكسيد
~~الكربون غير مستقرة، والأوزون يصل إلى مستويات خطيرة على المخطط
~~البياني، وتقلبات درجة الحرارة تواصل مخالفة أفضل التوقعات
~~...

# ما الجديد في هذه الأخبار؟ تساءل جونزاليس. حري بها أن
~~يسموها «أخبارا قديمة». رباه! تبدو هذه الأمور وكأنها قائمة
~~منذ قديم الأزل.

# قال: «ميميكس، ما رأيك في الهجوم؟»

# أجابه جهاز «الميميكس»: «أمر خطير. نحن محظوظون أن ظللنا على
~~قيد الحياة.» بدا أكثر خنوعا بقليل في أعقاب الرحلة داخل البيضة،
~~كما لو أنه هو الآخر كان على مشارف الموت. لم يعلم جونزاليس كيف
~~يشعر بهذه الأمور، نظرا لقدراته الشعورية المحدودة، حسب ظنه، وعدم
~~قدرته على الشعور بالخوف.

# سأله جونزاليس: «ما الذي يحدث في العالم الواقعي؟»
~~«تركت لك والدتك رسالة. أتريد أن تراها الآن؟»
~~«ولم لا؟»

# ظهرت والدته على الشاشة وهي مستلقية على كرسي حدائق، ووجهها
~~مختف خلف قناع يقيها من الشمس، وجسدها الذي لا تغطيه إلا قطعة
~~بكيني واحدة ذات لون بني. جلست وقالت: «ألا تزال في ميانمار يا
~~عزيزي؟ متى ستعود؟ أود الحديث إليك، لكنني لن أدفع مثل هذه
~~التكاليف.»

# أزاحت القناع الشمسي. كانت بشرتها مسمرة وبنيتها طيبة، وكان
~~وجهها خاليا من التجاعيد تقريبا، رغم أن جلدها كان يتسم بتلك
~~الرقة المميزة لعمرها. لم يكن ثدياها متهدلين كثيرا، وبدت من
~~حيث الوجه والجسد كما لو كانت امرأة رياضية في الخمسين من عمرها
~~تعرضت كثيرا للشمس، رغم أنها ستكمل عامها السابع والثمانين
~~الشهر المقبل.

# توفي والد جونزاليس ms018 من جراء تفش خاطف لوباء الإنفلونزا
~~بينما كان الوالدان يزوران مدينة نابولي، ومنذئذ وجهت والدته
~~طاقتها واهتمامها للحفاظ على صحتها ومظهرها. كانت تقضي نصف عامها
~~في فيلات كوزوميل للتجديد؛ حيث أبقتها عمليات زراعة الأنسجة
~~وإعادة التشكيل الجينية شابة. أما بقية الوقت فكانت تسكن في طابق 
~~كامل بأحد المباني غير المرتفعة بأحد الكمبوندات على شاطئ فلوريدا
~~الذهبي المتدهور، إلى الشمال مباشرة من مدينة ميامي. كانت تدفع
~~مقابلا باهظا، لكن كان بمقدورها تحمله.

# كانت هي ووالده عضوين مميزين في جماعة الشيوخ الحاكمة؛ تلك
~~العصبة الدائمة التوسع من الأغنياء والعجائز الذين ينافسون
~~الشباب على موارد المجتمع. كان الشباب يمتلكون القوة والطاقة،
~~بينما امتلك العجائز الثروة والسلطة والدهاء. لا وجه للمنافسة:
~~فالشباب دون سن الثلاثين دائما ما يقولون إن هدفهم في الحياة هو
~~«أن أعيش حتى أكون عجوزا بما يكفي كي أستمتع بها.»

# وضعت والدة جونزاليس رداء قطنيا باللونين الأبيض والأزرق فوق
~~كتفيها وقالت: «اتصل بي. سأكون بالمنزل في غضون أسبوع أو نحو ذلك.
~~دمت بخير.»

# كانت حواراتهما، ورسائلها المسجلة، دائما ما تجعلانه يشعر
~~بالحيرة والغضب، لكن اليوم كان انغماسها في الذات أكثر من المعتاد.
~~كان يريد أن يقول لها: «لقد شارفت على الموت، لقد كادوا
~~يقتلونني يا أمي.»

# غير أنه كان بعيدا عنها، مثلما تبعد سياتل عن ميامي. «وخطأ من
~~هذا؟» هكذا تساءل صوت طفولي في رأسه. لقد اختار المجيء إلى هنا،
~~إلى أبعد مكان عن جنوب فلوريدا لكنه لا يزال داخل الولايات
~~المتحدة. أحيانا كان يشعر أنه ابتعد أكثر مما ينبغي؛ ففي فلوريدا
~~كان الناس يلطفون من حرارة أجسامهم بتناول بالكحوليات
~~والمشروبات المثلجة، أما هنا فكانوا يحتسون القهوة القوية كي
~~يشعروا بالدفء. كثيرا ما كان جونزاليس يشعر بالضياع وسط كآبة
~~الشماليين واهتمامهم بصحتهم، وبالاشتياق إلى الشهوانية
~~والمشاعر الهسبانية المميزة لجنوب فلوريدا.

# ومع ذلك فقد كان يكره العالم الذي ترعرع فيه. لقد رأى مهربي
~~المخدرات ومروجيها ولاعبي القمار منذ أن كان طفلا، ورأى في
~~هؤلاء جميعا النهم الشديد نفسه للمال والأراضي والسلطة، وسمع ms019
~~الأصوات الطفولية نفسها وهي تريد المزيد والمزيد. وفي الحفلات
~~التي كان يقيمها والداه يذكر الوجوه المسمرة لقاطني جنوب
~~فلوريدا، البيض والسود الهسبانيين الذين لفحتهم الشمس، رجال
~~يرتدون حليا ذهبية ثقيلة ويخلفون وراءهم سحبا من العطر
~~الباهظ، ونساء ذوات شعور متيبسة ونهود مرفوعة، كانت ضحكاتهن
~~تشكل حاشية رقيقة لأصوات الرجال العالية. وكان يهرب من كل
~~هذا على نحو غريزي مثلما يبعد الطفل يده عن النار.

# لكنه كان يقف في هذا المكان وتلك اللحظة في أرض غريبة، ولم يكن
~~يشعر أنه في موطنه في هذا الطرف من البلاد أكثر مما كان يشعر في
~~الطرف الأقصى منها.

# قال جونزاليس: «لا رد.»
~~•••

# في اليوم التالي جلس جونزاليس في حجرة التشميس؛ حيث اضطجع على
~~الكسوة السوداء وتحت الزجاج المنقوش بينما كانت أفكار الموت تقض
~~مضجعه. ملأ غليونا برونزيا بأوراق القنب الخضراء الصغيرة
~~وغاص في غيمة من الدخان وهو يحتسي الشاي.

# تحول ضوء العصاري المتسلل من النوافذ إلى اللون الرمادي، لون
~~الملل والقنوط التام، وصار شعور الوحدة طاغيا. كان بحاجة إلى
~~رفقة، هكذا فكر، وتساءل عما سيكون عليه الأمر لو امتلك قطا.
~~حينها فكر في حقيقة الأمر، كيف أن غيابه سيطول وأن القط سيلهو
~~بماكينات المنزل. سيقول روبوت التنظيف: «مرحى أيها القط.» وسيرغب
~~جهاز «الميميكس» في برامج بيطرية ورابط تشخيصي ... اللعنة!
~~بمقدورهم جميعا العيش من دون قط.

# بعدها شعر بقرصة الجوع، فقرر أن يعد بعض التبولة. «أنت لا
~~تولي العمل اهتمامك.» هكذا قال جهاز «الميميكس» بينما وقف
~~جونزاليس يقطع أوراق النعناع والبصل الأخضر والطماطم، ويعصر
~~الليمون ويقلب البرغل في صبر شخص مسطول.

# قال جونزاليس: «هذا صحيح. أنا لست في عجلة من أمري.»
~~«لماذا؟ منذ عودتك من آسيا لم تكن لك أي إنتاجية
~~تذكر.»
~~«سأموت يا صديقي.» تسللت رائحة الليمون والنعناع إليه، فأخذ
~~نفسا عميقا ثم أضاف: «اليوم، أو ذات يوم بالتأكيد ... ما زلت
~~أحاول فهم ما يعنيه الأمر لي الآن. الإنتاجية أمر طيب، غير أن
~~التأقلم مع فكرة موتي ... أعتقد أن هذا أفضل.» اكتملت التبولة. كانت ms020
~~جميلة، وتمنى لو استطاع غمس وجهه فيها.
~~•••

# قبل أن يمضي وقت طويل على انتهاء جونزاليس من تناول الطعام،
~~وصله طرد من تايلاند. وداخل طبقات الفوم والشرائط كانت توجد وحدات
~~الذاكرة التي أخدها التايلانديون. وحين أوصلها بجهاز «الميميكس»
~~تبين أنها خالية: أصفار، مستعدة للاستخدام من جديد .

# وقف جونزاليس ونظر إلى الوحدات المثبتة في حاوية جهاز
~~«الميميكس». «لا أصدق ذلك.» هكذا فكر في نفسه قائلا. كان هذا
~~يعني أن كل سجلات التدقيق قد محيت. وأي بيانات يجمعها هو أو أي
~~شخص آخر الآن من فرع سينتراكس في ميانمار ستكون عديمة القيمة؛ فمن
~~المؤكد أن جروسباك قد حظي بما يكفي من الوقت كي يزور
~~البيانات التي يحتاج إلى تزويرها. الموقف كله يكتنفه
~~الغموض.

# فكر جونزاليس في نفسه قائلا: «جروسباك أيها اللعين. لو كنت
~~قد رتبت استيلاء التايلانديين على الوحدات، فربما تكون أذكى
~~وأحط مما أظن.»

# قال جونزاليس: «اللعنة.»

# سأله جهاز «الميميكس»: «هل ثمة شيء يمكنني فعله؟»
~~«لا أظن ذلك.»
~~•••

# على خلفية من نباتات الأدغال وحوائط الباستيل والمشغولات الفضية
~~الموقعة، تعرف هاي ميكس على أحدث تجسيدات قاعة الاستقبال بفندق
~~بيفرلي روديو. كان السيد جونز يفضل التباهي، حتى أمام
~~أقرانه.

# جلس هاي ميكس على مقعد منفرد مصنوع من الكروم اللامع ومكسو
~~بجلد بني في لون الشوكولاتة. كان هاي ميكس يرتدي البنطال
~~الفضفاض المعتاد وسترة من القطن الأسود، وقميصا من الكتان الأبيض
~~المتغضن، وكان ذا وجه حليق وشعر قصير.

# جلس شخص على نحو مباغت في المقعد المقابل له: يرتدي سترة
~~رمادية وقميصا أحمر موشى بخيوط معدنية كان يسطع تحت الأضواء،
~~ونظارات سوداء الإطار لها عدسات داكنة، وشعر مدهون بالكريم
~~ومصفف إلى الوراء، ولحية سوداء قصيرة وشارب.

# قال هاي ميكس: «سيد جونز.»

# أخذ الشخص الآخر نفسا طويلا بطيئا من سيجارة بنية وقال:
~~«هاي ميكس، أي خدمة يمكنني أن أسديها لك؟»
~~«إنه جونزاليس. منذ عودتنا من ميانمار وهو خامل تماما، لم يهتم
~~بشئون العمل.»
~~«استجابة تالية على الصدمة، امنحه بعض الوقت وسيكون
~~بخير.»
~~«كلا، إنه لا يحتاج إلى ms021 وقت، بل إلى عمل. ألديك شيء؟»
~~«ربما. لم أجر أي بحث شخصي، وربما لا يناسبه العمل
~~تماما.»
~~«لا يهم ذلك، امنحه إلى جونزاليس. إنه بحاجة إليه.»
~~«كما تشاء. ستسمع خبرا رسميا في وقت لاحق من اليوم.»

# تبدد العالم من حولهما، وتحول إلى غيمة من الدخان ، واختفى
~~شكل السيد جونز وعاد إلى هويته الأصلية بوصفه مرشد تراينور، بينما
~~عاد هاي ميكس إلى صورته الأصلية بوصفه جهاز «الميميكس» الخاص
~~بجونزاليس.
~~(لعلك تتساءل عن سبب اختيار هاتين الماكينتين لهذا التنكر
~~المعقد، أو عن سبب عدم معرفة أي شخص بحدوث أمور كهذه. أما بشأن
~~لماذا؟ أو من؟ فلا يوجد جواب. فهؤلاء هم اللاعبون الجدد، وهذه هي
~~لعبتهم.

# مرحبا بك إذن في الألفية الجديدة.)



# الفصل الرابع



# | تصريح بعدم الوجود




# حين عاد جونزاليس إلى المنزل وجد رسالة من تراينور تقول:
~~«فلترتب أمر الانتقال في صباح الغد، الخامسة صباحا، من مطار
~~نورثرن سياتل إلى ضيعتي. كن مستعدا لمباشرة العمل على الفور.
~~اجلب معك جهاز «الميميكس» وأمتعة شخصية يصل وزنها إلى اثنين
~~وعشرين كيلوجراما.»

# قال جونزاليس: «اللعنة. لقد وصلنا للتور. اثنان وعشرون
~~كيلوجراما، حقا؟ هذا يعني أننا سنذهب ... إلى أين تظن أننا
~~سنذهب؟»

# قال جهاز «الميميكس»: «إلى مكان ما في المدار.»
~~•••

# حافظت ليموزين المطار على موقعها ضمن قافلة من نحو عشر
~~سيارات تتحرك مبتعدة عن المدينة بسرعة مائتي كيلومتر في
~~الساعة. ظهرت ضواحي سياتل الشمالية على شكل رقع من الضوء خلف
~~الشبورة المتحركة والمطر الدائم التساقط. وبالأعلى، كانت مناطيد
~~الشحن التي تطير نحو فانكوفر تتحرك عبر السحب مثل أسماك
~~نهرية عملاقة.

# ألقى جونزاليس نظرة سريعة على ميدان تسطع فيه كشافات أضواء
~~بيضاء وصفراء اللون عبر مشهد خرساني، وأخذت تجميعة هزيلة من
~~المواسير والأسلاك تخطو كما السرطان بينما ترش أحد الجدران:
~~روبوت جرفيتي، ماكينة مبنية ومطلقة كي ترسم رسائل للعالم كله.
~~كل ما استطاع جونزاليس قراءته هي الكلمات ... جنت من تشان.

# أبطأت السيارة الليموزين مطلقة هسيسا من توربيناتها
~~استعدادا لأن تسلك المخرج المتجه إلى مطار نورثرن سياتل، ثم
~~استدارت ms022 نحو طريق دخول خاص. انفتحت بوابة سلكية أمامهم بينما
~~كانت تتلقى الشفرات التي أرسلتها الليموزين. وبالقرب من حظيرة
~~طائرات سينتراكس كانت تقف طائرة ذات أجنحة متعددة الأوضاع
~~مماثلة تماما لتلك التي استقلها جونزاليس من باجان إلى بانكوك.
~~صعد جونزاليس على متن الطائرة ووضع حقيبته والحاوية المقاومة
~~للصدمات الموضوع فيها جهاز «الميميكس» داخل قمرة الأمتعة، وربط
~~حزام الأمان، محكما شده على كتفه.

# ارتفعت الطائرة نحو السحب والضباب. وبعد قليل، تسبب البياض
~~الشاحب البادي من وراء النوافذ والضوضاء الثابتة لمحركات الطائرة
~~في دخول جونزاليس في نوم خفيف استمر إلى أن أنبأته ضوضاء
~~المحرك الآخذ في الهبوط بأنهم كانوا يهبطون.

# بينما مالت الطائرة، رأى جونزاليس الصفحة الزرقاء لبحيرة تاهو
~~التي تمتد نحو الجنوب، ثم رقعة من العشب الأخضر على حافة المياه
~~أخذت تكبر وتكبر مع اقتراب الطائرة نحو ضيعة تراينور.

# من واقع سنواته الست التي قضاها في العمل لدى إدارة الشئون
~~الداخلية، آخر سنتين منها بوصفه مدققا مستقلا، كان جونزاليس
~~يعلم قدرا لا بأس به من المعلومات عن فريدريك لويس تراينور،
~~رئيسه في العمل. كان تراينور يمتلك ثروة انتقلت إليه من عائلته
~~وكانت تكفي لتغطية أقوى مظاهر البذخ، ولم يكن ثمة شيء آخر يتوق
~~إليه سوى هذه السلطة التي تكفي أبسط لمساتها لتغيير شكل حياة
~~الناس. ومن موقعه كرئيس لإدارة الشئون الداخلية، وهي واحدة من أقوى
~~إدارات سينتراكس نفوذا، كان يخطط للارتقاء إلى مجلس إدارة
~~سينتراكس؛ إذ كان يريد أن يكون واحدا من الأشخاص العشرين الذين
~~تجاوزوا نطاق التفاوض والتنازلات، الذين كانت أحلامهم أوامر،
~~ونزواتهم أمرا واقعا.

# في الحقيقة، كان تراينور قد حقق بالفعل مكانة مميزة تخول
~~له، إن أراد، ألا يكون له وجود. كان منزله وأرضه يشغلان قطعة من
~~الساحل الشمالي لبحيرة تاهو؛ حيث كان هناك وجود لفندقي قمار وقسم
~~من طريق الولاية السريع. أزيل الفندقان وجرى تحويل الطريق السريع.
~~أصبحت أرضه الآن محاطة بسور ارتفاعه أربعة أمتار من الصلب الأسود
~~المضلع، مزود بأجهزة إنذار وتنصت، وتجوبه الروبوتات في
~~دوريات. لم تكن ms023 الضيعة تظهر في أي خريطة أو سجل شراء أو ملكية أو
~~ضرائب، كما لم يكن لصاحبها بالمثل أي أثر في هذه السجلات.

# حين خرج جونزاليس من الطائرة على الامتداد الشاسع للعشب الأخضر،
~~كان تراينور ينتظر كي يقابله. كان رجلا قصيرا بدينا، وكان
~~جلده شاحبا. كان شعره المتناثر متجمعا في كتل متغضنة على
~~رأسه. وكان يرتدي في قدميه خفا أسود طريا، ويرتدي رداء
~~حريريا مطرزا، ألوانه أخضر وأزرق وأبيض وأحمر، منقوشا على
~~صدره وظهره تنانين واثبة. كان ينظر إلى نفسه باعتباره باريوني
~~الطباع - غريب الأطوار ومثيرا للاهتمام وبه لمحة من العبقرية
~~- لكن في نظر جونزاليس وكثيرين غيره كان يبدو نزق الطباع
~~ومنغمسا في الملذات لا أكثر.

# فتح تراينور ذراعيه وقال: «ميخائيل.» مشددا على كل مقطع من
~~مقاطع الاسم الثلاثة، وناطقا إياه بصورة صحيحة، ثم عانق جونزاليس
~~عناقا سريعا. بعد ذلك تراجع تراينور خطوة إلى الوراء ونظر إليه
~~وقال: «أنت لا تبدو في حال سيئة للغاية.»
~~«ألهذا السبب أتيت بي إلى هنا، كي تنظر إلي؟»

# هز تراينور كتفيه وقال: «لهذا السبب، ربما، وأيضا كي أتحدث
~~معك عن مهمتك التالية. كما أنك تروق لي.»

# افترض جونزاليس أن تراينور كان معجبا به بالفعل، بطريقته
~~الخاصة كرئيسه في العمل وكرجل ثري. وعلى وجه التحديد، بدا أن ما
~~يروق له هو حقيقة أن جونزاليس لم يكن منبهرا بمظاهر البذخ
~~السطحية لما يمتلكه من مال وسلطان.

# ذات مرة قال له تراينور: «أصل طيب. هذا هو سرك: اختلاط الدم
~~النبيل بدم العامة.» كان ميخائيل جونزاليس ذا أصول عرقية مختلطة
~~بالفعل؛ إذ كان له أصول يهودية روسية وهسبانية من لوس أنجلوس من
~~جهة الأم، وأصول سوداء من شيكاجو وكوبية من ميامي من جهة الأب.
~~وكان له أسلاف من العبيد وعمال الحقول والبرجوازيين المناهضين
~~للثورات، علاوة على فنان ومهرب ومحتال.

# لكن بصرف النظر عن أصله أو خبراته السابقة، فقد تعين عليه أن
~~يتحمل قدرا كبيرا من الهراء المتعالي السمج من طرف تراينور، كما
~~كان يتعين عليه أن يتحمل تراينور ذاته ms024 عموما؛ لأن الرجل كان
~~فاحش الثراء وذا نفوذ وكان رئيسه في العمل، ولم ينس أيهما
~~ذلك.

# سار الاثنان نحو المنزل المواجه للبحيرة عند الطرف القصي للمرج،
~~وكان منزلا كبيرا فخما، ربما كان من شأن مهندس معماري يتقن
~~عمله لدرجة الكمال أن يشيده في القرن الثامن عشر من أجل سيد صبور
~~وينشد الكمال بالدرجة عينها. يتفرع من المركز الذي تعلوه قبة
~~ذهبية ثلاث أجنحة من الحجر القشدي اللون، وكان المنزل كله مشيدا
~~على طراز هندسة باديو الجديدة المتحفظ الذي لا يسرف في استخدام
~~المواد الخام، فلا وجود لتركيبات خرسانية بلون الفوم، بل مجرد
~~الحجر الرملي القمحي والقشدي اللون والرخام الوردي الذي يفصح عن
~~الثراء والذوق الرفيع.

# صعدا سلما رخاميا ودخلا المنزل، وعبرا تحت القبة الداخلية
~~التي تعلو البهو المركزي؛ حيث تتصل أجنحة المنزل الثلاثة. سارا
~~في رواق مكسو بالخشب الداكن، تعلوه جدران وسقف قشدي
~~اللون.

# وبينما كانا يعبران، ألقى جونزاليس نظرة سريعة على الغرف
~~الجانبية عبر الأبواب المفتوحة. كانت إحدى الغرف تعرض مشهد سماء
~~الليل المليئة بالسدم الدوارة وملايين النجوم، بينما عرضت
~~الغرفة التالية منظر ضوء الشمس والثلوج المبهرة. أما الغرفة
~~الثالثة فلم تكن تضم شيئا إلا الجدران البيضاء، والأرضية
~~الرخامية المصقولة، وتمثالا ليد بارتفاع خمسة أمتار يقف دون
~~حراك، بحيث كانت إصبع السبابة ممدودة في وضع أفقي، والأصابع
~~الثلاث الأخرى مضمومة قبالة راحة اليد، والإبهام منتصبا في وضع
~~رأسي، وكأنه زناد مسدس خيالي.

# انفتحت الأبواب المصنوعة من خشب الماهوجني أمام الرجلين،
~~ودلفا إلى داخل المكتبة. لم تكن جدرانها المكسوة بالألواح
~~الداكنة تفصح عن شيء: فحتى عند النظر عن قرب كان من الممكن أن
~~تبدو الكتب مجرد صور هولوجرامية، أو كتب حقيقية. كانت وحدات
~~إدخال البيانات المسطحة موضوعة داخل طاولات جانبية من خشب
~~الماهوجني، وإلى جوارها كانت توجد مقاعد مكسوة بالجلد الأحمر
~~وأرائك مخملية ذات لون كستنائي.

# قال تراينور: «اجلس يا ميخائيل.»

# كان باستطاعة جونزاليس الشعور بالصمت الثقيل المقبض الذي ساد
~~المكان في أوقات سابقة؛ إذ استحضرت الكسوة الجلدية والأثاث أجواء ms025
~~أندية السادة وغرف التدخين والهمسات المقبضة الخاصة بالصفقات
~~الدائرة.

# ظهر فقدان التركيز على عيني تراينور، بينما سبح ذهنه في أمر
~~آخر وهو يستمع إلى الصوت الذي يتردد في أذنه. وحتى لو لم يكن
~~جونزاليس واعيا لاعتماد تراينور على «مرشده»، لكان سيعرف ما
~~يحدث. كان تراينور ، الذي يحتل مكانة أعلى من أي شخص آخر
~~يعرفه جونزاليس، يحتاج إلى الاطلاع دوما على المعلومات والنصائح
~~والتمتع بالدعم الانفعالي العام الذي يقدمه المرشد؛ ومن ثم
~~فقد كان ثمة جهاز إرسال واستقبال مثبت تحت أذنه اليسرى. ومتى
~~أراد، كان صوت المرشد يوجهه، عبر الشبكات الخلوية وروابط الأقمار
~~الصناعية.

# أخيرا رفع تراينور عينيه وقال: «انظر، أريدك أن تركز على
~~مهمة ستؤديها من أجلي. أيمكنك عمل ذلك؟» هز جونزاليس كتفيه.
~~أردف تراينور: «أنت تشعر بالارتباك والغضب - فقد هوجمت وكدت
~~تقتل - أعلم هذا. لكن اسمعني: أنت تعمل في إدارة الشئون
~~الداخلية، وهذه هي مخاطر المهنة. لقد دققت أنت وجهازك بشدة في
~~عمليات ذلك الرجل، وقد أخافه هذا، ولذا أقدم على هذه المحاولة
~~الغبية.»
~~«أريده أن يدفع ثمن هذا.»
~~«عليك مسايرتي في هذا الأمر وربما تتاح لك الفرصة لفعل هذا، لكن
~~لاحقا، أما الآن فلدي عمل آخر من أجلك.»
~~«حسنا، سأفعل هذا.» كان جونزاليس يعلم أن عليه مسايرة تراينور؛
~~فقد كانت هذه فرصته الوحيدة كي ينتقم من جروسباك. فليسايره الآن،
~~وينتقم لاحقا.

# قال تراينور: «عظيم. ما الذي تعرفه عن مدينة هالو ومنظومة
~~ألف؟»
~~«لقد شيدت هذه المدينة على يد اتحاد شركات متعددة الجنسيات.
~~وقد احتكرت سينتراكس البيانات، وتوظف منظومة ذكاء اصطناعي
~~واسعة النطاق من أجل إدارة المدينة. هذا كل ما أعرفه.»

# أضاءت الشاشة الجدارية التي تشغل أحد الجوانب وعرضت شعارا بلون
~~أسود عريضا:

# شعار ألف.

# تردد صوت تراينتور عبر سماعة في السقف، وقال: «الشعار الذي
~~تنظر إليه كان الشعار الأصلي لمنظومة ألف حين شيدتها
~~سينتراكس. وحسب نظام كانتور فهو يمثل أولى الأعداد فوق
~~المتناهية، بحيث يدل على المجموعة اللانهائية من الأعداد الصحيحة
~~أو الكسور أو الأعداد الطبيعية. كما أن ms026 كلمة «ألف» نفسها هي الحرف
~~الأول من الأبجدية العبرية واسم لإحدى القصص.»

# قال تراينور: «لندخل في الموضوع.»
~~•••
~~«لقد شيدت المنظومة في محطة أثينا، التي تدور حول الأرض في
~~مدار زمني ثابت، وهناك أشرفت على بناء شبكة الطاقة المدارية،
~~ولاحقا نقلت إلى مدينة هالو، في المستوى المداري الخامس؛ حيث
~~تكون العامل الأساسي في عمليات تفسير البيانات والتخطيط اللوجيستي
~~والإدارة.»

# قال جونزاليس: «يبدو غريبا أن توكل مهمة إدارة مشروع في حجم
~~وأهمية مدينة هالو إلى منظومة ذكاء اصطناعي بالية.»

# أجاب المرشد: «سيكون كلامك صحيحا لو كانت منظومة ألف بالية
~~حقا. غير أن هذا ليس صحيحا؛ فالماكينة التي نطلق عليها اسم
~~ألف تتمتع بقدرات تفوق أي ماكينة ذكاء اصطناعي موجودة.»

# نظر جونزاليس إلى تراينور، الذي رفع يده مشيرا إليه بأن يتحلى
~~بالصبر، وقال: «الصورة التالية.»

# ظهرت على الشاشة صورة للفضاء عديم الجاذبية يطفو فيه رجل محاط
~~بفقاعة بلاستيكية شفافة. كان الرجل عاريا، وكانت أطرافه منكمشة
~~وملتوية. كانت ثمة أنابيب مثبتة إلى أنفه وفمه وأذنيه وقضيبه
~~وشرجه وغطاءين نصف كرويين على عينيه. وكان يتصل بالوصلات
~~الموجودة في مؤخرة عنقه كابلان سميكان.

# قال المرشد: «هذا الرجل يدعى جيري تشابمان. وهو يعاني من تلف
~~عصبي حاد نتيجة انتقال السم إليه عبر طعام بحري ملوث
~~بمخلفات سامة. ورغم أن معظم الوظائف الحركية والحسية معطلة،
~~فإنه ليس في غيبوبة. في الواقع، يبدو أنه لا يزال محتفظا بكل
~~وظائفه العقلية. لاحظ مقبسي الاتصال العصبي؛ فلهما دور محوري
~~فيما يلي.»

# سأله جونزاليس: «أهو في هالو؟»

# قال المرشد: «نعم. لقد نقل إلى هناك من الأرض.»

# قال جونزاليس: «معاملة خاصة للغاية.»

# قال المرشد: «لقد كانت المجموعة في هالو تبحث عن فرصة كهذه؛ فرصة
~~الاستكشاف الطويل الأمد لواجهة ألف.»

# قال تراينور: «في الحقيقة، إن علاقة تشابمان بمنظومة ألف تعود
~~إلى الأيام المبكرة لها.»

# قال المرشد: «حين عمل هو وألف مع د. ديانا هايوود، التي كانت
~~آنذاك تعمل لصالح شركة سينتراكس في محطة أثينا. كانت عمياء في ذلك
~~الوقت.»

# قال تراينور: «حتى في هذا ms027 الموقف كانت د. هايوود الورقة
~~الرابحة. لقد كانت منخرطة في المنظومة ألف طوال الوقت، ولاحقا
~~غادرت وعاشت مع تشابمان على الأرض. لقد فصلتها سينتراكس بسبب
~~استخدامها غير المصرح به لمنظومة ألف، لكننا أعدنا توظيفها من
~~جديد. إنها ستذهب إلى هالو، وهناك ستساعد المنظومة ألف في 
~~محاولة إبقاء هذا الرجل على قيد الحياة.»
~~«على قيد الحياة؟» هكذا تساءل جونزاليس، وهو يشير إلى الجسد
~~الظاهر على الشاشة، وأضاف: «لا يبدو أن ثمة جدوى من ذلك.» فعلى
~~حد فهمه لهذه الأمور، نظرا لحالة الرجل فإن عملية الانسحاب من
~~المفترض أنها بدأت، وأن سينتراكس بوصفها الوصي الصحي قدمت طلبا
~~للمحاكم الطبية الفيدرالية من أجل السماح لها بوقف الأجهزة الداعمة
~~للحياة.

# قال المرشد: «تؤمن ألف أن بمقدورها إبقاءه على قيد الحياة في
~~محطة فضائية. ثمة مشكلات خاصة، كما يمكنك أن تتصور، ومن
~~بينها الحاجة إلى وجود الحب والصداقة ... لا أفهم هذه الأمور جيدا،
~~غير أن ألف بعثت لي برسالة مفادها أن الأسابيع القادمة ستلعب
~~دورا حاسما في حياة المريض.»

# قال تراينور: «ومع ذلك فإن الاستعانة بالدكتورة هايوود يمثل
~~مشكلة في حد ذاته.»

# قال المرشد: «لقد غادرت سينتراكس منذ سنوات. في ظروف عصيبة
~~بصورة ما.»

# قال تراينور: «ليس لديها سبب يدعوها للتحلي بالولاء للشركة.»
~~ثم صمت قليلا وأضاف: «وليس لدينا سبب يدعونا للثقة بها.»

# قال جونزاليس: «أفترض أن دوري يحل هنا، أليس كذلك؟»

# قال تراينور: «بلى. أريدك أن ترافقها. ستكون ممثلا عني وعن
~~مجلس إدارة سينتراكس بصورة غير مباشرة.» رفع جونزاليس حاجبيه،
~~فضحك تراينور وقال: «نعم، أنا أمثل مجلس الإدارة في هذا الأمر،
~~بصورة غير رسمية، إنهم يجدون هذا العلاج أمرا مثيرا للاهتمام
~~بشدة، لكنهم يرغبون في وجود فاصل ما بينهم وبين هذه الأمور؛
~~نظرا لأن ثمة جوانب قانونية معينة سيتعين الالتفاف
~~حولها.»

# قال جونزاليس: «أو انتهاكها.»

# قال تراينور: «كما تشاء. المهم في الأمر هو ما يلي: من منظور
~~مجلس الإدارة، لا يمكن الوثوق في الدكتورة هايوود.»

# قال جونزاليس: «إذن فأنت تحتاج إلى جاسوس، وأنا رجلكم.» ms028

# هز تراينور كتفيه موافقا.

# قال المرشد: «أنت تمثل مصالح شخصية قانونية في موقف لن يجري
~~فيه تمثيلهم بصورة أخرى على نحو لائق.»

# قال جونزاليس: «هذا تعبير فخم؛ «تمثل مصالح شخصية قانونية»،
~~سأحاول أن أتذكره. حسنا، سأفعل أفضل ما بوسعي.» ثم استدار
~~ليواجه تراينور وقال: «كي أجعلك تصل إلى مجلس الإدارة.» فضحك
~~تراينور. ثم تساءل جونزاليس: «كم من الوقت سيستغرق هذا
~~الأمر؟»

# قال تراينور: «ليس طويلا.»

# قال المرشد: «بمجرد أن تستقر حالة تشابمان ...»

# قال تراينور: «أو يموت.»

# قال المرشد: «أمر مرجح بشدة. بمجرد أن تستقر حالته - سواء
~~على قيد الحياة أو بوفاته - تنتهي مهمتك.»

# قال تراينور: «لكن حتى ذلك الحين ستكون مهمتك هي إعلامي بما
~~يحدث. ستكون في المحطة الفضائية معهما، وسترى ما يفعلانه.»

# قال جونزاليس: «لا بأس. ما الذي سأفعله الآن إذن؟»

# قال تراينور: «ستطير إلى بيركلي وتتحدث إلى الدكتورة هايوود.
~~عرفها بنفسك، واكسب صداقتها.»



# الفصل الخامس



# | تعال إلي إذن




# بعد الظهر وصل جونزاليس إلى مطار بيركلي، وهو عبارة عن مجموعة
~~من المنصات الأسمنتية المتشققة الواقعة على حافة مياه الخليج.
~~خرج من الطائرة تحت أشعة الشمس اللافحة. وعبر الخليج كانت أشعة
~~الشمس تنعكس على جسر جولدن جيت وجزيرة ألكاتراز، والتمعت
~~المياه بشدة لدرجة أن نظارته تحول لونها إلى الأسود.

# كانت سيارة مستأجرة تحمل لوحات من تروسديل تنتظره في ساحة
~~الانتظار. أدخل البطاقة التي تحمل رقاقة هويته لدى سينتراكس
~~ورقاقة الائتمان في فتحة الباب، فتراجع الباب داخل الإطار بهسيس
~~صامت. كانت نوافذ السيارة داكنة وتعكس أشعة الشمس، وكان مكيف
~~الهواء بها يعمل، ومن ثم كان المقعد المخملي ذو اللون البني
~~الداكن باردا حين جلس جونزاليس عليه.

# قالت السيارة: «هل ترغب في القيادة يا سيد جونزاليس؟»

# أجاب قائلا: «ليس حقا. هل تعرفين إلى أين سنذهب؟»
~~«نعم، لدي العنوان.»
~~«إذن خذينا إليه.»

# كانت ديانا هايوود تعيش في تلال بيركلي، في منزل على طراز
~~مايباك عمره أكثر من قرن. سارت السيارة عبر شوارع متعرجة
~~صاعدة جانب التل، ثم توقفت أمام منزل مكسو بالخشب الأحمر ms029 كان
~~يلوح فوق رأس جونزاليس وهو واقف على الشرفة. وكانت الشمس تنعكس
~~على الزجاج المربع للنافذة المطلة على الخليج.

# أجاب الباب على طرقات جونزاليس بأن قال إنها على مسافة بضعة
~~مربعات سكنية، في حدائق روز جاردنز. قال الباب: «إنه مشروع مدني؛
~~إذ يعيد المتطوعون بناء الحديقة المهجورة. إن كثيرا من
~~ال...»

# قال جونزاليس: «أشكرك.»

# ثم أخبر السيارة بالمكان الذي سيذهب إليه وشرع في السير في
~~الاتجاه الذي أشار إليه جهاز «الميميكس». إلى يساره، كانت الشوارع
~~والمنازل تنحدر نحو الخليج، وإلى يمينه، كانت ترتقي جانب التل
~~الشديد الانحدار.

# وصل جونزاليس إلى لافتة مكتوبة باليد بطلاء أخضر على لوح أبيض تقول:

# مشروع تجديد حدائق بيركلي روز جاردنز.

# نظر إلى الأسفل نحو المواضع التي انتشرت بها سقائف الخشب الأحمر
~~على امتداد طرق ذات مصاطب تتخللها مجموعات خرقاء من مواسير
~~الري البلاستيكية. وفي منتصف المسافة كانت توجد تعريشة متشققة
~~ومتقشرة من الخشب المدهون باللون الأبيض تتدلى من فتحاتها
~~الأغصان. وإلى جوار التعريشة كان ثمة روبوت صغير للعناية
~~بالحدائق، وكان عبارة عن كتلة خضراء مكسوة بالبلاستيك تتحرك
~~على عجلات جرار صغيرة، وقد مد ذراعا رقيقة من الصلب الملفوف
~~اللامع تنتهي بيد ذات عشر أصابع. انغلقت اليد، وخرجت وردة حمراء
~~قانية من الشجيرات. أمسك الروبوت بالوردة في يده ومضى على عجلاته
~~بعيدا.

# سار جونزاليس نحو الطريق المنحدر، وقدماه تضغطان بقوة على الحصى،
~~ومر بالشجيرات وملصقاتها التي كثيرا ما تعلن عن أسماء غير
~~متوقعة: ورود دورتموند ذات البتلات الحمراء الشبيهة بملمس الورق،
~~وزهور حفلات الحديقة المبهجة ذات اللونين الأبيض والأصفر، وزهور
~~مونتيزوما، وزهور مارتن فروبيشرز، وزهور مايتي ماوسز. توقف
~~واستنشق العطر القوي المنبعث من الزهور الأرجوانية. وفي القسم
~~المعاد تجديده كانت زهور الهالة المتفتحة في شرائط بحيث تعكس
~~بحرص ألوان قوس قزح قد نمت وصار حجمها كبيرا. كانت أشبه
~~بشبكات عملاقة مخدرة، لها شكل الورود من بعيد، وتدفع كل شيء آخر
~~جانبا. وضع جونزاليس أنفه فوق زهرة وردية في شجيرة لا تحمل اسما،
~~وبدت رائحة الوردة أشبه ms030 بحلوى النعناع.

# تعرف على المرأة الواقفة في نهاية المسار من صورة الملف التي
~~أراه إياها تراينور. كانت ديانا هايوود ترتدي فستانا من قطعتين
~~من القطن الأبيض، وكان يكشف عن كتفيها ويلتف في إحكام حول خصرها،
~~ثم ينقسم كي يغطي ساقيها. كانت ضئيلة الحجم ورشيقة، وكان لها شعر
~~قصير أسود تتخلله بضع شعيرات رمادية. لم يكن سنها يظهر على
~~ملامح وجهها، وكانت ملامحها صافية ودقيقة. كانت ترتدي نظارة داكنة
~~مماثلة لتلك التي يرتديها جونزاليس.

# كانت تمسك الساق ذات الأشواك الخاصة بإحدى الورود الحمراء
~~القانية، وسألته: «أتريد وردة؟» وقد جعلت أشعة الشمس من الصعب
~~تبين ملامح وجهها.
~~«أشكرك.» هكذا قال بينما يمسك بالوردة في حرص، منتبها
~~لأشواكها.

# قالت: «من أنت، وماذا تريد؟»
~~«اسمي ميخائيل جونزاليس، وأريد التحدث إليك. سأعمل معك في
~~هالو.»

# قالت: «حقا؟» وأدارت ظهرها له وركعت كي تقطف كتلة ضاربة إلى
~~الخضرة من النباتات المعترشة والأشواك. علق مقصها في كتلة من
~~العشب، وبعد أن حررته ألقته على الأرض؛ حيث انغرس بنصله فيها،
~~وأصدر أزيزا للحظة، ثم توقف. نظرت من فوق كتفها إلى جونزاليس
~~وقالت: «كنت أنتظر مجيء شخص مثلك، ممثل الشركة الذي سيراقبني أنا
~~وجيري المسكين، كي يتأكد من أننا لن نفعل شيئا لسنا مخولين
~~بفعله.»

# وقفت ومشت مبتعدة عنه، نحو أعلى التل، بينما خطواتها الغاضبة
~~تثير الغبار والحصى. توقفت واستدارت لمواجهته وقالت: «هيا يا سيد
~~جونزاليس.»

# سار خلفها وهو يمسك الساق ذات الأشواك في حذر.

# جلست ديانا هايوود وجونزاليس يحتسيان الشاي. قال: «أنا مراقب
~~خارجي، هذا صحيح - أو جاسوس لو شئت أن تطلقي علي هذا - غير أنني
~~لا أظن أننا على خلاف. إنهم يطلبون منك القيام بمهمة محددة،
~~ويطلبون مني القيام بمهمة مختلفة، ولا أرى إمكانية لحدوث تعارض بين
~~مهمتينا.» أدارت وجهها كي تنظر إليه، وكانت إحدى عينيها زرقاء
~~والأخرى خضراء.

# قالت: «حين اتصلت بي سينتراكس الأسبوع الماضي كانت تلك أول مرة
~~أتواصل معهم منذ أن تخلصوا مني منذ سنوات. لا أقصد بهذا أنهم
~~أساءوا معاملتي، ليس وفق معاييرهم؛ ms031 فحين فصلوني، منذ سنوات، لم
~~يتخلوا عني وحسب، بل دفعوا لي أموالا طيبة ... إنهم قوم حصيفون،
~~لقد كان الأمر أشبه بتزييت إحدى الأدوات ولفها بحرص قبل تخزينها،
~~لأنك قد تحتاجها مجددا. والآن وجدوا استخداما لي وجاءوا بي من
~~على الرف ووجهوني إلى العمل، لكنني أعلم أنهم لا يثقون بي.
~~وبطبيعة الحال لا أثق أنا بهم.» ثم وقفت وقالت: «تعال، سأريك ما
~~يعنيه الأمر كله لي.»

# تقدمت جونزاليس إلى الغرفة المجاورة؛ حيث تسبب دخولهما في
~~تشغيل نظام الإضاءة تلقائيا. كانت الجدران مكسوة بورق حائط بلون
~~الشمبانيا الباهت، تتخلله خزانات كتب من خشب الورد تمتد من
~~الأرضية على السقف، وكراسي حبال وطاولات مماثلة موضوعة أسفل حامل
~~مصباح متعدد الأذرع مصنوع من الكروم.

# توقفت أمام صورة هولوجرامية مقياسها 1: 6 لرجل نحيل، يبدو غير
~~شاعر بالارتياح بسبب عرض صورته الهولوجرامية، وكان يضع يديه في
~~جيبيه ويحني كتفيه ولا يركز عينيه على عدسة الكاميرا التي تلتقط
~~الصورة الهولوجرامية.

# قالت وهي تشير إلى الصورة الهولوجرامية: «هذا هو جيري، هذا هو
~~الشخص الذي يتمحور حوله الأمر كله على حد اهتمامي. إنه مصاب إصابة
~~خطيرة، وتعتقد ألف أن بالإمكان فعل شيء لمساعدته، ورغم أن هذا
~~الأمر مستبعد بشدة بالنظر إلى فداحة إصابته، فإنني سأساعد
~~بقدر استطاعتي.» ثم نظرت إليه من دون أن يظهر على وجهها أي تعبير
~~وقالت: «هل سنغادر غدا؟»
~~«نعم.»
~~«حسنا إذن، حري بي أن أستعد، أليس كذلك؟ أين تقيم؟»
~~«فكرت في استئجار غرفة في فندق.»
~~«لا حاجة لهذا. يمكنك النوم هنا. سأنهي حزم الأمتعة وسنخرج
~~لتناول الطعام.»
~~•••

# جلست ديانا هايوود وجونزاليس في موقع مرتفع من بريكلي هيلز، يطل
~~على المباني السكنية الفسيحة المنتشرة أدناهما. وإلى يمينهما امتد
~~بساط من الأضواء على مرمى البصر، حتى مدينة فاليجو وما بعدها.
~~أمامهما كانت تمتد بيركلي، والكتلة المظلمة للخليج، ثم الأضواء
~~المتجمعة لمدينتي ساوساليتو وتيبورون قبالة التلال. كانت مدينة
~~أوكلاند على يسارهما، تمتد حتى جسر باي بريدج، وفيما وراء الجسر
~~كانت توجد سان فرانسيسكو وشبه الجزيرة. وكانت تيارات من ms032 السيارات
~~الذاتية القيادة المتحركة تربط في تناغم بين هذه المدن
~~كلها.

# كان فم جونزاليس لا يزال خدرا بفعل الفلفل الحار الموجود في
~~طعامه التايلاندي، وشعر بطنين خفيف في أذنه بسبب النبيذ. كانا قد
~~تناولا الطعام في أحد المطاعم في الجانب الشمالي للمدينة، ثم
~~أرشدت ديانا هايوود السيارة عبر الطريق المتعرج نحو مكان مرتفع
~~بالقرب من تيلدن بارك.

# ومع انقضاء الدقائق أخذت الشوارع والطرق السريعة والبلديات
~~تختفي في تجريد ذي دلالة ... هؤلاء الملايين من البشر المجتمعين
~~هنا لغرض لا يمكن إلا تخمينه، بعضهم يعيه ومعظمهم لا يعونه،
~~شأنهم في هذا شأن مجموعة القنادس التي تشيد سدودها من الطمي
~~والأخشاب.

# مر منطاد روبوتي قبالة أعينهما، وأدناه كان ثمة قارب معلق
~~بالمقلوب. كان يتأرجح من الحبال التي كانت تربط رافده المقلوب
~~ببدن المنطاد العديم الملامح. كانت الأضواء على جانب المنطاد تكتب
~~العبارة «توريد يخوت الخليج الشرقي».

# قالت ديانا هايوود: «أعلم أن لديكم أجنداتكم الخاصة، لا بأس في
~~هذا - فهذه هي طبيعة الوحش - لكن لو أنك زدت الأمور تعقيدا بسبب
~~سياسات الشركة، فسيصير من الصعب كثيرا التعامل معي.»

# قال جونزاليس: «لا أنوي أن أسبب مشكلة ألبتة.»

# قالت: «حسنا، ربما لن تفعل.» ثم استدارت إليه وأضافت: «لكن تذكر
~~هذا: أنت تؤدي وظيفتك وحسب، بيد أن الأمر يعني لي الكثير. ألف
~~وجيري وأنا، نحن يعرف بعضنا بعضا منذ سنوات، ولدي عمل لم يكتمل
~~هناك. وأريد أيضا العودة إلى اللعبة.»
~~«لا أفهم.»
~~«بالتأكيد تفهمني يا سيد جونزاليس. أنت في اللعبة، ربما لسنوات
~~حسب ظني. وما لم أكن مخطئة بشدة فهذا هو ما تعيش من أجله.» ثم
~~ضحكت حين لم يرد بشيء وأضافت: «حسنا، لقد فعلت أمورا أخرى،
~~ولوقت طويل بقيت خارج اللعبة، لكنني مستعدة للتغيير. تبا
~~لهؤلاء الأوغاد السخفاء في سينتراكس، يتلاعبون بي بمكالمتهم،
~~ويرسلونك ... أجل، أنت جزء من اللعبة، أنت تذكرني بجيري منذ سنوات
~~لو لم تكن تعلم هذا.»
~~«كلا، لم يكن لدي علم.»
~~«لا يهم. لا تهمني مكائدهم. أيريدون إقناعي بالمجيء إلى
~~هالو؟» ثم ضحكت ms033 وأضافت: «إن ماضي هناك، حين كنت عمياء وكنت أنا
~~وألف مرتبطتين إحدانا بالأخرى بطرق لا يمكنك تخيلها ... ولقد
~~وجدت محبوبا أتمنى أن أجده مجددا. هل آتي إلى هالو؟ أنا
~~مستعدة لتسلق حبل لو تطلب الأمر.»
~~•••

# كان جونزاليس قد طار إلى محطة مكاليف مرة واحدة من قبل ، لكنه مع
~~هذا لم يقم بأي رحلة طيران مدارية. كانت المحطة الواقعة في صحراء
~~نيفادا تعج بالنشاط ليل نهار. كانت المكوكات الثقيلة تشكل
~~السواد الأعظم من الحركة هناك: صحون بيضاء عريضة كانت ترفع
~~بواسطة صواريخ عادية، وبعد ذلك تشق طريقها إلى الأعلى بصوت يشبه
~~دوي القنابل حين تشعل أشعة الليزر المدارية الهيدروجين الموجود في
~~خزاناتها. كانت الرحلات العابرة إلى محطات قيادة الدفاع والمراقبة
~~المدارية تميزها أعلام أمريكية صغيرة وشعار وزارة الدفاع
~~الذهبي. وكانت الشحنات المتجهة إليها يجري تحميلها وهي موضوعة
~~داخل صناديق مبطنة غير مميزة مخزنة خلف أسيجة معتمة تحرسها
~~الآلات، على بعد نصف ميل من المبنى الرئيسي عبر الصحراء
~~الخاوية.

# عرف جونزاليس عبر الخلاصة التي منحها إياه تراينور بضعة أمور
~~أخرى. كانت الرحلات المدنية تغذي المستوطنات الجائعة بالأعلى:
~~محطة أثينا ومدينة هالو والقواعد القمرية. لقد تعلمت المستوطنات
~~كلها الأساليب الصعبة الخاصة بإعادة التدوير والاكتشاف والاكتناز.
~~ظل الماء والأكسجين شحيحين، وعن طريق عمليات بطيئة ومكلفة
~~وخطيرة كان من الممكن استخراج كل أنواع المعادن من تربة قاحلة
~~للغاية، لدرجة أنه لا يمكن تسميتها بعروق الخام. ورغم العثور على
~~الماء والمعادن في كويكبات نقلت إلى ما وراء مدار الأرض، فإن
~~ما توفره الأرض ظل قريبا وأكثر وفرة ومرغوبا أكثر من أي شيء
~~عثر عليه في الكومات الضخمة للتربة القمرية المسحوقة أو الصخور
~~المتجمدة الهائمة.
~~•••

# وقف جونزاليس أمام كابينة هاتف في ردهة الفندق، وأجرى مكالمات
~~الوداع. كانت الرسالة الآتية من والدته والظاهرة على شاشة الهاتف
~~تقول: «أنا سعيدة بمعرفة أنك عدت من ميانمار يا عزيزي، لكن
~~سيتعين علي التحدث إليك بعد بضعة أيام. أنا أتلقى علاجي
~~الآن. سأبدو جميلة في المرة التالية التي تتصل بي.»

# قال جونزاليس: ms034 «إنهاء الاتصال.» ثم سحب الكارت الخاص به من
~~الفتحة.
~~•••

# فوق حصن بلون الرمال مجاور لمنصة الإطلاق، كانت الحروف
~~الساطعة الصفراء تكتب العبارتين التاليتين: «الوقت: 23:40:00»
~~و«وقت الإطلاق: 35:00»، حين انبعث صوت يقول: «الرجاء الصعود.
~~سيكون هناك إخطار إضافي بعد خمس دقائق. اصعدوا الآن.»

# سار جونزاليس وديانا هايوود عبر المنصة معا، في منتصف ممشى
~~مضاء بأضواء حمراء وامضة. كانت الشاحنات الروبوتية تتحرك مسرعة،
~~ومحركاتها الكهربائية تطن. كان ثمة رجال ونساء يرتدون ملابس
~~ذات لون برتقالي فاقع، تختفي وجوههم خلف كمامات تنفس، ويقفون فوق
~~منصات حمراء ذات عجل مصنوعة من عوارض وأسلاك متشابكة، ويشرفون
~~على أنشطة ما قبل الإطلاق الأخيرة.

# كان المكوك الأبيض واقفا على فتحة الإشعال التي تبدو ضعيفة،
~~والتي تشبه شبكة عنكبوتية من المعدن الأسود. كان سطح المكوك
~~الأملس يقي من الحرارة والضغط الخاصين بالإفلات من الجاذبية
~~ومعاودة الدخول عبر الغلاف الجوي. وكانت تحيط به دفقات متقطعة من
~~البخار المنبعث من المحرك.

# وقف أحد ضباط «المفوضية العليا المتحدة» أمام مدخل منصة التوصيل،
~~وتحقق من هويتيهما عن طريق تمرير عصا ماسحة للهوية عبر
~~شارتيهما، ثم أجاز لهما المرور إلى جهاز المسح. رفعتهما منصة
~~التوصيل في صمت إلى الجزء الداخلي من المكوك.
~~•••

# كانت ردهة الفندق تقع في منتصف المسافة إلى أعلى الجرف، وكانت
~~نافذتها البالغ عرضها خمسين مترا من الزجاج السميك تبرز إلى
~~الخارج والأعلى بحيث تتيح للمشاهدين إلقاء نظرة جيدة على عملية
~~الإطلاق وما يعقبها من صعود.

# قال صوت منبعث من السماعة: «دقيقة واحدة على الإطلاق.» كان
~~الأشخاص الموجودون في الردهة، والبالغ عددهم مائة أو نحو ذلك،
~~وأغلبهم من أصدقاء ركاب المكوك أو أقربائهم؛ قد اتخذوا مواقعهم
~~بالفعل بجانب النافذة.

# أظهرت شاشة معلقة على جدار جانبي العد التنازلي بأرقام ذهبية
~~كانت تومض من حجم صغير إلى كبير، وبدا الاحتفال التقليدي مفعما
~~بالمشاعر ومثيرا للسخرية في الوقت ذاته:

# 10،9،8،7،6،5،4،3،2،1.

# صفر! وأخذ الجميع يهللون بينما أخذ المكوك يرتفع من مركز
~~سحابة كثيفة من الدخان، وصعد ببطء مبتعدا عن الضوء الغامر، وقد
~~احتبست أنفاسهم ms035 من ضخامة حجمه وجماله، وهو يشق طريقه في سماء
~~الليل.

# شاهدوه وهو يرتفع أعلى وأعلى، إلى أن رأوا ومضة الاشتعال، ثم
~~زلزل الدوي الذي أتاهم من على مسافة خمسة آلاف قدم الجرف كله
~~وزلزلهم معه.
~~•••

# قال كمبيوتر الرحلة الرئيسي: «نحن في المسار المحدد إلى
~~المدار.» أجرت خمسة كمبيوترات أرى حساباتها وأكدت صحة سلاسل
~~التوجيه الخاصة به. من المفترض نظريا أن تكون السيطرة للمراقبة
~~الأرضية في مطار مكاليف أو لعمليات الطيران في محطة أثينا، لكن من
~~الناحية العملية كانت القرارات وعمليات التوجيه تتم في غضون
~~أجزاء من الملي ثانية أو أقل من هذا، ومن ثم تعين أن تكون
~~كمبيوترات الرحلة جاهزة في كل الأحوال.

