######OpenITI#

#META# URI: 1450NivinCabdRauf.MukhtaratMinQisasQasira.Hindawi69263975
#META# Tags: literature
#META# ID: 69263975
#META# Title: مختارات من القصص القصيرة
#META# AuthorID: 93624205
#META# Author: جيروم كيه جيروم
#META# EditorID: 73586958
#META# Editor: مصطفى محمد فؤاد
#META# TranslatorID: 93720406
#META# Translator: نيڤين حلمي عبد الرؤوف
#META# Related_books: 1345JeromeKJerome (TRANSL)

#META#Header#End#

# ساكن الغرفة الخلفية بالطابق الثالث‏

# مزحة الفيلسوف‏

# روح نيكولاس سنايدرز أو بخيل زاندام‏

# ساكن الغرفة الخلفية بالطابق الثالث‏

# مزحة الفيلسوف‏

# روح نيكولاس سنايدرز أو بخيل زاندام‏








# | مختارات من القصص القصيرة








# | مختارات من القصص القصيرة




# تأليف

# جيروم كيه جيروم

# ترجمة

# نيڤين حلمي عبد الرؤوف

# مراجعة

# مصطفى محمد فؤاد








# | ساكن الغرفة الخلفية بالطابق الثالث




# لم يكن ميدان بلومزبيري سكوير، مع دقات الساعة الرابعة في عصر أحد
~~أيام نوفمبر، مزدحما إلى حد يقي الغريب، ذا المظهر المختلف بنحو
~~أو بآخر عن المعتاد، من الملاحظة. ففي أثناء مروره، توقف صبي
~~متجر تيبس فجأة عن الصدح بالغناء، وتراجع خطوة للخلف حتى خطا على
~~أصابع قدم شابة طلقة اللسان تدفع عربة أطفال، وبدا أن أذنيه
~~قد صمتا عن سماع تعليقاتها الشخصية بعض الشيء عليه. ولم يستجمع
~~شتات نفسه ويسترجع اهتمامه بشئونه إلا بعدما بلغ ناصية الشارع
~~التالية، مستكملا أغنيته التي بدت الآن دمدمة خفيضة بلا معنى.
~~أما السيدة الشابة نفسها، فقد نسيت ما لحق بها من أذى بينما
~~كانت تتأمل ظهر الغريب الذي تخطاها ببضع ياردات. كان هناك شيء
~~غريب في ظهره؛ إذ لم يكن مستقيما تماما؛ بل كان منحنيا انحناءة
~~لا تخطئها العين. حدثت السيدة الثرثارة نفسها قائلة: «إنها
~~ليست حدبة ولا تبدو لي تقوسا في العمود الفقري. يا للعجب، يبدو
~~وكأنه يحمل كومة من الغسيل أعلى ظهره تحت معطفه.»

# لمح الشرطي، في خضم محاولاته للتظاهر بالانشغال، الغريب
~~بينما كان يقترب منه، فحول اهتمامه ناحيته. وقال في نفسه: «يا
~~لمشيتك العجيبة، أيها الشاب! عليك الاحتراس كي لا تتعثر فتسقط
~~منقلبا.»

# ثم غمغم بعدما تجاوزه الغريب: «إنه شاب كما توقعت. وجهه
~~وجه شاب دون شك.»

# كان ضوء النهار آخذا في الخفوت. ولما عجز الغريب عن قراءة اسم
~~الشارع الموجود فوق البيت الذي عند ناصية الشارع، استدار
~~عائدا.

# حدث الشرطي نفسه قائلا: «عجبا، إنه بالفعل شاب صغير؛ بل
~~مجرد فتى.»

# توجه إليه الغريب بالحديث قائلا: «عذرا، هلا ترشدني إلى
~~ميدان بلومزبيري سكوير؟»

# رد الشرطي موضحا: «هذا ميدان ms01 بلومزبيري سكوير، أو بدءا من
~~الناصية القادمة على وجه الدقة. ما رقم البيت الذي تريده؟»

# أخرج الغريب من أحد جيوب معطفه الطويل المغلق الأزرار
~~قصاصة من الورق، ثم فتحها وقرأ: «نزل السيدة بنيتشيري. رقم
~~48.»

# قال له الشرطي: «الناصية القادمة، جهة اليسار، المنزل الرابع. هل
~~أوصى لك أحدهم بالإقامة هناك؟»
~~«نعم ... صديق لي. أشكرك جزيل الشكر.»

# غمغم الشرطي في سره: «هكذا إذن، أراهن أنك لن تظل تدعوه
~~صديقي بعدما تقضي أسبوعا في هذا المكان، أيها الشاب ...»

# ثم أضاف بينما كان يحدق في هيئة الغريب المبتعدة: «يا للعجب!
~~لقد رأيت الكثير ممن يبدون أصغر سنا من ظهورهم وعندما
~~تطلع على وجوههم تجدهم أكبر عمرا. لكن هذا الرجل على ما يبدو
~~يحمل وجه شاب وظهر شيخ. أراهن أن جانبه الشاب سيشيخ بدوره
~~إن أقام طويلا عند هذه المرأة التي تدعى بنيتشيري؛ تلك العجوز
~~البخيلة.»

# كان لدى رجال الشرطة، ممن تتضمن مناوباتهم ميدان بلومزبيري
~~سكوير، أسباب تدفعهم لكراهية السيدة بنيتشيري. وحقا قد يكون من
~~الصعب العثور على إنسان لديه ما يدفعه لحب هذه السيدة ذات الملامح
~~الحادة. وربما كانت إدارة نزل من الدرجة الثانية في ميدان
~~بلومزبيري سكوير نشاطا لا يؤدي بصاحبه إلى اكتساب فضيلتي الكرم
~~واللطف.

# في هذه الأثناء، كان الغريب قد بلغ وجهته، وقرع جرس البيت رقم
~~48. استرقت السيدة بنيتشيري النظر من أعلى السلالم المؤدية إلى
~~المنزل لامحة رجلا ذا وجه وسيم وإن كان ذا طابع أنثوي بعض
~~الشيء، فأسرعت بتعديل قبعة الأرملة التي ترتديها أمام المرآة،
~~وأمرت الخادمة ماري جين باصطحاب الغريب إلى غرفة الطعام، تحسبا
~~لأن يكون مستأجرا مثيرا للمتاعب، وإشعال مصابيح الغاز.

# وكانت تعليماتها الأخرى كالتالي: «ولا تتوقفي عن الثرثرة معه، ولا
~~تأخذي على عاتقك الإجابة عن أسئلته. قولي له إنني سأحضر في
~~غضون دقيقة، وراعي ألا تظهري يديك قدر استطاعتك.»
~~•••

# سألت السيدة بنيتشيري ماري جين، الخادمة المتسخة الثياب، بعدما
~~عادت عقب بضع دقائق: «علام تضحكين؟»

# ردت ماري جين بنبرة خانعة: «لم أكن أضحك؛ كنت أبتسم لنفسي
~~فقط.»
~~«لماذا؟» ms02

# قالت : «لا أعرف.» وواصلت الابتسام بالرغم من ذلك.

# سألت السيدة بنيتشيري: «كيف يبدو إذن الرجل؟»

# كان رأي ماري هو: «ليس من النوع المعتاد.»

# فصاحت السيدة بنيتشيري في ورع: «حمدا لله على ذلك.»
~~«يقول إن صديقا قد أوصى له بهذا النزل.»
~~«من يكون هذا الصديق؟»
~~«قال «صديقا» فحسب. ولم يذكر اسما.» صمتت السيدة بنيتشيري لحظة
~~مفكرة. ثم سألتها: «لم تبد عليه أمارات السخرية، أليس
~~كذلك؟»

# قالت لها ماري جين إنه لم يبد عليه ذلك على الإطلاق. وقد كانت
~~واثقة من ذلك.

# صعدت السيدة بنيتشيري السلالم بينما لا تزال غارقة في أفكارها. وما
~~إن دلفت إلى الغرفة حتى قام الغريب وانحنى لها. لقد كانت تلك
~~الانحناءة في غاية البساطة، إلا أنها بعثت في قلبها دفقة من
~~أحاسيس طواها النسيان منذ سنوات. وللحظة رأت نفسها سيدة
~~لطيفة ذات أصل راق، أرملة محام، تستقبل ضيفا جاء لزيارتها.
~~لكن هذا الخيال العابر تبخر بسرعة. ففي اللحظة التالية عاودها
~~واقعها. إنها لا تزال نفسها، السيدة بنيتشيري، صاحبة النزل
~~التي تقتات بين الحين والآخر على وجبات يومية من البخل الحقير،
~~وهي الآن تستعد لخوض سجال مع ساكن جديد محتمل، يبدو، لحسن
~~الحظ، شابا مهذبا بلا خبرة.

# بدأت السيدة بنيتشيري حديثها قائلة: «تقول إن أحدهم قد رشح لك
~~نزلي، هلا تذكر من هو؟»

# لكن الغريب رفض الرد على السؤال معتبرا إياه غير مهم.

# وقال مبتسما: «قد لا تتذكرينه. لقد رأى أن في وسعي قضاء
~~الأشهر القليلة التي تبقت لي ... في لندن أعني، هنا في نزلك. فهل
~~تقبلين استضافتي؟»

# اعتقدت السيدة بنيتشيري أن في وسعها استضافته.

# أضاف الغريب موضحا: «كل ما أحتاجه هو غرفة للنوم - أي
~~غرفة ستفي بالغرض - وطعام وشراب يكفي لرجل واحد.»

# استأنفت السيدة بنيتشيري حديثها قائلة: «دائما ما أقدم في
~~وجبة الإفطار ...»

# فقاطعها الغريب: «بالتأكيد، طعاما جيدا ومناسبا، أنا واثق
~~من ذلك. أرجوك لا داعي لإرهاق نفسك بسرد التفاصيل يا سيدة
~~بنيتشيري. سأرضى بأي مما ستقدمينه لي.»

# ألقت السيدة بنيتشيري وهي متحيرة نظرة سريعة على الغريب، ms03
~~لكن وجهه، على الرغم من ابتسام عينيه الطيبتين، كان صادقا
~~وجادا.

# قالت السيدة بنيتشيري مقترحة: «على أي حال، سترى الغرفة قبل أن
~~نناقش الشروط.»

# قال الغريب موافقا: «بالتأكيد. إنني متعب قليلا وسأكون ممتنا
~~لو ارتحت هناك بعض الوقت.»

# قادت السيدة بنيتشيري الغريب عبر السلالم حتى وصلا إلى بسطة الطابق
~~الثالث، وحينها توقفت لحظة في تردد، ثم فتحت باب غرفة النوم
~~الخلفية.

# علق الغريب قائلا: «إنها مريحة جدا.»

# اندفعت السيدة بنيتشيري قائلة: «إيجار هذه الغرفة، مع الإقامة
~~الكاملة التي تشتمل على ...»

# قاطعها الغريب مجددا بابتسامته الهادئة الجادة: «كل ما يحتاجه
~~المرء. هذا أمر معروف.»

# عاودت السيدة بنيتشيري الحديث قائلة: «عادة ما أتقاضى أربعة
~~جنيهات أسبوعيا لقاء هذه الغرفة. أما بالنسبة إليك ...» ثم فجأة غشي
~~صوتها دون دراية منها نبرة كرم بالغ وأضافت: «فلأن أحدا قد
~~أوصى لك بهذا النزل، فلنقل إن إيجارها سيكون ثلاثة جنيهات
~~وعشرة شلنات.»

# رد الغريب: «سيدتي العزيزة، هذا كرم منك. كما خمنت، أنا لست
~~رجلا ثريا. وإذا لم يعد ذلك إثقالا عليك، فإني أقبل هذا
~~الإيجار المخفض بكل امتنان.»

# مرة أخرى ألقت السيدة بنيتشيري، التي تألف جيدا الأسلوب الساخر،
~~نظرة متشككة على الغريب، لكنها لم تجد في ذاك الوجه الصبوح
~~الصافي أيا مما قد يعبر ولو للحظة عن سخرية. حقا كان وجهه
~~بسيطا مثل طبعه.
~~«الغاز، بالطبع، له حساب منفصل.»

# وافقها الغريب قائلا: «بالطبع.»
~~«أما الفحم ...»

# للمرة الثالثة قاطعها الغريب قائلا: «لن نختلف. لقد كنت في
~~غاية اللطف معي حتى الآن. وأشعر، يا سيدة بنيتشيري، أن في وسعي
~~أن أعهد نفسي إلى رعايتك بكل اطمئنان.»

# بدا الغريب يتوق إلى الانفراد بنفسه. فتوجهت السيدة بنيتشيري
~~نحو الباب مغادرة بعدما أوقدت المدفأة. لكن تلك اللحظة
~~شهدت تطورا غير متوقع، فقد بدر من السيدة بنيتشيري، المعروفة
~~بسجل لا تشوبه شائبة من رجاحة العقل، سلوك كانت قبل خمس دقائق
~~فحسب تظن هي نفسها استحالة صدوره عنها؛ سلوك لن يصدقه كائن
~~حي عرفها من قبل، حتى وإن جثت على ركبتيها وأقسمت له ms04 على 
~~حدوثه.

# إذ سألت الغريب ويدها على مقبض الباب: «لقد طلبت منك ثلاثة جنيهات
~~وعشرة شلنات، أليس كذلك؟» كانت تتحدث بضيق. وكانت تشعر باستياء
~~من الغريب ومن نفسها، وخاصة من نفسها.

# رد الغريب: «لقد بلغت من الكرم حد تخفيضه إلى ذلك القدر، لكن
~~إذا وجدت بعد تفكير أنك لن تقدري على ...»

# قاطعته السيدة بنيتشيري بقولها: «لقد ارتكبت خطأ؛ كان علي أن
~~أخبرك أن الإيجار جنيهان وعشرة شلنات.»

# صاح الغريب: «لا أستطيع ... لن أقبل بتضحية كهذه، فبوسعي
~~التكفل بثلاثة جنيهات وعشرة شلنات.»

# قالت السيدة بنيتشيري بحدة: «جنيهان وعشرة شلنات، هذا شرطي. إذا
~~كنت مصرا على دفع المزيد، فلتتوجه إلى نزل آخر. ستجد
~~الكثير ممن يسعدهم تلبية رغبتك.»

# لا بد أن احتدادها قد أثر على الغريب. فابتسم قائلا: «لن
~~نتجادل أكثر من ذلك. لقد كنت أخشى فحسب أن تدفعك طيبة قلبك
~~البالغة ...»

# دمدمت السيدة بنيتشيري مقاطعة إياه: «أوه! لست بتلك الطيبة
~~أبدا.»

# رد الغريب: «لست واثقا من ذلك. إني أشك قليلا في كلامك هذا.
~~لكن امرأة في مثل إصرارك، لا بد لها، كما أرى، من تحقيق
~~إرادتها.»

# مد الغريب يده ليصافحها، وبدا للسيدة بنيتشيري في هذه اللحظة
~~أن التصرف الأمثل والأكثر طبيعية هو مصافحته مصافحة صديق قديم
~~عزيز، وإنهاء المحادثة بضحكة تشع سرورا، بالرغم من أن الضحك
~~نشاط لا تسمح السيدة بنيتشيري لنفسها بالانغماس فيه كثيرا.

# كانت ماري جين تقف بجوار النافذة عاقدة يديها عندما عادت السيدة
~~بنيتشيري إلى المطبخ. والواقف بجوار النافذة كان يلمح أشجار ميدان
~~بلومزبيري سكوير، وعبر أغصانها العارية كان يرى السماء.

# قالت السيدة بنيتشيري مقترحة: «لا يوجد أمامنا الكثير من العمل
~~في نصف الساعة القادمة، إلى أن تأتي الطباخة. سأراقب الباب إذا
~~رغبت في الخروج بعض الوقت.»

# قبلت الفتاة العرض بمجرد أن استعادت قدرتها على الكلام:
~~«سيكون ذلك رائعا؛ فذلك الوقت من اليوم هو المفضل لدي.»

# أضافت السيدة بنيتشيري: «لا تتأخري عن نصف ساعة.»

# اجتمع سكان النزل بعد العشاء في غرفة المعيشة وتناقشوا في
~~أمر الغريب، بالتحرر والجرأة ms05 اللذين يتسم بهما هؤلاء السكان
~~عند التحدث عن شخص غائب.
~~«لا يبدو لي شابا ذكيا»، كان هذا رأي أوجستس لونجكورد، صاحب إحدى
~~الشركات في الحي التجاري بلندن.

# أما شريكه إزيدور فكان تعليقه: «بالحديث عن نفسي، لا أرى نفعا
~~للشاب الذكي. إن العالم يعج بأمثاله.»

# ضحك شريكه قائلا: «لا بد أنه ذكي جدا إذا كنت تراه من
~~الأذكياء الكثر الذين تتحدث عنهم.»

# إذا وجد وصف ينطبق على الدردشة المرحة الذكية لصحبة سكان
~~هذا النزل، فهو كالتالي: كانت محادثتهم بسيطة في تركيبها، وسهلة
~~في فهمها.

# قالت الآنسة كايت ذات الشعر المصبوغ باللون الذهبي والوجه الذي
~~تغطيه مساحيق التجميل: «أما أنا، فإن النظر إليه فحسب يولد
~~لدي شعورا طيبا. ربما كانت ملابسه هي السبب؛ فقد ذكرتني بنوح
~~وسفينته، وما إلى ذلك.»

# ردت عليها الآنسة ديفاين، الفاترة الهمة، في تثاقل: «الملابس
~~هي ما تجعلك تفكرين في أي شيء.» كانت الآنسة ديفاين فتاة طويلة
~~حسنة المظهر، وكانت منشغلة في هذه اللحظة بمحاولات عقيمة للتمدد
~~على أريكة من شعر الحصان، في وضع يوفر لها الراحة ويحافظ على
~~مظهرها الأنيق على حد سواء. ولأن شعبية الآنسة كايت كانت قليلة
~~في تلك الأمسية، إثر استيلائها على الكرسي الوحيد المريح في المكان،
~~فإن تعليق الآنسة ديفاين على عباراتها لاقى من الحضور استحسانا
~~يزيد على الأرجح عما يستحقه.

# تساءلت الآنسة كايت في جدية: «ما قصدك بهذا الرد؛ الطرافة أم
~~الوقاحة؟»
~~«الاثنتان»، كان هذا زعم الآنسة ديفاين.

# صاح والد الفتاة الطويلة، المعروف بالكولونيل، قائلا: «هلا أدلي
~~بدلوي في الأمر؟ يجب أن أعترف بأنني أراه رجلا أحمق.»

# همهمت زوجته، وهي سيدة قصيرة ممتلئة الجسم، مبتسمة: «لقد بدا
~~لي أن هناك الكثير من الانسجام بينكما.»

# رد زوجها بسرعة: «ربما كان الأمر كذلك بالفعل. لقد عودني القدر
~~على مصاحبة الحمقى.»

# صاحت ابنتهما البارة من فوق الأريكة: «من المحزن أن تبدآ في
~~الشجار بعد العشاء مباشرة، فلن تجدا على هذا النحو ما يسليكما
~~في باقي الأمسية.»

# علقت السيدة التي كانت قريبة أحد البارونيتات: «لم يبد ms06 لي 
~~متحدثا لبقا، إلا أنه مرر طبق الخضراوات قبل أن يتناول
~~نصيبه. تلك اللفتات تنم عن حسن التربية.»

# رد عليها أوجستس الظريف ضاحكا: «أو ربما لم يكن يعرفك وظن
~~أنك قد تتركين له نصف ملعقة من الخضراوات.»

# صاح الكولونيل: «ما لا أستطيع فهمه بشأنه ...»

# دخل الغريب الغرفة.

# فانزوى الكولونيل في ركن حاملا صحيفة المساء. أما الآنسة كايت،
~~فتناولت من فوق رف المدفأة مروحة ورقية ورفعتها أمام وجهها في
~~خجل متصنع. بينما اعتدلت الآنسة ديفاين في جلستها على الأريكة
~~المصنوعة من شعر الخيل وعدلت من تنورتها.

# سأل أوجستس الغريب، كاسرا حاجز الصمت الذي بدأ يلاحظ: «ألديك
~~أي أخبار؟»

# بدا جليا أن الغريب لم يفهم سؤاله. وكان لازما على أوجستس،
~~الظريف، مواصلة الحديث لتجاوز هذا الصمت الغريب.
~~«من تعتقد سيفوز بسباق لينكولن لتحمل الخيل؟ قل لي اسم
~~الحصان الفائز، وسوف أخرج من فوري وأراهن عليه بكل ما
~~أملك.»

# ابتسم الغريب قائلا: «سيكون ذلك تصرفا غير حكيم في رأيي. فليس
~~لدي خبرة بهذا الموضوع.»
~~«حقا؟! لم أخبروني إذن أنك كاتب عمود «أسرار السباق» في صحيفة
~~«سبورتنج لايف»، لكنك متنكر؟»

# سيكون من الصعب أن تكون هناك دعابة أسخف من تلك الدعابة. لم يضحك
~~أحد بالطبع على دعابة السيد أوجستس لونجكورد، وعجز هو عن فهم سبب
~~ذلك، وربما لم يكن لأي من الحاضرين أن يخبره به؛ لأن السيد
~~لونجكورد في هذا النزل كان يعد صاحب حس دعابة. أما الغريب
~~نفسه فبدا أنه لم يدرك كونه محل سخرية.

# إذ رد مؤكدا: «معلوماتك خاطئة يا سيدي.»

# قال السيد أوجستس لونجكورد: «معذرة إذن.»

# رد الغريب بصوته العذب الخفيض: «لا داعي للاعتذار»، وتجاوز
~~الأمر.

# تحول السيد لونجكورد إلى صديقه وشريكه سائلا إياه: «حسنا، فيما
~~يتعلق بالذهاب إلى المسرح، أترغب في الذهاب أم لا؟» كان السيد
~~لونجكورد متوترا.

# رد السيد إزيدور: «لدينا التذاكر، فلنذهب على أي حال.»
~~«سمعت أنها مسرحية في غاية التفاهة.»

# قال إزيدور: «معظم ما يعرض هذه الأيام تافه على نحو أو آخر.»
~~وأضاف: «لكن من الخسارة أن ms07 نهدر التذاكر»، وخرج الاثنان معا.

# رفعت الآنسة كايت عينيها المتمرستين نحو الغريب وسألته: «هل
~~ستمكث طويلا في لندن؟»

# أجابها الغريب: «لا، ليس لفترة طويلة. أنا لا أعرف تحديدا. الأمر
~~يعتمد على الظروف.»

# ساد في غرفة المعيشة هدوء استثنائي، وهي الغرفة التي عادة ما كانت
~~تعج بأصوات شاغليها الصاخبة في هذا الوقت من اليوم. ظل الكولونيل
~~مشغولا بجريدته. بينما جلست السيدة ديفاين عاقدة يديها البيضاوين
~~الممتلئتين فوق حجرها، وكان مستحيلا معرفة أهي نائمة أم
~~مستيقظة. أما السيدة قريبة البارونيت، فقد حركت كرسيها تحت
~~الثريا المضاءة بالغاز، وأخذت تحيك قطعة الكروشيه التي لا تنتهي
~~أبدا. وتوجهت الآنسة ديفاين الفاترة الهمة نحو البيانو، وجلست
~~على مقعده وأخذت أصابعها تداعب برفق مفاتيحه التي بحاجة إلى
~~ضبط، مولية ظهرها للغرفة الباردة القليلة الأثاث.

# قالت الآنسة كايت للغريب بأسلوبها الوقح، مشيرة بمروحتها إلى
~~الكرسي الشاغر بجوارها: «اجلس. وحدثني عن نفسك. إنك تثير اهتمامي.»
~~كانت الآنسة كايت تتبنى سلوكا سلطويا إلى حد ما مع جميع أعضاء
~~الجنس الآخر ممن تبدو عليهم أمارات الشباب. وكان ذلك منسجما مع
~~بشرتها الخوخية اللون وشعرها الذهبي، ومناسبا لها عموما.

# رد الغريب ساحبا الكرسي الذي أشارت إليه: «سعيد أني أثرت
~~اهتمامك. كنت بالفعل أرغب في ذلك.»

# ردت الآنسة كايت: «أنت فتى جريء للغاية.» ثم أخفضت مروحتها من
~~أجل النظر بخبث من فوق حافتها، وعندئذ التقت عيناها لأول مرة
~~بعيني الغريب اللتين كانتا تنظران إلى عينيها. وحينها اختبرت
~~الآنسة كايت الشعور العجيب نفسه الذي بث الاضطراب في نفس السيدة
~~بنيتشيري قبل ساعة أو أكثر، عندما أقدم الغريب لأول مرة على
~~الانحناء لها. وبدا للآنسة كايت أنها لم تعد المرأة التي تثق
~~أنها كانت ستراها إذا ما نهضت عن كرسيها وتحركت نحو المرآة
~~المتسخة المعلقة فوق رف المدفأة الرخامي، بل امرأة أخرى،
~~مبتهجة تشع عيناها حيوية ونشاطا وتدنو من منتصف العمر، لكن لا
~~تزال حسنة المظهر على الرغم مما اعترى بشرتها من ذبول وخصلات
~~شعرها البني من ضعف. وشعرت بموجة من الغيرة تجتاحها؛ فتلك ms08
~~المرأة المتوسطة العمر بدت لها إجمالا أكثر جاذبية. كانت
~~تعكس قدرا من رجاحة العقل وحسن الأخلاق وسعة الأفق، يجعل
~~المرء ينجذب إليها غريزيا. إنها امرأة لا تقيدها - مثل الآنسة
~~كايت نفسها - الحاجة للظهور بمظهر فتاة يتراوح عمرها بين الثامنة
~~عشرة والثانية والعشرين؛ كان المرء يشعر أن في وسع تلك النسخة
~~الأخرى من الآنسة كايت التحدث بمنطق واضح، بل بذكاء متقد.
~~إنها امرأة لطيفة بمعنى الكلمة، وتلك حقيقة لم يسع الآنسة كايت،
~~وإن كانت تشعر بالغيرة، إنكارها. وقد تمنت الآنسة كايت من
~~أعماق قلبها لو لم تر قط تلك النسخة الأخرى منها. فصورتها
~~الخاطفة تركتها شاعرة بالاستياء من نفسها.