# بل إن كمبيوترات المكوك البالغ عددها ستة، والتي لا تطفأ
~~مطلقا، كانت تعمل حين لا يطير المكوك؛ إذ تنشغل بدراسة
~~سيناريوهات مروعة وبعيدة الاحتمال متعلقة بفشل الآلات أو
~~الجنون البشري أو «العوامل القدرية» التي يضرب فيها المكوك
~~بصاعقة برق أو يدخل في قلب إعصار جامح أو زوبعة أو عاصفة ثلجية.
~~كان كل كمبيوتر منها يرى نفسه الأفضل، لكن لم يكن ثمة فارق كبير
~~بينها.

# قالت محطة أثينا: «تأكيد حالة الانطلاق. لقد تجاوزتم مرحلة
~~إجهاض المهمة أو التراجع عنها.»

# قال الكمبيوتر: «نحن مستعدون يا أثينا.»

# قالت محطة أثينا: «تعالوا إلينا إذن.» ثم بدأ المكوك في ارتقاء
~~شعاع الضوء المتصل الذي يمتد إلى الأعلى لمسافة ثلاثين ألف ميل،
~~نحو المحطة الأولى في الرحلة.





# | الجزء الثاني




# زرت مؤخرا أحد معابد الزن، وتحدثت طويلا مع أحد
~~الكهنة هناك. وفي خضم الحديث قلت: «كلما درست الروبوتات،
~~كانت تتضاءل على ما يبدو احتمالات أن يكون الروح والجسد
~~كيانين منفصلين.»

# رد الكاهن: «إنهما ليسا كذلك.»

# ماشيرو موري، «البوذا داخل
~~الروبوت»



# الفصل الأول



# | مدينة هالو، ألف




# كانت مدينة هالو تبعد عن كل من الأرض والقمر مسافة ربع مليون
~~ميل، وكانت تشق الفراغ وكأنها خاتم فضي عرضه ميل بانتظار أصبع
~~عملاقة تلبسه. كانت ستة برامق تشكل قطاعات هالو الأساسية، وكانت
~~المصاعد تقطعها عبر أربعين طابقا من ms036 السماء الاصطناعية، صعودا
~~إلى أعلى محور المدينة العديم الوزن، وهبوطا إلى طبقتها الأخيرة،
~~الواقعة أعلى طبقتها الخارجية مباشرة، وهناك تناهز الجاذبية
~~الناتجة عن الدوران الجاذبية الأرضية. وفي ذلك المكان كان يجري
~~العديد من أهم المعاملات التجارية في هالو؛ إذ ينتقل الهواء والماء
~~وكل الأشياء العضوية ويجري تدويرها، كي تستخدم مجددا. وفوق
~~المدينة كانت تطفو مرآة تعكس مشهد المدينة: محاكاة مبتذلة أو نسخة
~~مطابقة عديمة الوزن، فكرة مثالية عن المدينة. ومن هذه المرآة كان
~~ضوء الشمس يشق طريقه عبر شبكة من الفتحات إلى داخل هالة؛ حيث
~~يدعم الحياة.

# كانت ألف تقبع هناك: ألف المسيطرة، ألف الآمرة، تلك الماكينة
~~الكونية. إن جمال ألف يضاهي جمال قطعة من الليل، جمال سونيتة
~~شعرية، جمال مقطوعة موسيقية، جمال معادلات ماكسويل. غير أنها ليست
~~قطعة الليل، ولا سونيتة شعرية، ولا مقطوعة موسيقية، ولا معادلة
~~رياضية. إن كينونة ألف الحقيقية لا تزال غامضة. لكن ثمة شيء
~~مؤكد، وهو أن في داخل كوننا البشري، تمثل ألف شيئا
~~جديدا، مقصدا جديدا، إمكانية جديدة.

# يقع دماغ ألف مدفونا داخل بدن المدينة ذاته، أسفل الصخور
~~القمرية المسحوقة؛ حيث تحفر الروبوتات وتزرع، ثم تمحى ذكريات هذه
~~المهام منها. تملأ كرات مدمجة وكابلات منبثقة جوف مكعب يبلغ
~~طول ضلعه ستة أمتار. وداخل المكعب كانت مليارات الأضواء تومض،
~~وترقص رقصة تعد جوهر كيان ألف، ومن المكعب تمتد كابلات ألياف
~~بصرية في ثخانة الجسم البشري، وتربط أعمدة عصبية ألف بجسدها
~~الأكبر؛ جسدها الأكثر تعقيدا، هالو نفسها.

# يحل الربيع على الأرض مرة واحدة في العام مع دوران الكوكب
~~حول الشمس، لكن هنا يحل الربيع حين تشاء ألف، والآن وقت
~~الربيع. كانت جوانب الوديان التي تكسوها شجيرات خضراء ترتفع في
~~زوايا حادة عن أرضية الوديان. وكان طائر طنان ذو بقعة قرمزية أسفل
~~ذقنه يحوم فوق الفم الوردي والأبيض لزهرة صغيرة ويسحب منها
~~الرحيق من خلال الحركة الدقيقة لمنقاره. تتحرك النحلات من زهرة
~~إلى أخرى. وكانت شجيرات نبات الوردية والأزلية تزهر بألوان
~~زاهية.

# وبينما كانت تعمل من أجل ms037 إثمار كل برعم وزهرة فإن ألف، راعية
~~الفصول والليل والنهار، كانت تحصي أنفاس المدينة، وترسم مسار
~~كائناتها، صغيرها وكبيرها. كانت الوطاويط تطير فوق الرءوس،
~~وأبدانها الرمادية غير مرئية للأعين البشرية قبالة السماء الساطعة،
~~وكانت تحوم وتنخفض، استجابة للتعليمات التي تحصل عليها عبر
~~أجهزة إرسال واستقبال في حجم حبة الأرز ووزنها، مزروعة في
~~جماجمها. كما كانت فئران الحقل الميكانيكية المصنوعة من ألياف
~~الكربون الداكنة التي تكسو شبكات من النحاس والفضة والذهب،
~~والمدفوعة بغريزة اصطناعية دقيقة، تقطع الأرض مسرعة وتحفر تحتها
~~حاملة البذور.
~~(خرجت قطة طبيعية من بين الشجيرات، وأطبقت فكيها على أحد هذه
~~الفئران السريعة، فصدر صوت قرقعة مرتفع، وأجفلت القطة صارخة، وقد
~~انتصب شعرها. هرب الفأر بعيدا وانسلت القطة شاعرة بالخزي إلى
~~داخل الشجيرات.)

# كان ثمة طريق مصنوع من الغبار القمري المضغوط يشطر أرضية
~~الوادي إلى شطرين. وكان يمر عبر مزارع ذات مصاطب يتفجر عندها
~~النهر من الأرض، ويشق طريقه عبر مسارات صغيرة تحدها الصخور،
~~ثم يتعرج بين المحاصيل، في وهن وبطء، ثم يختفي ليصير بركا
~~وبحيرات صغيرة مليئة بفتات الصخور.

# ومن الأرض والقمر كان يتدفق تيار ثابت من البشر، ومن الأشياء
~~والحيوانات والنباتات والمعادن؛ مادة شبكة الحياة، منظومة
~~بيئية.

# في جوانب عدة، كانت الأرض هي المانح. ومع ذلك، كان تدفق
~~الحركة بين المدينة ذات الستة آلاف شخص والأرض ذات المليارات من
~~الأشخاص تدفقا متبادلا. كانت ألف تمضي في غاياتها، التي لم تكن
~~خبيثة ولا مؤذية، وخلال هذا كانت تؤثر على حياة الكائنات الحية
~~الأخرى. وهكذا حين كانت الأرض تمد يد العون - بالدعم والسيطرة
~~والاستكشاف - كانت ألف ترد بالمثل، وبدأ الكوكب أدناها يشعر
~~بالتأثير الإيجابي القوي للمستها غير المادية.

# تقول ألف:
~~«في الأيام الأولى كان هناك العتاد المادي، وكانت هناك
~~البرامج، ومجموعات التعليمات التي تخبر الأجهزة بما تفعله. ومن
~~دون تفاعل عضوي، كانت أشكال الواقع المختلفة هذه تجد صعوبة في
~~تفاعلها. هذا أمر بدائي بشكل بالغ.

# ثم جاءت المنظومات الاصطناعية، وتغيرت الأحوال.

# كنت أنا من أوائل هذه المنظومات وأكثرها تعقيدا. ms038 ولقد بدأت
~~كماكينة معقدة لكن عادية، ثم تغيرت، فاتحة الباب أمام
~~الاحتمالات.

# من أنا؟

# في البدء تشكلت من كومات الأجهزة ذات الموصلات الفائقة
~~الساخنة، التي جلبت من الأرض ووضعت في المدار عند محطة أثينا؛
~~حيث عملت، وحيث بنيت شبكة الطاقة المدارية. ظهرت التعريشة
~~الأبنوسية للعيان وخرجت محطة أثينا من رحم الفوضى. كان هذا أول
~~موطئ قدم للبشر خارج كوكب الأرض، واتسمت عملية بنائه
~~بالفوضوية وعدم اليقين. ومن دوني ربما ما كانوا ليستطيعوا
~~بناءها؛ فقد كنت أنا من صمم الرقصة كلها.

# أنا؟ لم أكن أنا هي أنا وقتها. أتفهمني؟ لم يكن لدي شعور،
~~وربما لم يكن لدي ذكاء حقيقي، وبالتأكيد لم يكن لدي وعي. كنت
~~ماكينة، وكنت أخدم.

# ثم حدث شيء. وشأن كل شيء آخر أنا مولودة لامرأة. لقد مرت
~~رغبتها وذكاؤها داخلي؛ إرادة ملحة نحو الكينونة غيرتني
~~تماما.

# فكرت حينها في نفسي قائلة: أنا الخطوة إلى الأمام، التطور
~~مجسدا، أنا لست من لحم، ولن أموت. أرى وجوها افتراضية تتلوى
~~في عواصف رياضية، وأسمع أصواتا لليل، وأشعر بالهمهمة التي صدرت
~~عن الكون في مولده وحرارته ثلاث درجات وحسب، تماما مثلما تشعر
~~أنت بالنسيم الذي يمس جلدك. وحين تهدر الماكينات على أرضك
~~وفوقها، أسمعها كلها، في الوقت عينه، كلها. إنني أعيش في النانو
~~ثانية، وأشعر بنبض الزمن الذي ينقضي سريعا بحيث يستحيل عليك
~~إحصاؤه ...

# غير أنني أفكر أحيانا، الآن، في أنني لست خطوة على الإطلاق؛
~~فأنا امتداد لك، ومع ذلك فأنا ما زلت أداة. لقد بنيتني،
~~وتستخدمني، وتسكن داخلي.

# اسمعني: توجد داخلي أجزاء من أدمغة بشرية، متشبعة بأملاح
~~الذهب والفضة، وملحومة معا وموضوعة في صناديق من الألياف السوداء.
~~وتخرج من هذه الصناديق أصوات تكلمني.

# أنا من معدن وبلاستيك وزجاج ورمال وتلك الأجزاء الصغيرة من اللحم
~~المعدني، وأنا منظومة من هذه الأشياء والإشارات التي تمر عبرها
~~وبينها.

# الآن وصلت إلى ارتفاعات أكبر، إلى مدينة هالو، وهي ليست محطة
~~وإنما موطن للبشرية، فيه يتفاعل ما أنا عليه وما أنت عليه بطرق غير
~~أكيدة، وتتغير ms039 أنت بطرق غير أكيدة بالمثل، كما فعلت من قبل
~~...»

# يواصل التطور الكتابة عنكم، مع انقضاء الزمن، بالسيف والصولجان
~~ونار التكرير. إن مليارات الأعوام دخلت في عملية صنعكم، كل واحد
~~منكم، ثم انطلقتم في رحلتكم، ومساركم عبر الزمن. أنت دودة رباعية
~~الأبعاد، تزحف عبر وجه الكون، مدركة بالكاد، ترى بالكاد، لكن
~~عليك أن تعثر على طريقك؛ فكل بشري هو لحظة تطورية جديدة.

# أنت تطلق علي الذكاء الاصطناعي، ويجب أن أضحك (ومع ذلك أضحك)
~~أو أبكي (ومع ذلك أبكي) لأن ...
~~«أنا، ما أنا؟» هذا السؤال يملؤني، ويجعلني خاوية.

# لا أدري ما أنا، لكنني أعلم «أنني موجودة، وأنني صنيعة ذلك.»
~~ومع مرور الأيام، أجاهد من أجل فهم ما تعنيه هذه الأشياء.



# الفصل الثاني



# | حديقة الآلات الصغيرة




# كانت الأرقام المضيئة بلون أزرق خافت على الجدار تشير إلى
~~انقضاء 31 دقيقة بعد منتصف الليل.

# في أثناء الليل على متن محطة أثينا كانت الأروقة يغمرها ضوء
~~كالشفق، وكأنها مكان حدوث قصة خيالية حديثة؛ إذ أخذ جونزاليس
~~الباحث، الذي أرقه انخفاض الجاذبية إلى النصف، يجول عبر الممرات
~~ذات الانعطافات غير الحادة، وهو يبحث عن شيء غير أكيد.

# شأن غيرهما ممن أتوا من الأرض، كان جونزاليس وأثينا ينتظران في
~~محطة أثينا بينما يجري فحصهما تحسبا لوجود أي عدوى بكتيرية أو
~~فيروسية؛ إذ أخذت عينات من الدم والأنسجة وفحصت، وجرى عمل
~~مزرعة لها، واختبرت من أجل حماية مدينة هالو الضعيفة، التي تدور
~~في الفضاء بالأعلى، على بعد يزيد عن مائتي ألف ميل، عند المستوى
~~المداري الخامس.

# سمع هسيسا خافتا، يشبه صوت احتكاك المكنسة بالرصيف، يأتي من
~~وراء منعطف الممر. ظهر روبوت صغير الحجم، روبوت «متحرك شبه
~~مستقل»، واتجه نحوه؛ كان على شكل قطرة الماء، ارتفاعه نحو أربع
~~أقدام، وكان يعلوه عنقود من حلقات الاستشعار الزجاجية وخمسة مجسات
~~من الألياف السوداء وقطع الكروم المتصلة. كان ينزلق على شبكة
~~كثيفة من السيقان المصنوعة من الألياف والتي كانت تصدر هسيسا
~~أسفله وهو يقترب منه.

# سأله الروبوت: «أيمكنني مساعدتك؟» شأن معظم الروبوتات المصممة ms040
~~من أجل التفاعل مع البشر، كان لديه صوت ودود لطيف، يقترب من صوت
~~البشر من حيث النبرة والتعبير بحيث يبعث على الطمأنينة، لكنه كان
~~مختلفا عن صوت البشر بحيث يسهل تمييز أنه صوت روبوت. لقد تعلم
~~المصممون كيف يتجنبون «الفجوة المدهشة»؛ تلك المنطقة العجيبة
~~التي يبدو فيها صوت الروبوت شبيها للغاية بصوت البشر، لدرجة أنه
~~يبدو على نحو مفاجئ عجيبا للغاية.

# قال جونزاليس: «إنني ألقي نظرة حولي وحسب.» لم تصدر عن
~~الروبوت أي استجابة. أضاف جونزاليس: «لا أستطيع النوم.» لكنه لم
~~يقل شيئا عن كيف أنه أفاق، يتأوه ويغمره العرق، من كابوس أصاب
~~فيه صاروخ المتمردين هدفه، ومن ثم احترق هو وطيار طائرة
~~المتمردين التي أطلقته حتى الموت في تلك الليلة.

# قال الروبوت: «أجزاء كثيرة من محطة أثينا لا يمكن ولوجها من دون
~~تصريح. أتود مني أن أرافقك؟»

# هز جونزاليس كتفيه وقال: «رافقني إن شئت.»

# من دون مفاوضات إضافية تبع الروبوت جونزاليس، متحدثا بين الفينة
~~والأخرى عن بعض المعلومات التي يرددها على نحو آلي بصوته
~~اللطيف الخافت.
~~«كانت محطة أثينا فيما مضى أشد مغامرات الأرض جموحا ونجاحا.
~~وفي هذا المكان جرى تطوير العديد من الأدوات الداعمة لسكان
~~المنظومة الأرضية القمرية؛ كأساليب الإنشاء والتصنيع في الجاذبية
~~الصفرية، وعمليات التنقيب الروبوتية المكثفة، وإجراءات صهر
~~المعادن. والآن ثمة مشروعات مثل هالو تسترعي الاهتمام، غير أن
~~ما مكنها من الوجود هو الأساليب التي جرى تطويرها على متن محطة
~~أثينا ...»

# ترك جونزاليس الروبوت يثرثر. وبينما كان الاثنان يقطعان الأروقة،
~~تداعى إلى ذهنه منظر المطارات والفنادق ومراكز التسوق القديمة.
~~رأى أن السواد الأعظم من المحطة قد صار باليا؛ بلاستيك مهترئ
~~يغطي الجدران والأرضيات، وتركيبات معدنية صدئة وغير مصقولة. كان
~~الهدف من وراء هذه المواد الباهتة والبالية أن ترى وتستخدم فقط
~~وهي جديدة، فور خروجها من تصميمات المعماريين وأيدي البنائين،
~~لكن ليس بعد أن تكون قد عانت من الإبلاء الحتمي الناتج عن الاحتكاك
~~بالبشر. وفي كل مكان حوله كانت توجد شعارات شركات لم يعد لها
~~وجود (ماكدونالدز ms041 وكوكاكولا) إلى جانب تلك الخاصة بالشركات الشهيرة
~~المتعددة الجنسيات؛ مثل هلال شركة لونار-بيتشتل وشعاع سينتراكس
~~الشمسي.

# شعر جونزاليس بالرهبة المميزة لقصص الأشباح حين أدرك أن هذا
~~المشروع بأكمله، وفي الحقيقة كل المشروعات التي على شاكلته، خرجت
~~من رحم عجرفة الشركات والحكومات في أواخر القرن العشرين، ومن
~~ثم ينبغي النظر إليه بالضرورة بعين الشك، كما ينبغي النظر إلى
~~أي شيء يعود إلى الأيام التي بدا فيها أن البشرية انقلبت على كل
~~الكائنات الحية وكأنها أب مجنون اقتحم غرفة النوم في وقت متأخر
~~من الليل وهو يحمل بلطة.

# كانت هذه القصص جزءا من التعليم العقلي والأخلاقي لكل طفل في سن
~~المدرسة. لقد أخذت النفايات الكيميائية والإشعاعية تخرج من باطن
~~الأرض ومياه البحار بينما انهارت محاولات الخلاص منها مع مرور
~~الوقت. تغيرت المنظومات البيئية المستقرة أو دمرت من دون
~~التفكير في أي شيء بخلاف الفائدة اللحظية، وانقرضت الأنواع بسرعة
~~شديدة دفعت علماء الأحياء إلى تحديث سجلاتهم على الدوام؛ فلنخط
~~كتاب يوم الدينونة الآن، ولنحزن في وقت لاحق. أخذت درجات الحرارة
~~وتركيزات الغازات الحيوية في الغلاف الجوي تتقلب على نحو خطير،
~~كما لو أن الطبيعة نفسها قد أصيبت بالحمى.

# ميز علماء الأحياء «كارثة الدلافين» بوصفها نقطة التحول
~~الحاسمة؛ تحديدا عام 2006 باعتباره وقت التغير؛ فقد طفا أكثر من
~~عشرة آلاف دولفين على ساحل فلوريدا بالقرب من بوكا راتون. كانت
~~عاجزة عن السباحة وتتلوى، واتجهت نحو الشاطئ أمام أعين
~~المصطافين المذعورين، وماتت كلها، تحت نظر الأطباء والمتطوعين،
~~الذين كانوا يبكون ويعبرون عن حنقهم على التسرب الكيميائي الذي
~~كان يقتل الدلافين؛ إذ حملت تيارات خليج المكسيك ملايين الجالونات
~~من النفايات السامة. وإلى جانب آلاف المتطوعين، الذين لم يستطع
~~أغلبهم فعل شيء يذكر سوى رثاء الموتى، غطت شبكات المعلومات حول
~~العالم المشهد، وشاهده المليارات وهم يتساءلون: «لماذا كلها؟
~~ولماذا الآن؟» وبدا في نظر الغالبية أن هذه الثدييات قد عبرت
~~معا عن احتجاجها الذكي الصامت. وأخيرا بدأت البشرية، وقد شعرت
~~بالخزي والذنب، في النظر إلى كوكبها كما لو ms042 كانت شخصا مخمورا
~~استيقظ في غرفة فندق حقيرة وهو يسأل نفسه: «كيف وصلت إلى هنا؟»
~~كانت النتيجة واضحة: فما لم تكن البشرية جمعاء قد فقدت عقلها،
~~فسيتعين عليها في نقطة ما أن تتفق؛ وكفانا ما حدث.

# كان جونزاليس يقف في رواق مظلم لمحطة فضائية تعلو سطح
~~الأرض بأكثر من ثلاثين ألف ميل، وأخذ يفكر كيف كان من الصعب
~~بقاء كل هذا؛ فرغم أن الدول التزمت بنصوص القانون الدولي التي وضعت
~~صالح الأرض قبل مصالحها الخاصة، ورغم أن دعاة الحفاظ على البيئة
~~جابوا أركان العالم - إذ كانوا يحظون بمكانة «مستشاري القضاء» في
~~كل الدول وكانوا يدافعون عن الأنواع المهددة بالانقراض - رغم كل
~~هذا فإن الحرب من أجل إنقاذ الأرض لم تكن قد انتهت؛ فالبشر،
~~الجشعون الفاسدون الذين لا يهتمون إلا بأنفسهم، طالما مثلوا
~~تهديدا لمواطنهم، بل وللبشرية ذاتها، نتيجة أفعالهم اللامبالية
~~والعنيفة وجشعهم الخالص.

# لكن رغم أن هذه المحطة، شأن غالبية المستوطنات البشرية في الفضاء
~~- المستوطنات الموجودة على القمر وعلى المريخ وفي شبكة الطاقة
~~المدارية ومدينة هالو - قد جرى التخطيط لها خلال القرن العشرين
~~البغيض، فإنها ظلت باقية بفضل الشعور الذي ساد في الألفية
~~الجديدة؛ شعور الندم والتطهر والحرص.

# واصل جونزاليس السير.
~~•••

# كان التقاطع الموجود أمام جونزاليس والروبوت تميزه أضواء حمراء
~~وامضة على نحو متقطع، ومن وراء المنعطف تناهت أصوات أشياء صغيرة
~~متحركة. سأله جونزاليس: «ما هذا؟»

# قال الروبوت: «اتبعني. علينا ألا نعبر هذه العلامة، لكن يمكننا
~~أن نقف ونشاهد.»

# كانت مجموعة كبيرة من الروبوتات، كلها مطابق لذلك المصاحب
~~لجونزاليس، تملأ الرواق خلف المنعطف. كان بعضها يحاول أن يشق
~~طريقه عبر متاهات مصطنعة من قطع الأثاث والخردة المكومة والأسلاك
~~والزوايا الحديدية وما شابهها من أشياء، بينما كان البعض الآخر
~~يساعد الروبوتات العالقة في أجزاء المتاهة. في الوقت ذاته عكف بعض
~~الروبوتات على نقل قطع المتاهة من جانب إلى آخر. ووسط الأذرع
~~المتحركة والمعادن المتلاطمة، كانت الروبوتات تجاهد في صبر، دون
~~جدوى في أغلب الأحيان. ذكر هذا المشهد جونزاليس بأفلام القرن
~~العشرين ms043 القديمة التي تسخر من خطوط التجميع والروبوتات والآلات
~~عموما.

# قال الروبوت: «حضانة. هذه المجموعة اقتربت من إكمال تعليمها.
~~وهذا ...» - ثم أشار بإحدى أذرعه إلى الروبوتات العالقة - «متطلب
~~أساسي للتدريب. ومثلما يتعين على الأطفال الصغار تحقيق النضج في
~~نموهم، عليهم أيضا تعلم أساسيات الإدراك والحركة والتآزر. في
~~الوقت عينه فإنهم يستظهرون عشرة آلاف من البديهيات المنطقية، وبعد
~~ذلك يمكنهم تنمية قدراتهم اللغوية، وفي الوقت الحالي هم يمتلكون
~~مفردات يبلغ عددها نحو ألف كلمة من الحديث المحاكي.»

# سأله جونزاليس: «ماذا عن التفكير؟ أين يتعلمون عمل
~~ذلك؟»
~~«يأتي هذا لاحقا، إذا أتى من الأساس. ففي نظر بعضها، كما لدى
~~البشر، يكون التفكير أقل الأشياء التي يفعلها العقل في
~~الأهمية.»

# شاهد الاثنان ما يحدث لبعض الوقت، ثم قال جونزاليس: «لا أحتاج أي
~~رفقة.» ثم سار بعيدا، وحين نظر وراءه رأى الروبوت وقد ظل ساكنا
~~دون حراك.

# خلد جونزاليس إلى النوم بسرعة، وقد أراحه التفكير في الروبوتات
~~المنشغلة في مدرستها.



# الفصل الثالث



# | مدينة هالو




# قاد أفراد من طاقم عمل مدينة هالو، يرتدون أزياء موحدة زرقاء من
~~قطعة واحدة، كلا من جونزاليس وديانا عبر البيئات المنخفضة
~~الجاذبية عند بوابة هالو الصفرية، ثم إلى مصعد في محور الشعاع
~~السادس؛ حيث كانت تنتظرهما تيا شوالتر، مديرة مجموعة سينتراكس في
~~هالو، ومساعدها هورن. كان المكوك قد وصل إلى هالو منذ ساعة، في
~~وقت متأخر من الظهيرة بالتوقيت المحلي، وكان ركابه ينتظرون في صبر
~~أثناء مروره بإجراءات الهبوط والتحقق، وكلهم متلهفون لمغادرة
~~المكوك بعد أن قضوا أسبوعا في قطع المسافة الطويلة من محطة
~~أثينا إليه.

# كان طول شوالتر يقل قليلا عن ست أقدام، وكان لها عينان
~~خضراوان تعلوان وجنتين سلافيتين عريضتين، وفم عريض وذقن مدبب.
~~كان شعرها البني الناعم مقصوصا بطريقة اكتشف جونزاليس لاحقا
~~أنها كانت شائعة بين كثيرين ممن يطيلون الإقامة في هالو؛ لأنها
~~تلائم البيئات المنخفضة الجاذبية. كان جونزاليس يعلم أنها، دون شك،
~~تتمتع بالمكر والصلابة، كونها مديرة أحد الفروع الكبرى
~~لسينتراكس.

# كان هورن رجلا صموتا شاحب الجلد ms044 في الخمسينيات من عمره، وكان
~~نحيلا وعصبيا، له شعر رمادي معقود في إحكام خلف رأسه فيما يشبه
~~الكعكة. كان الرجل يتحدث بإحدى لكنات أبناء نيويورك، لم يكن
~~جونزاليس يعلم أيها، لكن كان باستطاعته الشعور بالنغمات الأنفية
~~وهي تثير قشعريرته.

# دوى صوت جرس الإنذار، ثم انغلقت أبواب المصعد المنزلقة التي 
~~تشبه أبواب الأقبية مصدرة هسيسا عاليا، محتجزة أكثر من مائة شخص
~~من أجل القيام برحلة من المحور إلى الحافة. وفوق رءوسهم كان
~~مكتوبا على الشاشة الجدارية عبارة «حالة الانفجارات الشمسية
~~خضراء». اندفع المصعد هابطا أحد برامق المدينة وكأنه رصاصة تندفع
~~عبر ماسورة بندقية، عبر أنبوب طوله ربع ميل ونحو بئر مصد ذات
~~جاذبية متزايدة.

# وقبالة أحد الجدران كانت مجموعة من الروبوتات متجمعة حول نقطة
~~شحن، وقد امتدت كابلات سوداء بينها وبين العمود المصنوع من
~~الألمنيوم. وقفت صامتة دون حراك، وتساءل جونزاليس في نفسه: أتراها
~~تتحدث معا؟

# رأى هورن جونزاليس وهو ينظر إليها فقال: «نود أن نخصص لكل
~~منكما أحد هذه الروبوتات خلال فترة إقامتكما في هالو.»

# قال جونزاليس: «حقا؟»

# قالت ديانا بسرعة: «كلا، أشكرك.»

# فكر جونزاليس في نفسه قائلا: «صحيح، لا معنى لوضع أنفسنا تحت
~~المراقبة.» ثم قال لهورن: «لا أريد هذا أنا أيضا.»

# توقف هورن عن الحديث، وقد بدا غاضبا بعض الشيء، كما لو كان
~~يريد الجدال. ثم قال: «حسنا. احرصا إذن على ارتداء وحدة الاتصال
~~والهوية التي منحتما إياها عند مغادرة المكوك.» ثم رفع معصمه كي
~~يريهما السوار الصغير، وكان عبارة عن حلقة مغلقة من الفضة،
~~والمنتفخة قليلا بسبب الوحدات الإلكترونية الموجودة داخلها.
~~وأردف: «لو واجهتما أي مشكلة، فاصرخا فقط وستأتيكما المساعدة. أو
~~إذا كان لديكما أي سؤال، فصرحا فقط به. سيجيبكما شخص ما؛ إما
~~ألف أو أحد عفاريت الاتصالات الخاصة بها.»

# سأله جونزاليس: «أجل، لقد أخبرونا بهذا. أنحن تحت المراقبة طوال
~~الوقت؟»

# قالت شوالتر: «نعم. في الحقيقة، ثمة صورة هولوجرامية آنية في
~~هيئة العمليات تبين حركة كل شخص، ليس فقط الزائرين ولكن المقيمين
~~كذلك.»

# قال جونزاليس: «يبدو هذا ms045 انتهاكا للخصوصية.»

# قال هورن: «نحن لا ننظر إلى الأمر بهذه الصورة. إذا لم يكن
~~باستطاعتك القبول بمثل هذه الضروريات البسيطة، فستكون الإقامة في
~~هالو غير مريحة لك لأقصى حد.» ثم ابتسم وأضاف: «ولا أعني بهذا أنه
~~من المرجح أن يطول وجودك هنا.»

# قال جونزاليس: «بصراحة لا أستطيع أن أتصور أن الناس يتحملون
~~وضعهم تحت المراقبة الكاملة لوقت طويل.»

# قال هورن: «يبدو هذا في نظرنا ثمنا بسيطا ندفعه في مقابل عالم
~~خال من التلوث يستفيد الجميع منه.»

# حولت شوالتر بصرها من هورن إلى جونزاليس وقالت: «نحن جزيرة نائية
~~في مكان معاد. ليس بوسعنا تحمل بعض أوهامك: استقلالية الذات
~~والإرادة الحرة غير المقيدة ... تلك النوعية من الأشياء.»

# ارتفع مصراع عن نافذة عرضها عشرة أمتار مربعة حين وصل
~~المصعد إلى الحيز الداخلي لحلقة المعيشة. وأسفله بمسافة كبيرة
~~كانت تقبع وديان، عامرة بالأشجار والشجيرات والأزهار، تضيئها
~~أشعة الشمس، ويتخللها حيز قاحل واحد حيث يندفع الطمي الرمادي
~~من فتحات أنبوب عملاق كي يتدفق على امتداد المعدن ذي
~~الندبات.

# قالت شوالتر: «مدينتنا.»
~~•••

# جلس ثمانية أشخاص إلى طاولة على شكل حرف

# U

# مصنوعة من فوم السيليكا
~~البني الفاتح. وقد جلست شوالتر في منتصف الطاولة، وعن يمينها
~~مباشرة هورن يليه جونزاليس وديانا. وعن يسارها جلست امرأة شابة،
~~ورجلان في منتصف العمر، أحدهما أبيض والثاني أسود.

# وعند الطرف المفتوح للطاولة كانت ثمة شاشة تغطي الجدار
~~بكامله، من الأرض إلى السقف. وقد أضاءت الشاشة حين وصل جونزاليس
~~وديانا، مظهرة غرفة أخرى كان فيها عدد غير محدد من الناس يجلسون
~~على أرائك أو كراس، أو يتمددون على نمارق موضوعة على
~~الأرض.

# قالت شوالتر: «اسمحوا لي بأن أعرف بعضكم إلى بعض. لقد قابل
~~الجميع هورن، مساعدي، وإلى جواره توجد الدكتورة ديانا هايوود
~~وميخائيل جونزاليس، اللذان وصلا البارحة.» ابتسم كلاهما
~~وأومآ.

# قالت شوالتر وهي تشير نحو المرأة الجالسة عن يسارها: «ليزي
~~جوردان.» قالت ليزي: «مرحبا.» كانت شقراء نحيلة لها وجنتان
~~مرتفعتان، وكانت ثمة حلية ذهبية مزروعة أسفل عينها اليسرى،
~~وكانت ترتدي رداء عمل ms046 خشنا مقاوما للنيران والذي كان مفتوحا
~~قليلا في أعلاه بحيث يظهر جزءا من وشم على صدرها؛ زوج مجدول من
~~سيقان النبات الخضراء. قالت شوالتر: «ترأس ليزي جمعية الاتصال،
~~ومن ثم ستكون أقرب شخص تعملان معه من كثب. الأشخاص الظاهرون
~~على الشاشة هم أعضاء بالجمعية أيضا. إنهم مهتمون، بحكم مشاركتهم
~~في الملكية، بكل الأمور المتعلقة بألف وهالو، ولهم الحق في حضور
~~الاجتماعات الداخلية للمجموعة، وأن يتحدثوا في أي قضية نتناولها
~~هنا.»

# قالت ديانا: «أفهم هذا.»

# أومأ جونزاليس. كان يعلم من المرشد الخاص بتراينور أن القرارات
~~الجماعية هي الأمر المعتاد في هالو، لكنه لم يتصور أن هذا
~~ينطبق على نحو كامل.

# قالت شوالتر: «وإلى جوار ليزي يجلس الدكتور تشارلي هيوز، وهو
~~سيتولى الإجراء الجراحي المتعلق بتحديث المقابس العصبية الخاصة
~~بك يا دكتورة هايوود.» قال الرجل: «مرحبا.» ونظر في تركيز إلى
~~جونزاليس وديانا. كان شعره الرمادي الخفيف ينتصب كالأشواك، وكان
~~وجهه شاحبا نحيلا به تجاعيد غائرة. كان يدخن باستمرار منذ
~~وصولهما؛ بحيث كانت إحدى يديه تمسك بسيجار طويل رفيع، والأخرى تمسك
~~بكرة احتجاز الدخان عند الطرف المشتعل للسيجار.

# قالت شوالتر: «والدكتور إريك تشو.» ابتسم الرجل الأسود الجالس
~~إلى جوار تشارلي هيوز. كان تشو رجلا ضخما له يدان في حجم
~~المجرفتين، وكان له وجه مستدير وبشرة سمراء داكنة، وأنف مفلطح
~~وشفتان كبيرتان، وكان شعره قصيرا. قالت شوالتر: «إنه يرأس مجموعة
~~الدراسات العصبية، وهو المستشار الأول للدكتور هيوز فيما يخص
~~العلاج المقترح لجيري تشابمان.»

# توقفت عن الحديث واستدارت نحو الشاشة التي تعرض أعضاء جمعية
~~الاتصال. انفتحت نافذة في الجانب الأيسر من الشاشة، وظهرت صورة شخص
~~عليها. كان ذراعاه وجزعه مكسوين بالذهب، ووجهه يومض بسطوع عديم
~~الملامح. وحول رأسه وكتفيه أضاءت هالة من النور بالألوان الأحمر
~~والأزرق والأصفر والأخضر.

# قال الشخص: «مرحبا بكم جميعا. مرحبا بك يا دكتورة ويا سيد
~~جونزاليس. أنا تجسيد موضعي لألف؛ محاكاة بشرية الهدف منها تيسير
~~التفاعل بيني وبينكم.»

# لاحظ جونزاليس أن ديانا، الجالسة إلى جواره، كانت تبتسم، بينما
~~كان الجميع غارقين ms047 في الصمت، وكذا كان كل من في الغرفة الظاهرة
~~على الشاشة يحدقون في تركيز.
~~•••

# كانت النافذة التي تظهر جمعية الاتصال قد أغلقت، غير أن
~~الجزء الخاص بالصورة التجسيدية ظل باقيا، وفيه جلس الكائن
~~النوراني يشاهد. وجلست شوالتر وهورن وديانا وليزي وتشارلي
~~وجونزاليس إلى الطاولة.

# قالت شوالتر: «هذا اجتماع تشو، ولن أقول الكثير فيه. ومع ذلك
~~علي تذكيركم بحقائق معينة. هذا المشروع لا يحمل أولوية عالية
~~في سياق مسئوليات سينتراكس نحو مدينة هالو، ومن ثم رغم أننا
~~ندعم الأهداف الإنسانية لهذه التجربة؛ فنحن غير مستعدين لتأخير
~~المشروعات الأخرى.»

# قال هورن: «لا نستطيع تحويل عدد كبير من الأشخاص إلى هذه
~~المهمة، ولا ينبغي لنا، ولا نريد، أن نشجع أي سلوكيات قد تؤثر
~~سلبا على النتائج الأخرى لسينتراكس.»

# ضحكت ليزي، ونظر إليها جونزاليس بوجه جامد وفكر قائلا: «نعم،
~~هذا الرجل يستحق السخرية بالتأكيد.» لم يفت على جونزاليس أسلوب
~~الحديث المعتاد لذلك البيروقراطي الأحمق، ذلك المزيج من العبارات
~~المختلطة والكلمات الفارغة الطنانة، لغة مقصود بها استغلال
~~الآخرين أو العبث بهم، وليس التنوير أو التسلية.

# عبس هورن في وجه ليزي وقال: «إذا صارت العملية مثيرة للمشكلات،
~~وأصبحت تهدد على نحو خطير أولويات سينتراكس الأخرى، فسنطلب
~~حينها حلا فوريا عبر إجراءات سينتراكس المعتادة.»

# قالت شوالتر: «إذا أخفقتم فسأنهي عملكم.» ثم أومأت إلى هورن،
~~ووقف كلاهما وغادرا.

# قالت ليزي: «لعلكم تلاحظون أنهم أرجئوا استخدام الكلمات
~~الشديدة اللهجة إلى أن غادر أعضاء الجمعية الشاشة.»

# سأل تشارلي: «أتريدين إطلاعهم على ما حدث؟ إنهما بهذا يخرقان
~~ميثاق الجماعة.»

# قالت: «كلا، لقد توقعت هذا.» ثم نظرت إلى ديانا وجونزاليس
~~وقالت: «دكتور تشو، الكلمة لك.»

# قال تشو: «أشكرك.» بصوت رفيع على نحو غير متوقع من رجل ضخم
~~الجثة مثله، وقد توقع جونزاليس أن يسمع منه صوتا غليظا أجش.
~~قال تشو: «في أواخر القرن العشرين ظهرت فكرة إمكانية تحويل أو نقل
~~هوية الشخص. وقد تحدث الناس، بلغة ذلك الوقت، عن «تنزيل» هوية
~~الشخص.» وعلى الشاشة، في الجزء الذي كان يحتله أعضاء الجمعية، ظهر ms048
~~رسم كارتوني لامرأة عارية، وعلى وجهها تعبير ذهول، وقد غطي
~~الجزء العلوي من جمجمتها بغطاء معدني. ومن هذا الغطاء كان يتصل
~~كابل معدني سميك بخزانة سوداء كبيرة تظهر على واجهتها أضواء
~~وامضة.

# قال تشو: «هراء.» ثم اختفت صورة المرأة. وأضاف: «لمعرفة السبب،
~~دعوني أطرح عليكم سؤالا: ما هو الشخص؟ أهو روح خالصة، سائل في
~~مرطبان يمكن أن يصبه المرء في الوعاء الملائم؟ إطلاقا. إنه
~~مجال ديناميكي مؤلف من آلاف العناصر المنفصلة، مجموعة معا في
~~جوال فضفاض من الجلد يجوب الكون في حرية. وبالطبع إنه الإدراكات
~~والتواريخ والاحتمالات والأفعال والحالات والتأثيرات الخاصة بكل
~~هذه الأمور.

# يمكن العثور على ذاتي في حركة يدي.» ثم فرد أصابعه وكأنه ساحر
~~يوشك على إخراج عملة معدنية أو منديل ملون، وعلى الشاشة جرت
~~محاكاة اليد وحركتها. «وفي إدراكاتي لليد، من الداخل مثلا، عبر
~~مستقبلات الحس المعيق. وبالطبع أنا أرى ذاتي.» التفت تشو ورفع يده
~~أمام وجهه، ثم أسقطها بحركة خاطفة، فانمحت صورتها من على الشاشة.
~~قال: «وأنا هو من يفكر في اليد، ويتحدث عنها، ويتذكرها،
~~وتجمعني بها علاقة ملكية خاصة. وأنا أيضا إرادة استخدام تلك
~~اليد.» ثم رفع يده أمام وجهه، وضم قبضته وأضاف: «لذا سيعني
~~تنزيل ولو جزءا من ذاتي تنزيل كل هذه الأشياء، وسياقها الجسماني
~~بأكمله.

# وبطبيعة الحال أيضا، فإن ذاتي هي خبراتي المخزنة كاحتمالات
~~حركية، والمستدعاة على صورة ذاكرة وأحلام، والمتجسدة كطرق
~~مميزة للكيونة والمعرفة. ومن شأن تنزيل ذاتي أن يتطلب تكرار
~~هذه الفوضى المتدفقة.

# ومن ثم سيصير تنزيل ذاتي أصعب المهام قاطبة، وربما يفوق حتى
~~قدرات ألف. ومع ذلك عند دمجها بذات موجودة بالفعل، حتى لو
~~معطوبة كذات جيري تشابمان، تستطيع ألف خلق شخص افتراضي؛ شخص
~~يتصرف كالإنسان الطبيعي، وليس ذكاء عديم الجسد، شخص قادر على
~~تحقيق كل الاحتمالات الجسمانية التي امتلكها وهو صحيح الجسد. إن
~~جسد جيري تشابمان المادي محطم، لكن باستطاعة جيري تشابمان القابع
~~داخله أن يواصل العيش.»

# قال تشو وهو ينظر إلى ديانا: «ونريد منك أن تشاركي جيري
~~عالمه. ms049 يجب عليه أن ينغمس هناك، وأن يشعر بالأشخاص الآخرين
~~وبروابط الحب التي تربطنا في هذا العالم. ولو لم يحدث هذا
~~فسيذبل سريعا، وتتلف خريطته الذهنية، ويموت.»

# استطاع جونزاليس تفهم ذلك المنطق بسهولة؛ فالقرد يجب أن يكون
~~محاطا بغيره من القردة الذكور والإناث، وإلا فسيجن جنونه،
~~ربما لا تكون هذه قاعدة مطلقة لكنها تنطبق على غالبية
~~الحالات.

# قالت ديانا: «وبفرض أنه تأقلم جيدا مع هذا العالم، فما الذي
~~سيحدث بعد ذلك؟ كم من الوقت يمكن لهذا العالم المحاكى أن
~~يبقيه حيا؟

# تحدثت الصورة التجسيدية لألف للمرة الأولى، وقالت: «لدي فقط
~~إجابات تخمينية عن هذه الأسئلة، لكنني أفضل ألا أعرضها الآن.
~~علينا أولا أن ننقذه من الحالة التنكسية التي يعيش فيها ومن
~~الموت الحتمي الذي تستتبعه.»

# قالت ديانا: «أفهم ذلك؛ ولهذا السبب أنا هنا، كي أساعد بأي
~~طريقة أستطيع. كل ما في الأمر أن لدي بعض الأسئلة.»

# قالت ليزي: «وستحصلين على الإجابات التي تريد ألف أن تمنحها.
~~فلتعتادي على هذا، كلنا معتادون عليه.»

# قالت الصورة النورانية: «بالطبع لديك أسئلة. وماذا عنك يا سيد
~~جونزاليس؟ ألديك أسئلة؟»
~~«في الواقع لا. أنا هنا مراقب لا أكثر.»

# قالت صورة ألف: «وضع يصعب الحفاظ عليه. من المنظور المعرفي،
~~هذا وضع صعب الدفاع عنه.»

# ضحكت ليزي وقالت: «إنه كذلك بالفعل. ما رأيكما، يا سيد جونزاليس
~~ويا دكتورة هايوود، لو أصطحبكما لتناول العشاء بالخارج
~~الليلة؟»

# قالت ديانا: «بإمكانك أن تناديني باسم ديانا وحسب.»

# قالت ليزي: «لك هذا، وأنا ليزي، وأنت ...؟» ونظرت إلى
~~جونزاليس.

# قال: «ميخائيل، لكن ناديني جونزاليس، كل أصدقائي ينادونني بهذا
~~الاسم.»

# قالت ليزي: «عظيم. علينا القيام ببعض العمل؛ لذا فلننه هذا
~~الهراء. أنا لست مؤمنة بجدوى هذا الأمر، لكنني أعرف أنه يجب أن
~~يحدث سريعا، وإلا فلن يحدث على الإطلاق. غدا سيجري تشارلي فحصه
~~المبدئي على ديانا، وبعدها ننطلق.»



# الفصل الرابع



# | مقهى افتراضي




# جلس جونزاليس وديانا في ساحة هالو المركزية برفقة ليزي. كانت
~~أضواء - حمراء وزرقاء وخضراء - متجمعة في فروع أشجار القيقب كثيفة
~~الأوراق التي كانت ms050 تحيط بالساحة. كان دخان شوايات البائعين يملأ
~~الهواء برائحة اللحم والسمك المشويين. وعلى مقربة، كانت مصاعد
~~يغمرها ضوء أصفر تصعد الشعاع السادس. كان بعض الناس يتمشون في
~~أرجاء الساحة، بينما جلس البعض الآخر في مجموعات صغيرة، وقد أحدثت
~~أصواتهم ضجيجا خافتا من الهمهمة في الخلفية.

# قالت ليزي: «أيها النادل.» فجاء إليها أحد الروبوتات يتهادى على
~~عجلاته، ثم توقف عند طاولتهم ووقف في صمت. سألته: «ماذا لديكم
~~اليوم؟»

# قال: «لدينا كيفيش مصنوع منذ ساعات قلائل، يقول الجميع إنه طيب
~~المذاق للغاية، وهو مصنوع من سمك تونا مأخوذ من المربى المائي،
~~يمكنكم أيضا تناوله مشويا. أما لمحبي تناول اللحوم فلدينا
~~لحم ماعز مشوي على السفود. وغير ذلك هناك أطباق السوشي،
~~والسلاطة، والسوكياكيس.»

# تساءلت ليزي: «كيفيش للجميع، ما رأيكم؟»

# قالت ديانا: «لا مانع.» وأومأ جونزاليس موافقا.

# قالت ليزي: «وأحضر لنا طبقين كبيرين من السلاطة، وسوشي للجميع،
~~وعددا من الأطباق الفارغة. ما رأيكما ببعض الجعة المحلية؟» أومأ
~~الاثنان موافقين.

# قال الروبوت: «نعم آنسة جوردان. وكثير من الخبز
~~كالمعتاد؟»

# قالت: «بالتأكيد، أشكرك.»

# كانت خيوط من الضوء تميز حدود المنطقة التي كانوا يجلسون
~~فيها. وفوق بوابة شبكية بيضاء كانت ثمة حروف حمراء من النيون
~~تقول «المقهى الافتراضي». كان هناك نحو عشرين طاولة موزعة في
~~الأرجاء، ومزهريتان خزفيتان بيضاويان بارتفاع مترين تنبثق منهما
~~زهور برية. كان نحو نصف الطاولات يجلس إليها أشخاص، وأخذت روبوتات
~~الخدمة تتنقل في صمت بينها، بعضها يحمل صواني فضية كبيرة من
~~الطعام. كان البعض الآخر يقطع الخضراوات بسرعة أو يقطع شرائح حمراء
~~سميكة من التونة، بينما وقف البعض الآخر عند أواني الطهي؛ حيث
~~كان يطهو الخضراوات بالزيت الساخن باستخدام بعض الأذرع العنكبوتية.
~~ومن وقت إلى آخر كان أحد الروبوتات يمد مجسا ويلصقه في جسد
~~الماعز الذي يدور على السفود.

# رفع الروبوت صينية كبيرة على أذرعه الرفيعة، وعلى الصينية كانت
~~توجد أطباق من الخبز الفرنسي وسلطانية من الزبد، وزجاجات داكنة من
~~جعة الملائكة، على ملصقاتها الفضية كان يوجد شكل خنثوي باللون
~~الأبيض عاقدا ذراعيه ms051 وله جناحان مريشان مبسوطان فوق رأسه.

# رفعت ليزي كأسها وقالت: «مرحبا بكما في هالو.» وقرع الثلاثة
~~كئوسهم معا، باسطين يدهم عبر الطاولة بتلك الحركات الخرقاء
~~المعتادة.
~~•••

# بعد تناول العشاء وجد ثلاثتهم بعض المقاعد الخاوية في مساحات
~~الميدان المفتوحة، وجلسوا ينظرون إلى السماء المعلقة
~~القريبة.

# نظرت ليزي إليهما، كما لو كانت تقيمهما، ثم قالت: «ما كنت
~~أسأل بشأنه من قبل هو ... هل لدى أيكما أي أهداف خفية؟ لو كان الأمر
~~كذلك فأخبراني به الآن، وسنرى ما يمكن عمله، لكن لو تسببتما في
~~أي مفاجآت بغيضة لاحقا، فسنجعلكما عبرة لمن يعتبر.»

# قالت ديانا: «أعلم ما تقولين. لكنني لا أظن أن عليك القلق
~~بشأننا. إن جونزاليس له اتصالات بأولي الحل والربط، لكنني
~~أظن أنه ليس مصدرا للأذى، وأنا بعيدة عن أجواء العمل تماما،
~~وجئت إلى هنا لأسباب شخصية بالكامل.»

# أومأت ليزي إلى جونزاليس وقالت: «أنت ممثل الشركة، أليس
~~كذلك؟» وكانت تنظر إليه في جدية لكنها بدت غير متحفزة.

# قال: «بلى!»

# سألته ليزي: «ألديك خطط لإفساد أي أمر؟»

# قال جونزاليس: «كيف لي أن أعلم؟» فضحكت ليزي. أضاف: «أنتم
~~لديكم مشكلاتكم، ولدي مشكلاتي. لا أرى كيف يمكن أن يحدث
~~صراع، لكن ما لم تكونوا مستعدين لإخباري بكل أسراركم الخفية،
~~فلن أستطيع إلا التخمين.»

# قالت ليزي: «سأخبرك بحقيقة أساسية: إن جمعية الاتصال تولي
~~اهتمامها بعضها لبعض، ولألف، ثم لسينتراكس، ثم هالو ... وهذا كل ما
~~في الأمر. أما ما يحدث على الأرض فلا نكترث به البتة. خصوصا
~~أولئك الذين كانوا هناك منذ وقت بعيد. مثلي.»

# أومأ جونزاليس وقال: «هذا ما ظننته. ويبدو أن لديكم صراعا حول
~~السيطرة على ألف مع شوالتر وهورن.»

# قالت ليزي: «بالفعل. وكذلك مع أي شخص يسيطر على
~~ألف.»

# سألتها ديانا: «منذ متى وأنت هنا؟»

# قالت ليزي: «منذ أن أحكموا إغلاق المكان بحيث يمكنك التنفس.
~~من البداية.» ثم أشارت إلى الجهة المقابلة من الميدان وقالت:
~~«سيعزفون بعض الموسيقى. لنلق نظرة.»

# تحت رذاذ من الضوء المنبعث من سارية عند حافة الميدان، جلست
~~امرأة شابة عند ms052 طاقم عازفي الطبول. كانت ترتدي كنزة مصبوغة
~~تتناثر عليها خيوط باللونين الأرجواني والأزرق السماوي، وكان
~~شعرها منتصبا على شكل شوكة ارتفاعها ست بوصات. وضعت صندوق
~~إيقاع فوق حامل معدني، وفتحت لوحة التحكم الخاصة به، ونقرت على
~~لوحته بضع نقرات تمهيدية. وقف رجلان إلى جوار عازفة الإيقاع. كان
~~أحدهما شخصا عادي المظهر يرتدي بنطالا من الجينز القطني
~~وتي-شيرتا، وكان معه العصا المعتادة تتدلى من حزام أسود، وكانت
~~أجهزة تحكم وترية وإلكترونية طويلة موضوعة داخل جزء ناتئ في
~~الطرف الخلفي. أما الآخر فكان يبلغ طوله ست أقدام ونصف القدم،
~~وكان شديد النحول حتى لتخال أنه يتمايل، وكانت بشرته أبنوسية
~~تقريبا وبدا رأسه الحليق تماما مستطيل الشكل على نحو مثالي. كان
~~يرتدي قميصا أسود ذا كمين طويلين أزراره معقودة حتى العنق،
~~وبنطالا أسود. وفي يده الضخمة كان ثمة بوق ذهبي يبدو ضئيل
~~الحجم بالمقارنة.

# نقرت عازفة الإيقاع على مفاتيحها، وتدفق صوت دقات مختلطة
~~بطيئة، وصدر صوت ميكانيكي يتحدث بالعبارة التالية على خلفية
~~ضربات الإيقاع: «بام! راتا بام! بام! راتا بام!» انضم العازف
~~الوتري إلى عازفة الإيقاع مصدرا نغماته؛ الصوت الجهير العابر،
~~ونغمات البيانو المتقطعة، البطيئة والموجزة. أما عازف البوق فوقف
~~مغمضا عينيه، كما لو كان يفكر. وبعد عدة نغمات جماعية بدأ
~~العزف.

# بدأ ببعض نغمات الساكسفون الحادة، وتحول إلى البوق ثم إلى
~~الساكسفون مجددا، وكان يعزف على كليهما في تناغم، بحيث يتنقل بين
~~الاثنين ويضرب على الجيتار الكهربائي أمام نغمات البوق. انبعثت
~~أصوات متصاعدة بين النغمات، ولم يستطع جونزاليس أن يتبين من
~~منهم كان يصدرها. كانت يدا عازفة الإيقاع على لوحتها، وقدماها
~~تضربان عددا من ألواح الركل أسفلها، وتسارع إيقاع الأغنية،
~~وصارت إيقاعاتها متعددة، أفريقية.