# استأنف الغريب المحادثة قائلا: «أنا لست فتى، ولا أريد أن
~~أكون من النوع الجريء.»

# ردت الآنسة كايت: «أعرف ذلك. إنها مجرد ملاحظة سخيفة. لا أعرف
~~لم قلتها. يبدو أنني أصبحت عجوزا حمقاء.»

# ضحك الغريب. وقال: «قطعا أنت لست عجوزا.»

# ردت الآنسة كايت بحدة: «عمري تسعة وثلاثون عاما. لا أظنك
~~تراني في ريعان الشباب؟»

# أصر الغريب على رأيه قائلا: «أرى أنك في مرحلة عمرية رائعة؛
~~فأنت لم تتقدمي في العمر إلى حد يفقدك بهجة الشباب، لكنك
~~بلغت من كبر السن ما يكفي للتحلي بالتعاطف.»

# ردت الآنسة كايت: «أوه، جميع الأعمار جميلة في نظرك على ما
~~أعتقد. سأخلد إلى النوم.» ثم نهضت. وكانت مروحتها الورقية قد
~~انحلت دون أن تدري كيف. فألقت أجزاءها في المدفأة.

# قال الغريب متوسلا: «لا يزال الوقت مبكرا، كنت أتطلع
~~للتحدث إليك.»

# ردت الآنسة كايت: «حسنا فلتستمر في التطلع إذن. تصبح على
~~خير.»

# في الحقيقة كانت الآنسة كايت تتوق إلى مطالعة صورتها في المرآة
~~في حرم غرفتها وخلف بابها المغلق. ونظرا لأن صورتها ذات الوجه
~~الصافي الشاحب والشعر البني كانت حية بشدة في خيالها، فقد تساءلت هل
~~حلت عليها نوبة من فقدان الذاكرة المؤقت بينما كانت ترتدي
~~ملابسها لتناول العشاء هذا المساء جعلتها تنسى صورتها
~~الأخرى.

# أما الغريب، بعدما تركه الآخرون لشأنه، فقد سار نحو الطاولة
~~المستديرة باحثا عن شيء ms09 يقرؤه .

# فخاطبته السيدة قريبة البارونيت قائلة: «يبدو أنك أخفت
~~الآنسة كايت.»

# أومأ الغريب برأسه مقرا: «يبدو الأمر كذلك.»

# قالت السيدة التي كانت تحيك قطعة الكروشيه: «إن ابن عمي، السير
~~ويليام بوستر، متزوج من ابنة أخت اللورد إيجام العجوز؛ هل قابلت
~~أحدا من آل إيجام من قبل؟»

# رد الغريب: «حتى الآن، لم أحظ بهذا الشرف.»
~~«إنها عائلة في غاية اللطف والاحترام. السير ويليام، ابن عمي،
~~يعجز عن فهم ما يدفعني للبقاء هنا. في كل مرة يراني، لا يمل
~~من قول: «عزيزتي إميلي، كيف تتحملين البقاء وسط نوعية الأشخاص
~~الذين يصادفهم المرء في أي نزل؟» لكن الناس هنا يسلونني
~~كثيرا.»

# وافقها الغريب قائلا إن حس الفكاهة ميزة في جميع
~~الأحوال.

# واصلت السيدة قريبة السير ويليام حديثها بصوت رتيب هادئ: «إن
~~عائلتنا من جهة أمي كانت تمت بصلة إلى آل تاتون-جونز، الذين
~~كانوا في عهد الملك جورج الرابع ...» ثم قطعت حديثها للحظة كي تجلب
~~كرة إضافية من خيوط الكروشيه، وعندئذ رفعت عينيها فالتقتا بعيني
~~الغريب.

# ثم أضافت السيدة قريبة السير ويليام بنبرة يشوبها التوتر:
~~«لا أعرف بالتأكيد لم أخبرك بكل هذا! إنها أمور على الأرجح لن تثير
~~اهتمامك.»

# طمأنها الغريب بجدية قائلا: «كل ما يتعلق بك يثير
~~اهتمامي.»

# تنهدت السيدة قريبة السير ويليام ثم ردت دون اقتناع: «ذلك
~~لطف شديد منك، وأخشى أنني أسبب أحيانا الملل لمن حولي.»

# امتنع الغريب المهذب عن مناقضة كلامها.

# فواصلت السيدة المسكينة حديثها: «أتدري، أنا أنتمي حقا إلى
~~عائلة نبيلة.»

# قال الغريب: «سيدتي العزيزة، يشهد وجهك النبيل وصوتك الرقيق
~~وسلوكك الدمث جميعا لك بهذا.»

# نظرت السيدة إلى عيني الغريب في ثبات، وشيئا فشيئا شاعت على
~~وجهها ابتسامة طردت ما خيم على ملامحها من بلادة.
~~«يا لحماقتي!» واصلت السيدة حديثها، وإن بدت الآن تحدث
~~نفسها لا الغريب. «لا شك أن الناس - الذين يهمك ترك انطباع حسن
~~لديهم - يحكمون عليك بما أنت عليه حقا، لا بما تدعيه لنفسك
~~في كل مناسبة.»

# ظل الغريب صامتا.

# قالت: «إني أرملة طبيب كان يعمل ms10 في المقاطعات، ودخلي السنوي لا
~~يزيد عن مائتين وثلاثين جنيها فحسب. لذا تقتضي الحكمة أن أحسن
~~استغلال ذلك المبلغ المحدود، وألا أشغل بالي بأقاربي
~~الأرستقراطيين وذوي النفوذ هؤلاء إلا بقدر ما يشغلون هم بالهم
~~بي.»

# بدا على الغريب أنه لا يستطيع أن يجد ما يستحق القول.

# أردفت ابنة عم السير ويليام متذكرة: «لدي أقارب آخرون؛ أهل
~~زوجي المسكين، الذين يمكن ألا أبدو في أعينهم «القريبة الفقيرة»،
~~بل الراعية الكريمة. إنهم أهلي الحقيقيون؛ أو كانوا سيصبحون كذلك -
~~مضيفة بمرارة - لو لم أكن امرأة متكبرة فظة.»

# تورد خدها خجلا فور أن لفظت بتلك الكلمات، ثم نهضت من
~~مكانها وبدأت تستعد في عجالة لمغادرة الغرفة.

# تنهد الغريب قائلا: «يبدو أني أفسدت أمسيتك.»

# ردت السيدة بشيء من الانفعال: «بعدما دعيت بالمتكبرة
~~الفظة، أظن أن الوقت قد حان لرحيلي.»

# قال الغريب مذكرا إياها: «لكن تلك كانت كلماتك.»

# تمتمت السيدة المستاءة: «أيا كان دافعي لذلك، لا يصح أن تصف
~~سيدة محترمة نفسها بتلك الألفاظ، خاصة في صحبة شخص غريب عنها
~~تماما.» ثم صمتت السيدة المسكينة في حيرة. وأضافت موضحة: «هناك شيء
~~غريب للغاية في هذه الأمسية لا أستطيع فهمه. يبدو أنني عاجزة عن
~~تجنب الإساءة إلى نفسي.»

# وهكذا، بينما لا تزال تحاوطها الحيرة، تمنت ليلة سعيدة
~~للغريب، آملة أن تكون في حالة أفضل مع لقائهما التالي. فتح الغريب
~~لها الباب، آملا في ذلك أيضا، وأغلقه ثانية وراءها.

# ضحكت الآنسة ديفاين، التي تمكنت بفعل موهبتها من تطويع ذاك
~~البيانو المتهالك ليصدر قدرا من التناغم، ثم سألت الغريب: «قل
~~لي كيف تمكنت من فعل ذلك؟ أريد أن أعرف.»

# تساءل الغريب: «فعل ماذا؟»
~~«تدبر التخلص من هاتين العجوزين الشمطاوين بتلك
~~السرعة.»

# قال الغريب: «يا لبراعتك في العزف! لقد أدركت موهبتك
~~الموسيقية الفذة ما إن وقعت عيناي عليك.»
~~«كيف تمكنت من ذلك؟»
~~«موهبتك تظهر جلية على وجهك.»

# ضحكت الفتاة مسرورة. وقالت: «يبدو أنك أخضعت وجهي لدراسة
~~متأنية.»

# قال الغريب: «إنه وجه جميل وباعث على الاهتمام.»

# أدارت الآنسة ديفاين مقعد البيانو ms11 بقوة، والتقت عيناها
~~بعينيه.
~~«أتستطيع قراءة الوجوه؟»
~~«نعم.»
~~«أخبرني إذن، ماذا قرأت أيضا في وجهي؟»
~~«قرأت الصراحة والشجاعة ...»
~~«آه، نعم، كل الفضائل. ربما. سنعتبر ذلك من المسلمات.» كان
~~تحولها المفاجئ إلى الجدية غريبا. «حدثني عن الجانب الآخر
~~مني.»

# رد الغريب: «لا أرى جانبا آخر. لا أرى سوى فتاة جميلة تقف على
~~أعتاب أنوثة نبيلة.»
~~«فقط؟ ألم تر أثرا لطمع أو غرور أو خسة أو ...» ثم فلتت
~~منها ضحكة غاضبة. واستطردت: «وتدعي أنك قارئ وجوه!»

# قال الغريب: «ألا تصدقينني؟» ثم ابتسم. وأضاف: «هل تعرفين ما
~~أراه مكتوبا على وجهك في هذه اللحظة؟ أرى حب الحقيقة في أشد
~~صوره، أرى ازدراء للكذب والنفاق، أرى توقا إلى كل ما هو نقي،
~~واحتقارا لكل ما يستحق الاحتقار، لا سيما ما يستحق الاحتقار في
~~النساء. أخبريني، هل قراءتي صحيحة؟»

# فكرت الفتاة متعجبة: ألهذا هرعت السيدتان الأخريان كلتاهما
~~خارج الغرفة؟ هل يشعر الجميع بالخزي مما تنطوي عليه أنفسهم
~~من خسة أمام عينيك الصافيتين اللتين تؤمنان بأفضل ما في
~~البشر؟

# خطر لها أن تسأله: «يبدو أن أبي كان لديه الكثير ليخبرك به
~~في أثناء العشاء بينما تتحدثان معا. قل لي عم كنتما
~~تتحدثان؟»
~~«أتقصدين الرجل المهذب ذا المظهر العسكري الذي كان يجلس على
~~يساري؟ لقد تحدثنا معظم الوقت عن أمك.»

# ردت الفتاة شاعرة بالندم على طرح السؤال: «أنا آسفة. كنت آمل أن
~~يكون قد اختار موضوعا آخر للحديث بينكما في أول مساء تقضيه معنا
~~هنا!»

# رد الغريب: «لقد حاول بالفعل فتح موضوع أو موضوعين آخرين،
~~لكن معرفتي بشئون العالم محدودة للغاية؛ لذا سعدت عندما أخذ
~~يتحدث عن نفسه. أشعر أننا سنصبح صديقين. ومن ناحية أخرى، لقد
~~تحدث بمنتهى اللطف عن السيدة ديفاين.»

# علقت الفتاة: «فعلا؟»
~~«قال لي إنه طوال العشرين عاما التي قضاها متزوجا من أمك لم
~~يندم على زواجه سوى مرة واحدة!»

# حولت الفتاة عينيها السوداوين إليه فجأة، لكن نظرة الشك
~~تبددت منهما ما إن التقت بعينيه. فأدارت وجهها كي تخفي
~~ابتسامتها.
~~«لقد ندم إذن على ms12 الزواج ... مرة واحدة.»

# استطرد الغريب من فوره: «مرة واحدة فحسب، في نوبة ضيق عابرة. إن
~~اعترافه يدل على ما يتسم به من صدق شديد. قال لي ... أعتقد أنه قد
~~اطمأن إلي. في واقع الأمر، استشعرت ذلك من تصرفاته. قال إن
~~فرصة الحديث إلى رجل مثلي لم تتح له كثيرا؛ قال إنه عندما يسافر
~~مع أمك دائما ما يظنهما الناس زوجين في شهر العسل. وقد حكى لي
~~بعض المواقف البالغة الظرف حقا.» ضحك الغريب عندما تذكرها ثم
~~أضاف: «حتى هنا في هذا المكان، عادة ما يشار إليهما ب «الزوجين
~~المحبين بعضهما لبعض إلى الأبد».»

# قالت الفتاة: «نعم، هذا صحيح. إن السيد لونجكورد هو من أطلق
~~عليهما هذا، في مساء اليوم الثاني لوصولنا. لقد اعتبر لقبا
~~معبرا، لكنه مبتذل قليلا في رأيي.»

# قال الغريب: «لا يوجد ما هو أجمل، فيما أرى، من الحب الذي صمد في
~~مواجهة تقلبات الحياة ومحنها. إن برعم الحب النقي والرقيق
~~الذي ينبت في قلوب الشباب، في قلب كقلبك، جميل أيضا. حب
~~الشباب هو بداية الحياة. لكن حب الكبار هو بداية ... لمشاعر
~~أبقى.»

# قالت الفتاة في تذمر: «يبدو أنك ترى كل الأشياء جميلة.»

# رد الغريب: «لكن أليست جميع الأشياء جميلة؟»

# كان الكولونيل قد فرغ من جريدته بحلول ذلك الوقت. فقال ملاحظا وهو
~~يقترب نحوهما: «يبدو أنكما منهمكان في محادثة مشوقة
~~للغاية!»

# قالت له ابنته موضحة: «كنا نتحدث عن «الأزواج المحبين بعضهم
~~لبعض للأبد»، وعن جمال الحب الذي صمد في مواجهة تقلبات الحياة
~~ومحنها!»