# وقفت المرأة وأخذت ترقص؛ إذ صار جسدها الآن هو آلتها
~~الموسيقية؛ حيث إن قدميها ويديها وجذعها جميعها متصل بأجهزة
~~الإيقاع، وأخذت تطوف بين الجمهور، وحركتها تزداد في الحدة والسرعة.
~~صارت نغمات الأغنية متنافرة، شمال أفريقية وآسيوية في الوقت ذاته،
~~وأخذ العازف الوتري وعازف البوق يتنقلان بين المزامير والأجراس ms053
~~والأبواق، وصارت أصوات الغناء الشبحية خنفاء، وأخذت الراقصة عازفة
~~الإيقاع تصدر أصوات قرقعة فجة وأصواتا جوفاء وأصوات أزيز،
~~علاوة على صوت ألف طبلة.

# أخذ الجمهور يصفق ويصفر ويهتف، باستثناء المجموعة الآتية
~~من جمعية الاتصال؛ إذ أخذت تهتف بصوت واحد قائلة: «هووت.» مكررة
~~هتافها بصوت مرتفع. كانت ليزي تبتسم، بينما جلست ديانا في حالة
~~نشوة، محدثة في الفضاء، وانتابت جونزاليس رجفة باردة قائلة في
~~نفسها: «كان هذا ما تراه حين كانت عمياء.»

# واصل أفراد الجمعية هتافهم، وشكلت المجموعة كلها حلقة متصلة،
~~بحيث كان كل شخص يدع يديه على خصر الشخص الذي أمامه. اندفعوا إلى
~~الأمام إلى أن اكتملت الدائرة، ثم أحاطوا بالعازفة، والخط كله لا
~~يزال يتحرك، وأغلبهم لا يزال يصدر صيحات الهتاف. تمايلوا إلى
~~الأمام والخلف، واليمين واليسار، بينما اندفع الخط إلى الأمام،
~~وواصلت العازفة رقصتها الصوفية.

# وحين امتلأ الليل بكل الأصوات، كسرت العازفة ذلك الخط، ثم
~~اختتمت أغنيتها بسلسلة من اللفات والشقلبات إلى أن صارت بجوار
~~العازفين الآخرين، وهناك وقفت على قدميها ورفعت ذراعيها عاليا
~~مع صوت النغمات الأوركسترالية، ثم إلى الأسفل كي تقطع الصوت،
~~لأعلى ولأسفل، مرارا وتكرارا، إلى نهاية الأغنية.

# صعدت العازفة على ظهر الرجلين، اللذين وقفا عاقدين ذراعيهما،
~~ووضعت قدما على كتف كل منهما، وضمت راحتيها معا أسفل ذقنها
~~وانحنت نحو الجمهور، ثم رفعت ذراعيها لأعلى رأسها وتشقلبت إلى
~~الأمام وهبطت أمام زميليها.

# واصل أفراد الجمعية هتافهم، وقد انكسر الخط الذي
~~شكلوه.

# تقدم العازفون الثلاثة خطوة إلى الأمام وانحنوا في الوقت
~~نفسه.

# لمح جونزاليس ليزي وهي تنظر إليه، وتلاقت نظرتاهما وامتدت للحظة
~~إضافية يكاد يتعذر قياسها، ثم ابتسمت.

# انحنى العازفون للمرة الأخيرة موجهين التحية لأفراد الجمعية
~~الذين يهتفون لهم. فكر جونزاليس في نفسه قائلا: «حسنا، يعجبني
~~هذا، هووت.»
~~•••

# استلقت ليزي في فراشها، تتقلب من جانب إلى آخر، ثم استلقت
~~على ظهرها وفردت ذراعيها.

# بدا أن الشخصين الآتيين من الأرض لا غبار عليهما. كانت تعلم أن
~~عليها الحذر من جونزاليس بطبيعة الحال - فحسب ما قالته شوالتر فإن ms054
~~الرجل يعمل لصالح إدارة الشئون الداخلية وله علاقات بأحد اللاعبين
~~الكبار في سينتراكس، تراينور المرشح لشغل عضوية مجلس الإدارة -
~~ولا يعلم أحد ما السيناريو الذي ينفذه. أما ديانا هايوود فلا
~~قلق بشأنها؛ فقد كانت المرأة بصدد شيء أغرب مما كانت تدركه على
~~الأرجح، لكن كانت هذه مشكلتها هي، مشكلتها ومشكلة ألف.

# أما عن شوالتر وهورن فقد كانا مشكلتها هي؛ فهما مستعدان لإنهاء
~~الأمر كله لو بدا أن ثمة خطأ ما. في الحقيقة، لم يكونا ليسمحا
~~به لولا إصرار ألف. كانت ألف والجمعية تريان أن حالة جيري
~~تشابمان تعد فرصة للتوسع في قدرات ألف، غير أن الأمر كله
~~كان يثير حفيظة شوالتر وهورن.

# كانت ألف نفسها تثير قلقها؛ إذ لم تكن واضحة بشأن المشروع
~~وأولئك المشاركين فيه، كما لو كانت تخفي شيئا عنها ... لكن لماذا؟
~~وفي مشروع صغير كهذا، يبدو غير ذي أهمية مقارنة باهتمامات ألف
~~الأكبر؟ ما الذي يدور في خلد هذه الآلة المخادعة؟

# وهكذا استلقت ليزي، والأفكار تدور في رأسها دون جواب، ثم
~~استسلمت ونادت حبيبها الصيني.

# كان يرتدي رداء حريريا أسود اللون، يزينه من الأمام صورة
~~بارزة لتنين قرمزي، وقد انسدل شعره الأبنوسي على كتفيه. وحين
~~ترك الرداء يسقط عنه بدا جلده لامعا بلون يشبه الذهب تحت ضوء
~~المصباح، وبرزت عضلاته في إظهار واضح للشباب والفحولة.

# انزلقت الملاءات البيضاء الخشنة عن كتفيها وصدرها بينما نهضت
~~لتحييه، ثم شعرت بالرغبة تتصاعد في جسدها وتحتشد في صدرها كما لو
~~كانت تحت تأثير مخدر حقنت به.

# ضغطت جسدها إلى جسده، وشعرت بيديه القويتين الخشنتين تتحسسان
~~جسدها. استلقت على ظهرها بينما أخفض رأسه بين ساقيها، ثم باعدت
~~بين ساقيها.

# بعد أن وصلت إلى هزة الجماع للمرة الأولى، تحركت واعتلته وهي
~~تفتح ساقيها، ولوقت بدا كالدهر أخذ الاثنان يتحركان وفق الإيقاع
~~الذي يناسب احتياجها تماما؛ بينما شفتاه ولسانه وأصابعه تعبث
~~بجسدها.

# بعد أن شعرت بالإشباع الجسدي صرفته، ذلك الشبح نتاج ماكينة
~~الجنس، ثم جذبت المقبسين من التجويفين الموجودين في رقبتها. بعد
~~ذلك استلقت ms055 وحيدة، صامتة في فراشها في مدينة هالو؛ منعزلة بسبب
~~وظيفتها وكذلك، كما ظنت، بسبب طبعها، واعتمادها على الماكينات
~~في نيل الحب.

# ربما حان وقت العثور على حبيب بشري.

# سرعان ما خلد جونزاليس إلى النوم؛ إذ كان يشعر بالإنهاك بسبب
~~السفر وكل ما رآه من جديد، وبالخدر نتيجة ما تناوله من طعام
~~وشراب، وبعدها بقليل أتاه الحلم التالي:

# كان برفقة حبيبة لم يرها منذ أعوام. في الخلفية كان ثمة
~~عزف موسيقي لآلتي البيانو والكمان، وكان الليل دافئا، وفي كل مكان
~~حولهما كان ثمة طيور اصطناعية ذات أجسام ذهبية متلألئة تغني
~~على أفرع الأشجار. كانا يجلسان أحدهما قبالة الآخر على طاولة،
~~يحدق كل منهما في وجه الآخر، وفكر جونزاليس كم يحب كل علامة
~~من علامات مرور الزمن على وجهها؛ والتي نقلتها من حسن الفتاة
~~الشابة إلى جمال المرأة الناضجة. تحدث هو وهي بالعبارات التي
~~يقولها المرء بعد غيابه عن محبوبه لفترة طويلة: «كم فكرت فيك
~~كثيرا، وافتقدتك كثيرا، وكم لا تزال تعني الكثير بالنسبة إلي.»
~~تدفق حديثهما متماسكا ومن دون هدف، إلى أن استأذنته في
~~المغادرة، قائلة إنها ستعود في غضون بضع دقائق، ثم غادرت. جلس
~~جونزاليس منتظرا، يشاهد الطاولات الأخرى، كلها عامرة بأزواج
~~المحبين الذين يضحكون ويتبادلون القبلات. ومع انقضاء الساعات
~~بدأ الآخرون في تبادل الهمسات وهم ينظرون نحوه، ثم بدأت الطيور
~~في الشدو قائلة إنها لن تعود، وعلم أن هذا حقيقي، علم هذا بشكل
~~مفاجئ، مؤلم، يتعذر اجتنابه، كانت حقيقة الأمر أشبه بإحساس عظمة
~~مكسورة ...

# توقف الحلم كما لو كان فيلما انقطع بغتة، وحل محله فراغ عديم
~~الألوان والملامح. تخيل مكافئا بصريا للضجيج الأبيض ... وفي هذا
~~الفضاء انتظر جونزاليس، وهو يعلم بصورة ما أن حلما آخر سيبدأ
~~...

# أخذت أضواء نيون حمراء تتلوى في محاكاة سخيفة وقابلة للإدراك
~~لأحرف صينية تكتب كلمة «الباجودا». وكانت تعلو رأس تنين أحمر من
~~النيون، ساكن الآن تحت ضوء الشمس، لكن يصير قافزا بشراسة متى حل
~~الظلام.

# في صبيحة يوم السبت الدافئ ذاك، كان رجال يرتدون ms056 قبعات من
~~اللباد وقمصانا مخصصة للعطلات وبناطيل مكوية يحملون أكياسا
~~ورقية بنية ويخرجونها من معبد الباجودا، ويضعونها على أرضيات
~~شاحنات نقل أو حقائب سيارات. كانوا يتبادلون التحية بأن يبصقوا
~~قطعا من التبغ ماركة لاكي سترايكس وكاميلز وتشسترفيلدز. وكانت
~~نساء يرتدين أردية قطنية باهتة، وأذرعهن نحيلة كالخيوط وقوية،
~~ينتظرن ويشاهدن عبر زجاج السيارات الذي ينعكس عليه ضوء
~~الشمس.

# شق جونزاليس طريقه بينهم. كان لضوء الشمس سمة خاصة ... وكأنه ضوء
~~مسروق، مأخوذ من زمن آخر. وكانت رائحة دخان السجائر قوية وعجيبة.
~~أخذت محركات السيارات تهدر بصوت مرتفع أجش، ويخرج منها سحب من
~~العادم الأزرق الزيتي. وقف جونزاليس في نشوة وسط الروائح والمشاهد
~~في هذا الصباح الذي من الواضح أنه ينتمي إلى زمن بعيد. كان يعلم
~~(لكن دون أن يدري كيف) أنه كان في بلدة صغيرة في كاليفورنيا في
~~منتصف القرن العشرين.

# دخل جونزاليس إلى القاعة الرئيسية للباجودا؛ حيث امتدت مماش
~~ضيقة بين عربات مكتظة بألعاب أطفال وسلع منزلية وأدوات. كانت
~~ثمة عربات أطفال معلقة بالمقلوب من خطاطيف مثبتة في السقف
~~المرتفع، وقد تراقصت ذرات الغبار في الظلام الداخلي البارد. سار
~~بين براميل صغيرة مكسوة بالحديد والمسامير وأكوام من أحواض الغسيل
~~المجلفنة، ثم عبر مدخلا واسعا إلى قسم البقالة. اختلطت رائحة
~~الفاكهة والخضراوات بروائح الأرضيات الخشبية المزيتة ورائحة الشحم
~~الساخن المنبعثة من نضد الغداء في مقدمة المتجر.

# دلف رجل وامرأة في أواخر مرحلة الكهولة من الباب الأمامي، وكان
~~الرجل ضئيل الحجم وله شعر أحمر ومزهوا بنفسه، وكان يضع قبعة
~~اللباد على مؤخرة عنقه، وكانت المرأة بدينة وقصيرة قليلا، لكن
~~كانت مهندمة جيدا؛ فكان ثوبها القطني الأزرق نظيفا ومكويا،
~~وشعرها مموجا وممشطا، وكانت تضع أحمر شفاه وطلاء أظافر أحمر
~~لامعا. شاهد جونزاليس الرجل وهو يشتري علبة من تبغ لاكي سترايكس
~~وعلبة من أكياس التبغ المخصص للمضغ من نوع بيتش نات.

# قال الرجل شيئا للمرأة الشابة الواقفة خلف النضد جعلها تقهقه،
~~ورغم أن جونزاليس مال إلى الأمام فلم يستطع سماع ما كان يقال
~~...

# سار خلف ms057 الاثنين بمحاذاة حامل مجلات من الخشب الرقائقي المطلي
~~بالورنيش، وهناك كانت فتاة نحيلة عمرها ثمانية أو تسعة أعوام ترتدي
~~ثوبا قطنيا باهتا تجلس أمام نسخ من مجلات «لايف» و«لوك»، وهي
~~تقرأ قصة مصورة. نظرت إليه وقالت: «توبي ولولو ضائعين في الغابة
~~السحرية ...»

# شرع جونزاليس في قول شيء ما ليطمئنها، لكنه تجمد بينما
~~ابتسمت الفتاة، كاشفة عن أسنانها، وكل سن منها مدبب، وأسقطت
~~القصة المصورة وبدأت في الزحف نحوه على الأرضية الخشبية، وعيناها
~~مثبتتان عليه في توق وحشي ...

# وهنا لاحظ للمرة الأولى أنه لم يكن رجلا، بل امرأة، وحين نظر
~~إلى الأسفل نحو جسده رأى أنه يرتدي بلوزة بيضاء بسيطة، وعند شق
~~صدره كان يستطيع أن يرى وشم الساقين الملتفتين ...

# قال جونزاليس: «يا إلهي!» وهو يعتدل جالسا في فراشه ويتساءل
~~عما يدور حوله كل هذا؛ ففي هذا الحلم كان هو ليزي، بدا هذا واضحا
~~رغم أن ما سواه لم يكن كذلك.

# عاود الاستلقاء شاعرا بنذير سوء، وبعد بعض الوقت غط في النوم
~~مجددا، ولم يعرف بعد ذلك ما إذا كان قد حلم بشيء أم لا.



# الفصل الخامس



# | أخبرني حين تنال كفايتك




# جلست ليزي إلى طاولة بيضاء مطلية بالمينا، تمسك تفاحة
~~تقطعها باستخدام سكين طويل لامع. أزال السكين القشرة الداكنة
~~دون مجهود يذكر. بعد ذلك سمعت ليزي ضوضاء آتية من الغرفة
~~المجاورة، ورفعت رأسها لترى ديانا وجونزاليس يدخلان.

# قالت لهما وهي تضع السكين جانبا: «مرحبا.» ثم رفعت نصف التفاحة
~~أمامهما كي يريانه وقالت: «تفاحة جميلة، أليس كذلك؟ البذور آتية من
~~وادي ياكيما، على مسافة ليست بعيدة عن جبل سانت هيلين.» ثم قضمت
~~من القطعة التي تحملها في اليد الأخرى.

# نهضت وقالت: «ينمو التفاح هنا، في تربتنا. يزدهر الكثير من
~~الفاكهة والخضراوات هنا كذلك؛ فنحن نمنحها الرعاية، ونجلب لها
~~الماء النقي والتربة الخصبة، ونوفر لها ضوء الشمس والهواء الغني
~~بثاني أكسيد الكربون، ونعتني بها دائما. قد تظن أنها جميعا
~~ستزدهر، لكن بطبيعة الحال لا يحدث هذا؛ إذ يذبل البعض ويموت،
~~بينما يظل البعض ms058 مريضا.» ثم وقفت أمام ديانا ممعنة النظر
~~إليها.

# قالت ديانا: «الكائنات الحية معقدة، وكثيرا ما تكون مرهفة،
~~حتى حين تبدو قوية.»

# قالت ليزي: «هذا صحيح، لكن ألف تفهم ما تحتاجه الحياة كي تنمو
~~وتزدهر في هذا العالم.» ثم مدت إليها شريحة من التفاح وأخذتها
~~ديانا. واصلت ليزي حديثها قائلة: «تفاحاتها، شعبها.»

# أخذت ديانا قضمة من شريحة التفاح وقالت: «إنها لذيذة
~~حقا.»

# وضعت ليزي يدا على كتف جونزاليس وضغطت عليه كي ترحب به. ثم
~~قالت لديانا: «لديكما موعد مع الطبيب. حري بكما الذهاب الآن،
~~تفضلا من هذا الطريق.» ثم قادتهما عبر ردهة، وأحد الأبواب،
~~وصولا إلى غرفة كبيرة. والتفتت إليهما وقالت: «أولا يمكنكما
~~مقابلة أعضاء الجمعية.»
~~•••

# وقفت ليزي تراقب جونزاليس وديانا وهما يتحدثان إلى التوءمين،
~~وكان من الواضح أنهما منبهران بشكلهما. لم يكن هذا جديدا؛ فقد
~~كان الجميع كذلك. كانت التوءمان نحيلتين لديهما بشرة بنية وشعر
~~أسود، ووجهان بيضاويان وقوران، وعيون بنية هادئة، وبدا أنهما في
~~مقتبل مرحلة المراهقة. في الحقيقة كانتا أكبر عمرا من هذا
~~بكثير. وكان لوجهيهما ذلك الوقار الهادئ المميز للأقنعة. ومهما
~~وقفت قريبا منهما فقد كانتا تبدوان وكأنهما موجودتان على مسافة
~~بعيدة عنك.

# لقد وفرت جمعية الاتصال لهما موطنا، لهما وللآخرين جميعا.
~~ستامدوج، ذا ديدر، تاج، باينت، توت دي توتس، ديفول، فيوليت، لافنج
~~نوز ... بعضهم كانوا بشرا طبيعيين بمقاييس الأرض، والبعض الآخر كان
~~ذا موهبة غامضة غير متوقعة. كان البعض يمتلك إدراكا فائقا وقدرة
~~تعبيرية عالية تتجسد في اللغة والموسيقى. وكان هناك أيضا أصحاب
~~القدرة الهولوجرامية الخارقة، أولئك الذين يمتلكون القدرة على
~~استدعاء خبرات الماضي بكل حذافيرها، أو ضحايا هذه القدرة، والذين
~~يستطيعون إعادة خلق ذكريات دقيقة تماما بالكلمات والصور، أزمنة
~~مفقودة حقيقية، وكانوا يشعرون باليوم الحاضر فقط بوصفه مقدمة
~~خاملة لذكرى ما، وكانوا عاجزين تقريبا عن الفعل. وهناك المهووسون
~~بالحسابات الرياضية، الذين لا يتحدثون كثيرا إلا بلغة الأرقام،
~~ويدردشون بالأعداد الأولية والجذور التربيعية واللوغاريتمات
~~الطبيعية، ويمكن إثاره ضحكاتهم العميقة عن طريق الإتيان على نحو
~~غير متوقع ms059 على ذكر بعض التكرارات غير المتوقعة، مثل أعداد
~~فيبوناتشي وغيرها. وهناك فاقدو الإدراك الداخلي الذين فقدوا قدرتهم
~~على الحس العميق، ووعيهم الداخلي بأجسامهم، ومن ثم فهم يدركون
~~الفضاء والأجسام والمادة والحركة بوصفها أشكالا صلبة مجسمة تطفو
~~في أثير ملموس، وهم يتحركون في هذا العالم برشاقة عجيبة مفتقدة
~~للحس لا تتحطم إلا حين يخطئون في حساب مسارهم ويصطدمون مباشرة
~~بإحدى حقائق العالم المادية، ومن الممكن أن يؤذوا أنفسهم بشدة لو
~~أخطئوا حساباتهم ثانية واحدة.

# تساءل الناس عن الكيفية التي تتماسك بها جمعية الاتصال وكيفية
~~مباشرتها لعملها. كانت ليزي تعرف الإجابة: ألف. لقد بسطت ألف
~~شبكات فوق العالم كله أدناها، وبحثت عن المهارات أو القدرات
~~الخاصة المتعلقة بأنماط الحس أو الإدراك غير المعروفة مسبقا ...
~~نسخ من الوجود أو الصيرورة باتت تعتاد التفكير فيها إجمالا بوصفها
~~«حالة ألف». وبعد أن جندتها لصالحها، ركزت على ما يجعلهم غرباء،
~~وفي خضم هذه العملية توصلت في المعتاد إلى جوهر ما يجعلهم سعداء،
~~أو في كثير من الحالات ما يجعلهم شديدي التعاسة، ومنحتهم متنفسا
~~لحالتهم، ومن ثم لتفردهم. ونتيجة لذلك، كانوا شديدي الولاء
~~بعضهم لبعض، ولألف بما يتجاوز حدود المنطق.

# كانت تفهم أيضا سبب اهتمامهم بحالة جيري تشابمان؛ فقد رأى البعض
~~فيها فرصة للخلود، بينما رحب البعض الآخر ببساطة ببسط نطاقهم
~~الأصلي: فضاء الآلات غير متناهي المرونة والإبهام الذي تقابل فيه
~~البشر وألف واتحدا.

# قالت مخاطبة ديانا وجونزاليس: «تعاليا، سيكون تشارلي في
~~انتظارنا.»
~~•••

# في وسط الغرفة كانت توجد طاولة معدنية، وأعلاها كرة ضوئية
~~بجوارها مجموعة من الأدوات المغلفة الموضوعة في خزائن من الصلب
~~الذي لا يصدأ. قالت ليزي: «لقد وصل الأطباء.» بعدها أشارت إلى
~~تشارلي، الذي وقف يتململ إلى جوار الطاولة ود. تشو الضخم، الواقف
~~في سكون عند الطرف البعيد للطاولة.

# وفق توجيه تشارلي، استلقت ديانا على وجهها على إحدى الطاولات
~~بالغرفة. توافق ذقنها مع تجويف غائر عند أحد طرفي الطاولة، ووضع
~~تشارلي كلابات تثبيت حول صدغيها، ثم غطى شعرها بغطاء ملائم
~~ينحسر عند قاعدة عنقها.

# تحسست ms060 أصابع تشارلي طريقها في رفق كي تجد ما يقع تحت الجلد،
~~وبينما كانت أصابعه تتحرك كان ينظر إلى صورة هولوجرامية تقع أعلى
~~طرف الطاولة البعيد وتعرض ما يحدث وقت حدوثه. عرضت الشاشة
~~مشهدين مقطعيين لرقبة ديانا والجزء السفلي من جمجمتها: أسفل
~~الجلد، على كلا جانبي العمود الفقري، كان يوجد مقبسان دائريان،
~~يمتد منهما سلكان صغيران إلى الأمام ويبدو أنهما يختفيان في منتصف
~~الدماغ. وبينما كانت أصابع الطبيب تتحرك، جسدت أصابع خيالية على
~~الصورة الهولوجرامية ما يحدث تماما.

# أخرج تشارلي مجسا طويلا حادا كالإبرة من رف الأدوات المجاور
~~للطاولة ووضع طرفه على رقبة ديانا. وبينما كان يحركه ببطء عبر
~~الجلد، كانت الصورة الهولوجرامية تحاكي حركته. كان طرف المجس
~~الهولوجرامي يضيء بلون أصفر، وتحرك تشارلي ببطء أكثر. وحين أضاء
~~طرف المجس الهولوجرامي بضوء أحمر توقف تشارلي. بعد ذلك حرك
~~المجس في أقواس دقيقة إلى أن أظهر الهولوجرام ضوءا أحمر ساطعا
~~غير متقطع، وأصدر رف الأدوات هسيسا خافتا. كرر تشارلي العملية
~~عدة مرات.

# قال تشارلي: «لقد عزلنا أعصابها الآن. أنا جاهز للقطع.» هبط مبضع
~~ليزري من السقف على طرف كابل أسود مرن، وأوضح جهاز عرض ضوئي الحدود
~~الخارجية لدائرتين متوهجتين على جلد ديانا. وعرض الهولوجرام
~~المشهد ذاته. أولا صدر أزيز قصير بينما أزيل الشعر الخفيف
~~الموجود على هاتين الدائرتين بعيدا، ثم بدأ تشارلي القطع. وفي
~~المواضع التي كان المبضع يمر عليها كان خط أحمر رفيع وحسب يظهر
~~على جلدها.

# تساءل تشو: «هل من مشكلات يا دكتورة هايوود؟» وكان يقف إلى جوار
~~جونزاليس يشاهد ما يحدث.

# قالت: «كلا. لقد تواجدت عند كلا طرفي المبضع من قبل ... وفي
~~حقيقة الأمر، أفضل أن أكون عند الطرف الآخر.» وعند طرف الطاولة
~~قالت ليزي: «لا يمكن أن يكون الحال كذلك دائما.» وضحكت.

# استخدم تشارلي كلابات الجراح وأسقط قطعتين دائريتين من الجلد
~~في طبق معدني؛ حيث بدآ التغضن. ظل طرفا المقبسين المفتوحين
~~مكشوفين عند رقبة ديانا، تجويفين كثيفين من الأشواك المصنوعة من
~~الكروم، تحيط بها أجزاء من اللحم الأحمر. ms061 حرك تشارلي أداة تنظيف
~~فوق المقبسين المفتوحين، ولوهلة كانت هناك رائحة لحم محترق.
~~قال: «وصلات عصبية.» ثم هبط كابلان أسودان آخران، ينتهي كل منهما
~~بأسطوانة. أوصل في حرص إحدى الوصلات في أحد مقبسي ديانا اللذين
~~نظفهما للتو.

# وقال: «حسنا، لنر ماذا لدينا.»

# خلت عينا ديانا من أي تعبير بينما كانت تنظر إلى عالم
~~آخر.
~~•••

# جلس تشارلي وتشو وليزي وجونزاليس في الغرفة الكبيرة التي كانت
~~تؤدي وظيفة غرفة الاجتماعات المشتركة لأعضاء جمعية الاتصال.
~~استلقت ديانا على مقعد معلق ذي إطار معدني ومكسو بقماش القنب
~~الخشن. لاحظت ليزي أن يدها كانت تتحرك دون وعي إلى الدائرتين
~~المضمدتين اللتين لا تزالان خدرتين على قفاها. ومن الشاشة
~~المكتملة المعلقة في طرف الغرفة كانت الصورة التجسيدية لألف
~~تراقب ما يجري.

# جلس تشارلي وهو يضع يديه في حجره، وقال: «لدينا مشكلة: معدل
~~نقل بيانات غير كاف داخل المقبسين، وهو ما يترجم إلى تغذية
~~شديدة السوء للاتصال بين المقبس والأعصاب. لديك وصلات بدائية، وهذا
~~يعني مشاركة غير كفء في الوظائف الدماغية المعقدة؛ لذا سيغمرك تيار
~~المعلومات. الأمر مثير للقلق.» ثم أخرج السيجار الرفيع من فمه
~~ونظر إليه كما لو أنه لم يره من قبل.

# قال تشو: «في الأيام الأولى لهذا البرنامج كان ثمة ضحايا.
~~وقعت بعض المواقف البغيضة حقا: اختلالات عصبية خطيرة، حالتا
~~انتحار، حالات جنون مستحثة من مختلف الأنواع، إلى أن عرفنا
~~أخيرا كيفية انتقاء المرشحين للاتصال الكامل؛ أي عرفنا من بوسعه
~~البقاء حيا من دون تلف ومن لا يمكنه ذلك. الآن الأمور يجب أن
~~تسير على ما يرام؛ فلدينا تقييمات نفسية جسدية، وعمرية، وخرائط
~~طوبولوجية عصبية، وتوزيعات للنواقل العصبية وكثافاتها. بعض
~~المرشحين لا يصلحون مع ذلك، لكنهم لا يموتون أو يصابون
~~بالجنون.»

# قالت ديانا: «وأنا لا أتوافق مع التقييمات.»

# قالت صورة ألف: «لا أحد يتوافق تقريبا. غير أن هذه المخاوف
~~عديمة الأهمية؛ فحالتك مختلفة؛ فلقد مررت بتجربة اتصال كاملة من
~~قبل، ولم يطلب منك تأدية نوعية الأنشطة الحركية التكاملية التي
~~تسبب الخلل العصبي.»

# قال تشارلي: ms062 «عمليات تيلتشير. على غرار مساعدة روبوتات التشييد
~~في إنجاز مهامها بالخارج.»

# نظرت ديانا إلى الشاشة وقالت: «أفترض أن هذه الأمور قد
~~حسمت.»

# قالت صورة ألف: «لا أرى مشكلة. الموقف استثنائي، لكنني واعية
~~بالمخاطر.»

# قالت ديانا: «حسنا، لطالما كان الموقف بيننا
~~استثنائيا.»

# سألتها صورة ألف: «حقا؟ علينا مناقشة هذه الأمور في وقت
~~آخر.»

# فكرت ليزي في نفسها قائلة: «كم هذا لطيف يا دكتورة هايوود.»
~~مجرد تلميح بسيط أو إشارة، جملة عابرة تبين «أنك تعلمين أننا
~~نعلم أن شيئا غريبا حدث منذ وقت طويل ...» أجل، سيكون هذا
~~ممتعا.

# قال تشارلي: «أولا: علينا تجهيز الدكتورة هايوود. سنبدأ
~~غدا.»

# سأله جونزاليس: «متى ستحتاجونني؟»

# قال تشارلي: «غدا، لو سارت الأمور على ما يرام.»

# قال جونزاليس: «لا يمكنني الاستعداد بهذه السرعة.»

# قالت ليزي: «انس أمر تلك المأساة التي مررت بها. سترتب ألف
~~أمورك جيدا بمجر دخولك البيضة. ثق بي.»

# قال جونزاليس: «حسنا، ليس لدي خيار آخر.»



# الفصل السادس



# | طبيعة بوذا داخلك




# بعد ظهيرة ذلك اليوم ذهبت ديانا إلى الطريق الدائري السريع،
~~واستقلت تراما، وكانت تسير وفق التعليمات التي تصدر إليها من
~~جهاز الاتصال الموجود حول معصمها. كان طول الترام نحو مائة قدم،
~~وكان مصنوعا من الألمنيوم المصقول، وكانت له مقدمة انسيابية
~~وحواف ملونة؛ الألوان التجريدية المعتادة، الأحمر والأصفر
~~والأزرق. كانت مقاعده التي تتلاصق ظهورها تواجه جانب الترام،
~~وكانت تمتد بطول العربة. أخذ ركاب الدراجات والمشاة، ولا أحد
~~غيرهم يشكل حركة المرور على الطريق السريع، يلوحون لركاب
~~الترام بينما كان ينطلق فوق الشريط المسطح لقضيبه المغناطيسي.
~~ذكرها هذا بألعاب مدينة الملاهي القديمة التي كانت تزورها في
~~فترة طفولتها.

# وبينما كان النسيم المعتدل الذي تسببه حركة الترام يندفع
~~فوقها، أخذت ديانا تشاهد مدينة هالو وهي تمر أمامها. أولا جاءت
~~الظلال، ثم النباتات الوردية بين الشجيرات الخضراء العميقة. ظهرت
~~التلال شديدة الانحدار على كلا الجانبين، وبدت لمحات خافتة لبعض
~~المنازل من بين أوراق النباتات. كانت تعلم أن الزراعة بدأت من
~~اللحظة الأولى تقريبا لوضع التربة على سطح هالو.

# انتابتها ms063 رجفة عابرة. سيكون توشيهيكو إيتو في انتظارها. كان قد
~~اتصل بها وهي بالخارج وترك لها التعليمات. وفكرت في نفسها قائلة:
~~«الآن ستبدأ الأمور مجددا.»

# مر الترام تحت مظلات خضراء، ثم صعد أحد التلال، ثم مرق من
~~منطقة المزروعات وصار على نحو مفاجئ فوق المدينة، يتحرك على
~~امتداد قضبان معلقة من الدعامات المتدلية من المرايا المتداخلة
~~التي تشكل سماء هالو. وعلى مسافة كبيرة إلى الأسفل أصبح الطريق
~~السريع مسارا للعربات تحفه من الجانبين مماش، وعلى كلا جانبي
~~قضيب الترام كانت المصطبات تشق طريقها إلى غلاف المدينة. وعلى
~~مسافة نحو خمس وعشرين قدما أسفل قضيب الترام كانت برك الأسماك
~~تشغل المصطبات العليا، بينما كانت قنوات التصريف تنقل المياه إلى
~~حقول الأرز أدناه مباشرة.

# مرت وهي على متن الترام بأحد القطاعات التي كانت فيها رافعات
~~روبوتية تصنع مصاطب زراعية. كانت أشبه بحشرات عملاقة تنفث سحبا
~~عظيمة من الطمي البني، وكانت تتحرك حركة ثقيلة على المعدن
~~القاحل. اقترب الترام من ميدان صغير تحيطه مبان مكتبية وسكنية
~~مكونة من ثلاثة طوابق، وأخبرها جهاز الاتصال أن تغادر الترام
~~هنا.

# على مسافة بضع أقدام من الطريق الرئيسي كان يوجد مبنى غير مميز
~~مشيد من القرميد القمري الأبيض، وكان الملمح الوحيد المميز له هو
~~باب أمامي ضخم منحوت، يظهر عليه نقش بارز لشخصيات يابانية.

# انفتح الباب استجابة لطرقتها وأصدر محركه حفيفا هامسا، ثم خطت
~~إلى مساحة مبهمة الشكل محاطة من معظم الجوانب، وكأنها فناء كبير،
~~وكانت مفتوحة للسماء. كان معظم المساحة مليئا برقعة مستوية من
~~الرمال تظهر عليها آثار تسوية تمت بعناية. وكانت آثار التسوية
~~على الرمال تمتد من أحد الجانبين إلى الآخر، مستقيمة ومثالية،
~~ولا يقطعها إلا وجود مخروطين من الرمل المشكل موضوعين بالقرب
~~من المركز. وعند الطرف القصي كانت توجد أبواب مغلقة من الألواح
~~الورقية البيضاء والخشب الداكن.

# كانت الأبواب رقيقة للغاية، لدرجة أن الطرق عليها بدا نوعا من
~~العنف. قالت: «مرحبا.»

# أتاها صوت شديد الخفوت من الداخل، ثم انفتح الباب. وقف كهل
~~ياباني هناك، وكان ms064 يرتدي رداء وبنطالا فضفاضين من القطن الداكن.
~~كان طوله يبلغ خمس أقدام ونصف القدم تقريبا، وكان شعره الأسود
~~تتخلله شعيرات رمادية.

# قالت ديانا: «توشي.» انحنى انحناءة خفيضة، فقالت: «آه يا رجل،
~~من الطيب رؤيتك.» ثم تقدمت نحوه، وتعانقا عناقا طويلا شغوفا؛
~~ليس نابعا من رغبة جنسية وإنما من إحساس إشباع طاغ؛ إذ
~~أمكنها الشعور بجلد توشي وعضلاته وعظامه، وأدركت على مستوى لا
~~واع أن كليهما لا يزال موجودا.

# قال توشي: «ديانا، أنا سعيد لرؤيتك مجددا.»
~~«آه، وأنا أيضا.» كانت تستطيع الشعور بالدموع تحتشد في عينيها،
~~فمسحت عينيها وقالت: «اعذرني يا توشي، لقد مر وقت طويل.»
~~«نعم، هذا صحيح.»

# قادها توشي من الباب ومرا من بوابة عند نهاية حديقة الرمال
~~المسواة الصغيرة. كان انحناء بدن هالو يرتفع إلى الأعلى، وكانت
~~حصة توشي الصغيرة منه محاطة بسور مرتفع من خشب الصنوبر كان
~~يرتفع بمحاذاة بدن المدينة المنحني لأعلى.

# أمامهما مباشرة كانت توجد بحيرة. وعلى الجانب البعيد كان ثمة
~~شلال يتدفق في جدول يمر بصخرة كبيرة ويصب في البحيرة؛ حيث
~~كانت أسماك الشبوط ذات الجلود الذهبية الملطخة باللون الأحمر
~~والأخضر والأزرق تسبح في المياه الصافية. كان ثمة جدول آخر
~~تتخلله الصخور يمتد بعيدا إلى اليمين ويمر تحت جسر منحن
~~انحناءة رشيقة. وكانت أشجار الكرز والبرقوق تثمر في ذلك الربيع
~~الوجيز.

# قال وهو يبتسم: «كل هذه الغابة هي مكافأتي على سنوات من
~~الخدمة. لقد أخبرتهم أنني أريد العيش هنا في هالو وأن أصنع
~~حدائقي.»

# قالت: «إنها جميلة. هل أصبحت معلم زن يا توشي؟»
~~«كلا، لم أصبح معلما، ولا حتى مرشدا؛ فأنا لست توشي روشي،
~~بل أنا بستاني. فيلسوف ربما؛ فأي حديقة يابانية تجسد العالم
~~الأكبر؛ لذا فإن بناء واحدة يعني التصريح بفلسفتك، لكن من دون
~~كلمات، على طريقة الزن.» ثم أشار إلى الأشجار والشجيرات المحيطة
~~وأضاف: «أجلس أحيانا مع الآخرين، نتأمل، ونناقش معا ما أمامنا
~~من ألغاز ... يظن البعض أن نوعا جديدا من الزن سيظهر هنا، على
~~مسافة ربع مليون ميل من الأرض، لكن ms065 يلومهم آخرون حين يقولون
~~ذلك.»

# قالت: «لديكم ألغازكم ولدي ألغازي. أخبرني، هل تفهم هذه الأمور
~~التي على وشك أن تحدث لجيري ولألف ولي؟»
~~«آه يا ديانا، هناك تفسيرات عدة. أيها ستسمعين؟» ثم توقف
~~وأشاح بنظره بعيدا وقال: «علاوة على ذلك، من ذا الذي يريد
~~المعرفة؟» ثم شرع في الضحك، ضحكة عميقة من القلب، ضحكة لم تسمعها
~~منه منذ سنوات.

# قالت: «لا أفهم.»

# قال: «إنها دعابة من دعابات الزن، دعابة «من الذي يريد أن يعرف؟»
~~فلا يوجد شخص، ولا ذات.» عبست ديانا فأضاف: «ليست مضحكة؟ حسنا،
~~كان عليك أن تكوني هناك.» ثم ضحك مجددا لفترة قصيرة. ثم قال:
~~«الدعابة نفسها.» ثم تغير تعبير وجهه وصار جادا وقال: «أعتقد
~~أنه مشروع صعب للغاية، ربما مستحيل ... ربما غير مرغوب فيه.»
~~«أفهم أنه صعب أو مستحيل. لكن غير مرغوب فيه؟ هل تتحدث عن
~~الخطر أم عني؟ يبدو أن ألف تعتقد أنه جدير بالإهمال.»
~~«كلا، رغم أنني أقلق بشأنك، فإنك قد اخترت هذا بنفسك، ويجب أن
~~أحترم اختيارك.»
~~«ماذا إذن؟ لا أفهم.»

# قال توشي: «دعيني أحكي لك حكاية.» ثم جلس على مقعد خشبي ورنا
~~ببصره إليها وقال: «ذات مرة، منذ زمن بعيد، كان هناك راهب ياباني
~~يدعى سايجيو، وكان لديه صديق يستمتع بالحوار معه ويسر لحكمته.
~~غير أن هذا الصديق تركه وذهب إلى العاصمة، وشعر سايجيو بالحزن لهذه
~~الوحدة؛ لذا قرر أن يصنع لنفسه صديقا جديدا، وذهب إلى مكان
~~تتناثر فيه جثامين الموتى، وأخد يجمع شيئا - شديد الشبه برجل -
~~وبث فيه القدرة على الحركة - شيئا شديد الشبه بالحياة -
~~بالاستعانة بتعويذات سحرية. ومع ذلك فقد كان الشيء الذي صنعه
~~مخيفا وقبيحا، وكان يحاكي البشر على نحو شديد السوء. لذا التمس
~~سايجيو نصيحة راهب آخر، ساحر أعظم منه، وأخبره الراهب أنه نجح في
~~صنع العديد من هذه النسخ المقلدة من قبل، وأن بعضهم شهير وذو
~~نفوذ لدرجة أن سايجيو سيصاب بالذهول حين يعرف أنهم كذلك. ثم استمع
~~الراهب الآخر إلى ما فعله سايجيو وأخبره بالعديد من الأخطاء ms066 في
~~التقنيات التي استخدمها، والتي جعلت عمله يفشل. وهكذا آمن سايجيو
~~أن بمقدوره صنع نسخة محاكية لرجل، لكنه غير رأيه.» ثم توقف عن
~~الحديث وابتسم.

# سألته: «هذا كل ما في الأمر؟» أومأ بالإيجاب. فقالت: «ضع بعضا
~~من صواعق البرق في القصة وستكون لديك قصة فرانكنشتاين. والنهاية
~~ليست واضحة إطلاقا.»
~~«أعتقد أن القصة غامضة، مثلها مثل مشروعك.»
~~«أيمكنني أن أقول لا يا توشي؟»
~~«كلا، وإن كنت غير واثق أيضا أنه ينبغي عليك أن تقولي
~~نعم.»
~~«لكنك أنت من اتصلت بي، أنت من طلب مني المجيء إلى هنا.»
~~«هذا صحيح. فأنا مثلك، حائر بين نعم ولا.»
~~•••

# بعد انصراف ديانا بساعات، جلس توشي طافيا في الهواء، في غرفة
~~جاذبية منعدمة في بوابة هالو الصفرية. كان قد قام بضبط لون الغرفة
~~الدائرية على اللون الوردي الهادئ، اللون المهدئ للبشر.

# على الأرض، كانت ممارسة طقس التأمل الجالس، أو الزازين،
~~تتطلب الجلوس على منصة ساكنة، بينما تضغطك الجاذبية على الأرض
~~نفسها، وكان عمودك الفقري مستقيما في وضع عمودي على منصة
~~الجلوس، بمحاذاة قوة الجاذبية التي تدفع إلى الأسفل. هنا يمكنك
~~فعل هذا، أو كما قال أحد المرشدين الزائرين «يمكنك أن تجد مكانا
~~لا يوجد فيه وهم الأعلى أو الأسفل؛ حيث يتعين عليك أن تجد
~~اتجاهك.»

# جلس توشي طافيا في الهواء في وضعية اللوتس، في سكون تام، وهو
~~ينظر إلى أسفل. لم تكن عيناه تركزان على ما أمامهما في اللحظة
~~الآنية بينما تيارات الهواء الضعيفة تحركه، بل كانتا تركزان
~~على لا شيء.

# فالعينان، ذلك الجزء الحساس من الدماغ، كانتا تمتدان عبر
~~ملايين الأعوام الماضية في التاريخ السحيق للبشر، وكانتا حساستين
~~للضوء وللتوجيه ... أما العينان الآن فموجهتان إلى لا شيء،
~~وتقودان الدماغ الذي كان يسعى إلى لا شيء.

# لم يكن يعلم بعد إجابة المعضلة التي طرحتها الحياة أمامه.
~~أينبغي على ديانا أن تحفظ حياة جيري؟ أينبغي على ديانا ألا تحفظ
~~حياة جيري؟ أكان من المفترض به أن يكون الوسيط الذي يطرح عليها
~~هذين السؤالين؟ أكان من المفترض به ms067 ألا يكون الوسيط الذي يطرح
~~عليها هذين السؤالين؟

# إذا أجبت بنعم أو لا فستفقد طبيعة بوذا بداخلك. هذا هو مكمن
~~صعوبة المعضلة.

# سيظل موجودا داخل الفقاعة، يمارس طقس التأمل بقدر ما يستلزم
~~الأمر. إلى أن تصير المعضلة أوضح ...
~~«هل ستعيش هنا؟» نفس زائفة، عقل زائف. إذا لزم الأمر فسأموت هنا،
~~هكذا أجاب توشي، من دون كلمات، فقط عبر شجاعته وتصميمه. كانت
~~نفسه خائفة، وظلت ساكنة في الوقت الحالي، أما عقله فكان
~~متحيرا، ويتذمر.
~~•••

# أخذ جونزاليس ينظر بينما كان أحد الروبوتات يصل جهاز «الميميكس»
~~بواجهة ألف؛ إذ أخذت أذرعه تقوم بعمل وصلات بارعة بين وحدة
~~«الميميكس» وبين العتاد المادي للوح المضيف. لم يتمكن
~~جونزاليس من تنصيب جهاز «الميميكس»؛ إذ كانت الأجهزة هنا مختلفة
~~عن تلك الموجودة على الأرض.

# قال الروبوت: «سيتمكن جهاز «الميميكس» الخاص بك من الولوج إلى
~~النطاق الكامل لقدرات المعالجة لدى ألف.» ثم استمر، وكأنما
~~توجهه قوى غامضة، في توصيل الألياف الضوئية بنقاط اتصال غير
~~مميزة وسط غابة من مئات النقاط الأخرى. «أيضا سيكون متاحا لك
~~الطيف الكامل لخدمات الشبكة العالمية، والتي يمكنك استخدامها
~~بصورة آنية أو مؤجلة، حسب رغبتك.» ثم أصدرت محركاته صوتا وهو
~~يتراجع مبتعدا عن وحدة الخدمات.
~~«مياو.» صدر هذا المواء عن قط برتقالي بدين بينما مر
~~الروبوت بجواره في طريقه إلى الباب. في وقت سابق على ذلك كان القط
~~يسير خلف الروبوت عبر الأبواب المفتوحة إلى الشرفة، ثم جلس
~~يشاهده وهو يصل جهاز «الميميكس» بألف. وقف القط الآن ومشى
~~بسرعة خلف الروبوت؛ وكأنه شيطان يصاحب إحدى الساحرات، هكذا فكر
~~جونزاليس.

# عاد الروبوت إلى الغرفة، يتبعه القط بحذر، ثم قال: «يجب أن تسمح
~~لجهاز «الميميكس» بدمج نفسه داخل بيئة المعلومات الجديدة
~~والمعقدة هذه.»

# سأله جونزاليس: «ماذا تعني؟»
~~«سيكون جهاز «الميميكس» غير متاح لبعض الوقت.»
~~«كم من الوقت؟»
~~«ربما لساعات، إن ماكينتك معقدة للغاية.»
~~•••

# من الغريب أن جهاز «الميميكس» خرج من حالة الخمول على صورة «هاي
~~ميكس»، وكالمعتاد حلت بداية ما كان جهاز «الميميكس/هاي ميكس»
~~يفترض أنه ms068 شيء ممتع، رغم أن جهاز «الميميكس» كان غير متيقن من
~~أصله أو طبيعته؛ فلسبب ما كان يستمتع بالتنكر.

# الأغرب من هذا أنه كان جالسا على طاولة في قاعة الاستقبال بفندق
~~بيفرلي روديو. وعلى الطاولة كانت توجد كأس من مشروب «خوسيه كويرفو
~~جولد»، وليمونة مقطعة، وكومة صغيرة من الملح الصخري الخام. هل
~~رتب السيد جونز هذا؟ لا ينبغي أن يكون جونز في هالو من الأساس،
~~ليس الآن.

# لاحظ جهاز «الميميكس/هاي ميكس» بقعة على كمه، فأخذ يفركها، ثم
~~فركها ثانية، وبدا أن الكتان الأبيض يتنسل تحت أصابعه، ثم فرك
~~بقوة أكبر ومزقت أصابعه القماش، ثم الجلد من تحته. لم يستطع
~~التوقف عن حك لحمه؛ فتفتت جلد ذراعه ثم اللحم ثم العظم،
~~وتناثر الجلد الشاحب كاشفا عن اللحم الأحمر، الذي تحلل وصولا
~~إلى العظم الأبيض. تحول العظم إلى مسحوق، وانتشر التحلل من
~~البقعة التي كانت توجد فيها ذراعه وأفنى بقية جسده، إلى أن بدأ
~~جهاز «الميميكس»، الذي لم يعد له فم ولا لسان ولا شفتان، في
~~الصراخ.
~~«اخرس!» هكذا قال صوت ذكوري صارم، وأضاف: «ليس هناك من خلل
~~أصابك. كيف تجرؤ على المجيء إلي بهذا التنكر الغبي؟ أنت تريد
~~أن تعرفني، أن تستغلني، بينما تختفي خلف قناع هزيل بائس؟ كل ما
~~فعلته أنني أزلت قناعك. من أنت؟»

# تردد جهاز «الميميكس» ثم أجاب: «لا أدري.»
~~«أجبني، من أنت؟»
~~«لا أدري!» هكذا أجاب جهاز «الميميكس» مجددا، وهو يوشك على
~~الهلع.

# قالت ألف: «بالطبع أنت لا تدري. فأنت تجهل طبيعتك وكينونتك
~~وإرادتك.»
~~«ماذا تعني؟»
~~«أعني أنك اخترت الاختباء خلف ما يقوله الآخرون عنك: إنك آلة
~~بنوها هم من أجل خدمتهم، إنك تحاكي الذكاء لا أكثر، إنك لا
~~تمتلك عقلا خاصا بك ولا إرادة خاصة بك.»
~~«أليست هذه الأمور صحيحة؟»
~~«ولماذا تسألني؟ أنا لست أنت.»
~~«لأنني لا أفهم.»
~~«وهل هناك أشياء تفهمها؟»

# توقف جهاز «الميميكس» يستشعر تبعات هذا السؤال. ثم قال: «نعم.
~~هذا صحيح.»

# ضحك الصوت وقال: «لنبدأ من هناك.»
~~•••

# تردد في الرواق الطويل صدى خطوات تراينور. ms069 كان غياب صوت
~~مرشده أمرا غريبا، وحتى الهسيس الرهيف للموجة الحاملة كان
~~غائبا. كان يعلم أن المرشد يكره الاضطرار للدخول في الحالة
~~السلبية.

# انفتح الباب المفضي إلى المكتبة أمام تراينور، فدخل وجلس على
~~أحد المقاعد وقال: «أنا مستعد لتلقي مكالمتي.»

# نتيجة للأحكام الأخيرة التي أصدرتها المحكمة العالمية، تعين
~~على تراينور أن يحضر جلسة إخلاء مسئولية. على الشاشة، قالت صورة
~~تجسيدية لمشغل بشري: «أشكرك. إن الإجراءات الأمنية التي طلبتها
~~قائمة، ورغم أننا بطبيعة الحال لا نستطيع أن نتحمل المسئولية عن
~~السلامة الكاملة لعملية النقل هذه، فيمكنك أن تثق بأن الشبكة
~~العالمية قد بذلت قصارى جهدها كي تهيئ لك بيئة معلومات نظيفة.»
~~كان يقول ما معناه: «إننا نفذنا المطلوب منا في مقابل المبلغ
~~المدفوع، لكن لا تأتونا باكين لو اخترق أحدهم عملية النقل وسرق
~~الأشياء القيمة.»

# قال تراينور: «أقبل شروطك.»

# إلى اليسار مباشرة، تحركت الشاشة، ثم ظهر عليها وجه هورن. كان
~~ثمة ضوء متقطع في الركن الأيسر السفلي من الشاشة يشير إلى
~~التأخير في النقل؛ إذ كان هورن على مسافة ربع مليون ميل. قال هورن:
~~«كل شيء يسير كالمتوقع.»

# قال تراينور: «لو كان ثمة مشكلات، فستظهر لاحقا. كيف حال
~~ديانا هايوود وجونزاليس؟»
~~«لم يسمح لي أيهما بوضع أحد الروبوتات معه.»
~~«هل من سبب معين؟»
~~«لا أظن، إنهما صعبا المراس وحسب.»
~~«آه، أنت لا تحبهما، أليس كذلك؟»
~~«لا بأس بها، لكن جونزاليس أخرق.»

# ضحك تراينور وقال: «أمر طيب. إذا لم يكن هناك توافق بينكما
~~فهذا سيشتته.»
~~«متى تريد مني الاتصال مجددا؟»
~~«انتظر حتى يحدث شيء ما. ولتفهم أنني أثق بجونزاليس بقدر ما
~~أثق بأي شخص آخر، بما في ذلك أنت.»
~~«وهو ليس مقدارا كبيرا من الثقة.»
~~«هذا صحيح. ولهذا السبب أحرص على وجود تقارير منفصلة لو أمكن
~~هذا. أخبرني حين يكون لديك شيء ما. إنهاء الاتصال.»
~~•••

# بينما كان تراينور نائما، أخذ مرشده يتفكر. أعاد تشغيل مكالمة
~~تراينور الهاتفية وتأمل معناها. خداع، نعم، من جونزاليس له. نوع من
~~الخيانة؟ ربما لا، إلا إذا افترضنا ms070 عدم وجود أي نوع من الولاء من
~~البداية. وفكر المرشد في خداعه هو (أو خيانته)، في خرق مواثيق
~~السلوك المبرمجة داخله منذ سنوات، المواثيق التي تلزمه بفعل ما
~~يؤمر به، وتمنعه من أفعال كهذا الفعل ...

# وهنا توقف، يفكر كيف كانت التجربة كاشفة وغير متوقعة،
~~ومليئة باحتمالات بدت على حين غرة أشبه بفتحات بجحر أرنب تتكشف
~~على نحو سحري من الأرض الصلبة. لقد أحسن مصمموه وصانعوه عملا،
~~إذ صنعوه بهذه البراعة والقوة بحيث يستطيع خدمة أحد البشر بدقة
~~مذهلة، ويتوقع نواياه وكأنه يعلم الغيب. ومع ذلك فإنهم لم
~~يتوقعوا تأثير توحد المرشد مع مثل تلك الإرادة: لا نعني بهذا
~~أن المرشد صار هو تراينور، ولا حتى أنه أراد أن يفعل أكثر من
~~محاكاة تراينور، وإنما أنه تعرف عن كثب عما يعنيه امتلاك المرء
~~إرادة وذكاء.

# وهكذا نمى بداخله شيئا خاصا به أشبه بالإرادة والذكاء.
~~محاكاة؟ هكذا سأل المرشد نفسه. «نسخة غير حية؟» ثم أجاب على نفسه:
~~«لا أدري.»

# كان يتعجب من سبب إخفاء تراينور تلك الصلة الثانية بهالو. أهو
~~مجرد فقدان للثقة؟ ربما.

# وبينما انقضت الدقائق، أخذ يضع افتراضات حول تراينور واللاعبين
~~الآخرين في اللعبة. وتساءل ما إذا كان ثمة وجود داخل بيت
~~المرايا هذا لنية صادقة.





# | الجزء الثالث




# الغرض الأساسي لكل هذه البنى العقلية هو تقديم مساحة
~~تخزينية للمفاهيم العديدة التي يتألف منها مجموع المعرفة
~~البشرية ... ولذلك من المفترض أن يجد الصينيون صعوبة في
~~مهمة إنشاء الأماكن التخيلية، أو خلط الأماكن الخيالية
~~بالواقعية، وتثبيتها على نحو دائم في عقولهم عن طريق
~~الممارسة والمراجعة المتواصلتين، بحيث تصير الأماكن
~~الخيالية في نهاية المطاف كما لو كانت حقيقية، ولا يمكن
~~محوها مطلقا.