# ابتسم الكولونيل معلقا: «هكذا إذن، ذلك ليس عدلا. يبدو أن صديقي
~~كان يعيد على آذان الشباب الساخر اعترافات زوج عاشق بحبه
~~لزوجته التي بلغت منتصف العمر و...» وهنا وضع الكولونيل، في مزاجه
~~الهازل، يده على كتف الغريب؛ ما حتم عليه النظر مباشرة في
~~عينيه. عندئذ اعتدل في وقفته متصلبا واحمر وجهه.

# كان هناك شخص يدعو الكولونيل بالوغد. ولم يكتف بذلك، بل أخذ يشرح
~~بوضوح بالغ الأسباب التي تجعل منه وغدا كي يتأكد من ذلك.
~~«إن ms13 حياة القط والفأر التي تحياها مع زوجتك عار عليكما معا.
~~على الأقل راع آداب اللياقة وحاول إخفاء الأمر عن الناس، بدلا من
~~المزاح حول عارك مع كل عابر سبيل. أنت وغد، يا سيدي،
~~وغد!»

# من جرؤ على التلفظ بتلك العبارات؟ بالتأكيد ليس الغريب؛ إنه لم
~~يتفوه بكلمة. هذا فضلا عن أن الصوت ليس صوته. بل هو في واقع
~~الأمر أشبه كثيرا بصوت الكولونيل نفسه. حول الكولونيل نظره من
~~ابنته إلى الغريب، ثم من الغريب إلى ابنته. من الواضح أنهما لم
~~يسمعا الصوت؛ لقد كان الأمر مجرد هلوسة. لذا استرد الكولونيل
~~أنفاسه أخيرا.

# بالرغم من ذلك بقي أثر الصوت في نفسه عصيا على التبدد. لا
~~شك أن مزاحه مع الغريب حول موضوع زوجته كان ينم عن انعدام
~~الذوق. فذلك أمر لا يقدم عليه رجل مهذب أبدا.

# لكن ما من رجل مهذب يسمح أبدا بوضع كالذي بين الكولونيل
~~وزوجته. فالرجل المهذب ما كان ليقضي جل وقته في التشاحن مع
~~زوجته، وقطعا ما كان ليفعل ذلك على مرأى من الناس. فمهما كانت
~~زوجته مصدر إزعاج له، كان سيكون قادرا على التحكم في نفسه.

# نهضت السيدة ديفاين من مكانها وتقدمت ببطء عبر الغرفة نحوهم.
~~تملك الخوف من الكولونيل. قال في نفسه إنها سوف تتوجه إليه
~~بملحوظة ما مستفزة؛ إذ قرأ ذلك في عينيها، والتي كانت ستثير
~~سخطه إلى حد يدفعه إلى رد فظ قاس.

# حتى هذا الغريب الأحمق كان سيفهم لم لقبهما ظريف النزل ب
~~«الزوجين المحبين بعضهما لبعض إلى الأبد»، وسوف يستوعب أن
~~الكولونيل الشهم كان يتسلى بالسخرية من زوجته في حديث مع غريب
~~جلس بجواره على مائدة العشاء.

# هرع الكولونيل كي يبدأ الحديث، فصاح مخاطبا زوجته: «عزيزتي،
~~ألا تشعرين بالبرد في هذه الغرفة؟ هلا أحضرت لك شالا!»

# شعر الكولونيل بعبثية محاولته. فطالما جرت العادة بينه وبين
~~زوجته على إلباس أقسى ما يتبادلانه من إهانات قناع التهذيب.
~~تقدمت الزوجة نحوه بينما تفكر في رد مناسب؛ مناسب حسب وجهة
~~نظرها بالطبع. قال في نفسه ms14 : ستنكشف الحقيقة في أي لحظة الآن.
~~عندئذ خطر بباله احتمالية جامحة رائعة: إذا كان للغريب هذا التأثير
~~عليه، فلماذا لا يكون له نفس التأثير عليها؟

# صاح الكولونيل بنبرة صوت فاجأت زوجته ودفعتها للصمت: «ليتيشا،
~~فلتلقي نظرة متمعنة على وجه صديقنا هنا. ألا يذكرك بأي
~~أحد؟»

# ألقت السيدة ديفاين نظرة طويلة متمعنة على وجه الغريب كما
~~حثها زوجها. ثم غمغمت وقد تحولت إلى زوجها: «نعم، إنه يذكرني
~~بأحد، لكن من هو؟»

# رد الكولونيل: «لا أستطيع التذكر تحديدا؛ ظننت أنك قد
~~تتذكرين.»

# أردفت السيدة ديفاين متأملة: «سأتذكر مع الوقت. إنه وجه شخص
~~عرفته منذ سنوات بعيدة، في سنوات صباي بمقاطعة ديفونشاير. سأكون
~~شاكرة إن أحضرت لي شالي يا هاري. لقد تركته في غرفة الطعام.»

# كانت حماقة الغريب البالغة هي سبب كل المتاعب، هكذا شرح السيد
~~أوجستس لونجكورد لشريكه إزيدور. وأضاف: «أنا على أتم استعداد لعرض
~~براعتي في المعاملات التجارية على رجال لهم دراية بالأمور، أو
~~يظنون أنهم كذلك. لكن هذا الطفل الذي لا حول له ولا قوة عندما
~~يرفض حتى أن يطلع على تقاريري وحساباتي، زاعما أن كلمة
~~شرف مني تكفيه، ثم يعطيني دفتر شيكاته كي أضع الرقم الذي
~~يناسبني، حسنا، أؤكد لك أنه لا يحيك مكيدة ما، بل هو معتوه
~~تماما.»

# رد شريكه باقتضاب: «المعتوه هو أنت يا أوجستس.»

# رد أوجستس مقترحا: «حسنا، فلتذهب إليه يا عزيزي وتتحدث إليه
~~بنفسك.»

# قال الشريك في إصرار: «ذلك تحديدا ما أنوي فعله.»

# في المساء التالي لحديثهما، وقف السيد لونجكورد مستقبلا شريكه
~~بينما يصعد السلالم بعد حديث طويل أجراه مع الغريب وحدهما في غرفة
~~الطعام، وقال له: «كيف سار الأمر؟»

# رد إزيدور محتدا: «أرجوك، لا تسألني، إنه رجل أحمق سخيف، ذلك
~~كل ما في الأمر.»
~~«ماذا قال لك؟»
~~«لن تتصور ما قاله لي، لقد أخذ يتحدث عن اليهود، عن مدى
~~طيبتهم، وعما يتعرضون له من سوء تقدير من الناس، إلى آخر هذا
~~الهراء!

# لقد أضاف أن بعضا من أكثر من قابلهم احتراما على مدى حياته ms15 كانوا
~~يهودا. وقد كان يظنني واحدا منهم!»
~~«حسنا، وهل توصلت إلى أي اتفاق معه؟»
~~«اتفاق! بالطبع لا. لا يسعني تشويه صورة اليهود كلهم مقابل
~~بضع مئات من الجنيهات. تبدو صفقة خاسرة.»

# شيئا فشيئا توصل قاطنو النزل إلى أن هناك الكثير من الأفعال
~~التي لا تستحق كل هذا العناء الذي يتكبدونه من أجلها؛ أفعال مثل
~~التصارع على طبق المرق، والتسابق لحيازة طبق الخضراوات أولا،
~~وغرف المرء أكثر من نصيبه المستحق، والتحايل بغرض الاستيلاء
~~على الكرسي المريح، والجلوس على صحيفة المساء ثم التظاهر بعدم
~~رؤيتها، إلى آخر تلك التصرفات الطفولية التافهة. إذ أدركوا أن ما
~~يتحصلون عليه من مكاسب ضئيلة من تلك السخافات لا يوازي الجهد
~~المبذول في سبيلها. وهكذا توقفوا أيضا عن الأفعال السوقية على
~~غرار التذمر الدائم من الطعام، والشكوى المتواصلة من معظم
~~الأشياء، وذم صاحبة النزل في غيابها أو ذم رفاق السكن على سبيل
~~التغيير، والتشاحن فيما بينهم دون سبب وجيه، وتهكم بعضهم على
~~بعض، وإذاعة الفضائح بعضهم عن بعض، وإطلاق الدعابات السخيفة بعضهم
~~على بعض، والتباهي بإنجازات لا يصدقها أحد. تلك سفاهات ربما
~~ينخرط فيها مستأجرو الأنزال الأخرى، لكن سكان هذا النزل كان
~~لديهم من الشرف ما يحول بينهم وبين تلك الأفعال.

# في الحقيقة أصبح سكان النزل يحسنون الظن بأنفسهم، وهم
~~يدينون بذلك إلى الغريب وحده. فقد قدم الغريب إلى منزلهم ولديه
~~تصور مسبق - الله وحده يعلم من أين جاء به - مفاده أن قاطنيه الذين
~~بدوا أنهم من عموم الناس الخشني الطباع السيئي الخلق، هم في
~~الواقع سادة وسيدات من أرقى الناس وأنبلهم، والظاهر أن الوقت الذي
~~قضاه بينهم وملاحظته لهم لم يسهما إلا في تأكيد ذلك التصور
~~اللامعقول. ومن ثم كانت النتيجة الطبيعية أنهم بدءوا في التحول بما
~~يتوافق مع رأي الغريب فيهم.

# كان الغريب يصر على أن السيدة بنيتشيري سيدة نبيلة بحكم الميلاد
~~والنشأة أجبرتها ظروف خارجة عن إرادتها على الانضمام إلى صفوف
~~الطبقة الوسطى في عمل كادح شريف؛ حيث تضطلع بدور الأم الرءوم التي
~~لا ms16 تستحق من عائلتها الكبيرة سوى كل شكر وعرفان؛ وهو رأي
~~تشبثت به السيدة بنيتشيري نفسها الآن عن اقتناع لا يتزحزح.
~~بالطبع لا يخلو دورها الجديد من بعض المتاعب، لكنها بدت مستعدة
~~لتحملها عن طيب خاطر. فسيدة نبيلة مثلها لا يليق بها أن
~~تحصل من ضيوفها الكرام على ثمن فحم وشمع لم يستخدموه قط،
~~والأم الرءوم لا يمكن أن تطعم أولادها لحما متوسط الجودة
~~مدعية أنه من أفضل أنواع اللحوم. تلك حيل قد تلجأ إليها
~~صاحبة نزل عادية كي تدس الأرباح في جيبها. لكن سيدة على
~~خلق وتهذيب مثلها لا يمكن لها أبدا ارتكاب أفعال كهذه؛ أو
~~بعبارة أخرى شعرت السيدة بنيتشيري أنها لم تعد قادرة على ارتكاب
~~تلك الأمور.

# أما الآنسة كايت ففي عين الغريب كانت محاورة ذكية ومثيرة
~~للإعجاب وذات شخصية شديدة الجاذبية. بيد أنها كانت تعاني من عيب
~~واحد؛ ألا وهو قلة الاعتداد بالذات. فهي لم تكن تعي طبيعة جمالها
~~الرقيق النقي. ولو أتيحت لها - فحسب - فرصة رؤية نفسها بعين
~~الغريب لتخلت فورا عن ذلك التواضع الذي يدفعها إلى التشكك في
~~حسنها الطبيعي. بدا الغريب على يقين شديد من رأيه، حتى إن الآنسة
~~كايت عقدت العزم يوما ما على وضع ذلك الرأي موضع التجربة. فقد
~~دلفت في إحدى الأمسيات قبل العشاء بساعة إلى غرفة المعيشة، وكان
~~الغريب جالسا هناك وحده ولم تكن مصابيح الغاز قد أضيئت بعد،
~~وعندما رفع عينيه وجد أمامه سيدة لطيفة، حسنة المظهر، ذات بشرة
~~شاحبة قليلا وشعر بني مصفف بعناية، تسأله إن كان يعرفها.
~~كانت تسري في جسد الآنسة كايت رعشة وبدا صوتها مرتجفا يوشك
~~في أي لحظة على التحول إلى نحيب. لكنه انقلب إلى ضحكة عندما
~~نظر الغريب مباشرة إلى عينيها وأخبرها أنه لما يلاحظ من
~~تشابه بينها وبين الآنسة كايت، فلا بد أنها أختها الأصغر منها
~~سنا، والأجمل منها بكثير، وهكذا كانت تلك هي الأمسية التي اختفت
~~فيها الآنسة كايت ذات الشعر الذهبي إلى الأبد، ولم يلمح وجهها
~~المغطى بمساحيق التجميل مجددا ms17 قط في النزل، والأعجب ربما من
~~هذا والذي كان سيدهش أيا من قاطني النزل فيما سبق، أنه لم يسأل
~~أي منهم، ولو عرضا، عما حل بها.

# وكان الغريب يرى أن السيدة ابنة عم السير ويليام تعد مكسبا
~~لأي نزل. فهي سيدة تنحدر من إحدى عائلات الطبقة الراقية. بالطبع
~~لم يبد عليها ظاهريا أي مما قد يوحي بانتمائها إلى عائلة
~~أرستقراطية. وهي نفسها، بطبيعة الحال، لم تكن لتذكر الأمر، غير أن
~~المرء يستشعر هذا الانتماء بطريقة ما. كانت، بلا وعي منها، تعكس
~~هالة من الرقي، وتشيع جوا من دماثة الخلق. وبالرغم من أن
~~الغريب لم يقل لها ذلك تحديدا، لكنها استشفت ذلك منه وشعرت
~~بأنها تتفق معه.