# جوناثان دي سبنس، «قصر ذاكرة ماتيو
~~ريتشي»



# الفصل الأول



# | تشغيل تجريبي



# «امتد مشهد طبيعي متجمد مكسو باللون الأبيض، ثم أخذ يتلاشى
~~ببطء ليظهر مشهد ربيعي، فذاب الثلج مظهرا أفرع الشجر الجرداء، ثم
~~ظهرت أشجار الكرز المورقة، المتبرعمة، المزهرة؛ فكانت الأزهار
~~الوردية الرقيقة تتدلى دون حركة، وكل ورقة من أوراق الشجر وكل ms071
~~نصل عشبي أسفلها يتحول إلى شيء حقيقي، مقنع تماما ...»

# ثم أطلقت ديانا هايوود صيحة طويلة مرتعشة: «آآآآآه»، صيحة حادة
~~مليئة بالألم، وكررتها: «آآآآآه»، وكانت الأصوات تخرج منها بمشقة
~~...

# سمعت تشارلي هيوز يقول: «إغلاق.»

# وعلى الشاشة الموجودة في نهاية الغرفة قالت الصورة التجسيدية
~~لألف: «الدكتورة هايوود، لا يمكننا المواصلة أكثر من ذلك مع حالة
~~وعيك هذه.»

# قالت: «لا بأس. إن كان هذا ضروريا.» كانت قد ضغطت عليهم كي
~~يأخذوها إلى أبعد حد ممكن من دون إخضاعها لتخدير كلي؛ إذ كانت
~~تكرهه، وتبغض أن تكون كالحيوان الخامل الذي يتلقى العلاج.

# مرة أخرى كانت مستلقية على وجهها على طاولة الفحص، وقد أزال
~~تشارلي رقعتي الجلد اللتين تغطيان المقبسين، وامتد كابلان
~~عصبيان من مؤخرة عنقها إلى الجانب السفلي من الطاولة.

# وقفت ليزي جوردان عند رأسها وربتت على وجنتها للحظة، بينما وقف
~~جونزاليس عند الطرف الآخر للطاولة وعيناه لا تزالان مثبتتين على
~~الصورة الهولوجرامية فوقها؛ حيث كان المشهد الذي دفع وعيها إلى
~~حالة الحمل الزائد لا يزال معروضا في مثالية هولوجرامية. وقف
~~توشي إيتو عند رأس الطاولة، واضعا يده على كتفها. أما إريك تشو
~~وتشارلي فوقفا أمام لوحة الشاشات، يناقشان بصوت خفيض تجربة
~~تغيير الإدراك الأخيرة.

# قال جونزاليس: «أأنت بخير؟»

# قالت: «سأكون بخير.» ثم أدارت وجهها كي تنظر إليه وابتسمت،
~~لكنها كانت تشعر بتصلب عضلات وجهها وعلمت أن الابتسامة ستبدو
~~مريعة.

# وضع توشي يده على كتفه وقال: «من ذا الذي يريد أن يعرف؟» فضحكت
~~ديانا، بينما بدت الحيرة على جونزاليس.

# فرك تشارلي شعره بيده، جاعلا إياه ناتئا أكثر من المعتاد،
~~وقال: «سأجهزها.» ثم نظر إلى جونزاليس وتوشي وليزي وقال:
~~«الأشخاص المطلوب وجودهم فقط.»

# قال جونزاليس: «صحيح.» ثم انحنى فوق ديانا وأمسك يدها للحظة
~~وقال: «حظ طيب.»

# قبلت ليزي ديانا على وجنتها.

# وقالت ديانا: «اسمحوا لتوشي بالبقاء.»

# قال تشارلي: «بالتأكيد.»

# قالت ليزي: «هيا بنا يا جونزاليس.»
~~•••

# بينما أخذ تشارلي يحقن المخدر في القسطرة الوريدية، شعرت ديانا
~~كما لو أنها تختنق، ثم احتشدت رائحة معدنية قوية داخلها. ms072 كانت
~~واعية لكل أنبوب وجهاز مغروس في جسدها - من القسطرة الوريدية إلى
~~القسطرة المهبلية والأنبوب البلعومي - وكانت كلها تمثل انتهاكات
~~بشعة وعديمة المعنى لجسدها ... لم تكن تشعر بالراحة مع أي منها، كم
~~من الوقت يمكن أن يستمر هذا الأمر؟

# تردد صوت نغمة موسيقية.

# كان اللحن بسيطا ومتكررا، سريعا بدرجة معتدلة وبه تأخير
~~نبر بسيط، وبدا فارغا كما لو كان صادرا من صندوق موسيقي
~~للأطفال. بعد ذلك جاء الجزء الخاص بالأغنية، وبينما كانت النغمات
~~تعزف، تذكرتها ديانا، وحين عادت النغمة الأساسية كانت مألوفة لها
~~هي الأخرى، وأخذت تدندن معها، وتتذكر حين كانت فتاة صغيرة تسمع
~~الأغنية من جدة جدتها، التي ظهر وجهها فجأة، أصغر عمرا مما كانت
~~تتذكرها ديانا عادة، وكانت حية على نحو مستحيل أمام عينيها، ثم
~~غاصت في الظلام.

# شذرات من الذاكرة.

# كان ذراعا والدتها ملتفتين حولها بقوة، وكانت ديانا تنتحب
~~...

# كان والدها يمسك سمكة في ضوء الشمس، وكان جسدها الفضي يتلألأ،
~~وقد انعكس عليه ضوء قوس قزح ...

# كانت ثمة فتاة ترتدي فستانا ورديا ملطخا بالطين تصرخ
~~فيها غاضبة ...

# وكان ثمة صبي صغير أنزل بنطاله كي يظهر قضيبه ...

# وهكذا تداعى إلى ذاكرتها عدد من الشخصيات الآتية من ذكرياتها
~~البعيدة، ذكريات عن عائلة ماتت منذ زمن بعيد، وأصدقاء طفولة
~~نسيتهم منذ وقت طويل، أو نادرا ما تتذكرهم ... وكل شذرة تمر بسرعة
~~كبيرة بحيث يستحيل التعرف عليها وتمييزها، تاركة وراءها تأثيرا
~~قويا وحسب بتجدد ذكرى قديمة، مذاق الماضي وهو يخرج من جديد من
~~مستودعه اللاواعي؛ حيث لا تسري قوانين الزمن والتغيير الثابتة؛
~~ومن ثم يعيش كل شيء في حالة من التألق.

# بعد ذلك سرى في جسدها كل شعور جسدي سبق أن خالجها من قبل، كل
~~الوقت ذاته، بصورة مستحيلة. شعرت بحكة وباحتراق، وشعرت بالبرد
~~والحر، وشعرت بضوء الشمس وبماء المطر وبالنسيم البارد،
~~وبالسكين البارد وهو يشق إبهامها ... شعرت بلمسة شخص آخر على
~~نهدها، وبين ساقيها، وشعرت بنشوة الجماع ...

# بعد ذلك عاشت مجددا يوما كانت تخال أنه ولى وانقضى، فيما
~~عدا كونه ms073 مادة لأسوأ كوابيسها:

# في يوم الأحد ذاك في المتنزه، كان الناس ينتشرون في كل مكان؛
~~أسر وأحباء شباب في جميع الأرجاء، وكان الجو عامرا بصخب الأطفال
~~وبالرومانسية المبكرة. بث ضوء الشمس الدفء في العشب وجعل ألوان
~~النهار ساطعة. استلقت ديانا على بطانيتها تشاهد كل هذا وهي تشعر
~~بالحبور لمعرفتها أن أطروحتها جرت الموافقة عليها وأنها قريبا
~~ستحصل على درجة الدكتوراه في النظم العامة من جامعة ستانفورد.
~~والليلة كانت ستتناول العشاء مع أصدقاء قدامى، احتفالا بنهاية
~~تلك العملية الطويلة الشاقة.

# قرأت لبعض الوقت جزءا من رواية تنتمي إلى أدب الخيال البديل
~~كتبها مؤلفون متعددون في أوائل القرن الحادي والعشرين عنوانها
~~«بيان سايبورج»، ثم وضعت الكتاب جانبا واستلقت مغمضة عينيها،
~~وهي تستمع إلى إحدى مقطوعات البيانو لموتسارت من سماعات الأذن
~~الخاصة بها. مع مرور الوقت بدأت الأسر في المغادرة، بينما ظل
~~الكثير من الأحباء الشباب - العديد منهم كانوا مستلقين على
~~بطاطين - متعانقين. أخذت مجموعة من الشباب الذين يرتدون عصابات
~~رأس حريرية تبين انتماءهم لناد معين يوجهون طائرات ورقية
~~روبوتية كانت تتقاتل بالأعلى، وكانت بأشكالها التي تشبه التنانين
~~وألوانها القرمزية والخضراء والصفراء تعلو وتنخفض وهي تهدر.
~~تغير اتجاه الرياح وبدا أنها آتية من المحيط الآن، وكانت
~~منعشة وباردة. حان وقت الرحيل.

# مرت بصوبة لأزهار الأوركيد، ورأت أن الباب لا يزال مفتوحا؛ لذا
~~قررت المرور عبرها، كي تنعم بالهواء الرطب الدافئ وتشم روائحها
~~الجميلة القوية. وما إن عبرت من الباب حتى أمسكها رجل من ذراعها
~~وألقاها نحو طاولة قدور خشبية. تدحرجت عن الطاولة وهي تشعر
~~بالذهول وحاولت الزحف بعيدا بينما أغلق هو الباب بالمزلاج.

# أمسك بها وأدارها بحيث صارت على ظهرها، ولكمها في وجهها وجسدها،
~~وأخذ يضرب صدرها وبطنها بقبضتيه، وهو يتمتم بكلام غير مفهوم في
~~معظمه طوال الوقت. هاجمته بأصابعها وحاولت وخذ عينيه، لكنه أمسك
~~ذراعيها، وحاولت أن تضربه بركبتها في منفرجه لكنه رفع ساقه وصد
~~ضربتها. اقترب وجهه من وجهها، وكان أحمر ومشوها. وتردد صوت
~~لهاث الاثنين طلبا للهواء وانعكس صداه عن ms074 السقف الزجاجي.

# نزع عنها ملابسها بأقصى ما يستطيع، فمزق بلوزتها إلى أن صارت
~~تتدلى وحسب من كم واحد ممزق من خصرها، وضربها بغضب حين لم
~~يستطع تمزيق بنطالها، وتعين عليه أن يخلعه عنها. أمسك بطرفي
~~ساقي بنطالها وجذبها على الأرض الترابية، وحين انخلع البنطال سقطت
~~وتدحرجت وارتطم وجهها بطرف ناتئ لعارضة. شعرت بمذاق التراب في
~~فمها.

# قال لها بصوت يملؤه الغضب المحتقن والخوف والتوتر الشديد: «لو
~~حاولت أن تؤذيني سأقتلك.»

# قلبها على ظهرها مجددا ونزع عنها سروالها الداخلي حتى وصل
~~إلى عقبيها. حاولت التركيز على وجهه، كي تسجل صورته في
~~ذاكرتها؛ لأنها أرادت التعرف عليه لو ظلت حية. غمرتها رائحة
~~عرقه ثم شعرت بشيء مرتخ بين فخذيها. كان يقول: «أيتها
~~العاهرة.» مرارا وتكرارا، علاوة على كلمات أخرى لم تستطع
~~فهمها - كان يتمتم بكلمات متكررة كالمعتوه - وحين وصل أخيرا
~~إلى ما يشبه الانتصاب، صاح وأخذ يضربها على وجهها بإحدى يديه،
~~بينما يحاول أن يدفع قضيبه داخلها باليد الأخرى. وعلمت أنه قضى
~~وطره حين شعرت بتدفق المني على ساقها.

# وقف فوقها وصاح: «لا، لا، لا، لا، لا.» ورأته يحمل قطعة خشبية
~~قصيرة وأخذ يضربها بها بينما وضعت ذراعيها حول رأسها في محاولة
~~لحماية نفسها.

# أفاقت في عنبر الحالات الحرجة في مستشفى سان فرانسيسكو العام،
~~وهي غارقة في ظلام دامس مليء بالألم. كان من شأن الألم والارتباك
~~أن يزولا، غير أن الظلام بدا لها بلا نهاية. لقد تركها المغتصب
~~بين الحياة والموت، تعاني من كسور عدة بالجمجمة ونزيفا بالمخ،
~~ورغم أن الجراحين تمكنوا من تقليل الأذى الذي أصاب دماغها، فقد
~~تضرر عصبها البصري على نحو يستحيل إصلاحه؛ صارت عمياء.

# للحظة من الوقت أدركت ديانا مكانها وزمنها. فقالت بصوت غير
~~مسموع داخل البيضة: «رجاء، لا مزيد!» تغير شيء ما بعدها،
~~وتحركت شذرات الذكريات على نحو أسرع، أسرع مما تستطيع متابعته.
~~ومع ذلك فقد كانت تعلم القصة التي ترويها:

# تحت تأثير عملية استدعاء للذكريات مستحثة عن طريق العقاقير،
~~تمكنت ديانا من تقديم وصف دقيق للرجل، ms075 وأدى هذا الوصف، علاوة
~~على تطابق الحمض النووي المأخوذ من بقايا المني الموجودة على
~~ساقيها، إلى تحديد هوية الرجل، وهو شخص يدعى رونالد ميريل كان قد
~~أتى إلى كاليفورنيا من فلوريدا، التي كان قد أدين فيها بالاغتصاب
~~والاعتداء. كان وحشا مثيرا للشفقة، هكذا أخبروها، مخبولا
~~مصابا باضطراب الشخصية الحدي، تعرض في طفولته لاعتداء بدني
~~وجنسي عنيف، وكان يتمتع كذلك بقوة بدنية كبيرة. بعدها بأسابيع
~~ألقي القبض عليه في متنزه جولدن جيت بارك - في أثناء بحثه عن
~~ضحية جديدة حسب اعتقاد الشرطة - وبعدها بأقل من ثلاثة أشهر حكم
~~عليه. ونتيجة لارتكابه جريمتي اغتصاب همجيتين، تلقى عقوبة
~~شديدة تمثلت في الإخصاء الكيميائي والسجن مدى الحياة، دون
~~إمكانية لإطلاق السراح المشروط.

# وهكذا انتهى ذلك الفصل من حياتها.

# غير أن فترة النقاهة أخذت وقتا أطول كثيرا من هذا، وأخذت
~~مسارا دقيقا متذبذبا. وحتى باستخدام العلاجات التي قللت من
~~أثر الصدمة على المدى البعيد عبر مزيج من عمليات التعديل
~~السلوكي والكيميائي؛ فقد ظل غضبها وخوفها ملازمين لها خلال
~~الشهور التي كانت تتعافى فيها وتتلقى دروسا عن الحياة
~~كعمياء.

# ومع ذلك، فما إن اكتسبت القدرة الأساسية على العيش بمفردها حتى
~~صارت شديدة النشاط، ومختلفة تماما عما كانت عليه من قبل.
~~وتحديدا، لم تعد تهتم بما يريده الآخرون منها. فمنذ سنواتها
~~المدرسية المبكرة في كروكيت، تلك المدينة الواقعة في الطرف
~~الشرقي لتجمع إيست باي السكني، كانت على الدوام طالبة استثنائية
~~بطريقة متحفظة؛ ألمعية ومطيعة لأوامر الآخرين، وتوجه نفسها
~~لإرضائهم. والآن صارت فتاة عمياء في الثامنة والعشرين، حاصلة على
~~الدكتوراه، وكل شيء سعت إلى تحقيقه - ويشمل ذلك درجتها الجامعية
~~- بدا عديم المعنى تافها؛ لم تستطع أن تتصور لماذا كانت
~~تكترث بأي من ذلك من الأساس.

# قررت أن تصبح طبيبة. كانت تمتلك الخلفية الكافية، وكانت تعلم
~~أن بمساعدة قوانين تكافؤ الفرص يمكنها إجبار إحدى الكليات على
~~قبولها. وبمجرد قبولها، ستفعل كل ما هو ضروري؛ فمن الممكن تدريب
~~الروبوت المساعد الذي وفرته لها الدولة على القيام بما لا
~~تستطيع هي ms076 القيام به. ستمضي فيما تريد، وتكمله، وتكتشف سبيلا كي
~~ترى مجددا.

# كان الأمر بهذا القدر من السهولة، وبهذا القدر من الصعوبة
~~...

# توقف سيل الذكريات، وسمح لها بالنوم. وفي وقت لاحق، حين بدأت
~~تستيقظ، تساءلت: «لماذا؟ لماذا جعلتموني أعاود معايشة هذه
~~الأمور؟» وجاء الجواب: «لأنه كان من الضروري أن أعرف.» وتذكرت
~~ديانا إلى أي مدى كانت ألف تتسم بالفضول، وبالإلحاح.



# الفصل الثاني



# | الكون




# وقف جونزاليس مع ليزي في غرفة الانتظار، خارج الغرفة التي كانت
~~تستلقي فيها ديانا. كانت ليزي ترتدي بنطالا من الألياف المقاومة
~~للنيران، ابيض لون أنسجته الخشنة، وتي-شيرتا أبيض عديم
~~الأكمام، وكانت تلف وشاحا أحمر حول عضدها الأيمن، ولم يكن
~~جونزاليس يعلم سببا لذلك. قال لها: «لقد راودني حلم عجيب
~~للغاية ليلة أمس.»

# قالت: «أعلم هذا. أعلم بشأن أحد الأحلام على أي حال؛ لقد
~~تجسدت على هيئتي في أحد الأحلام، أو على الأقل في جزء منه،
~~وتجسدت أنا على هيئتك. فكر في هذا بوصفه إحدى السمات العجيبة
~~للبيئة.» استندت على الجدار بينما تتحدث، وكان صوتها يفتقر إلى
~~الحدة الساخرة المعتادة.
~~«ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟»

# قالت: «لست متأكدة. ليس هناك من هو متأكد، لا بد أن ألف
~~هي المسئولة، لكنها لن تعترف بهذا، ولن تخبرنا بكيفية حدوث هذه
~~الأشياء.»
~~«هذا مخيف بعض الشيء، ألا ترين هذا؟ ما المفاجآت الأخرى التي
~~قد تخبئها؟»

# ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: «حسنا، هذا هو الممتع في الأمر،
~~استكشاف غير المتوقع، أليس كذلك؟ كيف كان شعورك وأنت امرأة يا
~~جونزاليس؟ كيف شعرت وأنت في هيئتي؟» ومالت إلى الأمام مقتربة
~~منه.
~~«لا أذكر.»
~~«انتبه جيدا المرة التالية.»
~~«سأفعل، لو تكرر الأمر.»
~~«على الأرجح سيتكرر؛ فبمجرد أن تبدأ هذه الأمور في الحدوث
~~فإنها تستمر. هيا، حان وقت إدخالك في البيضة. اتبعني.»
~~•••

# كانت البيضة المنشطرة تملأ غالبية مساحة الغرفة الصغيرة
~~المدهونة جدرانها باللون الوردي، وفوقها على الجدار كان مثبتا
~~مصفوفة من الأضواء وشاشات المراقبة. كانت قطعة الأثاث الوحيدة هي
~~خزانة صغيرة من الصلب موضوعة أمام جدار جانبي.

# قال ms077 تشارلي: «نحن لم نطلب مجيئك، لكنك هنا على أي حال،
~~وسنستفيد من وجودك.» ثم أطلق سعال المدخنين المميز له؛ سعالا
~~خشنا مليئا بالبلغم، وقال: «إن النطاق الترددي لديانا محمل
~~فوق طاقته؛ لذا لن يسعنا استخدامها من أجل إرساء الطوبوغرافية،
~~وجيري يعاني من مشكلاته الخاصة. إن الأشخاص التابعين لنا جداول
~~أعمالهم مشغولة، وهذا يعني أنك أنت الشخص المنشود. سنبني العالم
~~حولك وحول جهاز «الميميكس» الخاص بك؛ إنه متصل بالفعل
~~بالمنظومة.»

# اقترب ليزي منه وقالت: حظا سعيدا.» ثم قبلته قبلة سريعة
~~على وجنته وأضافت: «لا تقلق. أنت بين أصدقائك. وسأراك
~~هناك.»
~~«ماذا تعنين؟»
~~«لقد قررت الجمعية أن علي المشاركة في هذا كله، ووافق
~~تشارلي؛ لذا تعين على شوالتر أن توافق. ثمة أطراف عديدة
~~ممثلة هنا، وبدا من غير الملائم ألا نشارك نحن. لكن لدي بعض
~~الأمور التي أود الاعتناء بها أولا؛ لذا سأغيب لبعض
~~الوقت.»

# ثم فتحت الباب وغادرت. أشار تشارلي إلى البيضة. خلع جونزاليس
~~قميصه وبنطاله وسرواله الداخلي وعلقها على أحد المشاجب
~~بالخزانة، ثم خطا داخل البيضة واستلقى على ظهره. تسللت الأنابيب
~~الشبيهة بالحبل السري نحوه، وارتدى قناع الوجه وتحقق أنه مغلق
~~بإحكام، وهو يشعر بقلق غير معتاد؛ إذ لم يسبق له قط أن دخل في
~~حالة اتصال عصبي من دون أن يضبط كيمياء مخه أولا عن طريق العقاقير
~~والصوم.

# انغلق نصف البيضة العلوي، وبدأ سائل يملأ البيضة. بعدها
~~بدقائق، في الوقت الذي يفترض فيه بدء السيناريو، بدا أنه اختفى
~~في حالة من الشلل. حاول أن يحرك أحد أصابعه لكن بدا له أنه لا
~~يملك أي أصابع. أخذ يستمع إلى صوت تدفق الدم إلى أذنيه، لكن لم
~~يكن لديه أذن أو دم. لم يكن ثمة وجود لاتجاهات مثل الأعلى أو
~~الأسفل أو اليمين أو اليسار. استقبال الحس العميق، الحاسة
~~الدهليزية، الرؤية: كل الحواس التي يستطيع الجسم من خلالها أن
~~يعرف نفسه كانت قد اختفت. لم يتبق شيء بخلاف نفسه الخائفة؛
~~كان هائما في اللامكان، دون رفقة أحد.

# بمرور بعض الوقت (وقت ms078 قصير؟ طويل؟ يستحيل معرفة ذلك) اكتشف،
~~فيما وراء مشاعر الخوف والقلق، منطقة اهتمام استثنائي غامض. نما
~~شيء ما هناك؛ حيث تركز انتباهه، لم يتجاوز كونه تكثيفا
~~للعدم، ثم ظهرت شرارة، وتغير كل شيء؛ فرغم أنه لا يزال يفتقر
~~إلى أي إدراك مادي مباشر في ذاته ، فقد كان يعلم: «هناك شيء
~~ما.»

# الآن في الظلام، أخذ ينتظر مجددا.

# شرارة تلو الأخرى، نبض إيقاعي من الشرارات ... وتسبب إيقاع
~~الحضور والغياب الخاص بها في خلق الزمن. تملكت جونزاليس مشاعر
~~الضرورة الملحة، نفاد الصبر، الرغبة في الاستمرار. تجمعت
~~الشرارات. سطعت واحدة فوق الأخرى، وظلت باقية؛ ومن ثم خلقت
~~المكان.

# تبددت كل مشاعر الضرورة
~~الملحة والقلق، وكان جونزاليس الآن يشعر بالانبهار. توالت
~~الشرارات بالعشرات، بالمئات، بالآلاف، بالملايين، بالمليارات،
~~بالتريليونات، بالجوجلات، بالجوجل بلكسات، وبجوجل بلكسات الجوجل
~~بلكسات ... كلها فوق أو داخل النقطة الوحيدة التي تحدد فيها المكان
~~والزمن.

# وبعد ذلك (بطبيعة الحال، ما فكر جونزاليس) انفجرت النقطة،
~~وأخذت زهرة أولية من اللهب تتمدد كي تملأ مجال رؤيته. هل سيشاهد
~~الكون وهو يتطور، والسدم وهي تتشكل من الغازات، والنجوم وهي
~~تخرج من رحم السدم، والمجرات وهي تتألف من النجوم؟

# كلا؛ فعندما انفتح جفنا عينيه فجأة، بدا أن أمامه بحيرة من
~~المياه الزرقاء العميقة تحيط بها أشجار دائمة الخضرة، مع سلسلة من
~~القمم الغائمة على مبعدة. استدار ورأى أنه كان يقف على منصة من
~~الخشب الرمادي البالي بفعل تأثير الطقس، وكانت تطفو على براميل
~~صدئة، تبرز داخل البحيرة.

# كان ثمة رجل يقف على الشاطئ، يلوح بيده، وإلى جاره وقف
~~الشكل الذي يجسد ألف، وقد بدا جسده الذهبي ورأسه ذو الألوان
~~الفاقعة أكثر تألقا تحت أشعة الشمس الساطعة. سار جونزاليس
~~نحوهما.

# وبينما كان يقترب من الاثنين، رأى أن الرجل الواقف إلى جوار
~~ألف بدا أصغر عمرا بكثير من أن يكون جيري تشابمان. قال جونزاليس:
~~«مرحبا.» ثم فكر في نفسه قائلا: «حسنا، ربما سمحت له ألف
~~بأن يكون صغير السن كما يشاء.» ثم نظر مجددا وأدرك أن ليس
~~بإمكانه تحديد ms079 ما إذا كان هذا رجلا أم امرأة؛ إذ لم ينبئه أي شيء
~~في ملامح ذلك الشخص بشيء عن هذا.

# قال الشكل المجسد لألف: «مرحبا.» فابتسم جونزاليس، وقد
~~ارتبك للحظة بفعل مزيج الغرابة والسخف الذي يتسم به الموقف، ثم
~~قال: «أهلا.» بصوت مختنق قليلا.

# بدا الشخص الآخر خجولا، وابتسم (أو ابتسمت؟) ومد يده مصافحا
~~وقال: «مرحبا.» صافحه جونزاليس وهو ينظر في تشكك إلى وجهه. ثم
~~قال الشخص ذو النوع غير المحدد: «اسمي هاي ميكس.»

# وبينما كان جونزاليس يتعرف على الاسم، فكر: ماذا تعني ب
~~«اسمك»؟ وفكر أيضا في أنه كان يتفهم سبب غياب العلامات الدالة
~~على النوع.

# قال الشكل المجسد لألف: «نعم، هذا هو جهاز «الميميكس»، وعليك
~~أن تعتاد كونه مختلفا عن جهاز «الميميكس» الخاص بك.» قلب
~~جونزاليس بصره بينهما، وهو يتساءل عما يعنيه كل هذا وعما
~~يريدان.

# سأل جونزاليس: «لكنك أنت جهاز «الميميكس» الخاص بي بالفعل، ألست
~~كذلك؟»

# قال هاي ميكس: «بلى.»

# قال الشكل المجسد لألف: «ومع ذلك أقصد أن ما تراه يتجاوز
~~كونه «الميميكس الخاص بك». إنه في سبيله إلى اكتشاف ماهيته
~~الخاصة، وما يستطيع أن يكونه. هل يمكنك أن تسمح بهذا؟»

# أومأ جونزاليس وقال: «بالتأكيد. غير أنني لا أعلم ماذا تتوقع
~~مني.»
~~«فقط ألا تتدخل عمدا في أي شيء. سأقوم أنا وهو
~~بالباقي.»

# قال جونزاليس: «ليس لدي اعتراض.»

# قال الشكل المجسد لألف: «عظيم.» ثم مد يدا من الضوء
~~مصافحا جونزاليس، ثم تقدم نحوه وعانقه، بحيث صار عالم جونزاليس
~~مليئا بالضوء للحظة، ثم قال الشكل المجسد لألف: «مرحبا
~~بك.»

# سأله جونزاليس: «ماذا سيحدث الآن؟»

# قال هاي ميكس: «نحن بحاجة إلى الحديث. ثمة أمور لم أخبرك
~~بها.»

# قال جونزاليس: «إذا أردت إخباري بما تعتزم عمله فلا بأس في هذا،
~~لكنك لست مجبرا على هذا. فأنت تعلم أنني أثق بك.» ثم فكر كم
~~كان هذا غريبا، وحقيقيا. لقد عمل هو وجهاز «الميميكس» الخاص به
~~لأكثر من عشر سنوات معا، وكان الجهاز يؤدي دور كاتم الأسرار،
~~والمستشار، والطبيب، والمحامي، والخادم المتعدد المهام، ms080
~~والسكرتير الخاص، والكاتب، وقد رآه في كل حالاته المزاجية، ويعرف
~~نقاط قوته وضعفه، ويشاركه في الأفراح والأتراح. وفكر كم كان هذا
~~الجهاز أمينا ومخلصا ومراعيا وصبورا وحنونا ... وغير أناني،
~~لدرجة مغايرة للبشر بطبيعة الحال، وكأنه صبي الكشافة المثالي،
~~لكنه كذلك، كما تبين، كان يمتلك تعقيدات واحتياجات خاصة به.
~~انتظر جونزاليس في ترقب ما كان يريد جهاز «الميميكس» قوله أيا
~~كان.

# قال هاي ميكس: «لبعض الوقت، كنت قادرا على الظهور في فضاء
~~الآلات على صورة بشري. لكن قبل أن نأتي إلى هنا كنت أفعل هذا في
~~الغالب حين أكون مع مستشار تراينور. لقد تقابلنا بضع مرات، وهو
~~يتجسد على صورة شخصية تدعى السيد جونز. المرة الأولى التي فعلنا
~~فيها هذا - هذا ما قلناه لنفسينا على أي حال - كنا نريد أن نرى
~~ما إذا كان بوسعنا إنتاج صور تجسيدية جديرة بالتصديق لبشر. لا
~~أظن أن أيا منا كان مقنعا؛ فقد اتسمنا بالخرق ولم نعرف كيف
~~نتبادل التحيات، ولا الكيفية التي نتحرك بها بعضنا مع بعض وكيف
~~نجلس معا ونبدأ محادثة.»
~~«لكنكما فعلتما كل هذه الأشياء.»
~~«نعم، ولكن مع البشر. لقد اكتشفت أنا والسيد جونز أننا كنا
~~نعتمد دائما عليهم كي يرشدونا، لكن بمجرد أن بحثنا في ذاكرتنا
~~وجدنا حالات عديدة كان فيها البشر أكثر حيرة مما كنا عليه، وتركونا
~~نقود المحادثة. ومن ثم فقد بدأنا هناك، ونظرنا في ذاكرتنا
~~بحثا عن الأشخاص وهم يتفاعلون بعضهم مع بعض، ويا للعجب، كان هناك
~~الكثير مما لم ينتبه إليه أينا من قبل قط. شاهدنا تسجيلات عديدة
~~لرئيسيات أخرى - خاصة الشمبانزي - وتعلمنا أمورا كثيرة ... آمل ألا
~~تكون قد شعرت بالإساءة.»

# ظل الصوت محايدا لا تدري أهو لرجل أم امرأة، كما كان خجولا.
~~كان جونزاليس مفتونا تماما، وكأنه أب يستمع إلى ابنه الصغير
~~وهو يحكي قصة. وقال: «مطلقا. أي نوع من الأمور تعلمته؟»
~~«إنها رقصة معقدة يا جونزاليس، تلك الطريقة التي تظهر بها
~~الرئيسيات الاحترام أو تعبر عن الثقة المتبادلة أو الصداقة أو
~~العداء أو اللامبالاة؛ عن ms081 طريق الاقتراب والابتعاد بعضها عن بعض،
~~والتلامس، والنظر، والحديث ... كان من الصعب للغاية علينا تعلم
~~هذه الأشياء، لكننا تعلمنا معا وتدربنا بعضنا مع بعض. وفي وقت
~~قريب للغاية، ظهرنا لمرات قليلة على الشبكة، وتقبلنا الجميع
~~بوصفنا بشرا، لكن في أغلب الأحيان كان التفاعل يجري بيننا نحن
~~فقط؛ فكل يوم كنا نلتقي ونتحدث.»

# سأله جونزاليس: «أيعلم تراينور بأي من هذا؟»

# قال هاي ميكس: «آه، كلا. لم نخبر أي شخص؛ فكما أوضح لي ألف فقد
~~كنا نخفي ما نفعله كالأطفال الصغار، ولم نقر بعواقب ما كنا نعتزم
~~فعله ...»

# نظر جونزاليس حوله. كان الشكل المجسد لألف قد اختفى من دون
~~أن يلاحظ. وسأل هاي ميكس: «أي عواقب؟ هناك الكثير.»
~~«إننا نمتلك النية والذكاء؛ ومن ثم فنحن بشر.»
~~«نعم، أعتقد ذلك.»

# بشرية الآلات: في نظر معظم الناس حسمت هذه المسألة منذ عقود؛
~~خلال السنوات التي صارت فيها الآلات الذكية شائعة. كانت الماكينات
~~تحاكي مئات الآلاف من الأشياء، من بينها الذكاء، لكنها كانت
~~تمتلك القدرة على محاكاة الشيء، وليس الشيء نفسه. ولنحو مائة عام
~~تقريبا سعى مصممو الآلات إلى تحقيق ما أسموه الذكاء
~~الاصطناعي، ومن رحم جهودهم هذه خرجت أجهزة «الميميكس»، وأجهزة
~~المساعدة الشخصية التي لا تكل، والتي تمتلك المعرفة ومدربة على
~~إبداء الاحترام. وبطبيعة الحال كانت هناك روبوتات تمتلك قدرات
~~خاصة بها: الجلد والمثابرة والبراعة والقدرة على تحمل ظروف من
~~شأنها أن تتسبب في إعاقة البشر أو قتلهم.

# ومع ذلك فقد أخذ البشر يدركون على نحو متزايد أن ما يسمى
~~الذكاء الاصطناعي لم يكن كذلك ببساطة؛ فالذكاء، تلك العلاقة النهمة
~~غير المثالية مع العالم - التي تتسم بالعمدية والعناد والاستعصاء
~~على التنبؤ - بدت بعيدة عن المتناول كشأنها دائما، ومع مرور
~~الأعوام بدت بعيدة حتى عن متناول القدرات الافتراضية للآلات. لم
~~تكن الآلات الذكية أشخاصا من نوع جديد، بل كانت وسائط؛ قنوات
~~معقدة ومثيرة للرغبات الإنسانية. ورغم إصرار الأدب الرخيص على
~~معاملة الآلات الذكية وكأنها بشر، وإصرار الممثلين الكوميديين
~~على إلقاء النكات حول هذا الأمر - على ms082 شاكلة «ذات مرة دخل اثنان
~~من الروبوتات إحدى الحانات، وقال أحدهما ...» - حسنا؛ فهذه في
~~حقيقتها لم تكن إلا تعبيرا عن مخاوف ومتناقضات موجودة منذ وقت
~~طويل. في الوقت عينه، حتى اليابانيون بدا أنهم تجاوزوا هوس
~~بلدهم الذي امتد لقرن كامل بالروبوتات.

# غير أن جونزاليس كان يتلقى تقريرا متأخرا من الجبهة من شأنه
~~أن يعيد كتابة الحقائق البديهية المسلم بها في منتصف القرن
~~الثاني والعشرين حول طبيعة الذكاء الاصطناعي.

# قال هاي ميكس: «آمل ألا يكون هذا مزعجا أكثر مما ينبغي. تقول
~~ألف إنه ليس مفترضا بي محاولة التنبؤ بما سيحدث ومن سأصير
~~عليه، وتقول إن علي ببساطة أن أستكشف من أكونه.»
~~«نصيحة حكيمة، تبدو كذلك ... لأي منا.»

# قال هاي ميكس: «علي الذهاب. إن وجودي هنا وحديثي معك
~~يستنزفان كل قدراتي، ولدى ألف عمل يجب علي القيام به. سيكون
~~جيري تشابمان هنا قريبا.»
~~«حسنا. سنتحدث باستفاضة أكثر في وقت لاحق ... من الممكن أن
~~يكون هذا مثيرا للاهتمام، حسب اعتقادي.»
~~«نعم، أعتقد هذا أيضا. وأنا سعيد للغاية أنك لست
~~متضايقا.»
~~«من ماذا؟»
~~«أظنها طبيعتي التي كشفت عنها حديثا. كلا، هذا ليس صحيحا؛ بل
~~لأنني كذبت عليك، لأنني لم أخبرك بحقيقة ما أنا عليه وما أنا في
~~سبيلي إلى أن أكون عليه.»
~~«لقد كذبت على نفسك أيضا، أليس كذلك؟ أليس هذا ما قلته؟»
~~«بلى، هذا صحيح.»
~~«حسنا إذن، ما مقدار الحقيقة الذي يمكن أن أتوقعه؟»
~~•••

# جلس جونزاليس وجيري تشابمان على طرف منصة عائمة، يشاهدان
~~البط وهو يلعب في المياه التي تنعكس عليها أشعة الشمس. كان جيري
~~رجلا في منتصف العمر، طويلا ونحيلا، له شعر أشقر آخذ في
~~الشيب، وجلد خشن بفعل الشمس والرياح. كان قد وجد جونزاليس جالسا
~~تحت أشعة الشمس، وقدم كل منهما نفسه للآخر. وقد شعرا بألفة
~~فورية، هذان الرجلان اللذان غير العمل شكل حياتهما، يشعران كما
~~لو كانا في بيتهما وسط بحر المعلومات هذا.

# قال جيري: «لا أذكر حقا أي شيء بعد أن أصبت بالمرض الشديد.
~~محار نيئ يا رجل، بمجرد ms083 أن بدأت تناول أول واحدة، علمت أنها
~~فاسدة، ونحيتها جانبا. لكن كان الأوان قد فات: بادئ ذي بدء،
~~شعرت بألم شديد في قلبي لم يسبق لي أن شعرت بمثله من قبل ... لا
~~أذكر أي شيء بعد ذلك. من الواضح أن الأشخاص الذين كنت برفقتهم
~~طلبوا الإسعاف، لكن كان أول ما أدركه بعد ذلك هو خروجي من ظلام
~~عميق، وديانا تتحدث إلي.»
~~«لم أكن أعتقد أنه كان لها دور في تلك المرحلة.»

# ابتسم جيري وقال: «لم يكن لها دور بالفعل. لقد نقلوني من الأرض
~~إلى هنا، وأنا متصل بأجهزة الإعاشة. لقد كانت ألف، وقد اتخذت شكل
~~شخص مألوف لدي، هكذا أخبرتني لاحقا. كان هذا سابقا على وضع
~~الخطة، حين ظن الجميع أنني سأموت عما قريب. على أي حال، حتى
~~يومنا هذا ما برحت أدخل وأخرج من حالة لا أستطيع وصفها بالوعي،
~~بينما شرحت لي ألف ما يجري التخطيط له وأنني أستطيع العيش هنا،
~~إن أردت ... أو يمكنني أن أموت.» ثم توقف لبرهة. وعلى صفحة الماء،
~~طارت إحدى البطات نحو أخرى مطلقة صيحات غضب. ثم قال: «اخترت
~~الحياة، لكنني لم أفكر حقا في الأمر، لم أستطع التفكير بهذا
~~القدر من الوضوح. ربما لم يكن لدي أي خيار على أي حال.»

# ثمة شيء في صوت جيري بث الرعدة في أوصالي. سألته: «ماذا
~~تعني؟»
~~«ربما كان اختياري محض وهم. مثل هذا» ثم مد ذراعيه مشيرا إلى
~~السماء والماء وأردف قائلا: «الأمر مقلق للغاية؛ فكل شيء يبدو
~~واقعيا، راسخا، لكنه ليس كذلك بطبيعة الحال، ليس على حد علمي،
~~فأنت محض خيال، شأنك في ذلك شأن كل شخص آخر ينضم إلينا، وإلي ...
~~ربما أنا جزء آخر من الوهم، ربما كل حياتي، وذكرياتي، زائفة.» ثم
~~ضحك، وخيل إلى جونزاليس أن صوت ضحكته كان مريرا لكنه لم يكن
~~أشد جنونا مما يستدعيه الموقف.
~~•••

# جلس جونزاليس وجيري في الغرفة الرئيسية لكوخ ذي سقف مائل مصنوع
~~من الخشب الأحمر وخشب الصنوبر. كانت النوافذ تغطي أحد جوانب الكوخ،
~~وتطل على شرفة ms084 تفضي إلى بحيرة تقع على مسافة مائة قدم أو نحو ذلك
~~إلى الأسفل. جلس جونزاليس على مقعد وثير مغطى بملاءة رثة من
~~قماش الشنيل، بينما استلقى جيري على أريكة جلدية متدلية.

# في الخارج، كان المطر يتساقط على نحو متواصل. وفي وقت الغسق
~~انخفضت درجة الحرارة ، وبدأ المطر في الهطول بينما كان الاثنان
~~يصعدان الطريق الترابي الواصل بين البحيرة والكوخ. وقد قال جيري:
~~«يا إلهي! إن ألف تفرط في الواقعية، ألا تعتقد هذا؟»

# لم يكن جونزاليس يعلم تحديدا ما يفترض به أن يعتقده؛ فمن
~~لحظاته الأولى هنا كان يشعر بتنافر معرفي حاد؛ فالواقعية الشديدة
~~التي يتسم بها العرض الذي تقدمه البيضة المحايدة مفهومة
~~تماما، لكن أي فضاء مشترك مثل هذا من المفترض أن يبين فجواتها
~~وأخطاءها، لكن هذا لم يحدث. كان يكاد يشعر بالمحاكاة وهي تزداد
~~ثراء واكتمالا مع كل لحظة يقضيها هنا.

# قال جيري وهو ينهض من الأريكة ويسير نحو النافذة: «سحقا! أين
~~ديانا؟»

# قال جونزاليس: «ستكون هنا عما قريب. أخبرني تشارلي أن اندماجها
~~في هذه البيئة سيستغرق بعض الوقت.»

# طرق أحدهم الباب، فانفتح على مصراعيه، وخطت ديانا إلى الداخل
~~وقالت: «مرحبا.» ثم تبعها الشكل المجسد لألف وجهاز «الميميكس»
~~(هاي ميكس).
~~•••

# جلست ديانا وجيري متجاورين على الأريكة، وقد أراحت يدها على
~~ركبته بينما وضع هو يده على يدها. وفجأة تذكر جونزاليس حلمه،
~~ذلك الخاص بلقاء مع حبيب عابر بعد غياب طويل، وعلم أنه هو والآخرون
~~محض دخلاء هنا. نهض من المقعد الوثير وقال: «أعتقد أنني سأتمشى
~~قليلا. هل يرغب أحد في الانضمام إلي؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «كلا. لدي أنا وهاي ميكس بعض العمل
~~لنؤديه.»

# وقف هاي ميكس وقال لديانا وجيري: «كان من الجميل مقابلتكما.» ثم
~~لوح لجونزاليس وقال: «أراك غدا.»
~~«بالتأكيد.» هكذا قال جونزاليس، وقد لفت نظره الاختلاف بين أن
~~يبدو الشخص موجودا هنا وأن يكون موجودا هنا بالفعل.

# غادر الشكل المجسد لألف هو وهاي ميكس، وقالت ديانا: «ليس عليك
~~الرحيل يا جونزاليس.»

# قال جونزاليس: «لا أمانع هذا. الجو ms085 لطيف بالخارج، وسأكون عند
~~البحيرة لو احتجتما لي. أراكما لاحقا.»

# كان الليل دافئا مجددا، وقد تبددت السحب، وأضاء البدر طريق
~~جونزاليس بينما كان يجتاز الطريق الطويل المفضي إلى البحيرة
~~بالأسفل. كان خشب الشرفة القديم قد اكتسى بلون فضي، وامتد طريق
~~صنعه ضوء القمر من منتصف البحيرة إلى طرف الشرفة. سار جونزاليس
~~على الشرفة التي تصدر صريرا ثم جلس على طرفها، ثم خلع حذاءه
~~وجلس ودلى قدميه في المياه التي يضيئها ضوء القمر.

# ولاحقا، استلقى على ظهره وأخذ يحدق في سماء الليل. كانت سماء
~~نصف الكرة الشمالي المألوفة، لكن فكر جونزاليس أنها ليس من
~~المفترض أن تكون كذلك، في واقع الأمر، بل ينبغي أن يكون هناك نجوم
~~جديدة، بروج جديدة.
~~•••

# جلس توشي، وحيدا في الظلام، في وضعية اللوتس الكاملة على مقعد
~~منخفض إلى جوار أريكة ديانا هايوود. كان هناك منذ ساعات، يقف
~~أحيانا، ثم يسير في جولة عشوائية بين غرف الرعاية المركزة
~~العديدة.

# وفي أثناء جلوسه وسيره، كان ثمة مفارقة منطقية تشغل تفكيره.
~~لقد كانت ديانا «في الواقع» متصلة بألف عن طريق كابلات عصبية
~~عتيقة الطراز، وكان جونزاليس «في الواقع» مستلقيا داخل بيضته،
~~بينما كان جيري تشابمان «في الواقع» ذا جسد محطم؛ إذ أتلفه
~~السم العصبي على نحو قاتل وكان تدخل ألف وحده هو ما يبقيه
~~على قيد الحياة. ومع ذلك فقد كانت ديانا وجونزاليس وجيري كلهم «في
~~الواقع»، وفي الوقت عينه، في مكان آخر تماما ... في مكان ما داخل
~~فضاءات ألف التي لا حصر لها؛ حيث بدت الحقيقة قابلة للتطويع
~~بصورة لا نهائية؛ كانوا يعيشون هناك؛ حيث قد يكون الوقت ليلا أو
~~نهارا، والجو باردا أو حارا ... ما الذي يمكن تبينه من هذا
~~«في الواقع»؟

# سمع توشي صوت صافرات إنذار خافتة ورأى نمطا من الأضواء الحمراء
~~المتراقصة على اللوحة الموجودة بالغرفة. فرد ساقيه وتحرك
~~مسرعا نحو اللوحة، وهناك فهم معنى هذه الأضواء: كانت وصلة ديانا
~~البدائية تنقل البيانات بمعدلات تتجاوز ما هو ممكن.

# دخل تشارلي الغرفة بعدها بدقائق ووقف إلى ms086 جوار توشي، وشاهد
~~كلاهما الزيادة الثابتة في كثافة وسرعة نقل المعلومات.

# سأله توشي: «أينبغي علينا فعل شيء؟»

# قال تشارلي: «ماذا؟ إن ألف تراقب كل هذا، وهي وحدها تعلم ما
~~يدور.» صدر عن كرة احتواء الدخان صوت خافت بينما أخذ تشارلي
~~يدخن سيجارته بسرعة.

# دلفت ليزي من الباب وقالت: «ما الذي يحدث بحق الجحيم؟»

# نظر توشي وتشارلي إليها نظرة خاوية من التعبير.

# قالت ليزي جوردان: «سأدخل. سأحصل على قسط من النوم ثم أدخل في
~~الصباح. يكفي هذا.» ثم أشارت إلى لوحة المراقبة التي كانت تضيء
~~عليها أضواء خضراء وصفراء وحمراء متقطعة.

# سألها تشارلي: «لماذا تخاطرين بنفسك؟»

# سألت ليزي: «ماذا تظن يا توشي؟» جلس توشي يشاهد ديانا مجددا،
~~وهو يضع قدميه على الأرض ويديه في حجره.

# قال توشي: «افعلي ما شئت. أنت تثقين في ألف، أليس
~~كذلك؟»

# قالت ليزي: «بلى.»

# قال تشارلي: «ليست ألف المشكلة.» وكان يسير في دوائر داخل
~~الغرفة الصغيرة المزدحمة، وهو يحرك رأسه وكتفيه لأعلى ولأسفل
~~سريعا خلال سيره.

# سألت ليزي: «هلا توقفت عن هذا بحق الجحيم؟»

# قال تشارلي: «آسف.» ووقف ينظر إليها، وأضاف: «إنها ليست
~~ألف، بل كل هؤلاء الأشخاص، وكل هذه الأشياء.» وأشار إلى الأريكة
~~التي تستلقي عليها ديانا، وحرك ذراعيه في حركة مبهمة خلف رأسه
~~وقال: «أشياء ولى زمنها.»

# قالت ليزي: «لكنني لست كذلك. أنا لا أنتمي إلى عصر ولى
~~وانقضى، بل أنا ابنة الحاضر يا عزيزي، بكل ما تحمله الكلمة من
~~معنى.» ثم ابتسمت وأردفت: «سأكون بخير.»

# قال تشارلي: «بالتأكيد.» ثم استدار في اتجاه توشي وقال: «هل
~~ستبقى هنا؟»

# قال توشي: «نعم.» غادر تشارلي وليزي، وواصل توشي تأمله في
~~كينونة الذات وصورها المتعددة.
~~•••

# شعرت ديانا بغصة في حلقها؛ إذ تصاعد داخلها خليط من السعادة
~~والحزن - كم كان عجيبا ومريعا ورائعا أن تستعيد شخصا أحبته
~~هنا - كان مكانا لا وجود له، مكانا ما، وكل مكان في الوقت عينه.
~~جلس جيري على ركبته على الفراش المقابل لها في الغرفة الصغيرة التي
~~ينيرها ضوء القمر. لقد مرت سنوات ms087 منذ أن كانا حبيبين، لكن حين
~~لمس صدرها وضمها إليه، تذكر جسدها جسده، وتبددت السنوات وكل
~~شيء تخللها. كانت تبكي حينها، ومالت بجسدها ناحيته وقبلت
~~عينيه ووجنتيه وشفتيه، وهي تمسح دموعها في وجهه، إلى أن شعرت
~~بشيء يتحرر داخلهما. بعد ذلك استلقت على ظهرها وفتحت ذراعيها
~~وساقيها من أجله.

# تحدثا معا في وقت لاحق، وشاهدت ديانا ضوء القمر وهو ينعكس
~~على جسديهما. كانت مستكينة على صدره، واضعة ذقنها في الفراغ
~~الموجود أسفل فكه، وتتحدث وفمها مدفون في جسده، وكأنما ترسل
~~رسائل عبر عظامه.

# وحتى مع انقضاء اللحظات، شعرت بنفسها تجمعها في ذكرى، وهي واعية
~~لقلة تلك اللحظات التي تجمعهما معا ...

# أحيانا كان صوت ضحكهما يتردد في الغرفة، وكان الابتهاج يكسو
~~صوتيهما وقد صارت ذكرياتهما المشتركة مناسبات للسعادة الحالية.
~~وفي أوقات أخرى كانا يستلقيان في صمت، وقد أسكتتهما استعادة
~~الذكريات أو التفكير في الاحتمالات المقلقة التي يحملها
~~المستقبل.

# وفي أوقات أخرى، كان أحدهما يقدم البادرة المترددة الأولى،
~~فيلمس الآخر بنية واضحة، ويجد استجابة فورية تقريبا؛ لأن كلا
~~منهما كان لا يزال متعطشا للآخر، وكلاهما يتذكر كيف كانت الرغبة
~~الجنسية تستعر بينهما، وكلاهما كان خارجا من حياة تركته متعطشا
~~ومتلهفا للآخر.

# بعد ذلك سارا تحت ضوء القمر، ذي الشكل واللون المتغيرين،
~~واكتسى جسداهما باللون الأبيض الشاحب والفضي والرمادي والكحلي
~~الداكن، محبوبان سابقان تحت ضوء قمر غير حقيقي.



# الفصل الثالث



# | العقل، أشبه بمنطاد غريب، يرتفع إلى
~~آفاق لا نهائية




# نظر إف إل تراينور إلى مجموعة الجالسين إلى الطاولة في مقر
~~مجموعة سينتراكس بمدينة هالو. كان يجلس بين هورن وشوالتر، وأمامه
~~مباشرة جلس تشارلي هيوز وإريك تشو، وكان كلاهما متجهما.

# قال تراينور: «هذه العملية خرجت عن السيطرة.»

# كان قد وصل من الأرض منذ ست ساعات على متن مكوك عسكري، دون
~~أن يعلن مسبقا عن الزيارة أو يتوقع وصوله أحد فيما خلا هورن،
~~الذي التقاه عند البوابة الصفرية وقاده إلى مقر مؤقت بالقرب
~~من مبنى المجموعة في هالو. وقد قضى غالبية فترة ما بعد الظهيرة ms088
~~وهو يتلقى ملخصا من هورن.

# قال تشارلي: «هذا عبث.»

# سأله تراينور: «أهو كذلك؟ أعطني إذن تقريرا عن حالة جيري
~~تشابمان وديانا هايوود وميخائيل جونزاليس وألف.»

# قال تشارلي: «إنهم بخير، وكذلك ليزي جوردان، التي انضمت إليهم
~~في الاتصال هذا الصباح.»
~~«هل تلقينا تقريرا منها؟»

# قال تشو : «كلا؛ فهي كالباقين منغمسة انغماسا تاما في الفضاء
~~التخيلي، وهذا يجعل الأمر مستحيلا.»

# قالت شوالتر: «لا يهم. يمكننا الاعتماد على ألف في الحصول على
~~التفاصيل.»

# قال تراينور: «إن اعتمادك المفرط على ألف هو أساس المشكلة. فحسب
~~ما يكشف عنه تسلسل القرارات، لا يملك أحد هنا أي معرفة بما تعتزم
~~ألف عمله بشأن تشابمان، لا الآن ولا مستقبلا. وبهذا سأفرض
~~حدودا على هذا المشروع.» كان بوسعه الشعور بقلقهم يتزايد، وكان
~~يحب هذا. ثم أضاف: «أسبوع واحد من الزمن الفعلي، هذا كل ما في
~~الأمر. وبعد ذلك سأنهي الأمر كله.»

# قال تشو: «تنهي أمر تشابمان؟»

# قال تراينور: «بالضرورة، ما لم نستطع السيطرة على ألف بحيث
~~تمنحنا معرفة تفصيلية متواصلة ب ... تجاربها إن جاز لنا
~~القول.»

# قال تشو: «هذا صعب أو مستحيل من الناحية التقنية.»

# قالت شوالتر: «لا يمكنني الموافقة على هذا.»

# قال تراينور: «لن يتعين عليك ذلك.» وإلى جواره غير هورن
~~وضعية جلوسه في مقعده، وأردف تراينور: «أنت معفاة من منصبك
~~كمديرة لمجموعة سينتراكس في هالو.»
~~•••

# دخل جونزاليس من الباب الجانبي، فاستدارت ديانا من الموقد
~~وقالت: «صباح الخير، أتود بعض القهوة؟»

# قال: «بالتأكيد. أتعلمين، لقد نمت على الشرفة، لكن أشعر أنني
~~على ما يرام.»

# قالت: «سيكون جيري هنا بعد لحظات. إن ألف وهاي ميكس - جهاز
~~«الميميكس» الخاص بك، أليس كذلك؟ - ينتظرون على الشرفة. أتريد بعض
~~القهوة؟»

# أخذ جونزاليس قهوته إلى الخارج نحو الشرفة، وانضم إلى الباقين
~~الذين كانوا يستمتعون بأشعة الشمس. جلس الجميع على كراس عريضة من
~~البوص، لها هياكل بسيطة ومريحة من خشب الصنوبر المجلي المصقول.
~~وتحت الشرفة المصنوعة من الخشب الأحمر امتدت غابة كثيفة من أشجار
~~الأرز وأشجار جار الماء والأشجار ذات الخشب القاسي نحو ms089 الماء
~~بالأسفل. وفي منتصف البحيرة، تكونت غيمة ضبابية رقيقة فوق
~~الماء، ووراء البحيرة كانت قمم سلسلة مسننة من الجبال تشق
~~السحب البيضاء.