# وكان الغريب يكن للسيد لونجكورد وشريكه احتراما كبيرا بوصفهما
~~نموذجين لرجال الأعمال كما ينبغي أن يكونوا. وقد كان لهذا الاحترام
~~أثره السيئ عليهما. ومما يثير العجب أنهما بدوا راضيين عن
~~الثمن الذي دفعته شركتهما لأجل أن تظل عند حسن ظن الغريب، بل
~~يقال أيضا إنها أصبحت تستهدف في المقام الأول اكتساب احترام
~~أصحاب الشرف والنزاهة، في خطوة يتوقع أن تكلفها ثمنا غاليا
~~على المدى الطويل. لكن بالرغم من كل شيء لدينا جميعا مبادئ لا
~~نمانع التضحية بالمال في سبيلها.

# في البداية، عانى الكولونيل والسيدة ديفاين كثيرا؛ إذ لم يكن
~~سهلا على من في سنهما تعلم طرق جديدة للحياة. وهكذا أخذ كل
~~منهما يواسي الآخر خلف باب غرفتهما المغلقة.

# صاح الكولونيل متذمرا: «هذا هراء وجنون، أيليق بنا في هذه السن
~~أن نرجع إلى التغزل والتودد؟!»

# ردت زوجته: «إن وجه اعتراضي هو الإحساس بأني مدفوعة إلى ذلك
~~دفعا بعض الشيء.»

# صاح الكولونيل مزمجرا: «أحرام على المرء وزوجته أن يسخرا
~~قليلا أحدهما من الآخر، مخافة رأي ذاك المدعي الصفيق؛ تلك مهزلة
~~لا تحتمل؟!»

# ردت زوجته: «حتى في غيابه، يخيل إلي أني أراه ينظر إلي بتلك
~~العينين المزعجتين. حقا لقد أضحى يطاردني في كل مكان.»

# قال الكولونيل متأملا: «لقد قابلته في مكان ما، أقسم على ذلك.
~~ليته يغادر ms18 ويريحنا.»

# مئات التعليقات رغب الكولونيل في قولها للسيدة ديفاين على مدى
~~اليوم، ومئات الملاحظات كانت سترغب السيدة ديفاين في توجيهها للكولونيل
~~طوال اليوم. لكن بمجرد أن تتاح لهما فرصة الانفراد أحدهما
~~بالآخر؛ حيث لا يستطيع أحد سماعهما، تكون تلك الرغبات قد تبددت
~~تماما.

# كان يواسي الكولونيل نفسه قائلا: «النساء هن النساء. لا بد
~~للرجال من احتمالهن؛ فعلى الرجل ألا ينسى أبدا أنه سيد
~~مهذب.»

# أما السيدة ديفاين، فبعدما بلغت مرحلة من اليأس التي لا ملجأ
~~منها سوى المزاح، فقد كانت تضحك في سرها قائلة: «أوه، حقا، الرجال
~~جميعهم على الشاكلة نفسها. لا فائدة من محاولة توجيههم؛ ذلك جهد
~~عبثي لا يجلب للمرء سوى الضيق والإزعاج.» يوجد نوع خاص من الرضا،
~~ينبع من إحساس المرء أنه يتحمل بصبر بطولي حماقات الآخرين
~~المستفزة. وقد تأتى أخيرا للكولونيل وزوجته التمتع بهذا
~~الإحساس الرائع من الرضا عن الذات.

# لكن من انزعج جديا من إيمان الغريب الذي لا يتزحزح بالخير
~~المتأصل في طبيعة كل من كان يقابله كانت الآنسة ديفاين الجميلة
~~الفاترة الهمة. كان الغريب مصمما على أنها شابة تحمل من
~~المشاعر أنبلها، ومن الأخلاق أسماها، وأنها جديرة بمكانة بين جان
~~دارك والبطلة الاسكتلندية فلورا ماكدونالد. إلا أن الآنسة ديفاين،
~~على النقيض، كانت تعلم جيدا أنها مجرد فتاة لا تملك سوى جمالها،
~~ولا تعشق سوى ترف العيش؛ فقد كانت على أتم استعداد لبيع نفسها
~~لأول شار قادر على منحها أرقى الثياب، وإغراقها بأفخر الأطعمة،
~~وإسكانها أفخم البيوت. وكان الشاري المتاح أمامها حاليا هو وكيل
~~مراهنات متقاعد، كان رجلا عجوزا بغيضا بعض الشيء، لكنه فاحش
~~الثراء ومغرم بها دون شك.

# كانت الآنسة ديفاين، بعدما عقدت عزمها على قبول هذا الزواج،
~~متلهفة على ضرورة إتمام الأمر سريعا. لذا كان رأي الغريب السخيف
~~فيها لا يثير سخطها فحسب، بل يبث الاضطراب في نفسها. فمن الصعب
~~على امرأة التصرف كما لو كانت أحط الغرائز هي دافعها الوحيد في
~~الحياة، تحت مرأى ومسمع من الرجل الذي آمن بأنها التجسيد الحي ms19 
~~لكل ما هو حسن في النساء، مهما كانت حماقته. مرات عديدة عزمت
~~الآنسة ديفاين على وضع نهاية لتلك المسألة بالقبول الرسمي لليد
~~الضخمة والمترهلة لعاشقها الكهل، ومرات عديدة تدخل طيف عيني
~~الغريب المهيبتين الصادقتين ليمنعها من إعطاء جواب نهائي. لكن
~~الغريب كان سيرحل يوما ما. في الواقع، هو نفسه قال لها ذلك، فما هو
~~إلا عابر سبيل. ستصبح الأمور أسهل قطعا عند رحيله. هكذا
~~فكرت.

# وفي عصر أحد الأيام دلف الغريب إلى غرفة المعيشة بينما كانت
~~الآنسة ديفاين تقف بجوار النافذة متطلعة إلى الأغصان العارية
~~للأشجار بميدان بلومزبيري سكوير. وقد تذكرت فيما بعد أن عصر يوم
~~ضبابي كهذا شهد مجيء الغريب منذ ثلاثة أشهر. كانا وحدهما في
~~الغرفة. أغلق الغريب الباب وتقدم نحوها بخطواته الوثابة
~~الغريبة. كان قد أحكم إغلاق أزرار معطفه الطويل، وحمل بين
~~يديه قبعته القديمة المصنوعة من اللباد وعصاه الغليظة ذات المقبض
~~الأشبه بعكاز.

# قال الغريب موضحا: «لقد جئت لأودعك. إني راحل
~~اليوم.»

# سألته الفتاة: «ألن أراك مجددا إذن؟»

# رد الغريب: «لا يمكنني القول. لكن أرجو ألا تنسيني.»

# ردت الفتاة مبتسمة: «لن أنساك. أستطيع أن أعدك بذلك.»

# وعدها الغريب بدوره: «وأنا لن أنساك أبدا، وأتمنى لك كل
~~فرحة وبهجة؛ فرحة الحب، وبهجة الزواج السعيد.»

# جفلت الفتاة. ثم قالت: «الحب والزواج قد لا يجتمعان معا في جميع
~~الأحوال.»

# وافقها الغريب قائلا: «نعم ليس في جميع الأحوال، لكن في حالتك
~~أنت تحديدا سيجتمعان.»

# نظرت إليه.

# واستكمل الغريب حديثه مبتسما: «أتظنين أنني لم ألاحظ ذلك
~~الشاب الوسيم المهذب والذكي؟ إنه يحبك وأنت تحبينه. لم أكن
~~لأغادر دون الاطمئنان على مستقبلك.»

# شردت عيناها نحو الضوء الخافت.

# ثم ردت في نزق: «آه! نعم، أنا أحبه بالفعل. إن عينيك قادرتان
~~على رؤية الحقيقة متى رغبتا في ذلك. لكن المرء لا يحيا على الحب
~~في عالمنا هذا. سأخبرك عن الرجل الذي أنوي الزواج منه إذا كنت
~~مهتما.» كانت عيناها تتحاشى عينيه. وظلت مثبتة على الأشجار
~~الداكنة والضباب خلفها، بينما تدفقت العبارات من فمها سريعة ms20 
~~جارفة: «سأتزوج رجلا قادرا على منحي كل ما أشتهيه؛ المال
~~وكل ما يقدر المال على شرائه. أنت تظنني امرأة، لكنني لست
~~سوى خنزيرة. إنه كائن مقزز ويتنفس مثل الخنازير البحرية؛ لا
~~يعرف سوى المكر والخداع، ولا يعظم سوى شهواته. لكني لا أمانع
~~كل هذا.»

# كانت تأمل أن تصدم كلماتها الغريب دافعة إياه للمغادرة.
~~وأثار سخطها أن سمعته يضحك ليس إلا.

# قال: «لا، لن تتزوجيه.»

# صاحت في غضب: «من سيمنعني؟»
~~«روحك النبيلة.»

# كان لصوته رنين آمر عجيب أجبرها على الالتفات والنظر إلى
~~وجهه. عندئذ أدركت أن الصورة التي كانت تحملها له في مخيلتها
~~منذ أن وقعت عيناها عليه للمرة الأولى كانت صحيحة. كانت قد التقته
~~وتحدثت إليه؛ في الطرقات الريفية الساكنة وشوارع المدن المزدحمة؛
~~لا تدري أين على وجه التحديد. وكلما كانت تحادثه كان يسمو بروحها:
~~لقد كانت مثلما كان دوما يراها.

# أكمل الغريب حديثه (وللمرة الأولى لاحظت الآنسة ديفاين حضوره
~~المهيب، وأدركت أن عينيه الوديعتين الطفوليتين يمكن أن تكونا
~~آمرتين كذلك): «هناك أناس يقدمون على ذبح روحهم النبيلة
~~بأيديهم والتخلص للأبد مما تجلبه من متاعب. لكنك يا صغيرتي
~~تركت روحك تبلغ من القوة ما يعجزك عن كبتها؛ لذا ستظل
~~لها اليد العليا دوما عليك. يجب أن تطيعيها. وإذا حاولت الفرار
~~منها فستتبعك، حتى تدركي أنه لا مهرب منها. أما إهانتك لها،
~~فلن تجلب لك سوى شعور محتدم بالعار وتقريع مؤلم لا ينتهي
~~للنفس.» ثم تلاشت الصرامة من وجه الغريب الجميل وعاودته
~~رقته مجددا. ووضع يده على كتف الفتاة الشابة. ثم قال: «سوف
~~تتزوجين حبيبك. ومعه ستقطعين دروب الحياة، سهلها
~~ووعرها.»

# تطلعت الفتاة إلى وجهه القوي الهادئ، وأدركت يقنيا أن ما
~~تلفظ به واقع لا محالة، وأن مقاومتها لروحها النبيلة قد
~~تلاشت من داخلها إلى الأبد.

# استطرد الغريب: «والآن، فلتصحبيني إلى الباب. إن لحظات الوداع
~~ليست سوى أحزان لا داعي لها. دعيني أغادر في هدوء. وأغلقي
~~الباب برفق من خلفي.»

# ظنت أنه قد يدير وجهه مجددا ناظرا إليها، لكنها لم تلمح ms21 منه
~~سوى الجزء المستدير العجيب من ظهره البارز من تحت معطفه المغلق
~~بإحكام قبل أن يتلاشى طيفه مع تكاثف الضباب.

# فأغلقت الباب برفق.





# | مزحة الفيلسوف




# عن نفسي أنا لا أصدق هذه القصة. لدى ستة أشخاص قناعة بصحتها،
~~ولديهم كذلك أمل بإقناع أنفسهم بأنها كانت مجرد هلوسة. لكن ثمة
~~مشكلة واحدة تعترض سبيلهم، وهي أنهم ستة أشخاص. وكل فرد منهم يدرك
~~بوضوح استحالة أن يكون ما حدث هلوسة. ولسوء الحظ، هم أصدقاء مقربون،
~~ولا يمكن لبعضهم تجنب البعض؛ وعندما يلتقون وينظر كل منهم في
~~أعين الآخرين تتجسد تلك الواقعة مجددا في أذهانهم.

# كان من حكى لي القصة، ثم تمنى فور انتهائه من سردها لو لم يكن قد
~~أفصح عنها، هو آرمتيدج. ففي إحدى الليالي، عندما كنت أنا وهو
~~الجالسين الوحيدين في غرفة التدخين بالنادي، أخبرني بما حدث. وقد
~~كان سرده لي عفو الخاطر، حسبما أوضح لي لاحقا. كان الموقف يلح على
~~ذهنه طوال ذلك اليوم بإصرار غريب؛ وبينما كنت أدخل الغرفة خطر له أن
~~عقلا بليدا مثل عقلي - دون أن يقصد إهانتي بتلك الكلمات طبعا - من
~~المؤكد أن ينظر إلى تلك المسألة بتشكك هزلي، ما قد يساعد على
~~توجيه انتباهه نحو الجانب غير المعقول منها. وأظن أنني فعلت ما
~~أراده. إذ شكرني عندما رفضت تصديق القصة برمتها واعتبرتها وهما
~~وليد عقل مشوش، ورجاني ألا أجيء على ذكر تلك المسألة لأي كائن
~~كان. وعدته بذلك؛ وربما يجدر بي هنا التنبيه على أنني لا أعتبر
~~القصة التي سأشرع في سردها الآن ذكرا لتلك المسألة. فاسم الرجل
~~الحقيقي ليس آرمتيدج، بل إن اسمه الحقيقي لا يبدأ حتى بحرف الألف.
~~وقد تقرأ هذه القصة ثم تتناول العشاء بجوار ذلك الرجل في الأمسية
~~نفسها، ولن تعرف مطلقا أنه هو من ورد ذكره بالقصة.