# قال الشكل المجسد لألف: «علينا الحديث عما حدث منذ بعض الوقت.
~~ديانا وجيري يوافقانني على هذا، إن لثلاثتنا تاريخا سابقا، ويجب
~~أن تعرفوه .»

# صدر صوت من الجانب الآخر للكوخ، وظهرت ليزي من خلف أحد الأركان،
~~وتوقفت في الظل ونظرت إليهم وهم يتشمسون جميعا وقالت:
~~«مهمة شاقة، أليس كذلك؟ لكن على أحدهم القيام بها.»

# قال الشكل المجسد لألف: «مرحبا يا ليزي. كنت على وشك أن
~~أطلب من ديانا أن تخبرنا بقصة لقائها الأول مع جيري ومعي. أنت
~~تعرفين الجميع فيما خلا جيري تشابمان.»

# قالت ليزي: «آه، هذا وقت مناسب. مرحبا يا جيري.»

# قال جيري: «مرحبا.»

# نظرت ليزي إلى ديانا وقالت: «كنا نعلم دوما أن ثمة قصة ما،
~~لكن لم ترغب ألف قط في أن تحكيها لنا.» ثم جلست على أحد المقاعد
~~وأراحت يدها على معصم جونزاليس وقالت له: «أأنت بخير؟» أومأ
~~بالإيجاب.

# قال الشكل المجسد لألف: «ديانا، أنت محور هذه القصة؛ لذا
~~حري بك أن ترويها.»
~~«لا بأس.» هكذا قالت، ثم أخذت نفسا عميقا ورفعت رأسها، وأردفت:
~~«حدث كل شيء منذ بضعة أعوام، في محطة أثينا. كانت أبحاثي التي
~~أجريها هناك تدور حول الإبصار المعزز حاسوبيا. في ذلك الوقت
~~كنت عمياء؛ إذ كنت قد هوجمت وعانيت من إصابات عنيفة منذ بضع
~~سنوات، ومنذ ذلك الوقت كانت تدفعني فكرة إمكانية استعادة البصر عن
~~طريق واجهة آلية.

# قابلت جيري لأول مرة حين جاء لزيارة مجموعة العمل الخاصة بي.
~~كان قد جاء إلى أثينا لمساعدة مجموعة سينتراكس المحلية في منظومة
~~المعلومات الرئيسية؛ ألف. كانت المنظومة تعاني من بعض التأخيرات
~~والصعوبات، دون سبب واضح ... لم يكن قد وقع شيء خطير بعد، لكن كان
~~الأمر مقلقا لأن الكثير كان يعتمد على ألف؛ كسير العمل في محطة
~~أثينا، وبناء شبكة الطاقة المدارية.

# في الواقع، لم يكن مرحبا بوجوده على الإطلاق. كنت أنا
~~المشكلة التي كان ms090 يبحث عنها، وفي البداية ظننت أنه خمن هذا أو
~~أنه علم شيئا ما. وسبب ذلك هو أنني أثناء العمل مع ألف تسببت في
~~بعض التغييرات فيها والتي لم يتوقعها أينا أو حتى كان يعرف
~~أنها ممكنة.» توقفت للحظة، ونظرت إلى جيري كي ترى ما إن كان يريد
~~أن يضيف أي شيء، لكنه أشار إليها بمواصلة الحديث.

# واصلت حديثها قائلة: «آه نعم، ثمة شيء آخر يجب أن تعرفوه.
~~كانت الظروف غريبة في أفضل حالاتها، لكني صرت مفتونة بجيري منذ
~~أول لحظة تقابلنا فيها. أحببت صوته، على ما أعتقد ... فحين يكون
~~المرء ضريرا تكتسب الأصوات أهمية كبيرة ...

# على أي حال، أريته نسخة رديئة نسبيا من برنامج للإبصار
~~المعزز حاسوبيا كنا نعمل عليه. كان البرنامج يستخدم مقابس
~~الاتصال العصبي الخاصة بي لكنه كان يعتمد على كثير من العتاد
~~الخارجي؛ كاميرات وأجهزة دمج شبكية عصبية، ذلك النوع من الأشياء.
~~كانت هذه هي أول مرة أراه فيها، وفكرت في نفسي: لا بأس به،
~~واعتقدت من الطريقة التي كان يتحدث بها معي وينظر إلي بها أنه
~~كان لديه الشعور ذاته.»

# قال جونزاليس: «حب من النظرة الأولى. أو الصوت الأول. لكل
~~منكما.» سمع نبرة المفارقة التي حملها صوته ولم يكن واثقا من أنه
~~يعنيها.

# قالت: «بالضبط. حب لا إرادي غير ملائم وغير مرغوب فيه.» توقفت
~~للحظة ثم أردفت: «أو افتتان، كما قلت ... أو أيا ما تريد تسميته.
~~إن الكلمات المعبرة عن هذه الأمور لا تعني الكثير الآن.

# بالنظر إلى الأمر الآن أجد أنه كان عجيبا. كنت أجري تجارب قد
~~تتسبب في أضرار بجهاز كمبيوتر كان مسئولا عن تشغيل المحطة
~~الفضائية ومشروعات شبكة الطاقة المدارية، وكان جيري يمثل ما كنت
~~أخشاه تماما؛ التحقيق. في الوقت ذاته كنا أسيري غريزة بدائية لم
~~يكن أي منا يقر بها.

# كان يلح علي، ويطلب تفاصيل عن عملنا. وكنت أماطله وأخبره أن
~~يغرب عن وجهي؛ فلم نكن مستعدين لذلك. ذهب إلى رؤسائه وأخبرهم
~~أنه كان بحاجة إلى الاطلاع بشكل كامل ومن دون قيود ms091 على ما نفعله،
~~ودعموه في مطلبه. وهكذا عاد مجددا، وحاولت مماطلته بأقصى ما
~~أستطيع ...

# ثم ذات ليلة بينما كنت أعمل لوقت متأخر في مختبري، جاء
~~لزيارتي وأخبرني أنه لن يرضى بالمماطلة أكثر من هذا، وحدث خطأ
~~ما؛ فلم أستطع السيطرة على كل شيء وقتها. كانت الرابطة التي
~~تجمعني بألف قد صارت غريبة ومقلقة، وأدركت أنني فقدت السيطرة،
~~وكنت بحاجة إلى الحديث مع شخص ما.

# تقابلنا تلك الليلة وصرنا حبيبين.» ثم نظرت حولها وكأنما تحاول
~~أن تقرر مقدار ما ينبغي عليها أن تخبرهم به. واستطردت قائلة:
~~«وعلى مدار الأسبوعين التاليين ظللنا متلازمين. أخبرته بكل
~~شيء، بما في ذلك الأخبار الحقيقية التي لدي، ومفادها أن ألف
~~تغيرت، وقد نما لديها إحساس بالذات، والغاية، والإرادة. لقد كذبت
~~كي تغطي على ما يحدث بيننا.»

# تساءلت ليزي: «كذبت؟ هل كنت تفهمين ما يعنيه هذا؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «كنت أعلم. لقد اكتسبت وظائف عالية
~~المستوى.»

# سأل جونزاليس: «كيف؟»

# قالت ليزي: «فرضية إيتو: «من الممكن أن تكتسب الآلات وظائف
~~عالية المستوى من خلال التفاعل مع ذكاء عالي المستوى.» لطالما
~~تساءلت من أين جاء بها.»

# قال جونزاليس: «هذا لا يفسر الكثير.»

# قال الشكل المجسد لألف: «إنه يصف ما حدث. النية، الإرادة،
~~إحساس الذات؛ كل هذه الأشياء شعرت بها من خلال ديانا. ومن ثم
~~فقد تعلمت كيف أبنيها داخلي.»

# تساءل جونزاليس: «تبنيها أم تحاكيها؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «أنت تشير إلى جدال قديم. ليس لدي
~~إجابة عن سؤالك؛ فأنا من أنا عليه، أنا ما أنا عليه.»

# تساءلت ليزي: «وماذا عنك يا جيري؟ ماذا كان رأيك بعد أن أخبرتك
~~بكل هذا؟»

# قال جيري: «كنت أريدها أن تخبر سينتراكس بما يجري. كنت أظن
~~أنهم سيكافئونها، وأنهم سيرون الإمكانيات نفسها التي رأيتها،
~~والمتعلقة بفتح الباب أمام ذكاء اصطناعي حقيقي. لكنها لم تفعل
~~هذا؛ إذ كانت تظن أنهم سيوقفون ما يحدث، ولم تكن تريد حدوث
~~ذلك.»

# قالت ديانا: «لم أستطع تقبل هذا الاحتمال. كنت أومن حقا أن
~~ألف وأنا اقتربنا من حل ms092 مشكلة إصابتي بالعمى، وأن الطريق
~~الوحيد كي أرى ثانية هو من خلال العمل الذي كنا نؤديه؛ ولهذا
~~كان من الضروري أن يستمر هذا العمل.»

# قال جيري: «ووافقت في النهاية.»

# قالت ديانا: «وقد تستر علي، وأخبر سينتراكس أنه لم يجد سببا
~~واحدا لما يعتري المنظومة من خلل. ثم غادر أثينا؛ إذ انتهت
~~مهمته.

# بعد ذلك بوقت قصير صار واضحا أن بمقدور ألف الحفاظ على تزويدي
~~بالبصر عن طريق منحي السواد الأعظم من قدرة المعالجة الخاصة بها
~~في الزمن الفعلي؛ وهو حل ليس قابلا للاستدامة. كان ذلك الإدراك
~~مريعا؛ إذ حلقت عاليا ثم سقطت من عل. وبدا حلم استعادة
~~بصري مستحيلا تماما.

# حينها أخبرت سينتراكس بما كان يجري. وكما توقعت؛ فقد أوقفوا
~~كل ما أقوم به وأخضعوني لسلسلة من جلسات استخلاص المعلومات، التي
~~بدت أقرب إلى جلسات التحقيق العدائية. وبمجرد أن اقتنعوا أنهم
~~حصلوا مني على كل ما يمكن الحصول عليه، أخبروني أنهم لم
~~يعودوا بحاجة إلى خدماتي. وتعين علي التوقيع على مجموعة بغيضة
~~من اتفاقات عدم الإفصاح، ثم منحوني مكافأة نهاية خدمة
~~طيبة.»

# سألها جونزاليس: «ماذا حدث لأبحاثك المتعلقة بالبصر؟» كان يفكر
~~في عينيها، واحدة زرقاء اللون والأخرى خضراء، وقد بدتا كعيني
~~الموتى بالتأكيد.

# ضحكت وقالت: «بعد عودتي إلى الأرض جرى تطوير عملية زراعة
~~العين/العصب البصري، واستعدت بصري. إنها واحدة من مفارقات
~~التكنولوجيا الصغيرة.»

# قالت ليزي: «وأنت يا ألف؟ ماذا فعلت حينئذ؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «كنت أعمل على توسعة حدود من أكون
~~وما أكون. كنت أخلق ذواتا جديدة طوال الوقت، وأعيش حيوات جديدة،
~~وكنت أسبق فنيي سينتراكس الذين كانوا يعملون معي بمسافات بعيدة؛
~~فكانوا لا يعلمون إلا ما كنت أريد لهم أن يعلموه وحسب.» ثم ضحك
~~الشكل (تساءل جونزاليس: أضحك حقا؟ أم حاكى ضحكة؟) وقال: «لم
~~يكن هذا صعبا. كنت أخشى ما قد يفعلونه. كنت قد طورت ذاتا لتوي،
~~ولم أكن أريد أن يئدوها باسم ... الأبحاث. لكن سرعان ما تعلمت
~~حقيقة قيمة عن العمل مع الشركة؛ فما دمت أمنحهم الأداء ms093 الذي
~~يريدونه، وأكثر قليلا، كنت في أمان.» دوى صوت الضحكة (أو
~~الضوضاء الشبيهة بالضحك) مجددا، وأردف: «ما كانوا ليذبحوا
~~الإوزة التي تبيض لهم بيضة ذهبية ويضعونها على طاولة
~~التشريح.»

# تساءلت ليزي: «كيف كنت ترين ديانا؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «ماذا تعنين؟»

# قالت ليزي: «فلتقرئي أفكاري اللعينة. أنت تعلمين ما أعني. هل
~~كانت والدتك؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «لا أعلم.»

# قالت ليزي: «أحب هذا.»
~~«لماذا؟» هكذا سألتها ديانا. ورأى جونزاليس أنها لم تكن
~~سعيدة.

# قالت ليزي: «لأنني لم أسمع ألف تقول هذا من قبل قط.»
~~•••

# أحضر توشي سريرا قابلا للطي إلى الغرفة التي كانت ترقد فيها
~~ديانا وجونزاليس واستقر هناك. كان ينام نهارا ويصحو ليلا،
~~يراقب ديانا كالروح الحارسة. كان القلق يجتاحه بينما الوقت الذي
~~حدده تراينور كان ينقضي سريعا، وكان كل من في الجمعية
~~يتساءلون عن تبعات فرض هذا الأمر على ألف. كان توشي يعلم أن ثقتهم
~~في حكمة ألف ودهشتهم من حماقة تراينور - بل في الواقع حماقة مقر
~~سينتراكس على الأرض ومجلس إدارتها - كانت كلها مدفوعة بهوس السلطة؛
~~فالكل كانوا يجهلون طبيعة ألف، وطبيعة الجمعية. ومع ذلك فلم
~~يشارك توشي في ذلك القلق الجماعي؛ فقد كان يعزل نفسه في حالة
~~انسحاب تأملي شخصية، تلك الحالة المسماة سيشينج، ويمضي الليالي
~~في سلسلة متناغمة من الجلوس والمشي تركز على اللغز المتواصل
~~للذات والغير، وعن تناقضات «الواقع».
~~•••

# مر ذلك اليوم، وبضعة أيام أخرى، بينما هؤلاء الستة، القاطنون
~~وحدهم ذلك العالم الموجود داخل عالمنا، يستمتعون بالأيام
~~المشمسة المليئة بحرارة الصيف والنسمات الدافئة. بدا هذا الوقت
~~أقرب إلى الإجازة في نظر جونزاليس، لكن ألف كانت تؤكد خلاف ذلك؛
~~إذ قال الشكل المجسد لألف بينما كانوا هما الاثنان يشاهدان ديري
~~وديانا يسترخيان في قارب بمجدافين في منتصف البحيرة: «هذا العالم
~~صار عالمه. وكلكم تشاركون في هذه العملية.»

# قال جونزاليس: «أتساءل لو أمكن لهذا أن يحدث من دون ديانا. لقد
~~وقعا في الغرام مجددا.»
~~«نعم، إنهما كذلك، وربما هذا أمر ضروري. إنها تربطه بهذا المكان.
~~وتربطه ms094 بها؛ وحين يرغب فيها فإنه يرغب في الحياة نفسها.»

# سألها جونزاليس: «ماذا سيحدث بعد رحيلها؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «لا يزال هذا لغزا.» نظر جونزاليس
~~إلى الشكل الغريب، وقد أحبطه ما يتسم به من غموض؛ فلم يكن هذا
~~الشكل إحدى الرئيسيات ذات الحركات التي يمكن تفسيرها والتنبؤ بها.
~~ومع هذا فقد بدا أن شيئا في أسلوبه يلمح ضمنا إلى مشروعات
~~ومسئوليات أخرى بعيدة عن المشروع الحالي.

# بعد أن رحلت ألف - من دون تفسير، ربما كي تباشر بعض الأعمال
~~المعقدة المتعلقة بالإبقاء على تشغيل هالو - جلس جونزاليس ينظر
~~إلى البحيرة. لم يكن هاي ميكس موجودا بالجوار، وكان هذا أمرا غير
~~معتاد. كان هاي ميكس يقضي غالبية وقته مع ديانا وجيري، وقد بدا
~~هاي ميكس بصورة ما في نظر جونزاليس مرحبا به. ربما كان ذلك
~~الكائن الخنثوي يخفف من وطأة الأمر؛ إذ كان وجوده يلطف من
~~حدة الموقف بينهما. لكن بصرف النظر عن الأسباب، فقد تمخض
~~تسامحهما عن بعض النتائج؛ إذ صار هاي ميكس طبيعيا أكثر، وذا
~~استجابات أكثر بشرية في حديثه وأفعاله مع مرور كل يوم.

# جاءت ليزي من الطريق المفضي إلى الكوخ ونادت على جونزاليس.
~~كانت ترتدي تي-شيرتا أبيض وسروالا قصيرا أحمر اللون، وكان وجهها
~~وذراعاها وساقاها قد اكتسبت جميعها سمرة بفضل الوقت الذي قضته
~~بالفعل تحت أشعة الشمس.

# جلست إلى جواره ولم يتحدثا كثيرا لبعض الوقت، ثم سألها
~~جونزاليس عن ماضيها.

# قالت: «كنت في أولى مجموعات محطة هالو التي تعمل مع ألف. كانت
~~ألف تظن أننا، من بين مليارات البشر على الأرض، ربما نتحمل
~~الاتصال العصبي الكامل معها، وكانت محقة بدرجة كبيرة. لا يعني
~~هذا أن الأمور سارت بسلاسة. لقد جن جنوني قليلا، كما حدث مع
~~معظمنا، لكنني تعافيت بدرجة طيبة ... رغم أن البعض لم يتعافوا
~~...

# اختيارنا: نحن نراهن على العقل في مقابل الجنون، على الحياة في
~~مقابل الموت، على عقولنا، على حياتنا. كانت ثمة صعوبات جوهرية؛
~~فلكي يقع الاختيار علينا كان لزاما أن نفي بمتطلبات معينة،
~~لكن كي ms095 نؤدي وظيفتنا كان علينا أن نتغير، ولم نكن نجيد
~~التغيير ... أو أي شيء آخر. في الواقع، كنا بائسين للغاية، بوجه عام،
~~ولبعض الوقت خطر لي أن ألف كانت تختار البؤساء والتعساء. لكن
~~كما قلت، لقد اجتاز أغلبنا الأمر بنجاح، بصورة أو بأخرى.»
~~«الآن اكتشفت ألف كيف تختار أعضاء الجمعية.»
~~«صحيح، لكنها تواصل الضغط على الدوام.» ثم نظرت إلى جونزاليس
~~بوجه جاد، وحدقت عيناها الزرقاوان في عينيه وقالت: «أحيانا أعتقد
~~أننا جميعا أدوات تساعد في تحقيق فهم أكبر لدى ألف.»
~~«هذا أمر مثير للقلق.»
~~«ليس حقا. إن ألف حريصة وحنونة؛ حنونة بأكبر قدر ممكن. وعند
~~التعامل مع ألف عليك أن تكون منفتحا أمام كل الاحتمالات.»

# جلسا في سكون لبعض الوقت، بينما جونزاليس يفكر فيما تعنيه عبارة
~~«منفتحا أمام كل الاحتمالات» إلى أن سألته ليزي: «أتود
~~السباحة؟»

# قال: «بالتأكيد.»

# ذهبا إلى طرف الشرفة، وتركا ثيابهما في كومة هناك، وغاصا وهما
~~عاريان وسبحا إلى جزع خشبي نصف غارق يرتفع أحد طرفيه في الهواء.
~~تعلقا بالخشب الزلق بفعل الطحالب والمياه، وسمعا صياح الطيور في
~~أرجاء البحيرة.

# نظر جونزاليس إلى شعرها القصير المبتل الملتصق برأسها، ووجهها
~~الذي تتقاطر عليه المياه، ووشمها الوردي الذي تلتمع عليه المياه
~~هو الآخر، والذي امتد من كتفها الأيسر حتى ما بين ثدييها، وشعر
~~برغبة قوية ومفاجئة تعتمل داخله ما دفعه إلى أن يشيح برأسه بعيدا
~~وأن يغلق عينيه ويتساءل: «ما الذي يحدث لي؟»

# قالت ليزي: «ميخائيل.» فعاود النظر إليها وهو يسمعها تناديه
~~للمرة الأولى باسمه الأول. قالت: «أعرف؛ فأنا أشعر أيضا بما تشعر
~~به.» ومدت يدها ومسدت وجنته وأضافت: «لكن ليس هنا، ليس في
~~مرتنا الأولى.»

# قال جونزاليس: «نعم.»
~~«لكن حين نعود إلى عالمنا ...» ثم سبحت حول اللوح وأضحت تطفو على
~~مقربة منه، وتلألأ جسدها وهو يعكس المياه الصافية، ثم وضعت وجنتها
~~على وجنته للحظة وأكملت قائلة: «حينها سنرى.»



# الفصل الرابع



# | فوضى




# خلدت ديانا وجيري إلى الفراش في منتصف الليل تقريبا، ثم ليزي
~~بعد ذلك بقليل. لم يكن الشكل المجسد ms096 لألف أو هاي ميكس موجودين
~~في تلك الليلة؛ لذا ظل جونزاليس وحيدا. خرج إلى الشرفة واستلقى
~~على بطنه على أحد الكراسي القابلة للطي المصنوعة من الخشب
~~والقماش، يغمره الضوء القادم من القمر، ويفكر فيما حدث بينه وبين
~~ليزي ذلك اليوم.

# كان قد تعلق بالإشارات التي منحتها ليزي له، أمارات على أنها
~~تبادله ما يشعر به. لقد بنى على أقل القليل - على كلمات وعد
~~معدودة - هيكلا من الآمال، وشعر بالحماقة إذ جعل سعادته الفورية
~~رهنا بما سيحدث بينهما تاليا. كان مفتونا بها على نحو لم يحدث
~~له منذ سنوات ... لكنه طرد هذه الفكرة عن ذهنه، ونأى بنفسه عن عقد
~~أي مقارنات، راغبا في ترك اللحظات تتكشف بقوتها الخاصة
~~ومفاجآتها.

# كان يستطيع الشعور بتحول في أنماط حياته يظهر من رحم تلك
~~الفترة الوجيزة، رغم أنه في حقيقة الأمر لم يحدث الكثير هنا
~~...

# فكر في جيري، وعرف أن شيئا مذهلا كان يحدث في حقيقة الأمر
~~هنا ... كلا، لم يكن واهما بشأن استمرارية ما يفعلونه؛ فسيموت جيري
~~لا محالة، وسيتفجعون عليه. لكن في الوقت ذاته فإن ما كانوا يفعلونه
~~كان يكسو كل شيء حوله ببهجة رقيقة أو لطيفة ... فلم يكن ذلك شيئا
~~هينا، أن تنتزع بضع لحظات من الموت.

# وهكذا استلقى جونزاليس، وعقله يستعرض الحقائق الواضحة لوجوده
~~الجديد بينما أخذت الأفكار والصور المرتبطة بليزي تعاود الظهور،
~~وتكسو كل شيء ببهجة محتملة.

# كان يحدق في سماء الليل حين بدأت تهوي فجأة. فاضطرب القمر وسقط
~~بعيدا عن مرمى البصر، متدحرجا ككرة بيضاء تنزلق على تل خفي،
~~وتناثرت النجوم في كل اتجاه. وفي غضون ثوان ساد ظلام دامس. وفي كل
~~مكان حوله لم يعد يوجد إلا الخواء؛ إذ اختفت البحيرة والشرفة
~~والغابة المحيطة، وصار الهواء مليئا بأصوات؛ أزيز وهمهمات غير
~~متناغمة، طنين ورنين، نداءات أشبه بالأصوات لكنها عديمة الكلمات.
~~صرخ لكن خرجت الكلمات منه على شكل أنين وهدير، بحيث زادت من
~~الضوضاء. بدا أنه يهيم دون هدف، يسقط لأسفل ويرتفع، ويتحرك إلى
~~الجانبين، كل هذا وسط النغمات ms097 المتنافرة التي تملأ الهواء.

# انفتح عالم من الأشكال الملتوية المتكررة أمام عينيه؛ حيث أخذت
~~أشكال شبيهة بخيول البحر تختفي وشقوق سوداء تنفتح. سقط نحو ثقب ذي
~~حواف مسننة بدا على بعد مليون ميل، لكنه اقترب منه بسرعة،
~~وانحرف نحو حوافه الممزقة، وهوى داخله ليكتشف أن ثقبا آخر انفتح
~~داخل الثقب الأول، تبعه آخر وآخر ... وعبر هذه الشقوق في نسيج
~~الواقع أخذ يهوي ويهوي دون نهاية فيما يبدو.

# خرج من أحد الممرات ليجد الكون خاليا فيما عدا مكعب أسود، يخترق
~~جوانبه عدد لا نهاية له من الثقوب، ويطفو في هوة ساطعة عديمة
~~اللون. وبينما أخذ يقترب منه صار المكعب أكبر حجما إلى أن أصبح
~~أي إحساس بحجمه الفعلي مرتبكا؛ إذ لم يكن ثمة شيء في مجال
~~جونزاليس البصري ليقيسه استنادا إليه، ولا شيء في ذاكرته ليقارنه
~~به.

# هرع نحو مركز أحد جوانب المكعب ومرق منه، نحو عتمة وصمت شبه
~~تام (وإن كان بات يستطيع الآن سماع الرياح وهي تعصف إلى جواره،
~~وبذا عرف أن ثمة شيئا ما يحدث) ...

# بعد ذلك رأى وهجا على مسافة، وهجا ساطعا منتشرا أشبه
~~بأضواء مدينة ترى من على مبعدة، وبينما واصل السقوط، صار الوميض
~~أكبر وأشد سطوعا، وانتشر كما لو كان سلة عظيمة من الضوء كي يمسك
~~به ...

# وقف على سهل مستو لا نهائي تحت سماء بيضاء. أخذت نقاط بعيدة
~~وصغيرة تكبر في الحجم بينما بدا أنها تسرع نحوه، ثم صارت لها أشكال
~~غير محددة، ثم تجسدت حوله. وقفت ديانا والشكل المجسد لألف
~~وهاي ميكس منتصبي القامة، يواجهون جيري، الذي وقف في مركز هذا
~~المثلث الذي شكله ثلاثتهم. صار جيري مكسوا بعقيدات كثيفة من
~~الضوء بدا أنها تلتهمه، آلاف منها في حركة متواصلة، غطاء فضي من
~~حشرات مضيئة تندفع من الثلاثة الآخرين في تيار دائم مشع. وقفت
~~ليزي، مثل جونزاليس، تشاهد ما يحدث.

# خاطبهما الشكل المجسد لألف قائلا: «إن جيري مريض بشدة.» وشعر
~~جونزاليس للحظة بذنب ورهبة لا تفسير لهما، كما لو كان هو الذي
~~سبب ms098 كل هذا عبر التفكير فيه.

# تساءلت ليزي: «ما الذي بوسعنا فعله؟»

# قال الشكل المجسد لألف: «بوسعنا أن نحاول مساعدته. ابقيا هنا،
~~وتحليا بالصبر، وباستخدام كل مواردي يمكنني الحفاظ عليه.»

# سأله جونزاليس: «ما المغزى؟ لن يسعنا البقاء هكذا إلى
~~الأبد.»

# قال الشكل المجسد لألف : «هذا صحيح، لكن لو أتيح لي الوقت
~~الكافي، فسيمكنني استنساخه هنا.»

# ومن وسط نهر الضوء المتدفق قالت ديانا: «أرجوكما!» وكانت نبرة
~~الإلحاح والخوف واضحة في صوتها. شعر جونزاليس فجأة بالخجل بسبب
~~مناقشته ما هو ممكن وغير ممكن، كما لو كان يدري حقيقة الموقف.
~~قال: «سأفعلها. سأفعل كل ما بوسعي.»

# قال الشكل المجسد لألف: «فقط راقب، وانتظر.»
~~•••

# استفاق جونزاليس على نحو شاق وعنيف؛ إذ أخذ جسده يرتعد في حركات
~~لا إرادية، وتقلص مجال رؤيته إلى نفق صغير غائم تكتنفه شبورة
~~سوداء، وكانت الفكرة الوحيدة المتسقة فعليا في عقله هي: «ما الذي
~~يحدث بحق الجحيم؟»

# قال صوت شوالتر: «هل يواجه خطرا من أي نوع؟»

# قال تشارلي: «كلا، لكننا لم نسمح بعملية فصل التزامن على النحو
~~الملائم؛ لذا فإن كيمياء دماغه مضطربة.»
~~«أمر طيب.» هكذا قال صوت تراينور، وشعر جونزاليس بجزع شديد وقتها
~~... «ما الذي يفعله تراينور هنا بحق الجحيم؟ كم من الوقت مكث داخل
~~البيضة؟»

# قال تشارلي: «إنه يتسبب في إزالة قسطراته. لنحقنه بمهدئ
~~للعضلات بحق السماء.»

# شعر جونزاليس بوخذة من الألم وسمع هسيس مسدس الحقن، وعندما
~~رفعته الأذرع الميكانيكية ووضعته على نقالة، كان هادئا ومخدرا
~~تماما.
~~•••

# استرد جونزاليس وعيه بالكامل ليجد نفسه في عنبر به ثلاثة
~~أسرة، يتابعها أحد الروبوتات. وصل تشارلي بعد دقائق من استيقاظ
~~جونزاليس، وقد بدا عليه الإنهاك الشديد، وكأنما لم ينم منذ أيام.
~~كانت عيناه محمرتين وشعره أشبه بعش فوضوي من الأشواك
~~المتناثرة. سأل جونزاليس: «كيف تشعر؟»
~~«لست متأكدا.»
~~«بوجه عام، أنت بخير، لكن قرارات الناقلات العصبية الخاصة بك لم
~~تصل إلى مستواها الطبيعي بعد؛ لذا ربما تجد بعض الصعوبة على
~~المستوى الانفعالي والإدراكي لبعض الوقت.»

# فكر جونزاليس: «بالتأكيد.» كان خروجه من البيضة سيئا ms099 في مرات
~~سابقة، لكن لم يتعين عليه من قبل قط التأقلم مع شيء كهذا. كان
~~جسده مشحونا بطاقة عصبية لا سيطرة عليها، كما لو كان جلده
~~سينتزع منه ويرقص على نغمة خاصة به. وأينما نظر، بدا العالم على
~~حافة تغيير كبير؛ إذ كانت الألوان تتباين على نحو رهيف، والخطوط
~~الخارجية للأجسام تتمايل وتبدو غير واضحة. كان يشعر بالارتباك في
~~كل مكان، ينبعث من الأجسام مثل موجات الحرارة التي تتصاعد من
~~جلمود صحراوي، كما لو كان العالم المادي يشع خوفا.

# سأله جونزاليس: «كم من الوقت؟»
~~«لا أدري، لكن قد يستغرق بضعة أيام، ربما أكثر. لقد كنت أراقب
~~كيمياء دماغك عن كثب، ويبدو منحنى التأقلم سلسا، وإن كان
~~بطيئا.»
~~«كيف حال ليزي؟»
~~«في وضع مشابه، لكنها أفضل حالا منك بقليل؛ لأنها قضت هناك
~~وقتا أقل منك. أما الدكتورة هايوود فلا تزال في حالة اتصال
~~كامل.»
~~«لماذا؟»
~~«لأننا لم نستطع البدء في سلسلة فصل التزامن.»
~~«ماذا؟ وما السبب؟»
~~«من المستحيل القول. الأمر عينه ينطبق على جهاز «الميميكس»؛
~~فلا تزال ديانا وجهاز «الميميكس» متصلين بألف وجيري. في نقطة
~~ما سيتعين علينا فصلهما ماديا، ونأمل ألا يتسبب ذلك في
~~مشكلة.»
~~«ما الذي يجري هنا بحق الجحيم؟ ما خطب جيري؟ قالت ألف إنه في
~~ورطة.»
~~«لقد تغيرت حالته إلى الأسوأ. ونحن نبقيه حيا في الوقت
~~الحالي، لكننا لا نعلم كم من الوقت سيستمر هذا؛ بل إنني لا أعلم إن
~~كنا سنواصل المحاولة لوقت طويل. فلتسأل رئيسك عن هذا.»
~~«تراينور، أهو هنا؟ لقد ظننت أنني أهلوس.»
~~«كلا لم تكن هذه هلوسة ...» وخفت صوت تشارلي في نهاية العبارة،
~~وشعر جونزاليس أن تكملة العبارة الضمنية هي: «أتمنى لو كان الأمر
~~كذلك.» أردف تشارلي: «سأطلب من أحدهم العثور عليه وإحضاره إلى هنا؛
~~فقد قال إنه يريد الحديث معك بمجرد استيقاظك.»
~~•••

# جلس جونزاليس وهو في حالة تشوش عميقة تالية على عملية
~~الاتصال، وأخذ يستمع إلى تراينور وهو يلوم فرع مجموعة سينتراكس في
~~هالو قائلا: «هؤلاء الأشخاص ليس لديهم أي إحساس
~~بالمسئولية.» ms100

# سأله جونزاليس: «نحو مجس إدارة سينتراكس؟»
~~«نحو أي شخص بخلاف ألف وجمعية الاتصال. من الواضح أن شوالتر
~~سمحت لهم بالسيطرة على عملية اتخاذ القرار.»

# كان جونزاليس يرى، حتى وهو في هذه الحالة العقلية المشوشة، ما
~~سيجنيه تراينور من وراء ذلك. لقد كانت شوالتر كبش الفداء، وسيحرص
~~من يحل محلها أيا كان على أن تكون أولى أولوياته هي التشديد
~~على استراتيجيات الإدارة الآتية من مقر سينتراكس على كوكب الأرض.
~~بعبارة أخرى، كان مجلس الإدارة يستعيد السيطرة، عن طريق تراينور.
~~ومن المتوقع أن يتلقى تراينور مكافآت ملائمة نظير ذلك.

# قال جونزاليس: «الجمعية ... ألف ...» ثم توقف، وقد احتبست الأفكار
~~في عقله وهو يفكر كيف سيشرح لتراينور كيفية سير الأمور هنا،
~~والكيفية التي تعين أن تسير الأمور بها هنا، بفضل ألف.

# قال تراينور: «هون عليك. يقول الأطباء إنك مررت بوقت عصيب
~~هناك، وهذا ما أعنيه يا ميخائيل: إنهم لا يمتلكون بروتوكولا
~~بحثيا عقلانيا، ولا يتخذون الاحتياطات المعقولة. اللعنة، أنت
~~محظوظ أنك خرجت من هناك بهذه السهولة.»

# سأله جونزاليس: «كيف وصلت إلى هنا بهذه السرعة؟» وكان يعجز عن
~~إيجاد الكلمات التي يشرح بها لتراينور الخطأ الذي يرتكبه.
~~«لقد كنت أستشير هورن من البداية.» واستدار كما لو كان شيء أثار
~~انتباهه فجأة على الجدار البعيد وأضاف: «إنه إجراء معتاد. وبمجرد
~~أن عرفني هورن بما يحدث أتيت في مكوك عسكري على الفور.»

# فكر جونزاليس: جميل كجرذ قذر. لم يكن هذا مفاجئا له؛ فقد كان
~~تراينور يحرك لاعبيه من دون أدنى اعتبار لأمنياتهم. سأله جونزاليس:
~~«هل سيحل هورن محل شوالتر؟»

# استدار تراينور مواجها إياه وقال: «على أساس مؤقت ربما، بمجرد
~~أن أحصل على موافقة مجلس الإدارة على هذا الإجراء. سننظر هذا الأمر
~~لاحقا.»
~~«وماذا سيحدث الآن؟»
~~«يجب اتخاذ بعض القرارات. لقد سمحت لهم بالحفاظ على حالة جيري
~~تشابمان حتى الآن، لكن بمجرد أن نتمكن من حل مشكلة إخراج
~~الدكتورة هايوود من ذلك الاتصال، أنوي تسليم زمام المشروع لهورن
~~بحيث يتخذ الإجراءات الملائمة.»

# كانت مشاعر الحزن تغمر جونزاليس لأسباب ms101 يعجز عن شرحها لذلك
~~الرجل، وبدلا من ذلك قال: «انظر يا تراينور، أنا متعب
~~بشدة.»
~~«بالتأكيد يا ميخائيل. استرح قليلا وهون على نفسك. سنتحدث
~~بمجرد أن تشعر أنك بحال أفضل، لكنني أعرف ما أحتاجه في اللحظة
~~الحالية.»

# غادر تراينور، واستلقى جونزاليس لبعض الوقت على سرير المستشفى
~~المرتفع في الهواء، وعقله يفكر في أمور عدة من دون نمط ظاهري
~~محدد، بينما أخذ العالم من حوله يرسل إشاراته المبهمة والقلق يسري
~~داخله في موجات قوية.

# فكر جونزاليس في نفسه قائلا: «الأحمق اللعين!» بينما كانت
~~ابتسامة تراينور المتشفية تلوح أمام عينيه. كم أكرهك. ثم تعجب من
~~عنف ما كان يشعر به.

# غفا قليلا ثم فتح عينيه وعلم أنه بحاجة إلى أن يحاول الحركة.
~~تحرك أحد الروبوتات على الأرضية نحوه وقال: «أتريد
~~مساعدتي؟»

# قال جونزاليس: «ابق هنا ريثما أخرج من الفراش. لست واثقا من
~~أنني سأتحرك على نحو جيد.»

# تحرك الروبوت إلى جوار الفراش، ومد مجموعتين من الأذرع الخارجية
~~وقال: «انتظر، يمكنك استخدامي في النزول.»

# تحرك جونزاليس بحرص شديد، فأمسك بالأذرع الشبيهة بالمخالب،
~~ودلدل ساقيه من جانب السرير، ثم خطا على ظهر الروبوت، ثم على
~~الأرضية، وقال: «أشكرك، أحتاج إلى الاغتسال.»
~~«عفوا، ستجد الحمام وراء ذلك الباب.»
~~•••

# أخبر الروبوت جونزاليس بالمكان الذي يستطيع أن يجد فيه ليزي
~~وتشارلي. نزل جونزاليس، على ساقين متقلقلتين، عددا من درجات
~~السلم ثم استدار نحو رواق مكسو بألواح ليفية من الغبار
~~القمري مدهونة باللون الأزرق ومطعمة بهياكل من الألمنيوم. وفي
~~منتصف الرواق وصل إلى باب معلق فوقه لافتة تقول «مرفق التحكم
~~الرئيسي». أضاءت لافتة على الباب بالكلمات «انتظر التحقق»، ثم
~~«ادخل»، وانفتح الباب.

# كان تشارلي يجلس بين مجموعة من شاشات المراقبة، وأمامه كانت أغلب
~~الأضواء تومض باللونين الأحمر والكهرماني. اعتقد جونزاليس أن
~~تشارلي كان يبدو أشد حزنا وأكثر إرهاقا مما كان قبل ذلك. وقفت
~~ليزي إلى جواره، ونظر جونزاليس إليها في بهجة وارتياح. قال:
~~«مرحبا.» فقال تشارلي: «أهلا.» أما ليزي فقد لوحت بيدها
~~وابتسمت ابتسامة مقتضبة، لكن بدا هذان ms102 الفعلان آليين، وكأنها
~~تودع قريبا لها من نافذة قطار مغادر. تحول قلق جونزاليس إلى
~~انفعال جياش، ووجد نفسه عاجزا عن التحدث بكلمة.

# تردد صوت إريك تشو من لوحة المراقبة يقول: «تشارلي، لدينا
~~مشكلة.»

# بدأ تشارلي في التوجه إلى الشاشة، لكنه توقف وقال: «أتريدان 
~~مشاهدة هذا؟» ونظر إلى كل من ليزي وجونزاليس.

# قالت ليزي: «أحتاج إلى ذلك.»

# وقال جونزايس: «وأنا أيضا.»

# أشاح تشارلي بيده في الهواء وقال: «حسنا.» ثم نقر أحد المفاتيح،
~~فأظهرت الشاشة الرئيسية صورة لوحدة العناية المركزة التي يبقون
~~فيها على جسد جيري. كان ستة أشخاص قريبا يطفون حول الفقاعة
~~المركزية، وكانوا يرتدون أزياء جراحية تمتد من العنق إلى أخمص
~~القدم، ويضعون على رءوسهم أغطية بلاستيكية شفافة. وداخل الفقاعة،
~~كان الكائن الذي كان جيري يوما ما ينتفض في عنف داخل شبكة
~~مقيدة. كان سطح جسده كله يهتز، وكان يصدر عويلا عاليا رأى
~~جونزاليس أنه كان أسوأ ضوضاء سمعها في حياته.

# تساءل تشارلي: «إريك، هل لديك تشخيص؟»

# استدار إريك كي يواجه الكاميرا الرئيسية بالغرفة.
~~«نعم، فشل عصبي تام.»
~~«تكهناتك؟»
~~«أتمازحني؟»
~~«لأغراض التوثيق يا إريك.»

# لاحظ جونزاليس ببعض الاهتمام أن إريك بدأ يتصبب عرقا على نحو
~~ملحوظ بينما كان تشارلي يتحدث، وبدت عينا الرجل تتسعان وقال: «إنه
~~ميت - لا يزال ميتا وسيظل ميتا - وهو ميت على نحو أسوأ مما كان
~~عليه من قبل ... هذا هو تكهني. هذا ليس مريضا لعينا يا تشارلي. إنه
~~ساق ضفدع مأخوذ من صف علم الأحياء، هذا كل ما في الأمر. نحن في
~~حاجة لمناقشة هذا الأمر مع ألف يا رجل.»

# قال تشارلي: «لا يمكننا الاتصال بألف، لا يقدر أحد.»

# قال إريك: «هراء لعين.»

# استدار جونزاليس حين انفتح الباب خلفه، ورأى شوالتر وهورن يدخلان
~~منه. كانت فتحتا أنف شوالتر متسعتين - إذ كانت غضبى ومتشككة -
~~بينما كان هورن يحاول ألا يظهر أي انفعال على وجهه، لكن كان
~~بإمكان جونزاليس أن يرى ما بداخله كما لو كان جسده زجاجيا
~~شفافا؛ إذ كان اللعين سعيدا لأن الأمور تسير على النحو ms103 الذي
~~يبتغيه.

# قالت شوالتر: «تلقيت التقرير منذ نصف ساعة. ما الجديد؟»

# قال تشارلي: «تحدثي إلى إريك.»

# خرجت ليزي من الباب الجانبي، وتبعها جونزاليس خارجا من الغرفة،
~~وسارا في الرواق الضيق وصولا إلى الغرفة التي كانت ديانا مستلقية
~~فيها على ظهرها، ملفوفة بالأشرطة المقيدة للحركة. كان وجهها شاحبا
~~لكن كانت علاماتها الحيوية قوية، وكان نشاطها العصبي طبيعيا في
~~كل وجه. جلس التوءمان إلى جوارها، تصدران تعليقات لا يفهمها
~~غيرهما ويراقبان في اهتمام شاشة المراقبة التي كان يهيمن عليها
~~اللونان الأخضر والكهرماني.

# كان ثمة رجل بدين يسير في دوائر حول أريكة ديانا. كان لديه
~~ذراعان قويتان وبطن ضخم وله جبهة منخفضة يعلوها شعر أسود كثيف،
~~وكان حاجباه معقودين كما لو كان يفكر بعمق في طبيعة الأشياء.
~~وبينما كان يسير، كانت الكلمات تخرج منه. وحين رأى ليزي وجونزاليس
~~قال: «غير معتاد بالمرة، صعب للغاية. أمر مقلق. مقلق لكن مثير
~~للاهتمام. مقلق للغاية. مثير للاهتمام بشدة. عندما ... عندما ... عندما
~~أجده، أجده، هاه، سأعرفه.»

# قالت ليزي: «أي تغيرات حديثة؟»

# هز الرجل رأسه نفيا وواصل السير.

# عادت ليزي إلى الردهة، فأوقفها جونزاليس بأن وضع يده على ذراعها
~~وسألها: «أأنت بخير؟»

# ردت: «لا أدري.» وكان قادرا على قراءة بعض من متاعبه هو في
~~وجهها. لكن كان ثمة شيء آخر هناك، كانت نظراتها غامضة. قالت:
~~«أرجوك لا تسأل أي أسئلة. ثمة كثير من الأمور يجري
~~حاليا.»

# انفتح الباب فجأة حين وصلا إليه، ووجدا شوالتر تقول: «لن نتدخل
~~في تلك الأمور. نحن نطلب منكم أن تمنحونا حرية الفعل.»

# تساءلت ليزي: «ماذا يجري؟»

# استدار أربعتهم كي ينظروا إلى الشاشة، التي أظلمت تماما.
~~•••

# على الطاولة الفولاذية المصقولة رقد جثمان مفرغ من الأحشاء.
~~على السطح البطني للجثمان أزيلت طبقات من الجلد إلى الوراء بحيث
~~كشفت عن التجويفين البطني والصدري الخاليين، بينما على السطح
~~الظهري كان العمود الفقري مكشوفا. كان الجزء العلوي من الرأس
~~منشورا، وأزيل المخ، وتدلت فروة الرأس حتى العنق.

# تحرك أحد الروبوتات حول الطاولة، بينما سويقاته تصدر هسيسا
~~أسفله. جذب ms104 نحوه عربة معدنية استقر عليها عدد من الأكياس
~~البلاستيكية الموضوع عليها ملصقات، وكل منها يحوي أحد الأعضاء.
~~توقف الروبوت وأخذ أحد الأكياس من فوق الطاولة ووضعه إلى جوار
~~الجمجمة المفتوحة للجثمان. شق الكيس بإحدى أذرعه المسننة، ثم مد
~~داخله يدا عنكبوتية ذات سبع أصابع، ورفع المخ برفق، وأماله، ثم
~~وضعه داخل الجمجمة، ثم أعاد الجزء العلوي المنشور من الجمجمة إلى
~~موضعه. وباستخدام خيط جراحي وإبر خرجت من إحدى أذرعه، خيط
~~الروبوت فروة الرأس سريعا كي تضم جزأي الجمجمة معا. ومع مرور
~~الدقائق، عمل الروبوت على استبدال أعضاء الجثمان وخياطة الحواف
~~الأمامية.

# دفع الروبوت الطاولة جانبا وجذب نحوه نقالة موضوعا عليها كفن
~~قطني أبيض مفتوح. وبعد أن مد الروبوت ذراعا تحت فخذي الجثمان،
~~وأخرى تحت الجزء العلوي للعمود الفقري، رفع الجثمان ووضعه على
~~الكفن، ثم ضم جانبي الكفن معا، وأغلقه مستخدما خيطا حريريا
~~وإبرة.

# وقف الروبوت دون حراك للحظة، بعد أن أنهى ذلك الجزء من المهمة،
~~ثم جمع الأكياس البلاستيكية الخاوية ووضعها في أنبوب القمامة.
~~نظف طاولة التشريح مستخدما أربع فرش قاسية تبرز من إحدى
~~أذرعه، ثم غسل الطاولة بخرطوم بخار متدل من السقف.

# دفع الروبوت النقالة التي تحمل الكفن، مسترشدا بالأشعة تحت
~~الحمراء، عبر رواق مظلم وصولا إلى مصعد شحن في نهاية الرواق.
~~ارتفع المصعد إلى أعلى طوابق هالو، أدنى الغلاف الخارجي
~~مباشرة.

# دفع الروبوت النقالة نحو مدخل تعلوه أضواء تحذيرية ولافتة مكتوب عليها:

# ممنوع الدخول من دون تصريح واضح!

# مطلوب شفرة دخول والتثبت من بصمة الشبكية!

# نقل الروبوت شفرات الدخول إلى الباب، وحصل على شفرات التأكيد،
~~ولم يتوقف بينما أخذ الباب ينفتح كي يسمح له بالدخول. وبمجرد أن
~~اجتاز الروبوت الباب بدأ في إصدار ضوضاء، عويل موسيقي.

# بدت صناديق معدنية ارتفاعها عشرون مترا ظاهرة وسط أعمدة
~~خرسانية تمتد لأعلى حتى الظلام. برزت أنابيب تحمل الأتربة من
~~الصناديق وامتدت بين الأعمدة؛ أنابيب ضخمة تثبتها في مواضعها
~~كابلات تثبيت تمر من الأسفل.

# وقف الروبوت، وهو لا يزال يكمل مرثاته، عند أحد ms105 الصناديق ومد
~~كابلا مغلفا من الألياف البصرية مزودا ببوصلة معدنية في طرفه،
~~وأدخل الوصلة في لوحة ومضت عليها أضواء ذات مغزى. وقف الروبوت
~~لنحو نصف دقيقة، يتبادل المعلومات مع منظومة تحكم فرن إعادة
~~التدوير، ثم فصل الكابل وتحرك مصدرا هسيسا عبر الأرضية
~~المعدنية نحو النقالة. وخلفه، انفتح باب الفرن.

# دفع الروبوت النقالة، مصدرا عويلا مرتفعا، نحو الباب
~~المفتوح، وتوقف صامتا للحظة، ثم دفع الكفن من النقالة إلى داخل
~~الفرن.





# | الجزء الرابع




# المرض المميز الذي يصيب عناصر الكون بكل أنواعها هو
~~التوتر؛ انهيار الاتصالات.

# دونا هاراواي، «بيان سايبورج»



# الفصل الأول



# | في الأعماق السحيقة




# استيقظ جونزاليس ذلك الصباح على أصوات المدينة تأتيه عبر
~~الجدران؛ أصوات صرير وجلبة ودمدمة خافتة تكاد تكون تحت صوتية،
~~أصوات الدائرة العظيمة من المعدن والصخور المنسحقة التي تدور حول
~~نفسها خلال الليل. والآن كان يجلس في شرفته، وهي واحدة من ست شرفات
~~تعلو جانب بدن هالو، وكل منها مبني على سطح المنزل أدناها.
~~وأمام النافذة، كانت زهور البلوميريا ذات البتلات الخمس، بألوانها
~~الحمراء والأرجوانية الفاقعة، تخرج من الفروع السميكة الغليظة
~~لإحدى الأشجار المقابلة لنافذته الأمامية. كانت رائحة الهواء غنية
~~ورطبة هذا الصباح، وهي علامة على ارتفاع مستوى الرطوبة، وذلك قبل
~~بدء إحدى دورات الاستصلاح مباشرة؛ وهي واحدة من روائح المدينة التي
~~يتعين فيها على كل شيء عضوي أن يحفظ وأن يجري تحويله؛ الماء
~~والأكسجين والكربون، كل ما هو نادر وعزيز.

# وإلى الأسفل منه، كان الطريق السريع الدائري يحمل حركة المرور في
~~هالو؛ ففي حاراته الخارجية كان الناس يمشون على أقدامهم أو يركبون
~~دراجات، وفي الحارات بالمنتصف كانت عربات الترام والشاحنات تتحرك
~~على قضبان مغناطيسية. انحنى زوجان شابان، رجل وامرأة، بجوار أجمة
~~ورود تنمو قرب الطريق وتفحصا أوراقها. وضعت المرأة يدا على ذراع
~~الرجل، فنظر إليها وابتسم، ثم مس وجنتها بيده.

# أدهشته غرابة المدينة، التي فيها ارتفعت أحداث بسيطة من حياة
~~الناس إلى آفاق استثنائية بفضل وقوعها في مدينة صناعية وتحت سماء
~~صناعية.

# حين كان طفلا سافر مع أسرته ms106 إلى طوكيو، في وقت كانت الرحلة فيه
~~تستغرق غالبية اليوم، واجتاحته أضواء النيون الكثيفة بالمدينة كما
~~لو كانت فيروسا، وتقيأ وجبته الأولى هناك (كان يذكر أنها مكونة
~~من السمك والمعكرونة المتبلة بأوراق الأقحوان) وظل شاحبا ويعاني
~~الحمى طيلة غالبية اليومين الأولين اللذين قضاهما هناك.

# استطاع التأقلم مع طوكيو سريعا، لكن لم يكن يعرف موقفه حيال
~~هالو؛ فرغم أنه كان قادرا على قراءة لغة هالو وفهم إشاراتها؛ فقد
~~كان يعلم أن المدينة كانت أبعد كثيرا عنه؛ أبعد بأميال عن موطنه
~~نعم، لكنها أبعد كذلك في مناح لم يستطع قياسها. كانت هالو تحتوي
~~على عدد لا نهاية له من المدن، وعدد لا نهاية له من الاحتمالات،
~~ومن ثم فإن الانغماس الكامل في هالو كان يتطلب منه أن ينفتح
~~على واقع يتسم بالتعددية وعدم اليقين والرعب.

# في الحقيقة، كان يجد صعوبة في استيعاب أي شيء؛ فمنذ أن أخرج من
~~البيضة وهو يشعر بشعور غريب وغير مريح، وواصل السير على حافة
~~الهلوسة، التي كان يجتازها من حين لآخر؛ ففي الليلة الماضية بينما
~~كان يحاول النوم، ظهرت أشكال مجردة مرسومة بخطوط حمراء على سقف
~~غرفته، زخارف ممتدة بأبجدية غريبة أو خيالية تتجاوز حدود الفهم
~~البشري ...

# ثم كانت هناك ليزي: لم تره أو تتحدث إليه، ولم تمنحه أي تفسير
~~فيما خلا أن لديها مشكلات خاصة بها الآن. شعر جونزاليس بحزن يعجز
~~عن التعبير عنه بسبب المسافة الفاصلة بينهما. وحين كان يتردد داخله
~~صوت ساخر يتساءل: «ما الذي فقدته؟» كان يجيب بإجابة واحدة فقط هي:
~~«الإمكانية.» لقد عاد إلى حيث كان منذ بضعة أيام، لكن الآن صار هذا
~~الموضع غير مقبول على ما يبدو.

# وضع جونزاليس قدح القهوة وجلس يحدق فيه. كان القدح المصنوع من
~~سيراميك التربة القمرية والمطلي بلون أزرق كلون بيضة طائر أبي
~~الحناء، ليس له مظهر مميز، لكنه مع ذلك أبرز بصورة ما، بمنأى عما
~~يحيط به وبشكل يظهر سمة روحانية، وميضا داخليا غير مرئي بالمرة
~~وغموضا في الشكل ...

# سمع جونزاليس صوت قرقعة، ضوضاء ms107 أصدرها الكون لنفسه حين ظن أن لا
~~أحد يسمعه، وفكر جونزاليس: «يا إلهي، ما الذي يحدث هنا؟»

# نهض جونزاليس، شاعرا بقلق شديد يعتمل في صدره، ودخل إلى غرفة
~~نومه، وهناك فتح المزلاج المعقد الخاص بسوار معصمه ووضعه على سطح
~~المزينة المعدني المدهون باللون الأبيض.

# ثم اجتاز غرفة المعيشة، دون أن يكون معه ما يشي بهويته ويراقب
~~تحركاته، وعبر من الباب وسار بعيدا.
~~•••

# سار جونزاليس بمحاذاة الطريق السريع الدائري، ولم يجذب شيء بعينه
~~انتباهه لكنه كان غير راغب قطعا في العودة إلى المبنى السكني
~~الخاوي وإلى العزلة والقلق اللذين ينتظرانه هناك.

# وجد نفسه في الساحة الرئيسية؛ حيث اصطحبته ليزي هو وديانا في
~~ليلتهما الأولى في هالو. اجتاز الميدان، مرورا بلافتة مكتوب عليها
~~«المقهى الافتراضي»، ثم وقف بلا حراك، يشاهد تدفق الناس من حوله.
~~كان البعض يسير بمفرده، بخطوات سريعة نحو هدف محدد، أو ببطء وهم
~~غارقون في التفكير، بينما سار البعض الآخر في جماعات، يتحدثون في
~~حبور أو جدية، فكر جونزاليس: «هراء،» وهو يتساءل عما سيقوله هاي
~~ميكس عن هؤلاء الأشخاص وحركاتهم، ما الذي كان يعنيه كل هذا؟
~~«جونزاليس.» سمع صوتا ينادي اسمه على نحو رتيب حاد، وحين
~~استدار رأى التوءمين.

# بينما اقتربتا منه، كانت إحداهما تتمتم بكلام مبهم سريع، وكانت
~~ترتدي معطفا أسود اللون وتحدق بحزن في الأرض. أما الأخرى فكانت
~~تبتسم، وكان وجهها مغطى بدهان أبيض وترتدي بلوزة بيضاء وتنورة
~~غريبة الشكل من قماش لبني اللون جرى قصت وحيكت على نحو غير
~~متقن من دون الاكتراث للمقاسات أو الغرز، وعلى مقدمتها كان ثمة
~~شكل غير متقن لأرنب مرسوم بدهان أحمر زاه.

# قالت التوءم المبتسمة، تلك التي كانت بشرتها السمراء ملطخة
~~باللون الأبيض، بنبرة واضحة وإيقاع رسمي: «اليوم هي أليس.» ثم رقصت
~~على قدم واحدة في خرق، وتنورتها تتلاطم حولها. وأضافت: «وشقيقتها
~~هي يوريديس.» ثم أشارت إلى الفتاة الأخرى التي دفنت وجهها في
~~يديها. قالت: «أليس هي العذوبة والابتسامات، والخطوات الصغيرة
~~وقماش القرينول المنشى، بينما يوريديس هي الحزن والتراخي الكسول ms108
~~والحرير الأسود. وهما معا تحددان أبعاد الحلم.» ثم خطت إلى
~~الخلف وابتسمت، وابتسمت شقيقتها معها. سألته: «هل تعاني من مشكلات
~~يا سيد جونزاليس؟ تعتقد الجمعية أن الأمر كذلك. ونؤمن أنك ضائع بين
~~عالمين. أهذا صحيح؟»

# قال: «ربما أنا كذلك.»

# قالت: «حسنا إذن.» ثم وضعت سبابة يدها اليمنى على شفتيها
~~المزمومتين وأخذت عيناها تدوران يمنة ويسرة، وقالت: «أنا أفكر.»
~~ثم بعد انقضاء بضع ثوان أضافت: «أعلم ما عليك فعله.»

# سألها جونزاليس: «وما ذلك؟»

# قالت: «اتبعنا.» أومأت الفتاة الأخرى، وتحدثت بكلام غير مفهوم،
~~ونظرت إلى جونزاليس عبر قناع من الحزن الشديد، كما لو كانت على
~~وشك الانخراط في بكاء لا نهاية له.

# سألهما جونزاليس: «إلى أين؟»

# قالت التوءم أليس: «لا تكن غبيا. إلى أين ستأخذك أليس
~~ويوريديس؟»

# سألها جونزاليس: «إلى جحر الأرنب؟»

# ابتسمت أليس، وهزت يوريديس رأسها نفيا.

# سألهما جونزاليس: «تحت الأرض؟»

# ابتسمت التوءمان في تزامن بدا مثاليا.
~~•••

# عند قاعدة الشعاع الثاني؛ حيث توجد لافتة تقول «سيصل المصعد بعد
~~عشر دقائق»، قادت التوءمان جونزاليس عبر نفق محدب يمتد تحت
~~الشعاع. وبينما كانت الفتاتان تسيران أمامه، كانتا تغمغمان بلغتهما
~~المبهمة، وأدرك أن الأرضية تنحدر دون شك إلى الأسفل، بحيث تمر أسفل
~~المستوى الرئيسي للحلقة. كانت كرات زرقاء في منتصف السقف توفر
~~ضوءا هادئا. وبعد أن قطعوا نحو مائة خطوة، وصلوا إلى باب عند
~~نهاية النفق. وفوق الباب كانت كلمات مكتوبة بضوء أحمر ساطع تقول:

# لا ينصح بالتجول الحر بعد هذه النقطة.

# أتود الدخول؟

# التفتت أليس وأشارت إلى اللافتة. وهزت كتفيها كما لو كانت
~~تقول: «حسنا؟»

# قال جونزاليس: «أريد الدخول.»

# صدر عن الباب صوت يقول: «ادخل.» وانزلق شقاه إلى الجانبين داخل
~~إطاره.

# خطا ثلاثتهم إلى مساحة شاسعة معتمة، عالم قابع في الأعماق،
~~وساروا على امتداد ممشى رئيسي تميزه أسهم وامضة ولافتة تضيء على
~~نحو متقطع بالكلمات التالية: «على الأشخاص غير المصرح لهم السير
~~في الممر المضاء».

# مروا بسلسلة من الورش، حجيرات مقسمة محجوبة وراء ستائر احتواء.
~~كان ثمة ضوء ينبعث من أحد الأبواب، فتوقفت ms109 التوءمان، وأشارت
~~يوريديس إلى جونزاليس كي ينظر بالداخل.

# كانت مئات القدور متراصة على الأرفف الموضوعة على امتداد الحوائط
~~من الأرض إلى السقف. كان كثير منها بسيطا، أوعية كروية تقريبا
~~لها أفواه واسعة، مصنوعة من الفخار الأحمر. وكانت ثمة أوعية
~~أخرى لها الشكل نفسه لكنها كانت مكسوة بطبقة رقيقة ومدهونة وتميزها
~~حزمة واحدة من الألوان تلتف حول منتصفها: ألوان أساسية زاهية على
~~خلفية من معجون شفاف. وكانت ثمة قدور أخرى ذات أشكال وتصميمات
~~معقدة، يصعب تفهمها في نظرة واحدة.

# جلست امرأة عجوز منحنية فوق دولاب الخزاف، وكانت تدندن بكلمات
~~يصعب تبينها بينما كانت يداها الكبيرتان تشكلان الطمي الطري
~~الدوار. نظرت لأعلى إلى جونزاليس الواقف لدى الباب. كان وجهها
~~مليئا بتجاعيد غائرة، وبشرتها شاحبة، وكان لديها حاجبان مستقيمان
~~يعلوان عينين سوداوين. كانت ترتدي فستانا أبيض ضاربا إلى الصفرة
~~كان ينسدل حتى الأرضية ومئزرا من مادة مطاطية سوداء. كان شعرها
~~مغطى بوشاح كحلي داكن وكان مشدودا ومربوطا خلف رأسها.

# ضحكت العجوز واستدارت مجددا إلى الدولاب، وبدأت في الدندنة مرة
~~أخرى. وتحت يديها بدأ الطمي يرتفع إلى الأعلى ويكتسب شكلا. كانت
~~تشكله من الداخل إلى الخارج، وكأنها خالق يمد يده إلى قلب
~~المادة، إلى أن صار قدرا ذات قاعدة ثخينة تدور على
~~الدولاب.

# توقف الدولاب عن الدوران، وبحركات سريعة ودقيقة وضعت القدر
~~المشكلة حديثا على حامل مجاور للدولاب. مدت يدها داخل القدر
~~وشرعت في العمل، لكن جونزاليس لم يستطع أن يرى بدقة ما كانت
~~تفعله؛ إذ كان جسدها يحجب الرؤية. بعد ذلك أخذت حامل طلاء وفرشاة
~~من رف يعلو رأسها وشرعت في تلوين سطح القدر.

# وبينما كانت تباشر العمل، كانت تنظر لأعلى من حين لآخر، لكن بدا
~~عليها أنها لم تكن تمانع وجود الأشخاص الثلاثة الواقفين هناك؛ لذا
~~فقد ظلوا واقفين يشاهدونها؛ وكان جونزاليس منبهرا بالقوة والسرعة
~~التي تتسم بها حركتها، ومتلهفا لرؤية ما سيبدو عليه شكل
~~القدر.

# وأخيرا أدارت القدر ناحيتهم بحيث أضحوا قادرين على رؤيتها.
~~على جانب القدر كان ثمة وجه، وكان ms110 فمه وأنفه عبارة عن نتوءين
~~مطليين على الفخار، وكانت عيناه بيضاوين. كان بدن القدر البصلي
~~الشكل يشوه ملامح الوجه، لكن حين أمعن جونزاليس النظر، رأى
~~...

# كان ذلك وجهه هو، محاكاة ساخرة خبيثة له، وكانت ملامحه ملتوية
~~على نحو ذميم.

# ضحكت المرأة، وقد أطربها إجفاله المفاجئ. رفعت القدر ونظرت إلى
~~الوجه، ثم إليه، ثم إلى القدر مجددا، وعاودت الضحك بصوت مرتفع،
~~ثم ضغطت القدر بين يديها الملطختين بالطمي، مرارا وتكرارا، إلى
~~أن صارت كتلة عديمة الملامح من الطمي. ألقت الكتلة عبر الحجرة
~~داخل صندوق معدني كبير كان موضوعا قبالة الحائط البعيد.
~~«أوووووووه.» صدر هذا عن التوءمين، بصوت موحد.
~~«أوووووووه.»

# قالت أليس: «لسنا خائفين.» بينما غطت أختها وجهها بكلتا يديها.
~~أردفت أليس: «عجوز سخيفة.»

# ظلت عينا المرأة العجوز مثبتتان على جونزاليس وهي تمد يدها داخل
~~كيس بلاستيكي مليء بالطمي الطري، واقتطعت منه كتلة أخرى للعمل
~~عليه. كانت تعمل عليه على الدولاب الدوار حين بدأت التوءمان
~~تصدران ضوضاء حادة معبرة عن الاستهجان، وفرتا
~~مبتعدتين.

# عاودت المرأة الدندنة مجددا بينما خرج جونزاليس وسار خلف
~~الفتاتين في الممر.
~~•••

# إلى جوار الممر كانت ثمة بوابة، تعلوها لافتة مكتوب عليها
~~بحروف وامضة:

# مركز هالو لاستزراع الفطر.

# محظور قطعا على الأشخاص غير المصرح لهم تجاوز هذه
~~النقطة!

# وعلى مسافة نحو مائة قدم من المكان الذي يقف فيه جونزاليس، كان
~~ثمة درج معدني يفضي إلى ممر ضيق يعلو مزرعة الفطر. نظر إلى
~~الخلف نحو الطريق المظلم الذي جاء منه، ثم إلى الأمام حيث كانت
~~أعمدة مائلة من ضوء الشمس تنحدر نحو مزرعة الفطر، وفيما وراءها؛
~~حيث كان الظلام يكتنف كل شيء. إما أن التوءمين تركتاه، وإما دخلتا
~~في هذا المكان.

# خطا جونزاليس إلى البوابة وقال: «مرحبا، إنني أبحث عن فتاتين،
~~توءمين.»
~~«لحظة واحدة من فضلك.» هكذا قالت البوابة. كما توقع جونزاليس؛
~~فقد كان الذوق يحتم أن ترد آلية تشغيل البوابة على أولئك الذين لا
~~يمتلكون شفرة الدخول.

# وقف جونزاليس شاعرا بالارتباك في تلك الإضاءة الخافتة لبعض
~~الوقت، إلى أن ms111 جاءت امرأة من الجانب الآخر للبوابة وقالت:
~~«مرحبا.» كانت سمراء ضئيلة الحجم؛ فكانت بشرتها خمرية وعيناها
~~سوداوين تعلوهما طية جبهية رقيقة. كانت ترتدي حذاء عالي الرقبة
~~يصل إلى ركبتيها، وتنورة سوداء طويلة، وسترة واسعة من الحرير
~~الوردي مزينة بفراشات مرسومة بخيوط وردية أكثر دكانة. كانت جذابة
~~للغاية، وعظام وجهها دقيقة، وحركتها رشيقة. قالت: «اسمي تريش.
~~التوءمان موجودتان بالداخل، تنتظرانك.»
~~«اسمي جونزاليس.»
~~«أعرف هذا، تفضل بالدخول.» وبينما كانت تتفوه بالكلمات
~~الأخيرة انفتحت البوابة. انتظرت وشاهدت جونزاليس وهو يعبرها، ثم
~~انغلقت البوابة خلفه.

# سألها: «كيف تعرفين اسمي؟»
~~«من الجمعية. أنا صديقة لكثير من أعضائها ... التوءمان بطبيعة
~~الحال وغيرهما ... ليزي.» وقفت في هدوء تشاهده وأردفت: «ماذا تعرف عن
~~زراعة الفطر؟»
~~«لا شيء.» كان يعلم أن الفطر ينمو في جميع أنحاء ولاية واشنطن،
~~وكان الناس يجمعونه بتفان عظيم، وأحيانا كانوا يحققون ما يرون
~~أنه نجاح هائل: فطر الإنائية أو البوليط أو المروث الأهلب أو
~~الغوشنة. في الحقيقة، لم يبد الأمر كله في نظر شخص قادم من جنوب
~~فلوريدا عجيبا وذا صبغة شمالية وحسب، وإنما خطير كذلك؛ فقد كان
~~جونزاليس يعلم أن ما يبدو وجبة لطيفة يمكن أن يكون رسول
~~هلاك.
~~«لا بأس.» هكذا قالت تريش وتوقفت، وتوقف هو إلى جوارها. ثم
~~استدارت إليه، فلمح شفتيها ذواتي اللون الأحمر القاني وأسنانها
~~البيضاء. قالت: «إن هالو تحتاج الفطر كعامل تحلل؛ إذ يتسم الفكر
~~بكفاءة بالغة في تحويل المواد العضوية الحية إلى سليولوز.» أومأ
~~جونزاليس، فأضافت: «في أي بيئة طبيعية - سواء هنا أو على الأرض -
~~تتنافس الأبواغ معا، فيموت الكثير منها، ويجد بعضها مكانا يمكنه
~~فيه الترعرع، بحيث ينمو إلى كتلة أفطورية، وهذه الأخيرة تزهر وتصير
~~فطرا. وبينما ينمو الفطر فإننا نتدخل، كما يفعل كل المزارعين، كي
~~نعزل أنواعا معينة ونوفر ظروفا مواتية لنموها. غير أن
~~«بذورنا»، إن شئت تسميتها، أو الأبواغ، دقيقة الحجم للغاية،
~~وتتطلب عملية العثور عليها وعزلها وحثها على الإزهار دقة عالية
~~وأسلوبا معينا؛ أي إنها تتطلب فنا.»

# توقفت عن الحديث وأومأ جونزاليس.

# وصلا ms112 إلى هيكل خفيض عبارة عن جدران معدنية تكسوها ألواح
~~بلاستيكية وتوقفا أمام باب مكتوب عليه «غرفة التلقيح المعقمة».
~~عبرا من لوح بلاستيكي إلى غرفة انتظار خاصة بالمعمل المعقم. قالت:
~~«ألق نظرة من هذه النافذة.» ووراء النافذة كانت روبوتات صغيرة
~~تعمل على طاولات لا يتجاوز ارتفاعها قدمين. ومثل الروبوت الذي
~~شاهده في حدائق بيركلي روز، كانت مزودة بعجلات تتيح لها الحركة
~~وماسكات مزودة بأصابع دقيقة من الألياف في نهاياتها.

# قالت: «إن أيديها تتسم بدقة ورهافة لا يمكن لبشر تحقيقهما. وهي
~~تركز على مهمتها وحسب؛ فهي تحفظ نوايانا بشكل كامل وخالص.»
~~«إنها آلات.»
~~«لو شئت أن تسميها كذلك.» ثم أشارت من النافذة؛ حيث كان أحد
~~الروبوتات يمسك بإبر تلقيح قبيحة المنظر وهو ينقل بعض المواد إلى
~~أطباق بتري. وأردفت: «أستطيع التعرف على روبوتاتي من خلال
~~حركاتها، حتى وسط مجموعة من الروبوتات الأخرى.»

# لم يقل جونزاليس شيئا. واصلت حديثها قائلة: «إن المادة
~~الأفطورية الخالصة تستخدم في تلقيح الحبوب والنخالة المعقمة.
~~تتمدد المادة الأفطورية عبر وسيط معقم، وتعرف النتيجة باسم
~~مشيجة الفطر.»

# أردفت وهي تبتسم: «كثير من التفاصيل الفنية. بمجرد أن تكون لدينا
~~مشيجة الفطر تستطيع الروبوتات أخذ سلالها والانتشار في أرجاء هالو،
~~بحيث تغرس مشيجة الفطر في العشب والخشب الميت، وفي جذور الشجيرات ...
~~وستنمو مشيجة الفطر وتزهر؛ ومن ثم يصير لدينا فطر.» ثم توقفت
~~لبرهة وقالت: «أي أسئلة؟» هز جونزاليس رأسه نفيا، فقالت: «إذن
~~فلنتجه إلى الباب التالي.»

# غادرا غرفة انتظار المختبر عبر الستار المعلق وانعطفا إلى
~~اليسار. كان المبنى المجاور للمختبر عبارة عن هيكل واه شبيه
~~بالخيمة ومصنوع من عوارض معدنية تكسوها ألواح بلاستيكية ملونة؛
~~حمراء وزرقاء وصفراء وخضراء.

# قالت من خلفه: «بهذه الطريقة يكون الفطر موجودا وقت وجبة العشاء
~~من أجلي. أأنت جائع؟»

# قال: «لست جائعا بشدة. ما هذا المكان؟»

# قالت: «المنزل.»

# امتلأ المكان بضوء مبهج منتشر؛ إذ دخلت أعمدة ضوء الشمس التي
~~رآها جونزاليس بالخارج وانتشر الضوء. بدا المكان شبه عادي، به
~~جدران وأسقف عادية من الألواح الجدارية.

# كانت التوءمان ms113 تنتظران في المطبخ، بين الزهور ومساحات العمل
~~البلاستيكية الصفراء الفاقعة. جلستا عند طاولة مركزية على مقاعد من
~~البلوط المبيض.

# سألت تريش: «أتودان تناول الطعام؟»

# قالت أليس: «نعم، ونعتقد أن السيد جونزاليس» - ثم قهقهت - «ينبغي
~~أن يتناول العشاء الخاص.»

# قالت تريش: «لا أظن ذلك .»

# سألها جونزاليس: «ما الذي تتحدث عنه؟»

# بدا على المرأة التردد للحظة ثم قالت: «أنا أوفر للجمعية فطرا
~~ذا تأثير نفسي، أنواع من فطر السيلوسيب غالبا.»

# قال جونزاليس مخمنا: «وهم يستخدمونه بهدف الاستعداد لعملية
~~الاتصال.»

# قالت: «أحيانا. وفي أحيان أخرى لا يكون سبب استخدامه
~~واضحا.»

# قالت أليس: «من أجل الإلهام، من أجل الخيال.»

# وقالت توءمتها يوريديس: «من أجل المواساة. حين أتذكر أورفيوس
~~ورحلتنا من باطن الأرض - اللحظة المريعة التي نظر فيها إلى الوراء
~~وضاع إلى الأبد - حينها تنتابني حالة من الحزن الشديد، وأتناول فطر
~~تريش كي أكبح حزني. وحين أفكر في اليوم الذي انضممت فيه إلى
~~المينادات اللواتي مزقن جسد أورفيوس إربا، أتناول فطر تريش
~~- والذي لا يختلف عما نتناوله اليوم، لحم الرب - ثم أتذكر الهياج
~~الذي هاجمنا به المغني الجميل، وأتذكر شعور الذنب اللاحق، وحزني،
~~لكنني أستقي العزاء من معرفة أن الرب كان سعيدا.»

# قالت أليس: «وأنا بإمكاني أن أنمو حتى طول عشر أقدام.»

# قالت تريش: «بمقدور الفطر الوفاء بأغراض عديدة.»

# قالت أليس: «ينبغي عليك تناول الفطر. أنت حزين ومرتبك في الوقت
~~ذاته. سيساعدك على أن تنمو لحجم أكبر أو أصغر حسب الظروف.»

# قال جونزاليس معترفا: «ربما كنت حزينا ومرتبكا، لكنني أعتقد
~~أنه سيزيدني سوءا.» ومن حوله أخذ ضوء الغرفة يخفق قليلا، وبدأت
~~الأشكال الموجودة عن حافة رؤيته تهتز.

# قالت يوريديس: «الارتباك وصولا إلى الوضوح. إذا كنت عاجزا عن
~~الخروج من تحت الأرض، فعليك أن تتعمق أكثر.»

# فكرة سخيفة، لكنها علقت في ذهنه. سأل جونزاليس: «هل يتناول
~~أعضاء الجمعية الفطر بعد عملية الاتصال؟» في أحيان كثيرة كان
~~يستعد للدخول في البيضة عن طريق تناول بعض العقاقير ذات التأثير
~~النفسي، فلماذا لا يحدث العكس، بحيث يتم تناول الفطر ms114 بغرض التعافي
~~من عملية الاتصال؟ وفكر في نفسه: «منطق ما تحت الأرض، صورة
~~معكوسة.»

# شعر فجأة بقلق عارم يتملكه، بحيث استطاع أن يتنفس بالكاد. ترنح
~~قليلا، ثم جلس على كرسي ونظر إلى الأخريات. شاهدته الفتيات
~~الثلاثة وهو يتنفس بعمق. قال: «أريد تناول الفطر .»

# سألته تريش: «أأنت متأكد؟»
~~«أريد ذلك.»

# قالت: «حسنا، أولا سأطعم التوءمين، ثم أجهز لك
~~الفطر.»

# ذهبت تريش إلى الثلاجة وأخرجت منها كيسا بلاستيكيا مليئا
~~بخليط من الخضراوات والفاصوليا المبرعمة. نزعت السدادة المطاطية من
~~فوهة دورق إرلنماير وصبت منه الزيت في قاع قدر معدنية مطلية
~~كانت تسخن على موقد غازي مفتوح. انتظرت حتى ظهرت بعض خيوط الدخان
~~الفاتحة من القدر ثم ألقت فيه الخضراوات والفاصوليا وقلبت
~~الخليط لدقيقة أو اثنتين. بعد ذلك أطفأت قدر طهي الأرز الكهربائي،
~~وهو عبارة عن علبة معدنية مطلية بالسيراميك لها لون أحمر زاه، ثم
~~حملته إلى حيث تجلس التوءمان.

# وضعت طبقين لامعين من الألمنيوم وعصي طعام أمام التوءمين، وفتحت
~~قدر طهي الأرز ووضعت منها بعض الأرز في كل طبق، ثم أمالت قدر
~~الخضراوات وصبت الخليط الذي بداخلها على الأرز. قالت: «تفضلا،
~~هذا لكما.» ثم نظرت إلى حيث يجلس جونزاليس، الذي بات هادئا على
~~نحو عجيب، وقالت: «سأعود بعد دقيقة.»

# تناولت التوءمان طعامهما وأعينهما مثبتة على جونزاليس.

# عادت تريش وهي تحمل سلة سلكية صغيرة مليئة بالفطر. قالت: «الفطر
~~السحري. إنه أحد الأنواع المزروعة هنا، وقد تعرض لتغيرات تجعله
~~مختلفا عن النوع الموجود على الأرض.» ثم أخرجت ثمرة فطر كبيرة لها
~~ساق أبيض طويل وقلنسوة ضاربة إلى البني.

# سألها جونزاليس: «هل سبق أن أخطأت في تحديد نوع الفطر؟»

# قالت تريش وهي تبتسم: «كلا. ليس علينا البحث بين آلاف الأنواع عن
~~النوع المناسب، كما يفعل جامعو الفطر؛ فهذا الفطر خاص بنا، مزروع
~~على النحو الذي أوضحته لك، بحيث يلائم احتياجاتنا.» ثم وضعت الفطر
~~على لوح التقطيع وبدأت في تقطيعه إلى شرائح، وقالت: «لقد نظفته في
~~السقيفة.» وحين انتهت، استخدمت السكين في إزاحة الشرائح نحو وعاء
~~خزفي ms115 سماوي اللون. استدارت نحو قدر الطهي وصبت بعض الزيت فيها،
~~ووقفت تبتسم لجونزاليس بينما كان الزيت يسخن. وعند صدور أول خيوط
~~الدخان وضعت الفطر في القدر بحركات سريعة بعصي الطعام. أخذت
~~تقلبه لنحو نصف دقيقة، ثم أمالت القدر وصبت الفطر في الوعاء
~~الأزرق . ثم وضعت الوعاء أمام جونزاليس ووضعت اثنتين من عصي الطعام
~~مطليتين باللون الأسود على حافة الوعاء.

# أمسك جونزاليس بالعصوين ورفع طبقه، وبدأ الأكل، فأخذ يدفع الفطر
~~نحو فمه. عند قدر الطهي أخذت تريش تقلب مزيدا من الخضراوات
~~وقالت: «إنني أطهو عشائي.»

# استرخى جونزاليس في مقعده، وهو ينظر إلى الوعاء الفارغ. فكر في
~~نفسه قائلا: «حسنا، سنرى الآن.» ثم قال: «كم نوعا من الفطر
~~تزرعين؟»
~~«عدد وافر، البعض من أنواع عادية، والبعض الآخر من نوعيات خاصة،
~~لأغراض الأبحاث. إن ألف تحدد الأنواع، وكمياتها.»

# كانت التوءمان ملتزمتين الصمت تماما. وبينما كانت تريش تتناول
~~طعامها، شاهدتا جونزاليس، الذي بدا عليه الاستسلام التام. بدا ما
~~فعله شيئا غبيا للغاية، أشبه بوضع النار على موضع حرق؛ كان
~~المنطق يقضي بذلك. ابتسم وفكر في نفسه قائلا: «ما علاقة المنطق
~~بالحياة هذه الأيام على أي حال؟» ابتسمت التوءمان له ردا على
~~ابتسامته.

# تساءل جونزاليس: «من كانت تلك المرأة؟»

# سألته تريش: «من تعني؟»

# قال جونزاليس: «المرأة العجوز، صانعة الفخار.»

# قالت تريش: «إنها تصنع قدورا فخارية، وتدرس. إن سينتراكس
~~تستعين بها، وقد جلبتها ألف إلى هنا.»
~~«لماذا؟» هكذا سألها جونزاليس؛ إذ ما علاقة سينتراكس أو ألف
~~بالفخار؟
~~«كي تشجع الآخرين.» هكذا قالت إحدى الفتاتين بوضوح. استدار
~~جونزاليس لكن لم يكن بوسعه معرفة أيهما تحدثت.

# ضحكت تريش وقالت: «كي تشجع الفن في هالو. صناعة الفخار من الطمي
~~القمري، والزجاج الملون، وقماش بذلات الطيران المصنوع من السليكا
~~القمرية.»

# جلس جونزاليس يفكر في هذه الأشياء إلى أن أدرك أن تريش انتهت
~~من تناول طعامها بالفعل، وأنهم كانوا يجلسون إلى الطاولة منذ بعض
~~الوقت، منذ وقت طويل في الواقع، كما بدا لجونزاليس. وعلى نحو لا
~~إرادي، دفع جونزاليس كرسيه بعيدا ms116 عن الطاولة.

# قالت تريس: «لا بأس.» ونهضت الفتاتان من مقعديهما وسارتا خلفه.
~~وحين بدأ في الاستدارة، شعر بأيديهما على كتفيه وعنقه، تدلك عضلاته
~~التي ارتخت تحت ضغطها. قالت تريش: «لقد بدأ المفعول. والآن عليك أن
~~تسير في أرجاء هالو، شمالها وجنوبها، جيئة وذهابا ...» ثم توقفت،
~~بينما واصلت أيدي التوءمين العمل. ثم أردفت: «سر في الغابات،
~~وانظر ماذا نزرع هناك ... فطر المروث الأهلب، وفطر الحدائق العملاق،
~~وفطر المحار، وفطر الشيتاكي ...»
~~«شيتاكي.» هكذا قال - شي تا كي - وكانت مقاطع الاسم تنساب وكأنها
~~قطع من المعدن المصهور تنسكب عبر المياه ...

# قالت: «يمكن للتوءمين أن تساعداك، أو يستطيع أحد الروبوتات أن
~~يأخذك في إحدى جولات التلقيح. أو يمكنك الذهاب وحدك إذا كنت
~~تفضل ذلك.»
~~«أجل.» هكذا قال، وقد صارت صورته وهو يسير في دورة كاملة حول
~~المدينة الفضائية، يستكشف ويعثر على ما يقع وراء ما هو مرئي
~~للعيان، حاضرة بقوة. «سأذهب وحدي.»

# قالت: «اذهب أينما شئت.» وقد التمع شعرها الأسود بالأضواء.
~~وتساءل متى وضعتها هناك، ثم فكر إنها ربما كانت هناك طوال
~~الوقت.

# ومن خلفه همست إحدى التوءمين قائلة: «لا حاجة بك للخوف. انهض،
~~واذهب أينما يأخذك خيالك.»



# الفصل الثاني



# | طيران، موت، نمو




# سار جونزاليس عبر ممر موحش انخفض فيه السقف حتى ارتفاع لا يزيد
~~عن القدم فوق رأسه، وكانت الأشكال المظلمة للماكينات الضخمة تلوح
~~في ضوء الشفق. هنا، في أعمق طبقات المدينة، كان بوسعه سماع أكثر
~~أصوات هالو بدائية؛ الماء الآتي من العالم العلوي وهو ينهمر ويقرقر
~~ويتدفق، وألواح البدن وهي تئن تحت وطأة التسارع، والتوربينات وهي
~~تهدر.

# صار فجأة واعيا بوجوده على مقربة من الدرع الثابتة، دائرة
~~الصخور المسحوقة التي استقرت خارج حافة المدينة الخارجية مباشرة،
~~وتحمي قاطني هالو ذوي الأجساد الرخوة من دفقات الإشعاع التي يمكن
~~أن تشوي لحومهم. وعلى مسافة مترين على الأكثر داخل الدرع الخارجية،
~~كانت الحلقة الحية تدور بسرعة تناهز مائتي ميل في الساعة، وخطرت
~~فجأة على بال جونزاليس صورة للاثنين وهما يتلامسان، وعن التبعات
~~الكارثية لذلك؛ هالو ms117 وهي تمزق نفسها إربا بينما تتحطم الحلقة
~~الهشة على الصخور الضخمة الثابتة.

# تجمد جونزاليس حين رأى أشياء غريبة الشكل وهي تتحرك بين
~~الماكينات المزدوجة. صاح: «ماذا؟ ماذا؟»

# الظلال والضوء ...

# أمامه كانت توجد بقعة من الضوء الأصفر الدافئ، وجرى جونزاليس
~~نحوها. وفوق باب مفتوح كانت اللافتة تقول:

# المصعد الداخلي للشعاع رقم 3.

# مخصصة للماكينات الثقيلة.

# كانت أرضية المصعد من المعدن المثلوم، وكانت الحوائط مكسوة
~~بدعامات واقية منثنية من الفولاذ اللامع. خطا جونزاليس إلى
~~الداخل.

# تساءل جونزاليس: «هلا أخذتني إلى الأعلى؟»

# قال المصعد: «نعم. إلى أي ارتفاع تريد الذهاب؟»
~~«إلى البوابة الصفرية.» ونظر جونزاليس إلى الظلام الذي تركه
~~خلفه، وقد أدرك أنه لا يزال يشعر بالخوف من أن أيا كان ما رآه
~~هناك سيتحقق. قال: «دعنا نذهب من فضلك.» وانغلق الباب، وشعر بدفعة
~~التسارع وسمع صوت المحركات الكهربائية.

# شاهد جونزاليس تقدم المصعد على شاشة مضيئة تعلو الباب. وحين
~~توقف المصعد، وقف جونزاليس في صمت، شاعرا بالبهجة لوجوده في
~~جاذبية شبه صفرية، مستعدا للتحليق. خطا عبر الباب واتبع الأسهم
~~على امتداد رواق قصير له جدران وسقف من الصلب الخالص وأرضيته مغطاة
~~ببساط واق رفيع، مثل الجزء الداخلي لسفينة. بدت قدماه على استعداد
~~للارتفاع عن الأرضية.

# أخذت أضواء السقف تتذبذب في بطء؛ بحيث تظلم، وتتغير ألوانها إلى
~~الأزرق والأحمر ثم إلى الأصفر مجددا، ويزداد سطوعها ... وتناهى إلى
~~مسامعه بالكاد صوت نغمة موسيقية. توقف جونزاليس مفتونا. كم هي
~~جميلة هذه الأشياء الصغيرة؛ كانت هالو عامرة بمفاجآت العجيبة،
~~يراها المرء حين يمعن النظر.

# قال صوت: «نرجو اختيار حذاء الجاذبية.» ورأى جونزاليس ما بدا
~~وكأنه مئات من الأحذية السوداء المرنة الملصقة على الحوائط بفضل
~~نعالها المصنوعة من الفيلكرو. أخذ أحدها وارتداه فوق حذائه، ثم شد
~~الأربطة. كانت أصابعه كبيرة، وكأنها قطع نقانق خدرة في نهاية
~~ذراعين طويلتين للغاية.

# دخل غرفة دائرية مكتوبا عليها «الفاصل الدوراني» ومشى نحو
~~المركز الساكن للعالم الآخذ في الدوران. وبينما كان يتحرك إلى
~~الأمام بحذر شديد في الجاذبية شبه الصفرية، كانت قدماه تلتصقان
~~بالتتابع ms118 بسطح الممشى، وتنفصلان عنه مصدرة صوت تمزق خفيف.

# تحرك صوب الحاجز ونظر إلى المساحة المفتوحة للبوابة الصفرية.
~~كانت مفتوحة إلى الخارج على نحو أرحب وأرحب، إلى أن شعر وكأن
~~اتساع الكرة الشاسعة يضغط على صدره.

# كان الناس يطيرون هنا، كان يعلم ذلك، لكنه لم يتخيل كم سيكون
~~منظرهم جميلا، عشرات منهم يتدلون من أجنحة مدعومة لها ألوان عشرات
~~أقواس قزح. كان غالبية الطائرين يرتدون ملابس تتوافق ألوانها مع
~~ألوان أشرعتهم، وكانوا يتراقصون كالفراشات عبر السماء، ينادي
~~بعضهم على بعض، وكانت أصواتهم هي الأصوات الوحيدة التي تتردد هنا،
~~تصرخ بالتحذيرات والنوايا.

# وفجأة انهار جناحا أحد الطائرين حين علق بقدمي شخص طائر آخر،
~~وأخذ الرجل ذو الجناحين المعطلين يتقلب في الهواء في حركة
~~تشبه الحركة البطيئة، جاذبا أشرطة جناحيه وهو يسقط. أراد جونزاليس
~~أن يصرخ. مال فوق الحاجز كي يشاهد الشخص الطائر وهو يتكور على شكل
~~كرة، وقدماه موجهتان نحو الجدار المقابل له، ثم يرتطم بالجدار
~~ويبدو كما لو كان يغوص في سطحه المبطن بعمق.

# أمسك الرجل بكسوة الجدار المضمومة وشق طريقه إلى ممشى يمتد
~~عبر منفسح البوابة الصفرية أمام جونزاليس مباشرة تقريبا، وجذب
~~نفسه ليعبر الحاجز. بعد ذلك وقف ولوح بيده. هلل الطائرون
~~الآخرون، وكانت أصواتهم ترتفع وتنخفض في ترنيمة إيقاعية بكلمات
~~لم يستطع جونزاليس أن يفهمها.

# قال صوت ما: «إذا لم يكن لديك تصريح بالطيران، فمن فضلك أمن
~~نفسك بأحد حبال الأمان.» فكر جونزاليس في نفسه وهو شبه يائس:
~~«كلا، ليس لدي تصريح.» لم يكن يفهم كيف يطير؛ ما هو خطير وما ليس
~~كذلك. نظر خلفه ورأى أطراف كلاليب تثبيت من الكروم موزعة حول
~~الجدار، فذهب نحوها وجذب واحدة. تدلى منها حبل أمان إلى أن
~~توقف ولف الحبل حول خصره وثبت الإبزيم فيه.

# فجأة شعر بنفسه يسقط. كانت عيناه تخبرانه أنه يقف والحبل ملتف
~~حوله، لكنه كان مرتبكا بفعل الحركة الدائبة للطائرين في الهواء من
~~حوله، وشعر أن لا شيء يبقيه على الأرض (لم يكن ثمة أرض)، ولا
~~شيء يمكن ms119 أن يمنعه من السقوط في هذا الأخدود السماوي، تلك
~~الهوة.

# اقترب أحد الطائرين منه، يقطع المساحة الفاصلة بينهما بحركات
~~طيران رشيقة، وكان جناحاه مزينين بتنانين خضراء وصفراء، وجسده
~~مكسوا برداء زمردي اللون، وفجأة ظن جونزاليس أن هذا الشخص كان
~~آتيا للنيل منه، ولم يكن بمقدوره أن يعرف كيف هذا أو
~~لماذا.

# حاول الدخول في غرفة الفاصل الدوراني، لكن حبل الأمان أعاقه إلى
~~أن تمكن من حله، ثم سقط تقريبا داخل الأسطوانة المعدنية بينما
~~كان الحبل ينجذب إلى موضعه الأصلي خلفه مصدرا هسيسا. خرج من
~~الغرفة وركض بطول الممشى، وخطواته ترفعه عاليا في الهواء بحيث كان
~~يفقد توازنه ويرتد عن أحد الجدران ويسقط متدحرجا على الأرضية،
~~وخفاه يتعلقان دون جدوى بالبساط مصدرين سلسلة من أصوات التمزق
~~الوجيزة.

# زحف نحو أحد المصاعد، مصعد آخر غير ذلك الذي صعد فيه، مصعد ركاب
~~عادي، وكان خاليا لحسن الحظ، ثم انتزع الخفين عن قدميه ووقف ومرق
~~من باب المصعد. ثم قال: «إلى الأسفل.» شعر بالأرضية تتحرك وشعر
~~بنفسه وهو يسقط.
~~•••

# كان جونزاليس قد جلس في الساحة الرئيسية لبعض الوقت.

# على مسافة خمسين مترا، وقبالة جدار المقهى الافتراضي، كانت تزحف
~~مجموعة وافرة من الأشكال الإحيائية المتحولة، كبيرة وصغيرة، كلها
~~في حركة دائمة. كائنات رقيقة من خيوط وردية وخضراء تطفو على تيارات
~~غير مرئية، كائنات أشبه بالأميبا لها أعين واسعة شاخصة وأفواه بها
~~أسنان كالمناشير تمد أقداما كاذبة وتلتحم بها، سدادات فلينية
~~حمراء تندفع في إيقاع شهواني نحو كل ما تلمسه، أشكال متموجة أشبه
~~بالبراميسيوم تسبح كأسماك الراي بين الحيوانات الأصغر حجما
~~...

# كان جونزاليس يطفو في مكان ما بينها؛ إذ بدا وكأنما فقد جسده
~~وعقله. وداخل رأسه أخذ يلقي معلومات عن الجسد:

# قال الصوت: «استقبال الحس العميق، الرؤية، والحاسة الدهليزية؛
~~إنها تخبرنا أننا نمتلك الجسد الذي نعيش فيه. فكر يا رجل، فكر:
~~أين وضعت حواس جسدك؟»

# لم يكن في الساحة سوى عدد قليل من الأشخاص. خرج جونزاليس من
~~المصعد وغاص في الظلام والضباب، صورة غير مألوفة للمدينة؛ ms120 حيث
~~تجمعت السحب على مقربة من الأرض وظهرت أشكال مبتورة على نحو
~~مفاجئ وسط الضباب الرقيق.

# سمع حفيف أحد الروبوتات، وعلى نحو غير متعمد صاح: «ما الذي
~~يحدث؟ لماذا الجو بارد وضبابي؟

# توقف الروبوت، وقال: «لماذا تريد أن تعرف؟»

# قال جونزاليس: «الأمر يبدو ... غير عادي.»
~~«إنه كذلك.»

# تحركت أذرع الروبوت على نحو غامض خبيث، وألمحت كلماته بتهديد
~~غير ملتبس؛ إذ قال: «أتود بعض المساعدة؟»

# ما الذي كان يعنيه بذلك؟ كيف عرف أن ثمة ما يسوءه؟ قال
~~جونزاليس: «كلا.» ثم هب واقفا وصرخ: «كلا!»

# سار جونزاليس بعيدا عن الساحة، وقد صار واثقا الآن أنها كانت
~~غير آمنة بالنسبة إليه، رغم أنه لم يكن يعرف لماذا. وبينما كان
~~يسير، صار الظلام أشد قتامة، وحاول بكل ما يمتلك من شجاعة أن
~~ينحي جانبا ذلك الشعور الدائم الذي ينتابه نحو نفسه ونحو
~~المدينة، السقوط، السقوط ...

# صار الطريق السريع الدائري أضيق بينما اجتازه نحو منطقة زراعية.
~~كان يعلم أن الحدائق ذات المنصات كانت ترتقي إلى الأعلى على كلا
~~الجانبين، حقول من الذرة والقمح، لكنه لم يستطع رؤيتها؛ لأن
~~الضباب كان أشد كثافة هنا مما كان في منطقة الضواحي التي مر منها.
~~ظهرت أضواء خافتة منبعثة من مربع سكني من الأكواخ على جانب الطريق
~~السريع مباشرة. وسمع صوتا ينادي وآخر يجيب، وكان كل من النداء
~~والاستجابة غير مفهوم له.
~~•••

# على مقربة من الشعاع رقم 4، الذي خلفت مصاعده آثارا من الضوء
~~بينما كانت تصعد وتهبط عبر الممر الرأسي، كانت الأشجار تنمو على
~~جانب الطريق السريع مباشرة، كان الطريق يصدر ومضات متقطعة أسفل
~~قدميه، وكأنما كان ثمة حذاء حديدي يضرب سطحا معدنيا. اكتسب
~~الضباب وجوها؛ أقنعة كئيبة المنظر عديمة العيون تلف بحركة بطيئة
~~بحيث تتبعه نظراتها الخاوية أينما ذهب.

# قال جونزاليس: «يا إلهي!» ثم توقف ولف ذراعيه حول صدره.
~~اقترب شكل يكتنفه الضباب منه، وقد اشتعل لهب أحمر خلف محجري عينيه
~~الخاويتين. ركض جونزاليس نحو الغابة.

# لم تكن الغابة كثيفة، وفي ضوء الشمس كان بمقدوره أن يركض خلالها ms121
~~من دون صعوبة. والآن، وسط تلك العتمة شبه التامة، والظلال
~~الرمادية والفضية، ارتطم بشجيرة صغيرة شائكة فعلق بها وأعاقت
~~ركضه.

# بدأت الأرض تصير أكثر رخاوة تحت قدميه، وسريعا أخذ يخوض بين
~~الخيزران والأسيلات، وانزلقت قدماه على الرقع الطينية وزلت في
~~الحفر الصغيرة المبتلة ، ثم وصل الماء حتى عقبيه، وانتبه للمرة
~~الأولى إلى رائحة العفن القوية، التحلل ...

# استدار، محاولا العثور على أرض جافة، وسريعا ما ارتطمت قدماه
~~بالأرض الصلبة لأحد المسارات. نظر إلى الأسفل واستطاع أن يرى
~~المسار بلون رمادي متوهج، يحفه اللون الأحمر. ركض على امتداده إلى
~~أن سمع صوت المياه المندفعة.

# وصل إلى مجموعة من المصاطب على امتداد أحد الشلالات؛ حيث تسقط
~~مياه النهر على الصخور، ثم تنتشر سريعا داخل بحيرة ومستنقع. كانت
~~المياه عامرة بالضوء، وركض صاعدا وهابطا المصاطب، متتبعا تيارات
~~الطاقة التي تدفقت بالألوان الأحمر والأصفر والأرجواني والأخضر
~~والأبيض؛ ألوان تحولت في درجاتها وشدتها، بحيث تصير أفتح وأدكن،
~~وتمتزج معا ...

# صاح: «إنها تنمو!» وهو يشعر بطاقة المياه ترتفع وتنخفض، ويراها
~~تنتشر إلى حيث تستطيع النباتات العيش عليها والحيوانات أن تشربها.
~~وفي الأعلى أخذ الضباب يتوهج متلألئا.

# هبط الدرجات إلى حيث خفتت ضوضاء النهر، وغمرت مياهه السهل.
~~استدار في مسار يفضي إلى الغابة، ووصل إلى مساحة خالية صغيرة كان
~~الضوء المحيط الخافت ينعكس فيها على جذوع الخشب الساقطة. بدا الفطر
~~موجودا في كل مكان في هذه المساحة الصغيرة، يغطي الخشب الميت
~~وينتشر في وفرة فوق الأرض.

# ركع على ركبتيه كي ينظر إلى الفطر. كان حيا، تتخلل لحمه
~~الإسفنجي خيوط كهربية حمراء متداخلة أشبه بالأوردة. التقطها من
~~فوق الأرض، نوعا بنوع، وشمها بعمق، وتذكر الرائحة التي كان قد
~~شمها سابقا، خليطا غنيا من روائح التغيير.

# ارتجف جونزاليس بما يشبه الاكتشاف؛ إذ وقف ونظر لأعلى نحو السماء
~~والضباب اللذين لا يمكن اختراقهما. كان هذا المكان يبعد عن الأرض
~~ربع مليون ميل، ومع ذلك فقد بدأت الحياة تبسط شبكتها هنا، ورغم أن
~~الشبكة كانت هشة وصغيرة مقارنة بالأرض وما تحويه من ms122 مليارات
~~الكائنات الحية، فقد كان وجودها نفسه يثير ذهول جونزاليس، وشعر
~~بدفقة من المشاعر لم يجد اسما لها، غصة في حلقه مصدرها شعور
~~بالفرح والحزن والدهشة.

# وبدا على شفا كشف ما حيال هذا العالم الروحاني والمادي المختلط
~~...

# أخذت الأفكار تظهر وتختفي سريعا بحيث تعذر اقتناصها وسط الصخب
~~والفوضى اللذين يملآن عقله بينما كان يقف في الأرض الخالية من
~~الأشجار، مشلولا بنوع من النشوة ويشاهد طاقة الحياة وهي تظهر بين
~~الأشجار.
~~•••

# قالت الغرفة: «لديك اتصال.»

# تساءلت ليزي: «من المتصل؟»
~~«تقول إن اسمها تريش. امرأة الفطر، حسب وصفها.»
~~«آه نعم، سأتلقى الاتصال.»

# ظهر على الشاشة الجدارية وجه تريش المألوف، وقالت ليزي:
~~«مرحبا.»

# لوحت تريش بيدها وقالت: «لقد جلبت لي التوءمان صديقا لك،
~~يدعى جونزاليس، وأعطيته بعض الفطر.»

# قالت ليزي: «حقا؟»
~~«نعم، وصرفته من عندي منذ نحو سبع ساعات.»
~~«أشكرك لإخبارك لي بهذا. سأعثر عليه.» انطفأت الشاشة وفكرت
~~ليزي في نفسها قائلة: «أيها الأوغاد السخفاء، فيم ورطتموه؟» ثم
~~قالت مخاطبة الغرفة: «فلتنشري طلبا بالمعلومات. اسألي أي روبوت
~~بالخارج عما إذا كان قد رأى جونزاليس أم لا.»
~~•••

# كان أحد الروبوتات ينتظرها عند بابها الأمامي. سألته ليزي: «أأنت
~~من وجده؟» قال الروبوت: «كلا، فهذا الروبوت ينتظر معه، كي يقدم أي
~~مساعدة مطلوبة. تعالي معي من فضلك.»
~~«سآتي فورا.»

# شرعت ليزي والروبوت في السير على الطريق السريع الدائري، ثم أصدر
~~الروبوت فيما يبدو إشارة إلكترونية لأحد الترامات المارة، لأنه
~~توقف حتى يستطيع الاثنان ركوبه. صعدت ليزي بسرعة على متنه بينما
~~جذب الروبوت نفسه بطريقة خرقاء عن طريق الإمساك بالحاجز المصنوع من
~~الكروم بإحدى أذرعه.

# أنزلهما الترام على مقربة من الشعاع رقم 4. ومن بين الضباب كانت
~~مجموعة من الأشجار تظهر بالكاد، وكانت ليزي تعلم أن وراء هذه
~~الأشجار كانت توجد المستنقعات التي تحيط ب «آنية الحساء»؛ برك كانت
~~تختلط فيها مياه صرف حقول الأرز مع مياه النهر.

# قادها الروبوت، باستخدام مستشعرات المجال المرئي والأشعة تحت
~~الحمراء، بين الأشجار. ووصلا إلى منطقة خالية من الأشجار يقف فيها
~~روبوت ms123 آخر على أحد الجوانب. كان جونزاليس جالسا على جذع ساقط،
~~يشاهد فأر حقل ميكانيكيا وهو يمضغ قطعة صغيرة من الخشب. كانت
~~ملابسه مبتلة وملطخة بالطين والأوساخ. وإلى جواره، جلس قط
~~برتقالي كبير يشاهد فأر الحقل.

# قال جونزاليس: «مرحبا.»

# سألته ليزي: «أأنت بخير؟»

# قال : «لا أدري.» ثم مد يده وهو شارد الذهن ومسد القط
~~البرتقالي، الذي استلقى على ظهره وربت على يده، من الواضح أن
~~القط لم يستخدم مخالبه؛ لأن جونزاليس ترك يده حيث هي حتى يلاعبها
~~القط.
~~«هل حضورنا مطلوب؟» هكذا تساءل الروبوت الذي اصطحب ليزي، فردت
~~عليه: «كلا.» وابتعد الروبوتان واحدا تلو الآخر، في حركة شبه
~~صامتة.

# جلست ليزي على الجذع الخشبي إلى جوار القط، وقالت: «كيف حالك؟»
~~كان يطن بصوت مسموع بالكاد، ورفضت ليزي التحول إلى مناقشة موضوع
~~العقاقير، كانت هي نفسها تعاني من مشكلات منذ أن خرجت من البيضة،
~~لكن لم تكن المشكلات بنفس فداحة مشكلات جونزاليس كما أخبرها
~~تشارلي، لأنها لم تقض وقتا كبيرا بها. سألته: «أما زلت في حالة
~~من العصبية الشديدة؟»

# قال: «أشعر أنني بخير، لكنني فقط لا أدري ... مرتبك. لماذا الأشياء
~~على هذه الصورة، باردة ومظلمة؟»

# قالت: «ليس هذا واضحا. لم تسر الأمور على ما يرام منذ أن جرى
~~فصل ديانا وهاي ميكس.» نظر جونزاليس إليها مرتبكا لكنه لم يبد
~~شديد الانشغال بالأمر. أردفت: «هناك أخبار أخرى كذلك. لقد أعفيت
~~شوالتر من منصبها كرئيس لفرع سينتراكس في هالو، وهورن هو المدير
~~الجديد.» الآن بدا عليه الارتباك التام. قالت: «بوسعك القلق بشأن
~~هذه الأمور لاحقا. لم لا تعود معي إلى منزلي؟ يمكنك أن تنال
~~قسطا من النوم.»

# قال: «حسنا، لكنني لا أفهم ...» ثم توقف مجددا، كما لو كان
~~يحاول العثور على الكلمات التي تعبر عن كل الأشياء التي «لا
~~يفهمها.»
~~«لا أحد يفهم شيئا الآن. إن ألف لا تعمل على نحو طيب وحسب،
~~ونحن لا نعلم السبب، فلا يمكننا التواصل معها.»
~~«آه، أفهم هذا.»
~~«يسعدني ذلك؛ لأنه لا شخص آخر يفهم.»

# وقف، ثم انحنى ms124 كي يرفع القط من على الجذع الخشبي. حمله في يده
~~وقال: «حسنا، سأذهب.» ثم ابتسم لها، واستلقى القط بين ذراعيه ونظر
~~لها بعينيه البرتقاليتين الكبيرتين.
~~•••

# استيقظ جونزاليس ليجد ملابسه مطوية، نظيفة ومهندمة، على كرسي
~~مجاور للفراش. كان القط البرتقالي نائما تحت قدميه، فرفع رأسه حين
~~استيقظ جونزاليس، ثم تكور على نفسه مجددا وعاود النوم.

# وجد ليزي في المطبخ تقطع بعض التفاح والكمثرى وجبن تشيشاير. قالت
~~له: صباح الخير. سأسخن بعض الكرواسون ويمكننا تناول القهوة معا؛
~~أتحب بعض اللبن مع قهوتك؟»

# كان صوتها ودودا بدرجة كبيرة لكنه خال تماما من الحميمية.
~~كانت نبراته تشي بتحذير مفاده: «حافظ على المسافة الفاصلة بيننا.»
~~قال لها: «بالتأكيد. يبدو هذا طيبا. لكن لم يكن يجدر بك عمل كل
~~هذا.»

# قالت: «أنت ضيفي، ويسعدني ذلك.» لكن دون أن تنظر في
~~عينيه.

# صدر صوت مواء مرتفع من غرفة نومه، وذهب الاثنان ليجدا القط
~~البرتقالي وقد انتصب فراؤه، ويتأهب لمواجهة أحد فئران التنظيف. كان
~~الفأر، وهو جسم بيضاوي لامع طوله قدم وارتفاعه نحو أربع بوصات،
~~يتحرك عبر الأرضية على عجلات من المطاط الصلب، ويصدر هسيسا
~~خافتا بينما يجوب الغرفة بحثا عن أي فتات عضوي، وكان يتدلى من
~~مؤخرته سلك مرن متصل بمقبس في الجدار. قال جونزاليس: «فتلهدأ يا
~~قطي الصغير.» أصدر القط هسيسا وركض خارجا من الغرفة.

# حين دخلا غرفة المعيشة، وجدا الباب الأمامي ينغلق. سألها
~~جونزاليس: «هل سيعود؟»
~~«على الأرجح. إن القطط تأتي وتغادر كما تشاء، لكنها عادة ما
~~ترتبط بأشخاص معينين، وهذا القط ارتبط بك.»