# وبالتأكيد لم أظن أن وعدي له يمنعني من التحدث عن المسألة، بحذر
~~شديد، مع السيدة آرمتيدج، وهي امرأة في غاية اللطف. وقد انفجرت في
~~البكاء ما إن تلفظت بأولى كلماتي حول الموضوع. ولم ms22 تهدأ إلا بعد جهد
~~جهيد مني. ثم قالت إنها يمكن أن تشعر بالراحة عندما تعزف عن التفكير
~~في هذا الأمر. وأضافت أنها هي وآرمتيدج لا يتحدثان عنه قط فيما
~~بينهما؛ وكانت ترى أنهما لو تركا لحالهما، فربما تمكنا أخيرا من
~~تجاوز هذه الذكرى برمتها. تمنت أيضا لو لم يكونا مقربين إلى هذه
~~الدرجة من السيد إيفريت وزوجته. كان قد راود هذين الزوجين الحلم نفسه
~~الذي حلمت به هي وزوجها؛ على افتراض أن ما حدث كان حلما. فالسيد
~~إيفريت ليس من نوعية الرجال الذين ربما يجدر برجل دين، مثل السيد
~~آرمتيدج، مصادقتهم؛ لكن آرمتيدج لا ينفك يحاجج بأنه من غير المنطقي
~~أن يكون معلما للقيم المسيحية ثم ينهي صداقته مع رجل لا لسبب سوى أنه
~~آثم نوعا ما. بل كان يفضل أن يحافظ على صداقته ويسعى لفرض تأثيره
~~الحسن عليه. كانا يتناولان العشاء مع آل إيفريت بانتظام في أيام
~~الثلاثاء، وبينما كانا يجلسان قبالتهما بدا من المستحيل قبول حقيقة
~~أنهم الأربعة قد وقعوا جميعا، في الوقت نفسه وبالطريقة نفسها، فريسة
~~لنفس الوهم. أظن أنني نجحت في بث قدر من الأمل في نفسها قبل أن
~~أغادر. فقد أقرت بأن القصة تبدو بالفعل سخيفة من منظور المنطق السليم،
~~وهددتني بأن لسانها لن يخاطب لساني مجددا إذا نبست ببنت شفة عن تلك
~~المسألة أمام أي شخص. إنها امرأة لطيفة حقا، كما ذكرت قبلا.

# وتشاء الصدفة العجيبة أن أكون في هذا الوقت أحد المديرين في شركة
~~يملكها إيفريت، والتي كان قد رشحها لتوه للاستحواذ على تجارة ساحل
~~البحر الأحمر وتطويرها. لذا تناولت معه هو وزوجته طعام الغداء يوم
~~الأحد التالي للقائي بالسيدة آرمتيدج. إن حديثه ممتع، وانتابني فضول
~~لمعرفة كيف سيبرر رجل حصيف للغاية مثله صلته بهذا الوهم المجنون،
~~البالغ الاستحالة الذي حكي لي، ما دفعني إلى التلميح بمعرفتي
~~بالقصة. وفجأة تغير سلوكه هو وزوجته. وأرادا معرفة من أخبرني
~~بالأمر. لكني رفضت الإفصاح عن تلك المعلومة؛ لأنه بدا من الجلي أنهما
~~كانا سيغضبان من ذاك ms23 الشخص. كان لدى إيفريت نظرية مفادها أن ما حدث
~~كان حلما راود واحدا منهم، كاملفورد على الأرجح، وقد أوحى إلى
~~بقيتهم أنهم رأوا الحلم نفسه عبر الإيحاء التنويمي. وأضاف أنه كان
~~ليهزأ منذ البداية من الرأي القائل بأن ما حدث لم يكن حلما لولا حدث
~~واحد تافه. لكنه رفض أن يخبرني ما هو. إذ إن هدفه، حسبما أوضح لي، هو
~~محاولة نسيان الأمر، لا الاستغراق في التفكير فيه. ثم نصحني، بصفته
~~صديقا لي، ألا أثرثر كثيرا حول هذه المسألة؛ لكيلا أواجه أي مشكلات
~~فيما يتعلق بما أتلقاه من أتعاب نظير عملي في شركته. كان إيفريت يستخدم
~~أحيانا أسلوبا فظا في توضيح الأمور.

# وفي منزل آل إيفريت قابلت، فيما بعد، السيدة كاملفورد، وهي واحدة من
~~أجمل من رأيت في حياتي من النساء. غير أنني ارتكبت يومها حماقة
~~نابعة من ضعف ذاكراتي فيما يتعلق بالأسماء. فقد نسيت أن السيد كاملفورد
~~وزوجته كانا الطرف الثالث فيما وقع من أحداث، وذكرت القصة زاعما أنها
~~حكاية غريبة قرأتها منذ سنوات بعيدة في مجموعة قصصية قديمة. كنت آمل
~~أن تكون فاتحة نقاش بيننا عن الصداقة البريئة. لكن السيدة كاملفورد هبت
~~واقفة ونظرت لي في غضب. عندئذ تذكرت، وتمنيت لو أنني لم أقل
~~شيئا مما قلته. أخذت وقتا طويلا كي أصالحها، وسامحتني أخيرا بعدما
~~قبلت اعتبار ما قلته غلطة نابعة من غبائي ليس إلا. كانت هي مقتنعة
~~تماما، كما قالت لي، بأن الأمر كله محض خيال. ولم يكن يساورها أي
~~شك في ذلك إلا عندما تكون في صحبة باقي الأطراف. كانت ترى أنه إذا
~~اتفق الجميع على تجنب ذكر هذا الأمر مجددا، فسوف يتبدد كليا
~~بنسيانهم له. افترضت السيدة كاملفورد أن زوجها هو من أخبرني بالأمر؛
~~فطالما كان يرتكب مثل هذه الحماقات. لكن قولها ذلك لم يكن نابعا من
~~قسوة. إذ قالت إنه في بداية زواجهما، قبل عشر سنوات، لم يكن يضايقها
~~أحد مثله؛ لكنها صادفت العديد من الرجال الآخرين منذ ذلك الحين، وقد
~~جعلها ذلك تعيد ms24 النظر إليه بعين الاحترام. وأنا أحب أن أسمع امرأة
~~تثني على زوجها. وأرى أنه أمر غير معتاد ينبغي، في رأيي، التشجيع عليه
~~أكثر. أكدت لها أن كاملفورد ليس المذنب هنا؛ وبعدما وعدتني بأن تسمح
~~لي بزيارتها، لكن ليس كثيرا، في أيام الخميس، وافقتها على أن
~~التصرف الأمثل هو صرف المسألة برمتها من ذهني والانشغال بدلا من ذلك
~~بالأمور التي تخصني.

# لم أكن قد تحدثت كثيرا مع كاملفورد من قبل، رغم أني أراه في النادي
~~عادة. هو رجل غريب، يشاع عنه الكثير من الحكايات. فهو يكسب زرقه من
~~الكتابة في الصحف، ثم ينفقه في نشر الشعر الذي يكتبه، فيما يبدو،
~~للترويح عن النفس. خطر لي أن النظرية التي كونها عن الحدث ستكون بلا
~~شك مشوقة حقا؛ بيد أنه رفض التحدث عن الأمر بتاتا في البداية،
~~وتظاهر أنه قد صرف النظر عن المسألة كلها بوصفها ترهات فارغة. كدت
~~أن أيأس من دفعه إلى الكلام حتى سألني في إحدى الأمسيات، من تلقاء
~~نفسه، عما إذا كنت أظن أن السيدة آرمتيدج، التي كان يعلم أن علاقة
~~صداقة تجمعني بها، لا تزال تعطي أهمية لتلك المسألة. وعندما عبرت عن
~~رأيي بخصوص هذه المسألة، الذي كان مفاده أن السيدة آرمتيدج هي أكثرهم
~~انزعاجا مما حدث، بدا متضايقا؛ وحثني على ترك بقيتهم لحالهم،
~~وأن أكرس كل جهدي لمحاولة إقناعها هي بالذات أن المسألة برمتها
~~كانت محض وهم، ولا يمكن أن تكون سوى ذلك. ثم أقر صراحة أن الأمر لا
~~يزال لغزا بالنسبة إليه. وكان من السهل عليه اعتباره وهما، لولا
~~حدث واحد تافه. وظل لفترة طويلة عازفا عن إخباري عما كان، لكن لهذا
~~النوع من المواقف خلقت المثابرة، وفي النهاية تمكنت من استخلاص
~~الأمر منه. وإليكم ما حكاه لي.
~~«شاءت الصدفة أن نجد أنفسنا، نحن الستة، بمفردنا في حديقة
~~النباتات الداخلية، في ليلة الحفل الراقص. كان أغلب الحضور قد غادروا
~~بالفعل. وبينما كانت تعزف الفرقة آخر مقطوعة، كان صوت الموسيقى
~~يتناهى إلى أسماعنا خافتا. انحنيت كي ألتقط ms25 مروحة جيسيكا التي كانت
~~قد أسقطتها أرضا عندما لفت نظري فجأة شيء ما يلمع فوق عتبة من
~~الفسيفساء أسفل مجموعة من النخل. لم يكن أي منا قد تحدث من قبل مع
~~الآخرين؛ بل كان ذلك المساء أول مرة نتقابل فيها؛ إن كان ما حدث
~~مجرد حلم. التقطت ذلك الشيء. وتجمع الآخرون حولي، وعندما نظر كل
~~منا في عين الآخر أدركنا ماهيته؛ كان كأس نبيذ مكسورة، قدحا غريب
~~الشكل مصنوع من الزجاج البافاري. لقد كان القدح الذي حلمنا جميعا أننا
~~شربنا منه.»

# لقد جمعت أجزاء القصة كما تراءى لي أنها قد حدثت. وعلى أي حال،
~~الأحداث التي سأرويها كلها حقائق. وقد تبدلت أحوال أبطال تلك الحكاية
~~منذ ذلك الحين، ما يجعلني آمل أنهم لن يقرءوها أبدا. وما كنت
~~لأتكبد عناء سردها من الأساس، لولا أنها تحوي عبرة.

# جلس ستة أشخاص حول الطاولة الكبيرة المصنوعة من خشب البلوط، في قاعة
~~الطعام المكسوة جدرانها بألواح خشبية بذلك النزل المريح الذي يدعى
~~«كنيبر هوف» في مدينة كونيجسبيرج الألمانية. كان الوقت قد تأخر ليلا.
~~في الظروف العادية، ما كانوا ليظلوا مستيقظين حتى هذه الساعة، لكن
~~بما أنهم وصلوا في القطار الأخير القادم من دانتسك، وتناولوا عشاء من
~~أصناف الطعام الألماني؛ فقد بدا من الأفضل البقاء قليلا وتبادل
~~الحديث. كان الصمت يعم المنزل على نحو غريب. كان قد ترك صاحب المنزل
~~السمين الشموع المخصصة للضيوف على البوفيه، وتمنى لهم «ليلة سعيدة»
~~منذ ساعة. وهكذا حوتهم روح المنزل القديم بين جنباتها.

# إذا صدقت الأقاويل، فإن هنا، في هذه الغرفة تحديدا، طالما جلس
~~الفيلسوف إيمانويل كانط وتحاور بنفسه مع آخرين. وعلى الجانب الآخر
~~من الممر الضيق، كسا ضوء القمر الفضي الجدران التي أوت الرجل الضئيل
~~الجسد ذا الوجه الشاحب بينما كان يعمل ويفكر طوال أربعين عاما؛ في
~~حين أطلت النوافذ الثلاث العالية في قاعة الطعام على برج
~~الكاتدرائية القديمة الذي يرقد جثمانه أسفله. كانت الفلسفة - التي
~~تهتم بالظواهر البشرية، وتتوق للتجربة، ولا تخضع للقيود التي
~~يفرضها العرف على ms26 كافة أشكال التفكير - تحوم في هواء الغرفة المشبع
~~بالدخان.

# كان القس ناثانيال آرمتيدج يتحدث قائلا: «لا ليس الأحداث
~~المستقبلية، فمن الأفضل أن تظل خافية عنا. لكن أرى أنه ينبغي أن
~~يسمح لنا بالاطلاع على مستقبل ذواتنا، أي طبعنا وشخصيتنا. ففي سن
~~العشرين يكون المرء على شاكلة ما؛ وفي الأربعين، يصبح على شاكلة أخرى
~~كلية، فتصير لديه آراء مختلفة، واهتمامات مغايرة، ونظرة أخرى
~~للحياة؛ تجذبه سمات مختلفة تماما عما اعتاد، وينفر من الصفات نفسها
~~التي رآها يوما ما جذابة. إنه أمر مربك حقا، لجميع
~~البشر.»

# ردت السيدة إيفريت، بصوتها الحاني المتفهم: «يسعدني سماع شخص
~~آخر يتحدث عن هذا الأمر. لطالما فكرت فيه كثيرا. في بعض الأحيان
~~كنت ألوم نفسي، لكن كيف يسع المرء تجنب ذاك المصير؛ الأشياء التي
~~بدت لنا مهمة، أضحت بلا أهمية؛ واهتمامات جديدة استحوذت على
~~عقولنا؛ والأبطال الذين نظرنا إليهم بعين التقديس نراهم اليوم وقد
~~هووا من فوق عروشهم.»