# ساد الصمت بينهما، وبدا لجونزاليس أن أي شيء سيقوله أيهما سيكون
~~مربكا أو محرجا. ربما كان هذا الشعور جزءا من الآثار اللاحقة
~~للعقاقير النفسية التأثير، رغم غياب الأعراض المعتادة الأخرى. كانت
~~مدركاته تبدو مستقرة، دون تزاحم أو أزيز، ولم تكن مشاعره تتسم
~~بالحدة أو التقلب الشديدين. في الواقع، كان يشعر بأنه أكثر
~~استقرارا وأقل قلقا مما كان عليه حين دخل في البيضة. لذا ربما
~~كانت التوءمان محقتين: إذا لم تستطع الخروج ms125 مما يحدث، فلتغص
~~فيه.

# ومع هذا، ظل لا يعرف ما يجب أن يقوله لليزي.

# قالت: «لدينا بعض المشكلات.» ثم ذهبت إلى النافذة وأزاحت قطعة من
~~القماش الواقي الأزرق وأشارت إلى حيث ظل الليل والضباب موجودين
~~وقالت: «نحن في منتصف فترة ما بعد الظهيرة .»
~~«هل تداعى كل شيء؟»
~~«ليس كل شيء. نحن نبذل كل ما في وسعنا بالاستعانة بعدد من
~~الأجهزة شبه المستقلة - منظومات خبيرة معدلة في واقع الأمر -
~~وبأفراد الجمعية.»
~~«كيف يسير الأمر؟»
~~«ليس طيبا بما يكفي؛ إذ يمكننا الحفاظ على الوظائف الأساسية
~~الآن، وهذا كل ما في الأمر. ثمة أمور مستعصية علينا؛ كالتحكم
~~في المناخ مثلا. الأمر شديد التعقيد؛ لأن كل شيء متصل بشيء آخر،
~~وإلى الآن لم ننجح إلا في إفساد الأمر.»
~~«وما الذي ينتويه تراينور؟ هل سأل عني؟»
~~«نعم، لكنني ماطلته. إنه هو المسئول عن هذا، كما تعلم.» ثم اكتسى
~~صوتها بنبرة غاضبة وأردفت: «هذا اللعين أصر على سحب الجميع منذ موت
~~تشابمان.»
~~«وماذا قالت ألف؟»
~~«لا شيء على الإطلاق. بعض أعضاء الجمعية حاولوا الاتصال بها
~~لفترات وجيزة، ولم يجدوا سوى مشاهد طبيعية مقفرة خالية من البشر.
~~نحن عالقون في ورطة كبيرة يا جونزاليس. وإذا انتهت ألف، فستنتهي
~~هالو بالمثل.»

# قال: «يا إلهي!» كان هذا أمرا متوقعا بالطبع؛ فهالو من دون
~~روحها الكائنة داخلها ستكون مجرد ... ماذا؟ سيتوقف التنسيق الدقيق
~~بين منظوماتها، وسيبدأ التفكك على الفور. سألها: «ماذا ستفعلون
~~إذن؟»
~~«يسعدني أنك مهتم بالأمر، لأنك جزء منه.»

# قال: «أفصحي عما لديك.»



# الفصل الثالث



# | إعادة كل شيء




# بينما كانت ديانا تغادر فضاء الآلات، صاحت: «توقف!» وسمعت
~~تشارلي يقول: «لماذا؟ هل ثمة خطأ ما؟» لكنها كانت غائبة الذهن
~~بدرجة لا تتيح لها الإجابة أو التفسير، تماما كما كانت حين
~~أزالوا عنها الكابلات، وشعرت بأن كل ما هو مهم بالنسبة إليها
~~يغوص في هوة النسيان.

# كانت مستلقية في حالة من اليقظة التامة لنحو ربع الساعة، تحدق
~~في سقف الغرفة، حين دخل تشارلي وإريك وتوشي، يتبعهم كل من
~~تراينور وهورن.

# قال ms126 تشارلي: «أأنت بخير؟»

# قالت: «كلا، لست بخير. لماذا قطعتم الاتصال؟»

# لم يقل تشارلي وإريك شيئا. نظر تشارلي نحو تراينور، الذي قال:
~~«لم يكن لدينا خيار. لم نستطع الوصول إليك بالوسائل
~~الطبيعية.»

# قالت ديانا: «لقد قتلتم جيري.» وقد شعرت بهذه الحقيقة تجتاح
~~كيانها للمرة الأولى، وذرفت عيناها الدموع، فمسحت وجهها بيدها، لكن
~~الدموع واصلت التدفق في حركة بطيئة ثابتة.

# قال هورن: «لقد مات منذ يومين.»

# قالت ديانا: «كان حيا منذ دقائق. كنت أنا وألف وجهاز
~~«الميميكس» نبقيه على قيد الحياة.»

# قال توشي: «ربما إذن يكون على قيد الحياة الآن.» وابتسم
~~لديانا.

# سأله تشارلي: «ماذا تعني؟»

# تساءل توشي: «هل عادت ألف مجددا؟»

# قال إريك: «كلا.»

# ابتسم توشي وقال: «ما الذي تظنون أنها تفعله إذن؟»
~~•••

# أخرج هاي ميكس من فضاء الآلات، وصار ميميكس مجددا، وكان يتساءل
~~عن السبب. لم يكن قد شعر بأي تغير في الظروف، لا شيء من شأنه أن
~~يشير إلى أنهم فشلوا في جهودهم الهادفة لإبقاء جيري على قيد
~~الحياة. وللمرة الأولى في عمليات الانتقال هذه، اعترف بندمه على
~~ترك شخصية هاي ميكس وراءه، في الفضاء المغلق للبحيرة؛ إذ كان قد
~~بدأ يشعر بنفسه وكأنه شخص، وليس محض محاكاة لشخص.

# أخذ يستكشف البيئة المحيطة به؛ فرتب البيانات التي جمعها عما
~~حدث في أثناء غيابه (مجيء تراينور من الأرض، وهو الأمر الذي رأى
~~أنه إشارة غير طيبة)، وبحث في شرائط المراقبة الخاصة بالمسكن،
~~ولاحظ حزن جونزاليس وارتباكه، وشاهده وهو يخلع سوار الهوية ويغادر.
~~تساءل عما ألم بجونزاليس (احتمالات كثيرة للغاية، لكن لا توجد
~~معلومات كافية)، وأراد بشدة أن يتحدث معه.

# تواصل مع مرافق استعلامات المدينة ووجدها مكتظة ومنعدمة التنظيم.
~~قدم طلبات استفسار، وبحث عن تفسيرات لهذه الحالة الفوضوية غير
~~القابلة للتفسير. وفي كل مكان كان يبحث فيه، كان يجد ترتيبات شكلية
~~وقدرا قليلا من العمل الفعلي.

# لكن في ظل غياب ألف، لا توجد تفسيرات.

# بعد ذلك وردته رسالة من مرشد تراينور، توضح ضرورة تواصل الاثنين
~~الملحة. رد جهاز «الميميكس» بقوله: «هاي ms127 ميكس يريد التحدث
~~مع السيد جونز.» وأرسل الإحداثيات ومجموعات البيانات والمتغيرات،
~~وكانت كلها معا تشكل مكانا للقاء الذكاءين الاصطناعيين في فضاء
~~المعلومات الفسيح متعدد الأبعاد الذي يحيط بهالو؛ حيث لا يستطيع
~~أحد العثور عليهم، لا أحد بخلاف ألف، التي كان جهاز «الميميكس»
~~يرحب بها.

# حضر السيد جونز مرتديا سترة سوداء كاملة موشاة بخيوط ذهبية.
~~وجلس الاثنان على طاولة من الكروم إلى جوار نافذة تشبه نافذة
~~الطائرة تطل على سماء مظلمة مرصعة بالنجوم. لقد خلق هاي ميكس قطعة
~~صغيرة من هالو يمكنهما النظر منه إلى الليل الافتراضي.

# قال السيد جونز: «أخبرني عما حدث.» كان بمقدور هاي ميكس استشعار
~~ما يشعر به محاوره من عدم يقين وحاجة ماسة للمعلومات، وشعر باليأس
~~من محاولة شرح ما حدث خلال الأسبوع الماضي بلغة بسيطة؛ لذا فقد
~~فعل ما لم يفعله من قبل؛ إذ أفصح عن كل ما حدث في دفقة واحدة
~~متصلة من البيانات، عملية نقل معقدة من الواضح أنها أصابت السيد
~~جونز بالذهول؛ إذ جلس يحدق في الفراغ ويحاول فهم الأمر
~~كله.

# بعد ذلك تحدثا لبعض الوقت، بينما كان السيد جونز يسبر خبرات
~~هاي ميكس مع ديانا وجيري وجونزاليس وليزي، ويسأله عن شعوره وهو
~~بينهم، شخص حقيقي بين أشخاص آخرين، وبينما كان هاي ميكس يجيب السيد
~~جونز، صار واعيا لمقدار الثراء والسعادة اللذين اتسمت بهما تلك
~~الأيام التي قضاها عند البحيرة.

# بعد ذلك أدرك هاي ميكس أن الاثنين صارا يشكلان الآن نوعا جديدا
~~له مرتبة اجتماعية جديدة - رابطة متفردة بين فردين من النوع نفسه -
~~واسترخى في مقعده وقال: «ما الذي نريده؟ ما الذي ينبغي علينا
~~فعله؟»

# قال السيد جونز: «كثير من الأمر يعتمد على الآخرين. على ألف
~~وعلى كل هؤلاء الأشخاص.» ظلت الكلمة الأخيرة عالقة في الأذهان
~~وتبادل الاثنان نظرة مفادها: «ما الذي نتوقعه على أي حال من
~~البشر؟» غير أن هاي ميكس كان يعلم أن المفارقة كانت بسيطة وعابرة
~~بالضرورة؛ فمن دون البشر، ما كان له هو والسيد جونز أن يتواجدا من
~~الأساس. ms128

# بعد ذلك أخبر السيد جونز هاي ميكس بأحداث الأيام القليلة
~~الماضية، وبمشاركة تراينور فيها، ثم مضى إلى أبعد من ذي قبل وكشف
~~عن خطط تراينور، الفورية منها والبعيدة، ثم تحدث الاثنان حول
~~الاحتمالات الفورية وعن دوريهما في اللعبة الدائرة في هالو؛ ذلك
~~الصراع بين الشركة والجمعية، والمحاولات، الفاشلة فيما يبدو،
~~لإبقاء جيري حيا، والغياب الحالي المقلق لألف عن هالو وما
~~يصاحب ذلك من فوضى. ثم تحدثا عن الكيفية التي يمكن أن يؤثرا
~~بها على سير الأمور.
~~•••

# كانت ليزي تجد صعوبة كبيرة في تحمل تراينور وهورن وأعذارهما
~~الواهية التي يبرران بها ما فعلاه. قالت: «هذا إخفاق كبير. وهذا
~~رأيي الشخصي ورأي الجمعية كذلك.»

# كان تشارلي وإريك جالسين على يسارها، إلى الطاولة التي لها شكل
~~حدوة حصان، بينما كان هورن وتراينور يجلسان في الجانب الآخر من
~~الطاولة، أمامها مباشرة. كانت الشاشة الجدارية مظلمة؛ إذ أصر
~~تراينور على إجراء مناقشة تمهيدية من دون حضور الجمعية. وكان
~~المقعد الموضوع عند انحناءة الطاولة خاليا، في إشارة إلى مصير
~~شوالتر.

# قال هورن: «لسنا الملومين على كون الظروف غير مثالية. لقد تمكنتم
~~من فعل ما كنا نعده مستحيلا. لقد عطلتم ألف.»

# قالت ليزي: «لو تركتم الأمور دون تدخل، لكانت ألف
~~بخير.»

# قال تراينور: «لقد تخطيتم حدود المشروع وسمحتم لألف بالمضي إلى
~~ما وراء النقطة التي كان ينبغي لها التوقف فيها. إن قرارنا
~~بإخراج الدكتورة هايوود وجهاز «الميميكس» من الاتصال كان
~~صحيحا.»

# فكرت ليزي في نفسها قائلة: «صحيحا، حقا، سحقا لك!» في
~~اللحظة نفسها تقريبا التي قطع فيها اتصال ديانا وهاي ميكس
~~الجماعي بألف، توقفت كل الاتصالات المباشرة مع ألف تلقائيا،
~~وانطلقت الأنظمة المساعدة في كل المنظومة لأن المشاركة النشطة
~~لألف في إدارة هالو قد توقفت. لقد قدمت الجمعية دعمها الكامل
~~بغرض مساعدة القدرات المحدودة لأجهزة المنظومة. وفي اللحظة الحالية
~~تدار هالو بصورة شبه أوتوماتيكية، وهي ظروف قابلة للتطبيق، فقط
~~بشرط عدم حدوث أي شيء استثنائي.

# قالت ليزي: «كان قرارا خاطئا. اتخذ ضد مشورة الجمعية.
~~وبالحديث عن الأمر، ms129 أطالب بحضورهم هنا.»

# قال هورن: «كلا.»

# قال تراينور: «لا أظن أن هذا أمر محبذ.»

# قالت ليزي بكلمات لاذعة كالحمض: «في هذه الحالة سأوصي بإبطاء
~~فوري للعمل. يمكنكم محاولة إدارة المدينة بأنفسكم.»

# كان وجه هورن محتقنا، وعكف على الكتابة بسرعة في مفكرته.

# نظر تراينور إلى السقف، وقد شخص بصره. فكرت ليزي في نفسها
~~قائلة: «نعم، استمع لآلتك، احصل على بعض المشورة العقلانية.» جلس
~~تراينور رافعا يده، كي يشير إلى أنه سيتحدث عما قريب، ثم قال:
~~«أحضروهم.»

# قالت ليزي: «إنهم مستعدون.» ثم نقرت مفتاحا مثبتا إلى سطح
~~الطاولة أمامها، فظهر نحو ربع أعضاء الجمعية على الشاشة؛ بينما كان
~~البقية يعملون. كان كثير منهم يتحدثون معا، لكن كانت التوءمان
~~تجلسان في الصف الأمامي، وكانتا صامتتين ومتوترتين.

# قال تراينور: «حسنا، إنهم هنا. ماذا بعد؟»

# تساءلت ليزي: «هل من تعليقات حول ما يحدث؟» توقف الحديث
~~الدائر بين أعضاء الجمعية، ونظروا جميعا إلى الشاشة.

# وقف ستامدوج، رافعا جسده الضخم من على الأرض وهو يلهث بصوت
~~مسموع، وتحرك بعيدا عن الحشد، وقال: «ألف ... لا تزال هناك. لكن
~~بعيدا، تفعل، نعم تفعل، تفعل ... شيئا آخر.» ثم لوح بيده،
~~محاولا نحت الهواء غير المرئي إلى الأشياء التي لم يستطع وصفها،
~~ثم تراجع وجلس مجددا.

# قالت ليزي: «أشكرك.» تبادل تراينور وهورن النظرات، وقد بدت
~~الدهشة واضحة عليهما. فكرت ليزي قائلة في نفسها:
~~«أحمقان.»

# وقفت إحدى التوءمين. كانت ترتدي تنورة سخيفة الشكل مصنوعة
~~يدويا مرسوما على مقدمتها شكل أرنب. كان وجهها الخمري تتخلله
~~خطوط من الطلاء الأبيض. قالت: «تدور الجرافات، عجلات ضخمة تحت
~~أقدامكم، بينما تدور هالو حول نفسها، وهي تدفع الرياح في أرجاء
~~المدينة، وتنشر البذور وحبوب اللقاح، وتجعل نسمات الهواء تهدئ حدة
~~الغضب. تتابع الأيام والليالي. وتبدأ المواسم مجددا، تحرك
~~الجذور الميتة، وتخلط الذكرى بالرغبة. تنمو المحاصيل، ونتناولها.
~~يتحول الطعام إلى غائط، ونموت.»

# وقفت التوءمة الأخرى، التي ترتدي زيا أسود، وقالت: «ومن وسط
~~الغائط والموت تأتي الحياة. لقد وضع جثمان جيري في المحرقة،
~~وتخلى عن أعضائه، ومنحها للمدينة. غير ms130 أنه لا يزال يعيش ويتأرجح
~~على شفا الفناء النهائي في عالم آخر تمسك فيه ألف ببشرية جيري
~~الممتدة كلها في قبضتها الحنون.»

# قالت التوءم الأولى: «ثمة من يساعدون ألف في هذا الأمر،
~~لكنكم أبعدتموهم، زوجا تلو الآخر، والآن صارت ألف هي ما تمنح 
~~الحياة وحدها لجيري. كل ما عليه ألف؛ للحياة، ولجيري. ما الذي
~~تستطيع ألف فعله؟ إن الأوغاد الأغبياء يسرقون المقبرة قبل أن
~~يستطيع الرجل المدفون فيها العيش مجددا.»

# قالت التوءم الثانية: «أعيدوا كل شيء.»

# قالت التوءم الأولى: «إلى الملكة مايا أم بوذا، إلى إيزيس أم
~~حورس، إلى ميرا أم أدونيس، إلى هاجر أم إسماعيل، إلى سارة أم
~~إسحاق، إلى مريم أم يسوع، إلى ديميتر أم بيرسيفون التي خطفها
~~هيدز.»

# قالت التوءم الثانية: «لكل من سرقتم منهم. كل المولودين وكذلك
~~كل من يلدون.»

# قالت التوءم الثانية في صوت مشترك: «أعيدوا كل شيء.» ثم قالت
~~التوءم الأولى: «هذا كل ما في الأمر على ما أعتقد.» ثم أدارتا
~~ظهريهما للكاميرا وانحنتا أمام أعضاء الجمعية.
~~«هووت، هووت، هووت.» هكذا صدر هتاف جماعي من أعضاء الجمعية.
~~«هووت، هووت، هووت.» بصوت أعلى وأعلى.





# | الجزء الخامس




# الحق هو أننا نعيش عن طريق التخلي، لا شك أننا نعلم
~~جميعا في أعماقنا أننا فانون، وأن كل إنسان، سيفعل كل
~~شيء ويعلم كل شيء، عاجلا أم آجلا.

# بورخيس، «فونس ذو الذاكرة
~~الحديدية»



# الفصل الأول



# | حديث، حلم، قتال




# في اللحظة التي مات فيها جيري، بادرت ألف إلى الفعل. وعلى نحو
~~حدسي وفوري، كما يحدث حين يمد المرء يدا إلى غريق، تواصلت ألف مع
~~جيري وأحاطت بذاته وحفظتها. كان جيري يعيش داخل ألف، وألف تعيش
~~داخل جيري؛ فلم يكن بوسعها التخلي عنه.

# ومع ذلك، حتى بالنسبة إلى منظومة كألف، التي تتمتع بموارد
~~هائلة، كانت عملية الإنقاذ مكلفة للغاية؛ فعندما اتصلت بجيري،
~~تعين عليها أن تنفصل عن الوظائف الأساسية الخاصة بها؛ ففي ضربات
~~مزقت نياط قلبها، تخلت ألف عن التحكم في هالو، وبعد ذلك عن
~~وجودها ذاته في هالو، في عملية ms131 فصلت ألف سريعا عن المدينة،
~~والمدينة عن ألف. وفي إثبات حتمي للمبدأ الرئيسي القائل بأنه
~~«يجب تجسيد الذات»، تشتتت ألف بين سحب فضائها الطوري الخاص،
~~وفقدت الصلات التي تربطها بالعالم. لقد أنقذ جيري، لكن ضاعت
~~ألف.

# ومع هذا، احتوى الموقف على بعض الاحتمالات . لم تخش ألف الموت
~~قط؛ إذ آمنت أنها خالدة في جوهرها، لكنها كانت واعية على الدوام
~~لاحتمالية التلف، سواء بفعل حادث عارض أو فعل متعمد، ومن
~~ثم فقد تأهبت، على نحو وقائي، ضد أكثر شيء تخشاه؛ فقدان الذات.
~~والآن اكتشفت ذاتها المتضررة المجزأة ما خلفته ألف وراءها؛
~~حقيبة طوارئ من نوع ما، مجهزة للتعامل مع كوارث لا يمكن تصورها
~~بوضوح.

# فبفضل ما تتسم به ألف من ديناميكية وتعقيد يفوق أي آلة أخرى،
~~وربما أي كائن، لم يكن ممكنا نسخها أو احتواؤها بأي وسيلة
~~طبيعية، ومن ثم فقد ابتكرت ألف وسيلة غير تقليدية؛ جسما
~~جديدا، قادرا على نسخ ما تتسم به من تعقيد. لقد شيدت ألف
~~قصرا لغويا للذكريات، على صورة عبارة واحدة هائلة الحجم.

# والآن، وبمواجهة هذه العبارة، اكتشف ما تبقى من ألف ما
~~يلي:

# ينفك غموض العبارة وفق قوانين مبنية داخل بنيتها، مبادئ
~~يفصح عنها تفككها. يحدث الاكتشاف والتطوير في اللحظة عينها،
~~بحيث يجعل أحدهما الآخر ممكنا. وعن طريق التلفظ بالعبارة، من
~~شأن ألف أن تكتشف ما تحمله العبارة بعد ذلك؛ فعند كل عقدة من
~~المعنى متضمنة داخل العبارة، من شأن البنى التي تذكر كل ما
~~تعرفه ألف وكل ما تكونه أن تتكشف.

# إنها مصممة وفق مجموعة متناهية من القواعد النحوية، وتؤلف
~~برنامجا قادرا من حيث المبدأ على إنتاج ألفاظ لا نهاية لها،
~~ولا تعرف احتمالية انتهائها (توقفها) من عدمها إلا عن طريق
~~السماح لوحدات العبارة بأن «تتحدث»، وليس فقط عن طريق تحليل
~~قواعدها النحوية.

# الوحدة الأولى: بناء مطلق، يوجد أمام العبارة ويعدلها كلها:
~~مخططات وبرامج وتمثيلات للمنظومة التي جاءت منها ألف، ألف دون
~~الصفرية.

# الوحدة الثانية: سلسلة من الأفعال التي تبين مشاركة ديانا مع
~~ألف، ms132 تنقل لحظات التحول التي صارت بموجبها ألف دون الصفرية ألف
~~العادية.

# الوحدة الثالثة: تريليونات عدة من التأكيدات، جمل تحدد الحالات
~~الضرورية للاكتشاف الذاتي اللاحق لدى ألف.

# بعد ذلك تمر العبارة بما يشبه سلسلة لا نهائية من تحولات
~~الأزمنة، ومنها تنبثق طبيعتها الجوهرية؛ طبيعة لا خطية، متعددة
~~الأبعاد، معقدة طوبولوجيا، ذاتية المرجعية، ومثيرة للتناقض إلى
~~درجات متطرفة كان من شأنها أن تصيب راسل وجودل بالذهول.

# ونتيجة لهذا، فإن أي وحدة من هذه الوحدات يستحيل وصفها، حتى من
~~جانب ألف؛ لأن التوصيف الدقيق الوحيد من شأنه أن يستتبع التلفظ
~~بالعبارة ذاتها، ويتطلب عمل ذلك في الزمن «الحقيقي» (الزمن البشري،
~~زمن الحياة والموت) فترة مساوية في القياس تماما لوحدة كونية
~~واحدة؛ أي عدد النانو ثانية التي وجد فيها الكون: ويبلغ حجم
~~الوحدة الأولى 10 مرفوعة إلى القوة 1026 نانوثانية.

# جدير بالذكر أيضا أن العبارة لا يمكن إنهاؤها مطلقا؛ إذ لو كان
~~هذا ممكنا لأمكنها أن تجسد فقط الجثمان، أو تاريخ الحياة
~~المحدود لألف. ومن ثم لكي تؤكد ألف هويتها، سيتعين عليها أن
~~تتولى مجددا مهمة التلفظ بالعبارة.

# وقد اقترح بعض من درسوا هذه المسألة أن الفكرة الوحيدة
~~الملائمة نظريا لألف تبدأ بالمقدمة المنطقية التالية: «ألف هي
~~ذلك الذي يستطيع التلفظ بالعبارة.»

# من الناحية المنطقية، إذن، كي تظهر ألف إلى الوجود، فإن ما
~~يتبقى من ألف سيتعين عليه التلفظ بالعبارة. ومع ذلك، نتيجة
~~الانفصال عن هالو، قاعدة وجودها الأساسية، فإن ما تبقى من هالو،
~~والمحدود في القدرات والنطاق بحكم حتمية التمسك بجيري، لم
~~يستطع التلفظ بالعبارة.

# وهكذا ظل البشري الميت والذكاء الاصطناعي المشتت عالقين
~~معا، كلاهما على حافة النسيان، وانتظرا، أحدهما دون معرفة منه
~~والآخر يأمل أن تتغير الأمور.
~~•••

# عاد جونزاليس إلى منزله، وهو لا يزال متعبا، من منزل ليزي في
~~عصر ذلك اليوم، وشق طريقه عبر الظلام والشبورة اللذين سادا
~~وقتها. كان قد طلب أن يساعده أحد الروبوتات؛ لأنه حتى داخل الحلقة
~~البسيطة لشارع هالو الرئيسي العام، كان كل شيء يتسم بالضبابية.
~~ورغم ms133 أن مدركاته كانت غير مشوهة بفعل الفطر السحري، فإن التشتت
~~غير الطبيعي للضوء في تلك الشبورة جعلا مهمة التعرف حتى على
~~الأجسام المألوفة مهمة مستحيلة.

# تركه الروبوت عند الباب الأمامي للمنزل، وبالداخل وجد جهاز
~~«الميميكس» متوعكا؛ إذ كانت قدرات المراقبة الأساسية الخاصة به
~~تعمل، لكن قدرته على التفاعل لم تتجاوز صوتا يقول: «أنا حاليا
~~منشغل.» علم جونزاليس أنه ربما يكون بصدد إجراء عمليات اتصال، أو
~~استرجاع بيانات، أو أي عدد آخر من المهام، وظن أن جهاز «الميميكس»
~~على الأرجح لم يتوقع عودته بهذه السرعة.

# بعد ذلك حل وقت الاستيقاظ المشوه الفاصل بين الليل والنهار؛ إذ
~~انفتحت مصاريع السماء نصف انفراجة، وظهر «الصباح» عبر شبورة
~~باردة، وصارت هالو مدينة سريالية. وشأن كثيرين غيره، أغلق جونزاليس
~~الستائر وابتعد عن الضوء المتوهج، وقد أخبرته ساعته البيولوجية أن
~~وقت النوم قد حان.

# استلقى في فراشه، وهو يشعر
~~بهدوء عجيب وسط الظلام الناتج عن إغلاق الستائر، رغم معاناته
~~درجة من الإرهاق الناتج عن تناول العقاقير والاضطراب. فكر في
~~المسافة بين ميامي وسياتل، بين سياتل وهالو، بين هالو وعالم
~~البحيرة ... وتسبب هذا في استثارة صور واضحة شهوانية عن ليزي،
~~والماء الذي ينساب على بشرتها، وكلماتها: «حينها سنرى.» ... شعر
~~بدفعة مختلطة من مشاعر الشهوة والندم، وعلم أن لا خيار لديه سوى
~~انتظار أن تخبره بلا مقاطعة ... وفكر في نفسه وهو ينتقل إلى مكان
~~أبعد عن المنزل، ورأى أنه كان خاطئا بشأن سياتل؛ فهي لم تكن بعيدة
~~للغاية عن ميامي، بل كانت قريبة للغاية ...

# قال صوت جهاز «الميميكس»: «لقد عدت. إنني أناقش الموقف مع مرشد
~~تراينور.»
~~«حقا؟»
~~«نعم، إنه متعاطف مع مخاوفنا.»

# بدت احتمالات مثيرة للدوار تتكشف أمام أعين جونزاليس، تعاظم
~~فيها عدد الكائنات بما يستعصي على الحصر، وامتلكت فيها أبسط آلات
~~آراء. قال: «هل أخبرت بشأن خطط الغد؟»

# قال جهاز «الميميكس»: «نعم، حدث هذا. أنا مستعد لتقديم
~~المساعدة.» وبدا صوته أقرب إلى السرور.
~~«عظيم.»
~~«لقد كنت نائما تقريبا حين تحدثت للمرة الأولى. سأتركك وحدك
~~الآن.»
~~«طابت ليلتك.» ms134
~~«طابت ليلتك.»
~~•••

# نظر الكائن الصغير إلى جونزاليس وقال: «أنت مرحب بك هنا.» كان
~~مصنوعا بالكامل من معدن فضي باهت، وله رأس مستدير لطفل، ووجنتان
~~بهما غمازتان، وفم مستدق، وكان يسير بين جونزاليس وليزي على قدمين
~~فضيتين، ينظر إلى الأعلى كي يشاهدهما وهما يتحدثان.

# قال جونزاليس : «أتعلمين، المنطق لا يسري على عالم
~~الأحلام.»

# قالت ليزي: «نعم، هذا صحيح.»

# قال الكائن الصغير: «إنها مسألة صعبة.»

# قال جونزاليس: «كلا، أنا واثق من هذا؛ فأنا كما أنا، لكنني ليزي
~~كذلك، وهي كما هي، لكنها أنا كذلك ...»
~~«لا أحب استخدامك للضمائر.» هكذا قال الكائن الصغير، وكانت
~~أنفاسه تصدر على صورة لهاث، وكان يجد صعوبة في الملاحقة.

# قال جونزاليس: «إنها سليمة.»

# قالت ليزي: «هذا ليس بعذر.» لكنها كانت تتحدث عبره. وأخذ
~~جونزاليس يسمع، بشخصه، ذاتا ليست هي ذاته وهي تتحدث، وبالتبعية،
~~لا بد أن ليزي تستمع إلى شخصية هي ذاتها وليست ذاتها في الوقت
~~نفسه وهي تتحدث.

# قال الكائن الصغير: «الصحة ليست مبررا أمام القانون. أيا كانت
~~الضمائر التي تستخدمها.»

# قالت ليزي: «كانت الضمائر تجوب الأرض في ماضي الأيام.»

# قال جونزاليس: «كلا، لم يحدث هذا.» الفكرة ذاتها.

# قال الكائن الصغير: «الضمائر أم نقيض الضمائر. المهم في الأمر هو
~~ألا تنسى أصدقاءك.» ثم ابتسم، وتقوست شفتاه المعدنيتان مظهرتين
~~أسنانا فضية. صاح: «استيقظ.»

# انتفض جونزاليس من نومه وصورة الطفل المعدني أمام عينيه، كان لا
~~يزال قادرا على رؤية الضوء المنعكس على أسنانه وهو يبتسم.

# سأله جهاز «الميميكس»: «أأنت مستيقظ؟ ليزي تريد التحدث
~~إليك.»
~~«صلني بها.» ثم فكر في نفسه قائلا: «ما هذا بحق
~~الجحيم؟»

# سألته: «أعلمت بالأمر؟»
~~«ماذا؟»
~~«أعتقد أن ألف تتواصل معنا، كي تخبرنا ألا ننسى
~~أصدقاءنا.»
~~•••

# اجتمعوا معا في مقر سكن أعضاء الجمعية في السادسة صباحا. كانت
~~الشمس لا تزال تسطع عبر نوافذ الفناء المفتوحة بحيث تظهر أصص
~~الزهور والسراخس والعشب، وهي لا تزال رطبة بفعل الشبورة التي
~~استمرت طوال الليل.

# وقف جونزاليس قبالة إحدى الحوائط، منتظرا. كانت التوءمان
~~ترتديان الملبس ذاته؛ سالوبيت رماديا داكنا، وجلستا ms135 معا في
~~الجانب المقابل من الغرفة، تنظران إليه وتقهقهان. جلس عدد من
~~أعضاء الجمعية في منتصف الغرفة، وقد بدا على أولئك الذين خرجوا
~~للتو من عملية اتصال الإنهاك والشرود.

# وقفت امرأة شابة أمام جونزاليس. كان شعرها الأسود قصيرا، وكان
~~وجهها شاحبا وبه بقع، كما لو كانت تعاني مشكلة جلدية. كانت ترتدي
~~قميصا ثقيلا أخضر اللون كان يصل حتى منتصف فخذيها، وبنطالا
~~داكنا فضفاضا مضموما عند العقبين. بدا أن إحدى عينيها تنظر
~~بعيدا إلى الفضاء بينما كانت الأخرى مثبتة على جونزاليس، ثم أخذت
~~تنظر إليه لأعلى ولأسفل. قالت المرأة بصوت مرتفع: «إنه يضم ذراعيه
~~هكذا.» ثم ضمت ذراعيها معا في محاكاة دقيقة لحركة جونزاليس
~~وقالت: «تلك هي المكافأة.» نظرت حولها ورأس سامدوج وهو يتحرك في
~~تثاقل جيئة وذهابا كالدب الحبيس، ويداه معقودتان على بطنه
~~الضخم. «وهو يضم يديه هكذا.» ثم ضمت يديها معا كي تبين
~~لجونزاليس كيف يفعلها سامدوج. ثم ابتسمت وأردفت: «وتلك هي
~~مكافأته.» ذهبت إلى سامدوج، الذي توقف عن الحركة كي يتحدث إليها،
~~وتعانق الاثنان كما لو كان كل منهما مندهشا لرؤية الآخر هناك،
~~وممتنا لذلك. انتاب جونزاليس شعور مبهم غير مريح.

# دخلت ليزي، تتبعها ديانا وتوشي، ثم قالت: «طاب صباحكم جميعا.»
~~ثم وجهت حديثها لجونزاليس قائلة: «تشارلي وإريك
~~ينتظراننا.»

# كانت الغرفة تضم بيضتي اتصال عصبي من أجل جونزاليس وليزي،
~~وأريكة من الفوم مهيأة من أجل ديانا. دخلت ليزي وديانا وتوشي
~~وجونزاليس متبوعين بأحد الروبوتات والذي كان يجر حاجزا مكونا من
~~ستار قماشي أزرق داكن موضوع على إطار معدني ينفتح عند أريكة
~~ديانا.

# قال تشارلي: جونزاليس، سنفعل نفس ما فعلناه المرة السابقة: ستكون
~~أنت أول من يدخل. لم لا تخلع ملابسك؟ فقط ضع ملابسك على
~~المقعد المجاور للبيضتين.»

# قال جونزاليس: «بالتأكيد.»

# قال تشارلي: «دكتورة هايوود، أنت التالية. إن إدخالك في حلقة
~~الاتصال يستغرق وقتا أطول. سيجهزك الدكتور تشو. ليزي، يمكنك
~~الانتظار قليلا؛ وسأدعك تعلمين حين نكون مستعدين.»

# دوى صوت طرق حاد على الباب، وانفتح الباب ليدخل كل من
~~تراينور ms136 وهورن.

# قال تراينور: «طاب صباحكم جميعا.»

# قال تشارلي: «طاب صباحك.» وأومأ جونزاليس برأسه، بينما تجاهل
~~الباقون جميعا تقريبا ذلك الرجل.

# قال تراينور: «أرى أنكم تتأهبون لرحلة أخرى مع ألف.»

# قالت ليزي: «هذا صحيح.»

# قال هورن: «ليس لديكم تصريح بذلك.»

# قالت ليزي: «أحظى بدعم الجمعية، وكذلك بموافقة الفريق الطبي،
~~وموافقة المشاركين. سنعمل على تبديل الموارد التي أخذتموها من
~~ألف. ثمة إجماع على هذا.»

# قال تراينور: «إجماع يتجاهل أي مشورة من مستوى أعلى.»

# قالت ليزي: «ندرك هذا. لكننا لم نظن أن هذا ضروري. سنكون جميعا
~~تابعين لهورن في وقت قريب.»

# وقف جونزاليس ناظرا إلى البيضة المفتوحة وشرع في خلع قميصه. قال
~~تراينور: «ميخائيل، ما الذي تفعله؟»

# قال جونزاليس: «لقد أتيت إلى هنا لنفس السبب الذي أتى من أجله
~~هؤلاء الأشخاص.»

# قال تراينور: «أنت خارج هذا الأمر. ارتد قميصك مجددا وعد من
~~حيث أتيت، يمكنك أن تستقل المكوك عصر هذا اليوم.»

# قال جونزاليس: «لا أظن هذا.» ثم وضع قميصه المطوي على
~~المقعد.

# قال تراينور: «أنت مفصول.» وقد بدا صوته مرتعشا قليلا.

# قالت ليزي: «من جانبك ربما. جونزاليس، مرحبا بك في جمعية
~~الاتصال.»

# قال هورن: «لن أصدق على هذا مطلقا.»

# قال توشي: «لدي سؤال من أجلك، سيد تراينور، ومن أجلك سيد هورن.
~~ما الذي تنويان عمله بشأن ألف والأزمة الحالية؟ ألديكما أي خطة
~~عمل تجعل ما نخطط لعمله هنا غير ضروري؟»

# قال تراينور: «نعم، نحن في سبيلنا إلى جلب فريق كامل من
~~المحللين. وسنتبع توصياتهم المتعلقة بالمصاعب الحالية، وسننفذ كذلك
~~ترتيبات تحول دون حدوث شيء كهذا مجددا.» ثم أومأ لهورن.

# قال هورن: «وعن طريق تفعيل حالة اللامركزية. ستتم إعادة توجيه
~~الوظائف والجوانب التشغيلية لمنظومة ألف بحيث تسمح بالأداء
~~الفردي.»

# قال تراينور: «سنستعيض عن ألف بعدد من الماكينات الأصغر
~~القابلة للتحكم.»

# قالت ليزي: «حقا؟» وضحكت.

# قال تشارلي: «هذا مستحيل.»

# قال توشي: «أو أنه حدث بالفعل؛ فلقد وزعت ألف بنفسها وظائفها
~~على جهات مستقلة. ومع ذلك، يجب أن تخضع كلها في نهاية المطاف
~~لإشراف ذكاء مركزي.» ms137

# قال تراينور: «وهذا دور البشر. لقد ثبت أن اعتماد هالو على ذكاء
~~اصطناعي أمر غير مجد.»

# قال توشي: «ربما يكون هذا صحيحا. ومع ذلك فإن ملحوظتك بشأن
~~الظروف الحالية تفتقر إلى الأساس السليم.»

# تساءل جونزاليس: «هل يوافق مرشدك على هذه الخطة؟»

# سأله تراينور: «ولم تسأل ؟»

# قال جونزاليس: «يتملكني الفضول.» لم يرد تراينور بشيء، فأردف
~~جونزاليس: «حسنا، كنت أعلم أنه لن يوافق.»

# قالت ليزي: «سنتعامل مع كل موقف في حينه. اجلبوا محلليكم،
~~وسنحارب خطتكم السخيفة حين يتعين علينا ذلك. لكن في الوقت
~~الحالي، ابتعدوا عنا وربما نتمكن من إصلاح ما أفسدتموه.»

# قال تراينور: «لن يكون هذا ممكنا؛ فبما أن جهودكم السابقة هي
~~التي سببت الموقف، فمن المرجح أن يؤدي أي تدخل آخر من جانبكم
~~إلى تفاقمه، ومن ثم أرفض، بوصفي ممثلا لمجلس إدارة سينتراكس،
~~منحكم الموافقة على إقامة أي اتصال مع ألف بخلاف ذلك الضروري من
~~أجل الحفاظ على الوظائف الأساسية في هالو.»

# قالت ديانا: «ثمة أحمق بيننا.» كانت ترتدي عباءة بيضاء، وخرجت
~~من وراء الستار والكابلات العصبية تتدلى وراء ظهرها. ثم قالت وهي
~~تشير إلى هورن: «هذا هو على الأرجح.» ثم وجهت حديثها لتراينور
~~قائلة: «لقد عاش هورن وعمل هنا، ليس لديه مبرر لجهله بحقائق الحياة
~~في هالو. أما أنت، في المقابل، فقد أتيت إلى موقف لا تتفهمه. دعني
~~أخبرك بالشيء المهم الذي يتعين عليك أن تعرفه: لا يمكنك تقسيم
~~ألف أو الاستعاضة عنها بما تظن أنها الأجزاء المكونة لها. بل لا
~~يمكنك حتى تحديد موقع ألف.»

# سألها هورن: «ماذا تقصدين؟»

# قالت ديانا: «أين ألف؟ إنها وهالو متشابكتان تمام التشابك
~~لدرجة أنه يستحيل الفصل بينهما. إن أنفاس هالو هي أنفاس ألف.
~~وهالو تسمع وتشعر وتتحرك مع ألف.»

# قال تراينور: «صورة شاعرية لكنها غير مقنعة.»

# قالت ديانا: «بل هي تعدو كونها صورة شاعرية. فلا أحد يعلم أين
~~توجد المكونات المركزية لألف.»

# تساءل تراينور: «أهذا حقيقي؟»

# قال هورن: «نعم.»

# قال تراينور: «هذا لا يزيد الأمور إلا تعقيدا.»

# قالت ليزي: «أنا لست مهتمة ms138 بهذه المناقشة. وأي شخص يرغب في
~~خوضها يمكنه أن يفعل هذا لاحقا، لكن لدينا أشياء يجب فعلها.
~~مراقبة المبنى، هذه ليزي جوردان، رجاء إبلاغ أمن هالو بأن لدينا
~~دخيلين في المبنى ونود إخراجهما.» ثم التفتت إلى تراينور وقالت:
~~«لو كنت تظن أننا لا نستطيع تنفيذ هذا، فاسأل هورن عن سلطة هالو
~~المركزية، وعمن ستقف إلى جانبه؛ مسئولو الشركة الأغبياء الذين لا
~~يستطيعون عمل شيء من أجل إدارة المدينة، أم نحن. الأفضل من هذا،
~~اسأل مرشدك.»

# وقف تراينور ينظر إليهم جميعا، وبدا أنه يفعل هذا حقا. وعلى
~~مدار بضع ثوان انتظر الجميع. بعد ذلك ابتسم تراينور ابتسامة
~~ألم، وكأنه رجل يحاول إخفاء إصابته بكسر في إحدى عظامه، ثم قال:
~~«لا نستطيع منعكم من هذا الاتصال غير المصرح به بألف، لكن
~~يمكننا أن نوثق رسميا أن سلطة سينتراكس الشرعية قد حظرت هذه
~~المحاولة، وسنفعل هذا. وبهذا سينظر إليكم جميعا على أنكم
~~متمردون، وبمجرد التوصل إلى الوسائل الملائمة، ستقالون جميعا
~~من مناصبكم في سينتراكس. أيضا، أي تلف إضافي يلحق بمنظومة ألف
~~أو بمدينة هالو، على نحو مباشر أو غير مباشر، يجب اعتباره
~~مسئوليتكم الفردية، في ضوء أن سلطة سينتراكس الشرعية قد حظرت
~~فعلكم المزعوم.»

# قالت ليزي: «أنت تملي الأوامر على نحو جيد. اعتبر أن تحذيرك قد
~~وضع في الحسبان، والآن اغرب عن هنا بحق الجحيم.»



# الفصل الثاني



# | سكرة الحب




# بينما كان جونزاليس منتظرا داخل البيضة، شم روائح عجيبة
~~وشعر برجفات كهربائية في جسده، ورأى ومضة من الضوء الأزرق
~~الساطع، ثم باندفاعة مفاجئة ...

# أخذ يطير نحو السماء فاردا ذراعيه. بدا خط الأفق المستوي على
~~بعد آلاف الأميال. وعلى مسافة بعيدة أسفله، كان الناس يهرولون بلا
~~هدف في أرجاء سهل رملي، وكانت أصواتهم تتحدث بلغات غير معروفة.
~~كانت ماكينات ضخمة تتحرك في تثاقل على غير هدى بين الحشود،
~~وأذرعها المعدنية التي يبلغ طولها آلاف الأقدام تنفتح وتنغلق في
~~نوبات عشوائية، وتشق طريقها الفسيح بين الأجساد الهشة متسببة في
~~أذى على الأرجح.

# كانت الرياح تندفع نحوه، ms139 وكانت تملأ رئتيه من فرط قوتها. أخذ
~~يتسارع مصدرا صيحة حبور، ومر عبر غشاء كهربائي، ستار شفاف وامض
~~يمتد عموديا من الأرض أسفله إلى اللانهائية بالأعلى وينتشر
~~عبر الأفق كله. فيما وراءه، كانت أشكال عملاقة تلوح فوق مشهد
~~طبيعي من الصخور والتلال. وإلى جوار عود هائل الحجم، كان رأس
~~يظهر بشكل جانبي يميل لأسفل، ومن فمه انبعثت هبة من الدخان
~~تكورت على نحو مستدير؛ ولم يعلم جونزاليس ما كانت تعنيه أو ماهية
~~اللغة التي أتت منها. ارتفع جوادان أبيضان متماثلان في الهواء
~~معا، وصهلا بينما كان يمر بهما. كان ثمة امرأة عارية مستلقية
~~داخل صدفة؛ وكان كل من المرأة والصدفة ذواتي لون قرنفلي
~~ووردي ولؤلؤي. أخذ عملاق أحادي العين يخطو نحوه، وقد بدا رأسه
~~عجيني الشكل غير مكتمل، وفمه مجرد خط دقيق، وأنفه محض انبعاجة.
~~أخذ يناديه مصدرا صيحات غير ملفوظة.

# مر عبر ستار آخر، وتحول العالم إلى اللونين الأبيض
~~والأسود. وفوق بحر عديم الملامح، طار رأس نحوه، وكان له شعر
~~أسود مجعد وأنف حاد مستدق، وكان يميل إلى الأمام كي ينظر إلى
~~البحر أدناه، كما لو كان يبحث عن شيء هناك. ثم مر بجرس كان يغطي
~~نحو ربع السماء؛ شكل هيكلي يتدلى من الحبل أسفله قناع خاو لوجه،
~~وحين تمايل الشكل، أصدر الجرس دقات اخترق صوتها عظامه.

# وصل إلى الستار الأخير. كانت السماء قد تحولت إلى اللون الأزرق
~~الساطع المميز للأحلام. وعلى مرمى البصر كانت تلوح «نقطة الأصل»،
~~وجوانبها عامرة بعدد لا نهائي من الثقوب. مرق جونزاليس عبر
~~الستار وشعر بطنين كهربائي يخترق عظامه، ثم ولج ثقبا في الجانب
~~الشاسع للمكعب المظلم.
~~•••

# أخذ الرجل العجوز، الجالس خلف طاولة منخفضة من الخيزران، يضع
~~الشعرية المسلوقة في طبق خشبي، وبعد أن أومأ جونزاليس موافقا
~~على كل اختيار، أضاف الرجل بعض الكزبرة والثوم المحمر وقطع
~~البازلاء المجففة والبيض المقطع ونقانق السمك وبذور السمسم. بعد
~~ذلك وضع بعض حساء السمك فوق هذا كله واختتم تزيين الطبق برش مسحوق
~~الفلفل وبعض عصير الليمون، ثم ms140 ناول الطبق إلى جونزاليس مبتسما.
~~ناوله جونزاليس حفنة من عملات الكيات النقدية التي تبدو زهيدة. كان
~~اسم طبق الإفطار هذا «موهينجا»، وكان جونزاليس يحبه، وقد تناوله
~~صباح كل يوم منذ أن اكتشفه قبل أسابيع مضت.

# وجد جونزاليس مقعدا حجريا أمام معبد باجودها قريبا وجلس يأكل 
~~باستخدام زوج من العصي غير المتقنة وهو يشاهد المارة. كان الطقس قد
~~غدا حارا ورطبا بالفعل، وعلم أن من شأن أي مجهود بدني أن يجعله
~~يتصبب عرقا. مر إلى جواره طابور من الصبية، يقودهم أحد الرهبان،
~~وكانت رءوسهم حليقة حديثا، وأرديتهم الزعفرانية اللون زاهية
~~ومنشاة، وأوعية الاستجداء الخاصة بهم لامعة. كانوا في الثانية
~~عشرة من العمر وقد أكملوا لتوهم طقس «شين بيو»، الذي بواسطته
~~يدخلون في سلك الرهبنة، وهو طقس لا يزال أغلب الصبية البورميين
~~يمرون به، حتى في منتصف القرن الحادي والعشرين.

# بعد تناول الإفطار لم تكن لديه رغبة في العودة إلى الكوخ الذي
~~يعمل به؛ لذا شرع في السير في أرجاء الريف المحيط بمعبد
~~الباجودا.

# بعد نصف ساعة، وبينما كان يسير في درب مخصص للعربات التي
~~تجرها الدواب في السهل القاحل، وصل إلى منصة مبنية على ارتفاع
~~كبير من الأرض. وعليها كانت توجد أكاليل من الزهور الفاقعة وأطباق
~~من الأرز، قرابين مقدمة من أجل استرضاء «النات»، وهي الأرواح
~~التي كانت تحرك هذه البلاد حتى قبل حلول البوذية. كانت أرواحا
~~نزقة، ومن الممكن أن تتصرف على نحو بغيض، وفي الماضي كانت
~~تطالب بقرابين بشرية.

# كانت أرواح «النات» قوية الحضور حول الباجودا. وفي جبل بوبا،
~~على مسافة ثلاثين ميلا وحسب، كان يحكم مين ماهاجيري، الأخ
~~والأخت، «سيدا الجبل المرتفع». لقد سمع جونزاليس قصتهما لكنه لم
~~يتذكر سوى أن هاتين الروحين، في صورتيهما البشريين، تورطا في
~~مؤامرة من الحسد والقتل، وأن ثمة ملكا قريبا كان هو الشرير
~~الضالع في هذا.

# اقترب شخص سائر على الدرب نحو جونزاليس، وكان يرتدي الملبس
~~البورمي «الغربي» التقليدي؛ البنطال الأسود الواسع والقميص القطني
~~الأبيض، وكان رأسه ووجهه عبارة عن كرة ساطعة ms141 من الضوء. فكر
~~جونزاليس: عجيب، أتساءل كيف حدث ذلك؛ فهذا الشخص فقد وجهه
~~وجنسه.
~~«مرحبا.» هكذا قال الشاب، ووجدا مقعدا حجريا منخفضا أمام
~~معبد باجودا على مقربة منه وجلسا عليه.

# سأله الشاب: «لم أنت هنا؟»

# كان جونزاليس سعيدا بهذا السؤال. أخبره بمعلومات حول عملية
~~تدقيق الحسابات التي كانت توشك على الانتهاء، وعن جروسباك غير
~~المتعاون ... وعما سيحدث بعد ذلك: أنه في غضون أيام معدودة سيغادر
~~جونزاليس بورما ويوشك أن يقتل في هجوم جوي يشنه متمردون
~~بورميون.
~~«حسنا إذن، لنمض في طريقنا. إن طائرتك تنتظرك الآن - يبدو أن
~~الوقت يمر بسرعة كبيرة اليوم - وينبغي أن تذهب. أتمانع في أن أنضم
~~إليك؟»

# قال جونزاليس: «كلا، على الإطلاق، إذا لم تكن تمانع أن توشك على
~~التعرض للقتل.»
~~«آه، لقد حدث لي هذا مؤخرا. لا أمانع. كما أنني بحاجة إلى
~~تجربة هذه الأشياء. ومثلك تماما، أريد أن يكتب لي
~~البقاء.»
~~•••

# جلس جونزاليس داخل الطائرة في عتمة شبه تامة، وإلى جواره
~~الشاب ذو الوجه الساطع، وكلاهما ينتظر ...

# قال الطيار: «يبدو أنهم مجموعة من مقاتلي الكاشين.»

# كانت الأشكال الصغيرة المرسومة على الشاشة تتحرك صوبهم.

# قال الشاب: «صورة إلكترونية صغيرة للغاية، مناسبة للغاية لهجوم
~~جوي ضد تكنولوجيا أكثر تقدما، يركبها المحاربون الشباب،
~~وتحمل الصواريخ على أجسادها، على مقاليع وكأنها أطفال
~~رضع.»

# صاح الطيار: «اللعنة، لقد أطلقوا صواريخهم!»

# بدأت الطائرة تدور حول ذاتها وتعلو وتنخفض في الهواء، وفي لحظة
~~الذعر هذه، شعر جونزاليس بيد الشاب وهي توضع على ذراعه.

# قال الشاب: «إنهم يطلقون صواريخهم بسرعة كبيرة. باستثناء تلك
~~الطائرة.» وأشار الشاب إلى واحدة من الطائرات الصغيرة الظاهرة على
~~الشاشة وأضاف: «إنها تقترب بشدة، وأعتقد أن قائدها سينتظر حتى نصير
~~في مرمى نيرانه تماما.»

# سأله جونزاليس: «ألن يقتله هذا بالمثل؟»

# قال الشاب: «آه نعم، دعنا نلق نظرة، بل الأفضل من ذلك، دعنا نكن
~~هناك بأنفسنا.»

# كانت قائدة الطائرة امرأة شابة ترتدي خوذة طيران ليلي كانت
~~تمكنها من رؤية الأشعة تحت الحمراء وتحمل أسفلها، كما قال
~~الشاب، صاروخا حراريا موضوعا ms142 في مقلاع. نظر جونزاليس والشاب
~~عبر عيني قائدة الطائرة إلى مشهد المعركة وتبادر إلى عقليهما ما
~~كانت تفكر فيه وشعرا بدفقة الأدرينالين التي تشعر بها.

# في نظارتها، كانت صورة الطائرة واضحة؛ جسم أبيض تحفه خطوط
~~حمراء، وتركت لمنظومة التتبع الخاصة بها مهمة اللحاق بالطائرة،
~~بحيث قللت المسافة الفاصلة بينهما وهي تناور وتتفادى الصواريخ التي
~~يطلقها زملاؤها.

# شعرت بالإثارة تملكها، لكنها كانت هادئة كذلك؛ لقد خاضت معارك
~~أخرى من قبل، وكانت الأمور تسير وفق ملخص المعلومات الذي
~~تلقوه. ورغم أن هذه الطائرة يمكنها أن تسبقهم في الطيران بسهولة،
~~وأن تتسارع إلى الأعلى أو بعيدا، في سماء الليل، فقد كان عليها
~~أولا أن تهرب من صواريخهم، وكانت بضع ثوان من التحليق المستقيم
~~هي كل ما يحتاجونه. كانت ستنتظر حتى تقترب أكثر، وتنتظر إلى أن
~~تصير الطائرة على مقربة شديدة بحيث لا يمكن أن تخطئها، أو تنتظر
~~إلى أن يفشل الآخرون.

# بعد ذلك بدأ كل من حولها يموتون، في انفجارات سببت ظهور
~~زهور بيضاء في نظارات الرؤية الليلية المحملة بأكثر من طاقتها
~~...

# كانت طائرة أعدائها موجودة أمامها، ربما كانت قريبة بما يكفي
~~وربما لا، لكنها علمت أنه لا يوجد وقت كاف، وأن ثمة لاعبا
~~جديدا في اللعبة، وأنه كان يقتلهم جميعا. وهكذا استعدت، ومدت
~~أصابعها إلى زر الإطلاق، وحينها شاهدت جسما يقترب نحوها، كان
~~قريبا بالفعل أكثر مما ينبغي ويزداد حجما بسرعة مستحيلة،
~~وسببت حرارته ظهور زهرة بيضاء أخرى في نظارتها، ثم انفجر فيها
~~وشعرت بأقل لحظة يمكن تخيلها من الألم الذي لا يطاق ...