# ضحك السيد إيفريت المرح قائلا: «إذا كنت تعتبرينني واحدا من
~~هؤلاء الأبطال الهاوين، فلا تترددي في قول هذا.» كان رجلا ضخما
~~أحمر الوجه، ذا عينين صغيرتين لامعتين، وفم قوي وجذاب. ثم تابع:
~~«فأنا لم أخلق إنسانا عاديا بإرادتي. ولم أطلب من أحد قط
~~اعتباري قديسا من المرسومين على زجاج النوافذ الملون. لست أنا من
~~تغير.»

# ردت زوجته النحيلة بابتسامة خانعة: «أعلم يا عزيزي، أنا من
~~تغيرت. كنت جميلة بلا شك عندما تزوجتني.»

# وافقها زوجها قائلا: «كنت جميلة بالفعل يا عزيزتي. قليل من كان
~~يضاهيك جمالا في شبابك.»

# تابعت زوجته: «كانت تلك هي الصفة الوحيدة التي أعجبتك في، جمالي،
~~ولقد تبددت سريعا. أشعر أحيانا وكأنني خدعتك.»

# علق القس ناثانيال آرمتيدج: «لكن هناك أيضا جمال العقل، جمال
~~الروح، الذي يعتبره بعض الرجال أكثر جاذبية من الجمال الجسدي.»

# تألقت العينان الحانيتان للسيدة، التي ذوي جمالها، بوميض لحظي من
~~السرور. ثم تنهدت قائلة: «أخشى أن ديك ليس من هذه النوعية من
~~الرجال.»

# رد الزوج بنبرة ودودة: «حسنا، كما قلت لتوي، أنا لم أخلق ms27 نفسي.
~~لطالما كنت عبدا للجمال وسأظل كذلك على الدوام. لا أرى معنى في
~~التظاهر أمام الأصدقاء بأنك لم تفقدي جمالك، أيتها الفتاة العجوز.»
~~ثم وضع يده القوية على كتفها الهزيل في تعاطف. وأضاف: «لكن لا داعي
~~لأن تزعجي نفسك بهذا الأمر كما لو كنت ارتكبت تلك الفعلة عن عمد. لا
~~أحد يعتقد أن المرأة تزداد جمالا عندما تتقدم في العمر سوى
~~عاشق.»

# قالت زوجته: «لكن بعض النساء يزددن جمالا مع السن، على ما
~~يبدو.»

# وتحولت عيناها لا إراديا إلى حيث تجلس السيدة كاملفورد التي
~~أراحت مرفقيها على الطاولة؛ وتبعتها عينا زوجها الصغيرتان
~~اللامعتان إلى الاتجاه نفسه، لا إراديا أيضا. ثمة نوع من النساء
~~يبلغ ذروة جماله في منتصف العمر. في سن العشرين، كانت السيدة
~~كاملفورد، أو جيسيكا ديروود كما كانت تدعى قبل زواجها، فتاة غريبة
~~الشكل، تخلو من أي ملمح جذاب حسب الذوق الذكوري العام سوى عينيها
~~الكبيرتين، وحتى عيناها كانتا مخيفتين أكثر من كونهما ساحرتين. أما
~~في سن الأربعين، فهي ربما تصلح نموذجا لتمثال بالحجم الحقيقي للإلهة
~~جونو.

# غمغم السيد إيفريت، بصوت لا يسمع تقريبا: «أجل، الزمن، إنه ذلك
~~المهرج القديم الماكر.»

# كانت السيدة آرمتيدج تلف لنفسها سيجارة بأصابعها الرشيقة عندما
~~علقت بقولها: «ما كان يجب أن يحدث هو أن يتزوج ناثانيال من
~~نيلي.»

# تحول وجه السيدة إيفريت الشاحب إلى اللون القرمزي.

# في حين صاح ناثانيال آرمتيدج مصدوما وقد احمر وجهه كذلك: «ماذا
~~تقولين يا عزيزتي؟!»

# ردت زوجته بغضب طفولي: «أوه، ألا يمكن أن ينطق المرء بالحق بين
~~حين وآخر؟ أنا وأنت لا يصلح أحدنا للآخر بتاتا؛ الجميع يرى ذلك. عندما
~~كنت في التاسعة عشرة من عمري، ظننت أن الزواج من قس أمر رائع
~~ومقدس، وتخيلت نفسي أحارب الشر بجانبه. هذا فضلا عن أنك قد
~~تغيرت منذ ذلك الحين. في تلك الأيام، كنت بشرا يا عزيزي ناث، وكنت
~~أفضل من عرفتهم في الرقص. لو كنت أعرف نفسي حينها، لكنت أدركت أن
~~مهارتك في الرقص هي على الأرجح السبب الرئيسي ms28 وراء انجذابي إليك. لكن
~~كيف يتأتى للمرء معرفة ذاته في سن التاسعة عشرة؟»

# علق القس آرمتيدج مذكرا إياها: «كنا نحب بعضنا.»

# ردت السيدة آرمتيدج: «أعرف أننا كنا نحب بعضنا، بشدة حينها،
~~لكننا لم نعد كذلك الآن.» ثم ضحكت ضحكة قصيرة يشوبها قدر من المرارة.
~~وأضافت: «مسكين ناث! أنا لست سوى ابتلاء آخر يضاف إلى فيض ما تعرضت
~~له من ابتلاءات. فالمعتقدات التي تؤمن بها والمثل العليا التي
~~تجلها تبدو لي بلا معنى؛ مجرد عقائد جامدة ضيقة الأفق، فكر
~~خانق. نيلي كانت هي الزوجة التي ارتضتها لك الطبيعة حالما تبدد
~~جمالها وتبددت معه جميع أفكارها الدنيوية. كان القدر يهيئها لك،
~~ليتنا عرفنا. أما أنا، فكان سيناسبني أن أكون زوجة فنان، أو شاعر.»
~~ودون وعي منها، ألقت عيناها القلقتان دوما نظرة خاطفة على حيث جلس
~~هوراشيو كاملفورد، الذي كان ينفث في هواء الغرفة سحابات من الدخان،
~~منبعثة من غليون مرشومي أسود ضخم. ثم استطردت: «أنا أنتمي إلى العالم
~~البوهيمي. وما كنت لألقاه هناك من فقر ومعاناة كانا ليصيرا مصدر
~~سعادتي. وتنفس الهواء المنعش في ذلك العالم، كان ليجعل الحياة تستحق
~~أن تعاش.»

# أرجع هوراشيو كاملفورد ظهره إلى الوراء بينما تركزت عيناه على سقف
~~الغرفة المصنوع من خشب البلوط. ثم قال: «يخطئ الفنان عندما
~~يتزوج.»

# ضحكت السيدة كاملفورد الجميلة بروح مرحة. وعلقت: «الفنان، حسبما
~~رأيته منه، ما كان ليعرف الطريقة الصحيحة لارتداء قميصه لو لم تكن
~~زوجته موجودة لتخرج القميص من الدرج وتساعده في ارتدائه.»

# رد زوجها: «إن ارتداء الفنان لقميصه بالمقلوب لم يكن ليحدث فارقا
~~كبيرا في العالم. لكن العالم سيتأثر إذا ضحى بفنه في سبيل إعالة
~~زوجته وأسرته.»

# قال ديك إيفريت بصوته المبتهج: «حسنا، على أي حال، لا يبدو أنك
~~ضحيت بالكثير يا صديقي.» ثم أضاف: «فالعالم كله يردد
~~اسمك.»

# رد الشاعر قائلا: «أبلغ من العمر واحدا وأربعين عاما، وقد انقضت
~~أفضل سنوات عمري.» ثم أردف: «كرجل، أنا لست نادما على شيء في حياتي.
~~لقد حظيت بزوجة من أفضل ما يكون ms29 ، ولدي أطفال رائعون. وقد عشت الحياة
~~الهادئة للمواطن الناجح. لكن لو كنت قد استمعت إلى ما تمليه عليه
~~ذاتي الحقيقية، لكان ينبغي علي الارتحال إلى البرية؛ فهي الوطن
~~الوحيد للمعلم، أو النبي. جدير بالفنان أن يتزوج فنه. أما الزواج
~~من امرأة فهو فعل لا أخلاقي بالنسبة إليه. إذا عاد بي الزمن، كنت
~~سأظل عزبا.»

# ضحكت السيدة كاملفورد قائلة: «إنه انتقام الزمن، كما ترى.» ثم
~~أردفت: «عندما كان ذاك الرجل شابا في العشرين من عمره هدد بأنه
~~سينتحر إذا لم أوافق على الزواج منه، وقد وافقت حينها رغم أنه لم
~~يكن يعجبني بتاتا. والآن بعد انقضاء عشرين عاما، وما إن بدأت في
~~الاعتياد عليه، يغير كلامه في هدوء ويقول إن حاله كانت ستصبح أفضل
~~بدوني.»

# تدخلت السيدة آرمتيدج معلقة: «لقد سمعت بعض أجزاء من تلك الحكاية
~~وقتها.» ثم تابعت موجهة حديثها إلى السيدة كاملفورد: «كنت واقعة
~~في غرام شخص آخر حينها، أليس كذلك؟»

# ضحكت السيدة كاملفورد قائلة: «ألا تعتقدون أن هذه المحادثة
~~تنساق نحو مسار خطر بعض الشيء؟»

# وافقتها السيدة إيفريت معلقة: «ذلك نفسه ما كنت أفكر فيه. أتصور
~~أن قوى غريبة قد استحوذت علينا، ودفعتنا إلى التصريح بأفكارنا بصوت
~~عال.»

# قال القس ناثانيال مقرا: «أخشى أن الذنب في ذلك يقع علي.» ثم
~~تابع قائلا: «لقد أضحى جو هذه الغرفة خانقا. ألا يستحسن أن نأوي
~~إلى أسرتنا؟»

# أصدر المصباح العتيق المتدلي من عارضة تلطخها آثار الدخان صوت
~~قرقرة خافتة أشبه بنشيج، ثم انطفأ. وزحف ظل برج الكاتدرائية القديمة
~~ممتدا عبر الغرفة التي لم يعد يضيئها سوى ضوء القمر المنسل بين
~~الحين والآخر من وراء السحب. وعند الطرف الآخر من الطاولة كان يجلس
~~رجل ضئيل الجسم، ذو وجه شاحب، وذقن حليق، مرتديا شعرا مستعارا
~~ينسدل حتى كتفيه.

# قال الرجل الضئيل: «عذرا.» كان يتحدث إنجليزية تشوبها لكنة ثقيلة.
~~ثم أضاف: «يبدو لي أننا في موقف يشتمل على طرفين في وسع كل منهما
~~تقديم العون للآخر.»

# تبادل الأصدقاء الستة، المجتمعون حول الطاولة، النظرات، لكن ms30 لم
~~ينطق أحدهم بكلمة. كانت الفكرة التي خطرت ببال كل منهم، كما أوضح
~~بعضهم لبعض لاحقا، أنهم قد حملوا الشموع التي تركها لهم صاحب
~~النزل وصعدوا إلى غرفهم حيث خلدوا إلى النوم، دون أن يتذكروا
~~قيامهم بذلك. وكان ما يرونه الآن هو حلم بكل تأكيد.

# واصل الرجل الضئيل الشاحب الوجه حديثه قائلا: «إذا سمحتم لي
~~بإعادتكم عشرين سنة إلى الوراء، فسوف يساعدني ذلك كثيرا في التجارب
~~التي أجريها حول الظواهر المرتبطة بالميول البشرية.»

# لم يرد أي منهم. وبدا لهم أن هذا السيد العجوز الضئيل الجسد لا
~~بد أنه كان جالسا بينهم طيلة الوقت، دون أن يلاحظوا وجوده.

# تابع الرجل الضئيل ذو الوجه الشاحب: «حسب حديثكم هذه الليلة، يفترض
~~أن ترحبوا بعرضي. جميعكم تبدون لي في غاية الذكاء. وتدركون ما
~~ارتكبتموه من أخطاء؛ وتتفهمون الأسباب التي دفعتكم إلى
~~ارتكابها. لم يكن في وسعكم تجنبها؛ لأنكم لم يكن بوسعكم الاطلاع
~~على المستقبل. ما أقترحه عليكم هو إعادتكم عشرين سنة إلى الوراء.
~~سترجعون فتيانا وفتيات من جديد، ولن يختلف شيء سوى أمر واحد
~~فقط: سوف تحتفظون بما عرفتموه عن المستقبل، عما حدث لكم
~~تحديدا.»

# ثم أردف مشجعا: «هيا، لا تترددوا، إنه أمر بسيط حقا.
~~فمثلما أثبت ... أقصد مثلما أثبت أحد الفلاسفة بوضوح، العالم ليس
~~سوى نتاج تصوراتنا. وعبر وسيلة قد تبدو لكم سحرا - رغم أنها مجرد
~~عملية كيميائية - سوف أمحو من أذهانكم أحداث العشرين عاما الماضية
~~كلها، باستثناء الأحداث التي تمس شخصياتكم فحسب. سوف تحتفظون
~~بالمعرفة التي تخص التغيرات الجسمانية والعقلية التي يخبئها لكم
~~المستقبل، ما عدا ذلك سوف ينمحي من أذهانكم.»