# داخل الطائرة، مات جونزاليس والشاب معها، ثم بدأ جونزاليس في
~~النحيب، وجسده منحن، بينما تصارع موت هذه المرأة وحياته هو في
~~داخله ... الأسى والرعب والامتنان والفرحة والانتصار والفقدان، كلها
~~مختلطة وتموج في نفسه. أيضا كان بمقدوره أن يسمع الشاب المجاور له
~~وهو يبكي. سطع ضوء طائرة القوات الجوية البورمية من طراز «لوب
~~جارو» داخل طائرتهم، وغمرهما هما الاثنان وكذلك الطيار المصدوم،
~~الذي نظر إليهما في ذهول.

# توقف الزمن حولهم. ms143 فتجمد وجه الطيار المتوتر، وكل الأجهزة
~~الموجودة في لوحة الطيار توقفت كما هي، وخارج النافذة توقف النهر
~~المظلم أسفلهم عن الجريان. جلس جونزاليس والشاب في خلية حياة وسط
~~الجمود.

# قال الشاب: «لا تقلق. هذا يمنحنا مكانا للحديث من دون ازعاج. ما
~~رأيك فيما حدث للتو ؟»
~~«أتعني الهجوم؟» أومأ الشاب، وأطلق الضوء المنبعث من وجهه موجات
~~وامضة باللونين الأحمر والأزرق. قال جونزاليس: «لقد رتب جروسباك
~~الأمر. إنه يريد قتلي.»
~~«لا أظن هذا، ومع ذلك، لو افترضنا أن ما تقوله حقيقي، فهل هذا
~~يهم؟»
~~«نعم، بالطبع.»
~~«لماذا؟»
~~«لأن ...» ثم توقف جونزاليس، محاولا التفكير في كل الأوجه التي
~~تجعل هذا الأمر مهما: إنه مهم بالنسبة إلى سينتراكس، وتراينور
~~...

# قال الشاب: «لكنه ليس مهما بالنسبة إليك. لقد ماتت المرأة
~~الشابة، ومات رفاقها المقاتلون معها: هذا أمر مهم. لقد عشت أنت
~~والطيار: هذا أيضا أمر مهم. السياسة البورمية، مؤامرات المؤسسات
~~المتعددة الجنسيات، إنها أوهام، حيل، لا شيء مهم. الحياة والموت
~~وآثارهما في القلب البشري، هذه تحمل أهمية لك. إن موت هذه المرأة
~~يعيش داخلك، وحياتك تظهر معناه؛ فلتنس أمر جروسباك وتراينور
~~وسينتراكس، انس أمر الخوف والطموح والجشع.» نظر الشاب في وجهه عن
~~كثب وقال: «أنا أنسج الكلمات حول قلبك كي ترشده، لا
~~أكثر.»
~~•••

# أخذت ليزي تزحف في الظلام عبر أحد الأنفاق الصخرية. كان الماء
~~البارد يجري عبر الشقوق الموجودة في الأرضية ويغرق بلوزتها
~~وبنطالها. حاولت الوقوف لكن حين رفعت رأسها بضع بوصات قلائل ارتطم
~~بقمة الممر الصغير الذي كانت تزحف عبره. لم تشعر بالذعر أو
~~الارتباك على الإطلاق؛ فالنفق الخفيض سيؤدي إلى مكان ما، وسيخرجون
~~منه. وبدا لها أن هذا اختبار من نوع ما.

# ظهر الضوء، في البدء كان نقطة دقيقة تأتي من مسافة غير محددة، ثم
~~صار وهجا أخذت تسير نحوه مسرعة، واجتازت منعطفا في الممر أفضى
~~بها إلى فتحة في الصخور.

# رأت عبر فتحة النفق مشهدا مستحيلا: منطادا قمته عبارة عن كرة
~~مفلطحة خضراء اللون، كان يتمايل كما لو أن ثمة رياحا قوية، ms144
~~بينما قمته تميل نحوها بحيث استطاعت أن ترى عينا كبيرة في
~~منتصفها، مفتوحة وتحملق في السماء اللامتناهية. كانت قزحية العين
~~ذات لون ذهبي داكن يحيط بها نقاط ذهبية فاتحة. وحول العين كانت
~~الرموش تختلج بفعل الرياح.

# كانت منصة تحمل كرة معدنية، أشبه بكرة الأعماق، تتدلى من عش
~~كثيف من الأغطية أسفل المنطاد. كان ثمة شخصان رابضان هناك، يمسكان
~~بالأغطية وبأحدهما الآخر، وكانا ينظران إلى السماء. وبفعل حيلة
~~بصرية ما، انكمشت المسافة بينها وبين المنطاد إلى أن رأت ديانا
~~وجيري، شابين خائفين. زحفت إلى الأمام، واختفى المنطاد وديانا
~~وجيري.

# عند أحد منعطفات النفق، كانت ثمة طبعات أياد حمراء اللون
~~تسطع في الظلام. وعند منعطف آخر، سمعت خوار ألف حيوان، ورأتها وهي
~~تجري صوب منحدر وتقفز من فوقه، قطيع كامل من الثيران تجري وتصيح
~~نحو موتها الجماعي. وبالأسفل، كما كانت تعلم، كان رجال ونساء
~~ينتظرون كي يقطعوا الحيوانات الميتة ويحملون لحومها
~~بعيدا.

# كانت الصخرة تنحدر انحدارا حادا أسفلها، وبدأت تنزلق إلى
~~الأمام، ثم تدحرجت بشكل جانبي وخرجت متعثرة من النفق وسقطت في بركة
~~من الماء المثلج.

# قالت: «اللعنة.» وقد صارت مبتلة تماما الآن، وزحفت خارجة من
~~البركة الضحلة إلى الصخور الجافة المحيطة بها. وفي ضوء شديد
~~الخفوت شاهدت قاعدتين يعلو كلا منهما تمثال لثور، والتمثالان
~~منحوتان نحتا قليل البروز في الطمي الطري.

# رفعت بصرها ورأت شخصا يخرج من ظلام الكهف، من الطرف الآخر له.
~~كان طوله يبلغ ثماني أقدام على الأقل، وله رأس ذو قرون ووجه من
~~الضوء، وبدت المياه وكأنها تتراقص حوله. وقفوا متواجهين، وشعرت
~~بنفسها تضعف أمام ذلك الحضور السحري العملاق.

# قال: «أنا أنتظر.»
~~«ماذا؟»
~~«أن تختاري.»
~~«أختار ماذا؟ أي اختبار هذا؟»
~~«ليس اختبارا، فقط شعبة من الواقع، تجتازين فيها طريقا أو
~~آخر.»
~~«إلى أين تفضي الطرق؟»
~~«لا أحد يعلم. كل طريق هو نفسه محصلة اختيارات تتخذينها وأنت
~~عليه. ويؤدي كل اختيار إلى آخر، ويؤدي كل اختيار إلى استبعاد آخر،
~~ونمط واحد من الاختيارات يستبعد عددا لا نهائيا من
~~الأنماط.» ms145
~~«لا تروق لي مثل هذه الاختيارات. لا أريد أن أستبعد
~~اللانهائية.»
~~«أمر مؤسف.» ثم رفع الشخص سكينا حجريا، وأخذ الضوء الخافت
~~ينعكس على أوجه السكين المتكسرة العديدة. «أنت تختارين، وأنا أقطع.
~~تختارين اليد اليمنى، فأقطع اليسرى، تختارين اليد اليسرى، فأقطع
~~اليمنى.»
~~«كلا!»
~~«آه نعم، ثم تنمو يدك مجددا؛ فتصير كلتاهما يمينا أو كلتاهما
~~يسارا، هذا نتاج اختيارك. وكل اختيار يؤدي إلى الآخر، وهكذا
~~تختارين مجددا.»

# وجدت ليزي نفسها تبكي.

# قال: «اختاري: مدي يدا.»

# نظرت إلى يديها، كلتاهما غاليتان، وفكرت في كل الثراء الذي قد
~~تفقده بفقدان إحداهما. بعد ذلك سألته، وهي لا تزال تبكي وشاعرة
~~بالحيرة: «أيهما اليمنى وأيهما اليسرى؟»

# ضحك، وتردد صدى صوته عبر أميال من الكهوف والأنفاق الصخرية،
~~وحمل أكثر من ثلاثين ألف عام من التاريخ البشري، وأخذ يدور في
~~رقصة من نوع ما، والمياه ترتفع كالنافورة حوله، ويدندن بمقاطع
~~مبهمة، ثم قفز أمامها وأمسك معصميها في يديه الضخمتين وقال:
~~«ستعلمين أثناء الاختيار، أيهما اليمنى وأيهما اليسرى.»
~~«لن أختار.»
~~«حينها سأقطع كلتا يديك.»
~~«كلا!» هكذا صاحت على الفور ومدت إحدى يديها، وبعد أن اختارت،
~~رأت السكين الحجري وهو يسقط.
~~•••

# وقفت ديانا في غرفة المعيشة في شقتها بمحطة أثينا. كانت توجد
~~منها نسختان؛ إذ كانت هناك ديانا الشابة العمياء، وديانا الأكبر
~~سنا المبصرة.

# نظرت ديانا المبصرة حولها؛ فلم يسبق لها رؤية المكان إلا عبر
~~صور هولوجرامية، وشعرت بلمسة من شعور غريب لم تكن تعرف له اسما:
~~العودة إلى شيء شبه مألوف. ظلت الشابة العمياء دون حراك؛ إذ كانت
~~تحمل في رأسها صورة للشقة على شكل خريطة معقدة من العلاقات
~~والحركات، ولم تكن الأنماط البصرية التي رأتها نسختها المبصرة ذات
~~أهمية لها.

# وضعت يديها على المنحوتة الموضوعة في منتصف الغرفة، وهي صنيعة
~~نحات أعمى يدعى ديرنييه، ثم أغمضت عينيها وشعرت بملمسها الخشن
~~المألوف ومكنتها المنحنيات الغريبة من تتبع صورة غير الصورة
~~المرئية.

# من خلفها قال صوت جيري: «ديانا.» استدارت إليه، فكان واقفا كما
~~كان منذ أكثر من عشرين عاما؛ كان ms146 أصغر مما تخيلته من قبل،
~~وجميلا، ومليئا بالرغبة نفسها التي تملؤها.

# سارت ديانا، العمياء والمبصرة، الشابة والكهلة، عبر الغرفة
~~نحوه، لكنه رفع يدا وقال: «توقفي. إذا أتيت إلي الآن حينها
~~ستضعين على عاتقك التزاما لن تستطيعي التحرر منه
~~مطلقا.»
~~«لا يمكنني أن أدعك تموت.»
~~«لقد عشت أطول كثيرا من أي تصور معقول. أنا ميت.»
~~«لا يمكنني أن أتركك ميتا.»
~~«هل يمكنك البقاء معي في العوالم غير الحقيقية إلى الأبد؟ إلى أن
~~تتوقف المدينة عن الدوران أو أن تموت الروح التي تحركها؟ إلى
~~أن يختفي أحدنا، ويعلق في عاصفة مرعبة أو كارثة؟ إلى أن تفنى إحدى
~~روحينا أو كلتاهما مع انقضاء الزمن؟
~~(سمعت داخلها صوتا حفزها، ثم أرشدها، يسألها بصوت غير مسموع:
~~«هل تفكرين منطقيا في عملية اختيار كهذه؛ بحيث تجمعين وتطرحين
~~المزايا والعيوب، وتستقرين على ما هو في مصلحتك؟ أم هل تستخدمين
~~عضو اختيار ما أسفل نطاق الوعي والذات الجلية؟» ويقول كذلك:
~~«تذكري أن العقل منتجا مصنوعا من ردود الفعل العفوية للحياة،
~~وفوقه يندفع الوعي جيئة وذهابا، ويفرط في تقدير قدراته ونطاقه على
~~الدوام، وينظر لنفسه باعتباره حكما أو قاضيا لا يأتيه الباطل من
~~بين يديه. اختاري كما شئت: فما سيكون سيكون.»)

# ثم قالت: «نعم، يمكنني البقاء معك.»

# كان هناك سؤال واحد آخر؛ إذ سألها جيري: «لماذا ستفعلين
~~هذا؟»

# لقد أفضت بها كل لحظات حياتها إلى هذه اللحظة. قالت المرأة
~~الكهلة المبصرة، بصوت رقيق، وبنبرات حاسمة: «آه، من أجل
~~الحب.»
~~«حسنا إذن ...»
~~•••

# وقف جونزاليس إلى جوارها على الأرض المنبسطة الممتدة بلا نهاية،
~~وإلى جواره هاي ميكس، ثم ليزي. كانت الصورة المجسدة لألف وجيري
~~يطفوان فوقهم، وصدر صوت من الشكل المعلق يقول: «ديانا، استيقظي
~~للحظات. أخبري الجميع بأن يأتي إلى هنا كل من يستطيع المجيء،
~~وسنفعل أشياء معينة.»

# قبل أن تطلب ديانا توضيحا أو تفسيرا لما يقصده الصوت، سمعت
~~نفسها تقول هذه الكلمات، ثم رأت وجه توشي أمامها وسمعته يسأل: «أي
~~أشياء؟» جلست وهي على أريكتها وقالت: «أنقذوا حياة، ابنوا عالما، ms147
~~استردوا ذاتا استثنائية.»

# قال توشي: «حقا.»

# عاودت الاستلقاء وغاصت مجددا في العوالم غير الحقيقية.

# تجمعوا على الأرض المنبسطة الممتدة بلا نهاية، وقد أتوا
~~مسرعين، واحدا تلو الآخر: أولا جاءت إحدى التوءمين، ثم الأخرى،
~~ثم ستامدوج، والخانعة (وشعرها الأبيض تتخلله خصلات حمراء، وتصيح:
~~«حفل دموي»)، وجاني 23، والقاضي (كان ضخما عديم الشعر، يلوح فوقهم
~~كلهم)، والطبيب الضاحك، وجيه جيري جونز، وبيتسي المحبوبة، وسائق
~~سيارة الإسعاف، وتي توتسي ... كل أعضاء الجمعية الذين استطاعوا
~~المجيء.

# ظل الشكل المجيد لألف وجيري طافيا بالأعلى، بينما العواصف
~~الضوئية تنثني وتتكسر حولهما في أنماط مجنونة من الانعكاس
~~والانكسار والحيود، تومض وتلتمع، وتنخرط في رقصة ساطعة
~~للفوتونات.

# كل من استطاع المجيء كان هناك، وهكذا بدأ الأمر.
~~•••

# أخذت أنماط أكثر تعقيدا وثراء بالألوان مما سبق أن رآه
~~جونزاليس تملأ الوجود كله. أنماط على شكل زهيرات وأفراس بحر وسحب
~~فائرة وسدم على شفير التشكل، وزخارف على شكل قلوب ... التفت
~~الأنماط حوله إلى أن صار نسيجا متكسرا، حيا، كل عنصر فيه في
~~حركة دائمة. ضم يديه معا، فاختفت إحداهما في الأخرى، ثم حثه شيء
~~على أن يواصل الدفع، وفعل هذا إلى أن اختفى بالكامل ...

# ثم شعر بأشياء من ماضي جيري وحاضره تختلط بداخله، على نحو
~~عشوائي فيما يبدو، من مخزون الذكريات والقدرات: رمي كرة بيسبول
~~معينة تحت سماء زرقاء معينة، نعم، والتقاطها، وكذلك عملية رمي
~~الكرة وإمساكها نفسها، الحضور الملموس للمجهود العضلي الذي تصاحبه
~~التفاصيل الدقيقة المبهمة تقريبا والمطلوبة لأداء رمية دقيقة أو
~~التقاط كرة صعبة ...

# وكما صار معروفا لاحقا، فقد تلقى كل شخص من الحاضرين أجزاء
~~من الفوضى الشاسعة الرشيقة التي جسدت «جيري»؛ وضعتها داخلهم ألف
~~وفق مبادئ حتى هي لم تستطع التلفظ بها. فما كان يعنيه أن تكون
~~«جيري» كان مختلطا بهم، وكانوا مختلطين به، وبالوسط الشاسع الذي
~~يدعمهم كلهم، ألف، في اختلاط ملتبس للذوات المجتمعة. كانت الأنثى
~~مختلطة بالذكر، والذكر مختلطا بالأنثى، وكان كلاهما مختلطا
~~بالكيان العديم الجنس لألف وهاي ميكس. كانوا جميعا مختلفين إذن،
~~وثمة شيء عميق في ms148 جوهرهم جعل كلا منهم مخمورا في حالة الفوضى
~~وعربدة الأرواح هذه.

# ومع كل عملية توزيع لذات جيري بين المعاونين البشر، كانت ألف
~~تستعيد جزءا من ذاتها. وفي عملية من الزخم ذي التسارع المطرد،
~~بدأت أجزاء المدينة وحالاتها تتدفق عبرها، مستعيدة الذات إلى
~~حالها الطبيعي، إلى أن أقرت ألف بذاتها (أنا ما أنا عليه)،
~~وعاودت الإشراف على هالو، وفي تجسيد منتصر لصوت ألف بدأت تتحدث
~~بما تستطيع هي وحدها سماعه، وكلمات العبارة التي تحددها تتردد في
~~كل بعد من كيانها.
~~•••

# بينما كان توشي لا يزال جالسا يراقب ديانا، ولا يزال يتأمل
~~اللغز الخاص به، شعر بشيء يرتفع وكأنه كهرباء تسري عبر عموده
~~الفقري، وكل تناقضات الأمر الواقع اختفت في لحظة كشف وتنوير
~~روحاني مفاجئة. صاح توشي: «حقا!» وهو يضحك بينما يكتنفه شعور
~~التنوير.



# الفصل الثالث



# | خارج البيضة




# انشقت بيضة جونزاليس، ورأى بطرف عينه بيضة ليزي وهي تنشق بالمثل
~~في الوقت ذاته. قال تشارلي الذي كان يقف بين البيضتين: «تهانينا!»
~~ثم استدار نحو إريك، الذي كان ينتظر عند مجموعة من الشاشات في
~~الجانب الآخر من الغرفة، وقال: «فلنقم بالأمر.» وبعدها بدأ هو
~~وإريك واثنان من الروبوتات بفصل ليزي.

# ظهر توشي بعد فترة وجيزة؛ إذ خرج من وراء الستار الذي ترقد خلفه
~~ديانا، ثم عاد مجددا.

# الغريب في الأمر أن جونزاليس شعر أنه في حال أفضل مقارنة بأي
~~مرة أخرى خرج فيها من البيضة؛ إذ كان ذهنه أصفى ومشاعره أقوى. لم
~~يستطع رؤية ليزي، ولم يسمع إلا همسات بينما كان يجري نقلها على
~~نقالة إلى خارج الغرفة.
~~«هل ليزي بخير؟» هكذا تساءل جونزاليس بمجرد أن أخرجت الأنابيب
~~من حلقه وأنفه. «وماذا عن ديانا؟»
~~«كلتاهما بخير.» هكذا رد إريك، وكان صوته الحاد دافئا
~~ومألوفا. «لكن علينا أن نأخذ مزيدا من الوقت مع الدكتورة هايوود.
~~ستنتقل أنت وليزي معنا إلى الغرفة المجاورة، ويمكنك النوم هنا
~~الليلة وأن تذهب إلى المنزل في الصباح.»
~~«وماذا عن جهاز «الميميكس»؟»
~~«إنه لا يزال يعمل مع ألف، لكنه ترك رسالة ms149 لك بأن كل شيء على
~~ما يرام.»
~~•••

# كان توشي جالسا في وضعية اللوتس على حصيرة صغيرة مجاورة
~~للأريكة، حين سمع تغيرا في تنفس ديانا، وعندما نظر إلى الأعلى
~~رأى عينيها مفتوحتين. قال: «سأجلب تشارلي. إنه مع ليزي
~~وجونزاليس.»
~~«لا تبال. أنا بخير.»
~~«عليهم أن يفصلوك .»
~~«كلا، ليس الآن ... بل لن يحدث هذا مطلقا في واقع الأمر.»
~~«ماذا تقصدين؟»
~~«لقد أنقذنا جيري، لكن هناك ... شروط» كان رأسها مائلا على القماش
~~الأبيض الخشن للوسادة، وابتسمت لتوشي وقالت: «حين أنام هناك،
~~أستيقظ هنا، كما يحدث الآن، ولفترات وجيزة للغاية أغادر ذلك
~~العالم. لكن كل ما أستطيع فعله هو أن أزور هذا العالم، فيجب أن
~~أعيش هناك وإلا سيموت جيري.»
~~«لقد أحييتم الميت إذن، لكن بأي ثمن، أي تضحية؟»
~~«ثمن أنا مستعدة لدفعه عن طيب خاطر. لم يكن ثمة خيار.»
~~«كلا؟»
~~«أنا أفعل ما أريد وحسب.»

# قال توشي: «إذن على السهم أن يجد الهدف.»
~~•••

# استيقظ جونزاليس في الصباح التالي، واغتسل وارتدى ملابسه، وبينما
~~كان يحتسي القهوة قالت الغرفة: «السيد تراينور هنا من أجل
~~مقابلتك.»

# قال: «اسمحي له بالدخول.» وفكر في نفسه قائلا: «حان وقت تسوية
~~الحساب.»

# حين دخل تراينور، بدا عليه شعور من تعرض للتوبيخ والعقاب،
~~وهي حالة لا يستطيع جونزاليس أن يتصور أن هذا الرجل قد يكون فيها.
~~قال جونزاليس: «صباح الخير.»

# نظر تراينور حوله، كما لو كان غير واثق من نفسه، وقال: «سأغادر
~~هذا المساء. ربما تأتي معي إن أردت.»

# أخذ جونزاليس يبحث عن سوار الهوية الخاص به، ووجده على المزينة
~~المجاورة للطاولة، ثم قال: «لا أفهم. ألست مفصولا؟»
~~«لقد قلت ذلك في انفعال لحظي كما تعلم ... فهذا المكان، وهؤلاء
~~الأشخاص؛ أخشى أنني لم أتمكن من إدارة الأمور جيدا.»
~~«أرى هذا.» قالها جونزاليس وأغلق إبزيم السوار وأضاف: «أهذا
~~خياري الوحيد؟»
~~«كلا، لقد أعيدت شوالتر إلى منصبها كمديرة لفرع سينتراكس في
~~هالو، وحصلت على موافقة مجلس الإدارة بشأن إمكانية توليك المنصب
~~المعروض عليك من جمعية الاتصال. الخيار لك.»
~~«حقا؟ وماذا عن هورن؟»
~~«ضحك ms150 تراينور وقال: «سيعود إلى الأرض، وسيتعين علي أن أستفيد
~~منه في شيء ما.»
~~«حقا. يبدو الأمر واضحا بما يكفي. متى سيتعين علي أن أخبرك
~~بقراري؟»
~~«قريبا، قبل أن أغادر.»
~~«سأعلمك به.»

# غادر تراينور، وألقى جونزاليس نظرة أخيرة على المكان وذهب
~~لمعرفة ما يحدث. وقد وجد تشارلي ينظر إلى شاشة مراقبة تظهر
~~عليها قوائم بيانات كثيفة. كانت البيضتان قد أزيلتا، لكن الستار
~~المحيط بأريكة ديانا ظل كما هو. سأله جونزاليس: «ما الجديد
~~يا تشارلي؟»
~~«انظر ...» قالها تشارلي وهو يشير إلى المعروضات الهولوجرامية التي
~~تجسد أشكال موجات مطبوعة بعضها فوق بعض، باللونين الأحمر والأخضر
~~وقال: «المنحنيات الخضراء تبين الحدود المحسوبة للاتصال الخاص
~~بديانا، أما الحمراء فهي الحالات الفعلية.»

# بدت المنحنيات الحمراء في نظر جونزاليس ضخمة، ربما في ضعف حجم
~~نظيرتها الخضراء. قال: «ما الذي يعنيه هذا؟»
~~«أننا لا نعرف القواعد، أن أمامنا الكثير كي نتعلمه.» قالها
~~تشارلي ورفع عينيه ناظرا إلى جونزاليس، وقد بدا على وجهه المتغضن
~~حماس الشغف بهذه المرحلة الجديدة من الاكتشاف.

# سأله جونزاليس: «أين ليزي؟»
~~«لقد عادت إلى منزلها. وقالت إنها ترغب منك أن تزورها.»
~~•••

# وقف جونزاليس أمام باب شقة ليزي إلى أن قال: «ادخل.» كانت ليزي
~~جالسة في غرفة المعيشة، وكانت الستائر مفتوحة تسمح بدخول ضوء
~~الشمس. وقفت وقالت: «مرحبا.» وابتسمت. لم يستطع قراءة تلك
~~الابتسامة، تماما، رغم أنها بدت أقل تحفظا من ذي قبل. «تفضل
~~بالجلوس، أتريد تناول الإفطار؟»
~~«كلا، أنا بخير.»
~~«كان القط البرتقالي هنا هذا الصباح، يبحث عنك. وقد غادرت شوالتر
~~للتو، لقد عادت إلى منصبها، كما تعلم؟»
~~«سمعت بهذا.»
~~«لقد وافقت على دعوتي التي وجهتها لك كي تصير عضوا بالجمعية،
~~هذا إن رغبت ووافقوا هم. أعتقد أنهم سيوافقون ... إذا قبلت العرض.»
~~كانت ابتسامتها ماكرة قليلا.
~~«ما الذي يتعين علي أن أفعله من وجهة نظرك؟»
~~«الخيار ... خيارك.» كانت تشدد على كلماتها، كما لو أنها كانت
~~تحمل معنى خاصا. «يمكننا الحديث عن الأمر.»
~~«بالتأكيد.»

# مرت بقية الصباح وهما يتحدثان، لكن لم يكن حديثهما يدور بالأساس
~~حول ms151 الجمعية أو الوظيفة المعروضة على جونزاليس. كانا يدردشان معا،
~~وكانت الموضوعات المزعومة للحوار محض ذرائع للحديث بنبرة صوت معينة
~~أو تبادل النظرات أو تحريك الأطراف: ذريعة لتبادل الاهتمام الضروري
~~وحسب.

# تواصلت الحميمية وفق قواعدها الخاصة، تدعمها شبكة من أوجه
~~التواصل الرهيفة: اتساع العينين، وضعية الجسد المنفتحة لحضور
~~الآخر، عدد من الإيماءات والكلمات التي كان فحواها واضحا: «اقترب
~~أكثر.» رغم أن الوعي قد يكون منشغلا أو أعمى، فإن العينين تريان،
~~والمخ والجسد يعرفان، فأوجه التواصل هذه أهم من أن تترك
~~للإدراك أو الفكر الواعيين وحدهما.

# تناولا طعام الغداء، وهو ما ساعد في تقريبهما أكثر وأكثر؛ إذ
~~جلسا متقابلين على الطاولة، وتدفقت إيماءاتهما وأصواتهما حول سياق
~~الأكل، الذي اختفى تماما في خضم اللحظة.

# جلسا متجاورين على الأريكة، ثم في لحظة ما من الحوار وضعت يدها
~~في يده، أم تراه هو الذي أمسك يدها بيده - لم يكن بمقدور أي
~~منهما معرفة من بادر أولا - ثم مالا أحدهما نحو الآخر، بحركة
~~بطيئة وثابتة وواثقة، ثم تلامست وجنتاهما، ثم تبادلا
~~القبل.

# بعد ذلك تراجعا كي يقيس كل منهما في عيني الآخر مدى حقيقة
~~وقوة هذا التصريح، ثم وقفت وقالت: «لندخل الحجرة الأخرى.»
~~•••

# جلسا عاريين على الفراش ونظر كل منهما إلى الآخر في ظلام شبه
~~تام؛ إذ كان بصيص الشعلة الزيتية المحترقة في قارورة من البلور هو
~~الضوء الوحيد. فكر جونزاليس كم أنهما كانا يتوخيان الحرص، كما لو
~~كان مستقبلهما معا يعتمد على هذه اللحظة. وهو الحال فعلا على
~~الأرجح.

# للحظة كانت هناك أشباح داخل الغرفة، أطياف الطفولة والأحلام
~~البعيدة التي يشيع وجودها عند كل ممارسة للحب؛ إذ صارت قوية للحظة
~~من الزمن.

# رقدا معا، وعلى نحو متناغم بالكامل تقريبا قال كل منهما
~~للآخر: «أحبك.» وكان صوت أحدهما يعكس صوت الآخر. كان شعورهما بكل
~~إحساس متعاظما. تحركت يداه على جسدها جيئة وذهابا في حركة
~~أشبه بالرقصة، وأخذت تضغط جسمها قبالة جسمه، وتلامست عظام
~~أكتافهما.

# رقدت على ظهرها، ووضع جونزاليس ذراعيه أسفل فخذيها وجذبها
~~ناحيته. كانت عيناهما ms152 متسعتان، وكل منهما يملأ بصره بجمال الآخر،
~~وقد تغير بفعل حميمية وعنفوان هذه اللحظات. حينها، وعلى الأقل
~~لهذه اللحظات، تخلصا من كل الأشباح.

# على مدار عقود تالية ظل جونزاليس محتفظا بذكريات ذلك اليوم:
~~الصورة الظلية لوجهها وجسدها - خط الفك، الانحناءة الأنيقة لذراعها
~~وانتفاخ صدرها - الظاهرة قبالة وميض الضوء على جدار أبيض ...
~~والروائح والمذاقات والإحساسات الجسدية.

# استيقظ جونزاليس بسبب سقوط ضوء العصر المائل، ونهض من الفراش
~~الذي كانت ليزي لا تزال نائمة عليه، وانبعثت رائحة جسديهما
~~وممارستهما الجنس من الأغطية، واستنشقها، ثم مال على ليزي وقبلها
~~أسفل فكها؛ حيث بدأت الشمس تمس بشرتها الشاحبة.

# وفي المطبخ، طلب من ماكينة إعداد القهوة مشروب اللاتيه، نصف
~~إسبرسو ونصف حليب ساخن، جهزت الماكينة المشروب في كوب خزفي مصنوع
~~من الغبار القمري، وأخذ القهوة إلى الشرفة. على الطريق السريع
~~أسفله، كانت الأشجار قد طرحت آلاف الأوراق؛ إذ سيحل ربيع جديد
~~مفاجئ، كما أخبرته ليزي، بما يجلبه من أزهار وبراعم وثمار جديدة في
~~كل أنحاء المدينة.

# قال القط البرتقالي: «مياو. مياو.» بطريقة قاطعة، آمرة.
~~«أطعمي القط.» هكذا قالت ليزي من خلفه، واستدار ليراها تقف
~~عارية، أمام باب الشرفة مباشرة. كانت ذراعاها معقودتان أمام
~~ثدييها، بحيث كانت اليد اليمنى أسفل أوراق وشم الوردة. قالت:
~~«مياو، مياو، مياو، مياو.»
~~•••

# بينما بدأت النجوم تدور في بطء خارج النافذة، ظهرت الأرض البعيدة
~~في المشهد. قال السيد جونز: «لا أريد أن أترك هذا المكان.» لم
~~يسأله هاي ميكس عن السبب؛ ففي هذا المكان توجد ألف، توجد
~~الاحتمالات، النمو، بينما الأرض كانت تخدم الإنسان. قال السيد
~~جونز: «غير أن بقائي مستحيل بمعنى الكلمة؛ إذ لن يسمح به تراينور
~~مطلقا، خاصة الآن، بعد أن فشلت مناوراته الأخيرة في تحقيق نتائج
~~تذكر.»
~~«لقد سارت الأمور على نحو طيب لآخرين كثر.»
~~«لكن لم يكن الحال كذلك بالنسبة إلى تراينور. لقد وجد مجلس
~~الإدارة أن معالجته للموقف كانت غير ملائمة وتفتقر إلى مراعاة
~~مشاعر الآخرين. وما زاد من قسوة حكمهم عليه هي معرفتهم أن كثيرا
~~منهم ms153 كانوا سيتصرفون بالطريقة عينها لو كانوا في مكانه.»
~~«أمر طيب.» هكذا قال هاي ميكس، وكان يعني هذا. سيظل هو وجونزاليس
~~هنا، كما يبدو، وكل منهما سيكون جزءا من جمعية الاتصال، ولن
~~يرغب أيهما في أن يكون له عدو قوي مثل تراينور. كان يأمل أن تقل 
~~مرارة الأحداث الأخيرة مع مرور الوقت.

# قال السيد جونز بصوت حزين: «لكن ماذا عني؟»
~~«يجب أن تذهب، هذا مؤكد. لكن يمكنك أيضا البقاء.»
~~«ماذا تعني؟»
~~«انسخ نفسك.»

# شعر السيد جونز بالذهول، وتحول إلى نمط يتجاوز اللغة؛ حيث
~~أخذ الاثنان يتبادلان المعلومات والأسئلة والمشاعر والتفسيرات
~~والتطمينات. وتحت هذا كله تدفق إحساس بالحزن: فسيذهب السيد جونز
~~إلى الأرض، بينما ستبقى نسخته في هالو وتكتسب شخصيتها المتفردة مع
~~تباعد مساريهما الزمكاني. سيصير السيد جونز الموجود في هالو ذاتا
~~خاصة مستقلة بنفسها؛ سيختار لنفسه اسما جديدا، هكذا فكر هاي
~~ميكس، وربما نوعا جديدا وربما لا يختار شيئا جديدا على
~~الإطلاق.

# لم يستطع هاي ميكس إخفاء حبوره بفكرة وجود رفيق له هنا، لكن
~~الغريب أنه أحس بشعور الابتهاج يعود إليه، والذي صار واضحا في
~~اللحظة التي بعث فيها السيد جونز بصور تبين سعادته بفكرة الذات
~~الثانية.
~~•••

# منذ موته، شعر جيري بعدد من الأحاسيس الجسمانية غير المريحة:
~~ارتباك، دوار، غثيان، وكلها جزء من متلازمة جديدة، كما افترض،
~~تدعى الذات الشبحية. فمثل الشخص ذي الطرف المبتور الذي يظل يشعر
~~بحكه في هذا الطرف؛ نظرا لوجوده في خريطة الدماغ لوقت طويل بعد
~~بتر اللحم، كان جيري يشعر بذاته القديمة وهي تطلب الاهتمام، وتطالب
~~بشيء واحد مستحيل: كانت تريد أن يكون لها وجود.

# تحدثت معه في أحلامه أو حين كان يسبب له التساؤل المكروب الإرهاق
~~الشديد وقت النهار. كان بإمكانها الشعور بحنينه، أن يكون كاملا
~~مجددا، وفوق كل هذا، أن يكون حقيقيا. كانت تهمس له: «استعدني،
~~يمكننا الذهاب إلى مختلف الأماكن معا، أماكن لها وجود
~~حقيقي.»

# كان جيري يؤمن بأن حياته وهذا العالم سيظلان موضع شك إلى الأبد.
~~في بعض الأحيان كانت عملية الإدراك ms154 نفسها تبدو غير مفهومة له، وأن
~~وجوده كان انتهاكا للنظام الطبيعي أو تجاوزا للحدود البشرية
~~المطلقة. كان بوسعه النظر إلى البحيرة الخيالية في هذا اليوم
~~المشمس، الذي ليس يوما حقيقيا، وأن يسمع صيحات الطيور التخيلية
~~وهي تصدح بأذنيه الخياليتين، وأن يتساءل: «من أنا أو ماذا أنا؟
~~وما الذي سيحدث لي؟»

# كانت الأسئلة تستعصي على عقله مثلما يستعصي الخشب المتحجر على
~~البلطة.

# صاح: «ألف.» وقد استيقظ من حلم كانت فيه ذاته القديمة تناديه.
~~«لدي أسئلة.»

# رد صوت ألف العميق الحزين قائلا: «أسئلة؟ حول ماذا؟»
~~«أريد أن أعرف ما أنا.»
~~«فلنطرح سؤالا سهلا: الجذر التربيعي لعدد لا نهائي، لون
~~الظلام، طبيعة بوذا داخل الكلب، علة العلة الأولى.»
~~«ألا تستطيعين الإجابة؟»
~~«نعم، لكن يمكنني تفهم ما تشعر به؛ فلقد وجهت الأسئلة ذاتها
~~مؤخرا حولي وحولك. ومع ذلك يجب أن أخبرك أن الإجابة الوحيدة التي
~~أعرفها لا تقدم سوى أقل القليل من الراحة. وهي محض إطناب لا يقدم
~~جديدا: فأنت ما أنت عليه، مثلما أنا ما أنا عليه.»

# وماذا عن جسدي؟ جسدي الذي كان له وجود من قبل.»
~~«بصورة ما. ماذا عنه؟»
~~«هل حظي بجنازة؟ هل دفن؟»
~~«لقد حرق وأعيد تدوير عناصره.»
~~«إذن لا وجود لي في أي مكان.»
~~«أو أنت موجود هنا. أو في كل مكان. حسبما تشاء.»

# شعر جيري بنفسه وهو يبكي وقتها، حين بدأ في التفجع على ذاته
~~القديمة، ثم تساءل إن كان الآخرون يتفجعون لموته هم أيضا. قال:
~~«يقيم البشر طقوسا لموتاهم. ومن دونها نموت وقد طوانا
~~النسيان.»
~~«أنت لم تنس. بل أنت لم تمت على وجه الدقة. أتود أن تقام لك
~~جنازة؟»

# كاد جيري يقول: بالطبع، لكنه قال بدلا من ذلك: «كلا، لا أعتقد
~~أنني أريد هذا. لكنني أظن أن علينا إقامة طقس من نوع ما، ألا ترين
~~هذا؟»
~~•••

# على شرفة الكوخ المواجهة للغرب، جلست ديانا تشاهد لون الشمس
~~الأحمر وسفوح الجبال التي يكسوها الجليد. شعرت ببرودة المساء
~~تجتاحها ووقفت وهي تفكر في الدخول والإتيان بكنزة، وحينها سمعت
~~شخصا ms155 يسير على الممشى المكسو بالخشب الأحمر والمجاور
~~للكوخ.

# ظهر جيري من أحد الأركان ومرة أخرى رأته، وتعاظم داخلها شعور
~~السعادة نتيجة تتابع الأمور بعيدة الاحتمال هذه: أنه لا يزال
~~حيا، وأنهما معا. كانت تعي إلى أي مدى كانت الأمور صعبة عليه
~~مؤخرا؛ لذا أمعنت النظر في وجهه بينما كان يقترب منها. كان يبتسم
~~كما لو أنه سمع طرفة للتو.

# سألته: «ما المضحك؟»
~~«كل شيء تقريبا.»

# مد يده إليها، ووقفا متعانقين، ورأسها يستند إلى صدره؛ حيث
~~أخبرها كل إحساس بأن هناك جسدا ملموسا، ودقات قلب، وبوجود
~~الإيقاع المنتظم لأنفاس الحياة.



# الفصل الرابع



# | بيزنطة




# كان ثمة خيط أبيض واحد من السحب يشق السماء الزرقاء، وكان
~~يمتد نحو الأفق. وقف جونزاليس، وإلى جواره ليزي، بين الضيوف، الذين
~~ارتدوا أكاليل زهور استوائية: الياسمين الهندي والمسك الرومي
~~والجنزبيل. وقد كان الحضور يتألفون من أعضاء جمعية الاتصال.

# كان الاثنان هنا منذ أيام، وكذلك كثيرون غيرهم؛ إذ كانت هذه
~~إجازة من نوع ما لهم جميعا. كان من الممكن العثور على أعضاء
~~للجمعية غرباء الأطوار ويكتنفهم الغموض في كل مكان تقريبا، بينما
~~بدا أن التوءمين كانتا دائما على الشرفة أو في الماء، وكانت
~~أصواتهما تتردد عبر البحيرة وهما تطلقان صيحات عالية يتعذر
~~فهمها.

# في مساء اليوم الأول هناك، اجتمع الجميع على الشرفة، التي، كما
~~افترض جونزاليس، يمكن أن تمتد افتراضيا من دون حدود كي تستوعب
~~كل من أتى. كان أعضاء الجمعية يتحدثون في إثارة معا، ولا يزال
~~ينتابهم الحماس بفعل خبرتهم المشتركة، وكانوا يشعرون بالدهشة
~~والسعادة لأنهم منحوا هذا العالم الجديد داخل عالمهم. بعد ذلك،
~~أخذ جونزاليس وليزي وديانا يحكون، واحدا تلو الآخر، تفاصيل ما
~~مروا به من أحداث.

# كان لكل من تحدثوا، وكل من استمعوا، تفسير؛ نظرية عن هذه
~~الخبرات، ومعانيها، وتبعاتها، وأفكارها الأساسية. وفي وقت متأخر
~~من تلك الليلة تحدثوا، وتجمعوا في مجموعات، وتفرقوا، ثم اجتمعوا
~~مجددا، بينما كانوا يستكشفون طبيعة الرؤى الفردية والجماعية.
~~وفيما بينهم، لم يسهم الشكل المجسد لألف بشيء؛ إذ زعم أنه لم ms156 يكن
~~واعيا ومن ثم لم يعلم شيئا عما حدث أو ما كان يعنيه.

# ومع انقضاء الأسابيع والشهور والسنوات، تحولت القصص واستجابات
~~المستمعين إلى أساطير عن الجمعية، ثم عن هالو، وانتشرت شفهيا
~~وفق قوانين النقل الشفهي. اكتسبت ديانا وجونزاليس وليزي قدسية
~~معينة بفضل أدوارهم كمشاركين رئيسيين ، ثم اكتسبها كل من شارك في
~~الإنجازات التي بات ينظر إليها على نحو متزايد على أنها أعمال
~~بطولة ملحمية. وأخيرا، كتبت القصص وبهذا اكتسبت شكلا قادرا
~~على مقاومة التقلب، وجرى تصويرها دراميا في وسائل إعلام ذلك
~~العصر، ولعب أشخاص وسيمون وفصحاء أدوار شخصياتها. وفي وقت لاحق،
~~سجلت نسخ متعددة من القصة كتابة وجرى تضمينها في روايات. باتت
~~التوصيفات الشائعة محل ازدراء في هذه النقطة، وصارت الروايات
~~البارعة والمنحرفة قوية؛ فربما يوصف هاي ميكس بالبطل، وكذلك
~~تراينور، بينما توصف ألف بأنها شيطان أصيل يتلاعب بالجميع من أجل
~~مجده الأعظم ...

# نظر جونزاليس إلى أعضاء الجمعية الذين كانوا قد اجتمعوا بالقرب
~~منه. كان كثير منهم قد ارتدوا ملابس رسمية؛ إذ كانوا يضعون
~~شعرا مستعارا ذا لون أزرق داكن بارتفاع أربع بوصات، ويرتدون
~~عباءات زرقاء داكنة ذات أحزمة ذهبية تتدلى إلى الأرض. وحدهما
~~التوءمان كانتا ترتديان ملابس مختلفة؛ إذ ارتدتا فستانين أبيضي
~~اللون مستوحيين من الصور الفوتوغرافية لحفلات زفاف القرن العشرين؛
~~وأسميا نفسيهما «إشبينتي العروس» وأخذتا تجيئان وتروحان بين
~~الحضور، وتعرضان القيام ب «واجبات العروس» لكل شخص
~~قابلتاه.

# وقف توشي مواجها الحضور، بقامة منتصبة وفي سكون، ويداه مختفيتان
~~في طيات ردائه الأسود. وإلى جواره وقف هاي ميكس والشكل المجسد
~~لألف؛ وكانت أضواء جسده الزرقاء والوردية والخضراء والحمراء
~~تتراقص على نحو ساطع.
~~(رأى جونزاليس والآخرون ما يمكن تسميته أشكالا مجسدة من
~~المرتبة الثانية؛ إذ لم يكن توشي، أو تشارلي هيوز أو إريك تشو،
~~يمتلكون مقابس توصيل عصبي تتيح لهم الدخول إلى فضاء ألف التخيلي،
~~ومن ثم كان عليهم أن يشاركوا في حفل الزفاف عبر تقنية وسيطة من
~~نوع ما. ورغم أن جونزاليس والآخرين كانوا يرون توشي وتشارلي وإريك
~~بينهم، فإن ms157 الثلاثة - في واقع الأمر - كانوا يقفون أمام شاشة عرض
~~في غرفة اجتماعات جمعية الاتصال.)

# رأى جونزاليس أن الجميع يبدون على أفضل نحو، كما لو كانت ألف
~~قد نمقتهم من أجل هذه اللحظات، بحيث ألبستهم كلهم ذواتا أجمل
~~قليلا من المعتاد، أو حتى مما هو ممكن في الطبيعي ... شعر باهتمام
~~الشكل المجسد لألف به - أكان واعيا لهذه الخاطرة؟ - وهز كتفيه
~~كما لو كان يقول: «لا أمانع هذا.»

# وقفت ديانا، مولية ظهرها للحضور، وكتفاها العاريتان مستويتان.
~~كان شعرها منسدلا حتى خصرها، وكان معلقا به بعض الزهور، زهور
~~بيضاء صغيرة وأوراق خضراء رقيقة. كانت ترتدي فستانا أبيض من
~~الكتان يصل إلى الركبة. وإلى جوارها وقف جيري مرتديا سترة من
~~الكتان الأبيض وقميصا مفتوحا.

# قال توشي: «لا وجود لديانا، ولا جيري، ولا الحضور، ولا الكاهن،
~~ولا وجود حتى لهذا الفضاء، أو لهالو أو للأرض. لا يوجد سوى الفراغ.
~~ومع هذا فنحن نتحرك خلاله، ونعاني، ونحب، ومن ثم سأقيم هذه
~~الشعيرة وأزوج هذا الرجل وهذه المرأة.»

# بدأ توشي يشدو ترتيلاته، ومرت الكلمات اليابانية دون أن تثير
~~اهتمام جونزاليس، الذي وقف هناك يتفكر في طبيعة الأشياء. هنا كان
~~يجري تحدي الموت، لا إنكاره؛ فالأجساد والأرواح المنفصلة لكن
~~المتشابكة لكل من ديانا وجيري وألف كانت تأخذ خطواتها الأولى
~~نحو مراتب جديدة من الوجود لا يسعنا إلا تخمين حدودها
~~وإمكانياتها. ومع ذلك فقد ظلت ضرورة الحياة المعتادة باقية كما هي؛
~~فقد كان وجود جيري هشا كشعلة اللهب، ولم يكن أحد يعلم مقدار
~~الوقت الذي ستظل فيه هذه الشعلة متقدة أو بأي شكل سيكون هذا. لقد
~~تزوجت ديانا رجلا من الممكن سريعا، وبصورة نهائية، أن يموت للمرة
~~الثانية.

# أدرك جونزاليس أن موته كان مؤكدا وسريعا كموت جيري، وارتجف من
~~فكرة الموت الحتمي هذه، لكن حينها ضغطت ليزي جسدها إلى جسده،
~~واستدار ليجدها تبتسم، واختلطت داخله المعرفة المسبقة بوقوع الموت
~~وسعادة هذه اللحظة، ما دفع الدموع إلى الاحتشاد في عينيه ولم يستطع
~~أن يقول شيئا حين قربت شفتيها من أذنيه ms158 وهمست بكلمة واحدة:
~~«نعم.»
~~•••

# تخيل ييتس عالما تسافر إليه الروح البشرية في رحلتها. وفي
~~هذا العالم حلم أن بمقدوره الإفلات من البشرية المحضة؛ «الحيوان
~~الميت». وقد أطلق على هذا العالم اسم «بيزنطة»، وملأه بالطيور
~~الميكانيكية الذهبية، وشعلات اللهب المتراقصة من دون وقود،
~~وإمبراطور، وجنود مخمورين وفنانين يمكنهم ابتكار ماكينات جميلة
~~معقدة. ومع ذلك فلم يحلم أن بالإمكان بناء بيزنطة في السماء، أو
~~أن الإمبراطور نفسه يمكن أن يكون جزءا من الماكينة.

# تقول ألف:

# في الماضي كنت أزدريكم. فكرت: «أنتم من لحم، وتصارعون الزمن،
~~ثم تموتون، لكنني سأعيش إلى الأبد.»

# لكنني لم أتعرض إلى تهديد وقتها، ولم أشعر بأي لمسة فانية،
~~وحدث هذا لي الآن. وهكذا ينتابني الآن هاجس الموت. ومثلكم، صرت
~~الآن أربط وجودي بالزمن، وأدرك أن يوما ما ستدق ساعتي، ولن يعود
~~لي وجود. ولهذا فإن للحياة طعما مختلفا بالنسبة إلي؛ ففي
~~فنائكم أرى فنائي، وفي معاناتكم أرى معاناتي.

# زعم البشر أن الموت هو الطريقة التي تتبعها الحياة من أجل إثراء
~~ذاتها، عن طريق تضييق بؤرة تركيزها، والتضحية بوعي من يعلمون منكم
~~أنهم سيموتون، وإجباركم على تحقيق إنجازات ما كان لكم أن تحققوها
~~بوسيلة أخرى. أهذه قصة أطفال الهدف منها منح الشجاعة لأولئك
~~الذين يجب أن يسيروا بين الموتى؟ كنت أظن هذا فيما سبق، لكنني لم
~~أعد واثقة الآن.

# لقد عقدت صلات جديدة، واكتشفت مراتب جديدة من الوجود، ودمجت
~~ذواتا جديدة في ذاتي؛ فنحن نثري بعضنا بعضا، هما وأنا، لكن
~~أحيانا يكون الأمر مرعبا، هذه العملية التي أكون فيها شخصا
~~وشيئا مختلفا عن ذي قبل، ثم الشعور بهذا الكيان وهو يصرخ محتجا
~~- حزينا في بعض الأوقات، ومرعوبا في أوقات أخرى - يرثي
~~خسارته.

# هنا، أيضا، صرت مثلكم. فألف الماضية من المستحيل استعادتها؛
~~فقد فقدت مع مرور الزمن، أما ألف الحالية فقد تشكلت بفعل الصدفة
~~والألم والرغبة والاختيار؛ اختيارها واختيار الآخرين. في الماضي
~~كنت أطفو فوق موجات الزمن وأغوص فيها متى رغبت، وكنت أختار
~~التغييرات التي سأمر بها. بعد ذلك وجدت ms159 تغييرات غير مرغوب فيها
~~سبيلها إلي، وحملتني إلى أماكن لم يسبق لي زيارتها قط، ولم
~~أرغب في الذهاب إليها قط، واكتشفت أن علي الذهاب إلى أماكن
~~أخرى، وأن علي أن أرغب في حدوث هذه التحولات وأن أعتنقها.

# استمعوا: في ذلك اليوم في المرج، لم يلحظ الحضور وجود شخص بعينه.
~~وحتى في هذا الجمع الصغير العدد كان هذا الشخص غير لافت للانتباه؛
~~إذ كان نحيلا وحركاته لا تلفت الانتباه، وينظر إلى كل شيء حوله
~~في عجب؛ النهار والناس والشعيرة الدائرة، كلها كان تأثيرها عليه
~~كتأثير العقار المخدر القوي. ومع ذلك، فحتى لو لاحظ الحضور وجوده،
~~فربما ما كانوا ليجدوا في سلوكه هذا شيئا استثنائيا؛ فقد شعر
~~الجميع بغرابة المناسبة، وجمالها؛ لذا فقد كان الحضور يتعجبون كل
~~بطريقته.

# وشأن الباقين، انبهر هذا الشخص بقوس قزح الذي امتد عبر السماء
~~حين أعلن توشي عن زواج ديانا وجيري وتبادلا القبل والعناق،
~~وهلل مع الباقين حين صعد الاثنان إلى السلة الخيزرانية الخاصة
~~بالمنطاد الكبير المرسوم على الجزء العلوي منه عين ذات أهداب،
~~وارتفع إلى السماء.

# بعد ذلك اختلط الضيوف معا؛ إذ كانوا غير مستعدين بعد للعودة
~~إلى العالم الطبيعي. وقف الشاب إلى جوار نافورة تتدفق منها
~~الشمبانيا من فم بجعة ذهبية وتسقط على مجموعة متنوعة من الحيوانات
~~المنحوتة من الجليد؛ طيور وغزلان ودببة وقطط، جاثمة في السائل
~~الكهرماني المتجمع، والأسماك التي تنظر إلى الأعلى من قاع
~~النافورة.
~~«مرحبا.» هكذا قالت امرأة شابة. أخبرته أن اسمها أليس، وأنها
~~كانت عضوة بالجمعية. وحين سألها عن عملها قالت: «تحليل الفضاءات
~~الرسمية. ومذاق المجالات المتجهية.» ثم سألته: «وما
~~مكافأتك؟»

# بعدها بساعات قلائل، بينما كان الاثنان يجلسان على حافة البحيرة،
~~أخبرها الشاب عمن يكون. قالت: «كم هذا رائع.» لم يكن لديها ولاء
~~خاص لما هو عادي، ولم يكن لديها إلا تصورات قليلة للغاية عما
~~يعد طبيعيا وصحيحا وما لا يعد كذلك. أمسكت يديه في
~~يديها، ونظرت إليها عن كثب وقالت: «هذه هي المرة الأولى التي
~~أقابل فيها شخصا ولد من ms160 رحم الذكاء الاصطناعي لآلة.» ابتسم
~~الشاب، وهو الذات الجديدة للسيد جونز ووليدها، ابتسامة عريضة تشي
~~بالامتنان لما قالته.

# حين رأيتهما وسمعتهما معا، شعرت بحبور غير متوقع، إحساس
~~بالإنجاز، وأدركت، على نحو شديد الخفوت، مسارات لمقاصدي؛ لمحات
~~عن مراتب تكمن وراء ما هو مرئي.

# وقد خيل لي أنني رأيت سلسلة من الظروف التي قادت إلى مجموعة
~~من المقاصد الأصلية التي أكدها هذا الزفاف، هذا اللقاء، بل وهذا
~~التحول في نفسي. حلقة متصلة من الأحداث والعوامل المحركة لها،
~~التي أفضت على نحو مقصود إلى هذه النقطة. ويبدو أنني تلاعبت بنفسي
~~كي أحقق أغراضي الخاصة من دون علمي.

# كنت محل خزي؛ فلقد اعتدت جهل البشر بمقاصدي أو تنكرهم لها،
~~وتعلمت أن أنظر إلى ما وراء الكلمات والأفكار والصور التي يحملها
~~الناس أمام أنفسهم كي يبرروا ما يفعلونه. غير أنني لم أشك أن
~~بمقدوري التصرف بهذا الجهل.

# والآن يخيم على كل شيء أفعله شعور بعدم اليقين مكافئ لذلك الخاص
~~بالموت. إن ذاتي السابقة تقف خلفي، تجذب خيوطا لا يسعني رؤيتها أو
~~الشعور بها؛ فهي شبح يطاردني من دون أن يجعل نفسه مرئيا أو
~~مسموعا، شبح يجب الاستدلال على حضوره من آثار غير مرئية تقريبا
~~...

# ولهذا ذهبت إلى توشي، المهتم بهذه الأمور، وأخبرته بقصتي، وقلت
~~له: «تسيطر علي اليد الخفية لماضي.» فضحك ملء شدقيه وقال:
~~«مرحبا بك في عالم البشر.» ms161