# أخرج الرجل العجوز الضئيل قارورة صغيرة من جيب صدريته، ثم ملأ كأس
~~نبيذ كبيرة من دورق النبيذ، وأضاف إليه نحو ست قطرات من القارورة.
~~ووضع الكأس بعد ذلك في منتصف الطاولة.

# وتابع الرجل الضئيل الشاحب الوجه حديثه مبتسما: «الشباب مرحلة تحلو
~~العودة إليها. قبل عشرين عاما من الآن، كانت ليلة الحفل الراقص؛
~~احتفالا بموسم الصيد. أتتذكرونها؟»

# كان إيفريت أول من شرب ms31 من الكأس. وقد شرب منه وعيناه الصغيرتان
~~المتألقتان شاخصتان في توق نحو وجه السيدة كاملفورد الجميل والنبيل؛
~~ثم ناول الكأس إلى زوجته. وكانت هي على الأرجح من شرب بأكبر قدر من
~~اللهفة. فحياتها مع إيفريت - منذ لحظة أن قامت من سرير المرض، بعدما
~~سلبها الداء جمالها كله - كانت مريرة. شربت ويحدوها أمل مجنون ألا
~~يكون ما يحدث حلما؛ وبابتهاج نابع من لمسة يد الرجل الذي أحبته
~~ناولت الكأس إلى آرمتيدج الذي مد يده عبر الطاولة ليأخذها من يدها.
~~كانت السيدة آرمتيدج هي رابع الشاربين. فبعدما تناولت الكأس من زوجها،
~~شربت بابتسامة هادئة، ثم ناولتها إلى كاملفورد. وشرب كاملفورد دون أن
~~ينظر إلى أحد، ثم وضع الكأس على الطاولة.

# قال الرجل العجوز الضئيل مخاطبا السيدة كاملفورد: «هيا، لم يتبق
~~سواك. لن تكتمل التجربة دون مشاركتك.»

# ردت السيدة كاملفورد، وعيناها تنشدان عيني زوجها، الذي عزف عن النظر
~~إليها: «ليست لدي رغبة في الشرب.»

# ألح الرجل الضئيل مجددا: «هيا.» وحينئذ نظر لها كاملفورد، وضحك
~~ضحكة خاوية.

# ثم قال: «يستحسن أن تشربي.» وأضاف: «فهذا كله مجرد حلم.»

# أجابته قائلة: «كما تريد.» وتناولت الكأس من يديه.

# ما سأحكيه لكم الآن استقيت معظمه مما حكاه لي آرمتيدج تلك الليلة
~~في غرفة التدخين بالنادي. لقد بدا له أن جميع الأشياء في غرفة الطعام
~~بالنزل بدأت ترتفع ببطء، في حين ظل هو ثابتا، بيد أنه كان يعاني
~~من ألم شديد كما لو أن أحشاءه تتمزق؛ وقد شبه ذلك الإحساس بما يشعر
~~به المرء أثناء الهبوط في المصعد لكن أشد ألف مرة. وطوال الوقت كان
~~الصمت والظلام يحاوطانه. وبعد فترة من الزمن، ربما كانت دقائق، وربما
~~كانت سنوات، دنا منه ضوء خافت. ثم اشتد الضوء، وعبر نسمات الهواء التي
~~هبت على وجهه تناهى إلى مسامعه صوت موسيقى آت من بعيد. علا الضوء
~~والموسيقى معا، وشيئا فشيئا، استعاد وعيه. كان جالسا على مقعد
~~مبطن منخفض تحت مجموعة من النخل. وبجواره كانت تجلس فتاة شابة،
~~لكن وجهها كان محولا عنه.

# وسمع ms32 نفسه يقول: «لم أنتبه إلى اسمك.» ثم أضاف: «هل تمانعين في
~~إخباري به؟»

# أدارت الفتاة وجهها نحوه. كان وجها ذا جمال روحاني لم ير مثيله
~~أبدا. وضحكت قائلة: «يبدو أني واقعة في ورطة مماثلة.» ثم أضافت:
~~«يستحسن أن تكتب اسمك على النسخة الخاصة بي من برنامج الحفل، وسوف
~~أكتب اسمي على نسختك.»

# وهكذا كتب كل منهما اسمه على نسخة البرنامج التي تخص الآخر، ثم
~~استعاد كل منهما نسخته. كان الاسم الذي كتبته هو أليس بلاتشلي.

# لم يكن قد رآها قبلا قط؛ كان بإمكانه أن يتذكر هذا. رغم ذلك، كان
~~ثمة جزء قصي من عقله كان مصرا أنه يعرفها. لقد التقيا في مكان
~~ما منذ زمن بعيد، وتحدثا معا. وشيئا فشيئا، مثلما يتذكر المرء
~~حلما، عادت إليه ذكرى ما حدث. في حياة أخرى، تبدو له الآن ضبابية
~~ومبهمة، كان قد تزوج هذه المرأة. وفي السنوات القليلة الأولى من
~~زواجها، كان كل منهما يحب الآخر؛ ثم تباعدا وازدادت الفجوة
~~بينهما اتساعا. كانت أصوات قوية صارمة قد دعته لأن يهجر أحلامه
~~الأنانية، وطموحاته الصبيانية، وأن يحمل على عاتقه مسئولية واجب
~~عظيم. كان يحتاج وقتها، أكثر من أي وقت مضى، إلى من يقدم له يد
~~العون وينظر إليه بعين العطف، لكن زوجته تخلت عنه. فمثله العليا لم
~~تسبب لها سوى الضيق. وقد تمكن من مقاومة محاولاتها لإبعاده عن
~~مساره، لكن ثمن ذلك كان تراكم مشاعر الغضب والاستياء بينهما يوما بعد
~~يوم. ثم تجلى عبر حلمه الضبابي وجه آخر، وجه يكسوه تعبير من التفهم
~~لامرأة ذات عينين حانيتين؛ وجه المرأة التي كانت ستجيء له يوما في
~~المستقبل بيدين ممددتين سوف يتوق إلى احتوائهما بين يديه.

# سمع صوت الفتاة التي بجواره يقول: «هلا رقصنا؟» ثم أضاف: «لا أرغب
~~في أن تفوتني رقصة الفالس.»

# سارعا إلى قاعة الرقص. والتف ذراعه حول خصرها، وبينما كانت
~~عيناها الرائعتان الخجلتان تسعيان، في لحظات نادرة، إلى ملاقاة
~~عينيه، ثم تتوارى مجددا خلف رموشها المرسلة، شعر آرمتيدج الشاب
~~بعقله يغيب وبروحه نفسها ms33 تنفلت من عقالها. أثنت الفتاة على رقصه
~~بأسلوبها الساحر، الذي يجمع بين الحياء والاستعلاء في مزيج
~~محبب.

# فقالت له: «أنت بارع بشدة في الرقص.» ثم تابعت: «يمكنك أن تطلب مني
~~الرقص مجددا، في وقت لاحق.»

# دوت في عقله كلمات سمعها في ذلك المستقبل الضبابي الذي يطارد
~~مخيلته. «لو كنت أعرف نفسي حينها، لكنت أدركت أن مهارتك في الرقص هي
~~على الأرجح السبب الرئيسي وراء انجذابي إليك.»

# طوال تلك الأمسية، وطوال الأشهر العديدة التي تلتها كان الحاضر
~~والمستقبل يتصارعان بداخله. ومثلما عانى ناثانيال آرمتيدج، طالب
~~اللاهوت، عانت أليس بلاتشلي، التي وقعت في حبه من أول نظرة، بعدما
~~أدركت أنه أروع راقص جالت معه قاعة الرقص على أنغام موسيقى الفالس
~~المثيرة للحواس؛ وعانى هوراشيو كاملفورد، الصحفي والشاعر المغمور،
~~الذي كان عمله بالصحافة يكسبه دخلا يكفيه بالكاد، لكن شعره كان
~~محط إعجاب النقاد؛ وكذلك عانت جيسيكا ديروود، ذات العينين
~~الباهرتين، والبشرة الباهتة، التي كانت غارقة حتى أذنيها وبلا أمل في
~~غرام ديك إيفريت الوسيم، ذي الجسد المفتول واللحية الحمراء، والذي كان
~~رد فعله الوحيد عندما عرف بحبها أن ضحك منها، بطريقته الودودة
~~والمتعالية في آن واحد، وأخبرها بصراحة قاسية أن امرأة بلا جمال لا
~~دور لها في الحياة؛ ونال ديك إيفريت أيضا نصيبه من المعاناة، ذلك
~~الشاب الداهية، الذي لم يذق طعم الهزيمة قط، والذي نجح في ترك بصمته
~~في الحي التجاري بلندن وهو لم يتجاوز الخامسة والعشرين من عمره، ذلك
~~الشاب الذكي، البارد الأعصاب كالثعالب، باستثناء عندما يلمح وجه
~~امرأة مليحة، أو يدا أو كاحلا حسن الشكل؛ وعانت نيلي فانشو، التي
~~كانت وقتها في أوج جمالها الفتان، وموضع حسد النساء الأخريات
~~وتودد جميع الرجال، والتي لم تحب أحدا سوى نفسها، ولم تقدس
~~شيئا في حياتها سوى المجوهرات والفساتين الفاخرة والموائد
~~العامرة.

# في تلك الأمسية، أمسية الحفل الراقص، تشبث كل منهم بأمل أن تكون
~~تلك الذكرى المستقبلية ليست سوى حلم. كانوا قد تعرف بعضهم على بعض،
~~وسمع كل منهم أسماء الآخرين لأول مرة ms34 بجفلة نابعة من المعرفة،
~~وتجنبوا النظر في أعين بعضهم، وسارعوا بالانخراط في حديث بلا
~~معنى، حتى اللحظة التي انحنى فيها كاملفورد الشاب كي يلتقط مروحة
~~جيسيكا، ووجد بقايا تلك الكأس المكسورة المصنوعة من الزجاج البافاري.
~~وعندئذ تحولت تلك الذكرى إلى قناعة لا يمكن التخلص منها، وأصبحت
~~تلك المعرفة التي اكتسبوها عن المستقبل حقيقة لا بد من تقبلها، مع
~~الأسف.

# الأمر الذي لم يتوقعوه كان أن معرفة المستقبل لم تؤثر إطلاقا
~~على مشاعرهم في الحاضر. فيوما بعد يوم، كان ناثانيال آرمتيدج يزداد
~~عشقا لأليس بلاتشلي الساحرة. وكانت فكرة زواجها من غيره، لا سيما
~~كاملفورد، ذلك المتعجرف، ذو الشعر الطويل، تجعل الدم يغلي في
~~عروقه؛ هذا فضلا عن أن أليس الرقيقة قد اعترفت له، وذراعاها
~~تحيطان بعنقه، أن حياتها بدونه ستكون شقاء يتعذر احتماله، وأن
~~فكرة زواجه من امرأة أخرى، نيلي فانشو تحديدا، تبدو لها ضربا من
~~الجنون. ربما كان التصرف السليم، بعدما عرفا ما ينتظرهما، أن يودع
~~كل منهما الآخر. فهي كانت ستجلب التعاسة إلى حياته. ربما كان من
~~الأفضل أن يبعدها عنه، وأن يتركها تموت مفطورة الفؤاد، فذلك مصيرها
~~المحتوم. لكن كيف يستطيع هو، العاشق المتيم، أن يجعلها تعاني هكذا؟
~~كان ينبغي عليه الزواج من نيلي فانشو بطبيعة الحال، لكنه كان لا يطيق
~~تلك الفتاة. ألا يعد الزواج من فتاة يكرهها بشدة لأنها قد تصبح
~~بعد عشرين عاما أكثر ملاءمة له بدلا من الزواج من المرأة التي
~~يحبها وتحبه الآن أمرا في قمة العبث؟

# أما نيلي فانشو، فلم تستطع مناقشة اقتراح الزواج من قس تكرهه
~~فعليا، ولا يتجاوز دخله مائة وخمسين جنيها سنويا، دون أن تضحك.
~~كان سيأتي زمن لا تعبأ فيه بالثروة، ولن تكترث روحها السامية حينها
~~إلا بالرضا النابع من التضحية بالذات. لكن ذاك الزمن لم يكن قد حل
~~بعد. والمشاعر التي كان سوف يجلبها معه لم يمكنها حتى تخيلها، في
~~وضعها الحالي. إن كيانها كله كان يشتهي كنوز الحياة الدنيا، وتلك
~~الكنوز كانت في متناول يديها. أيعقل ms35 أن يطلب منها التخلي عن ذلك
~~كله لأنها لن تكترث به لاحقا؛ الأمر أشبه بأن تنصح تلميذا بالمدرسة
~~ألا يذهب إلى متجر الحلوى؛ لأنه عندما يكبر ويصير رجلا سوف
~~يتقزز من فكرة الحلوى التي تلتصق بالأسنان؟! إذا قدر لقدرتها
~~على الاستمتاع أن تكون قصيرة الأجل، فذلك سبب أدعى كي تسارع باقتناص
~~مسرات الحياة.

# وكانت أليس بلاتشلي، عندما لم يكن حبيبها بجانبها، لا تنفك ترهق
~~ذهنها ممعنة التفكير في المسألة منطقيا. ألم يكن من الحماقة أن
~~تتسرع بالزواج من ناث العزيز؟ في سن الأربعين كانت سوف تتمنى لو
~~كانت قد تزوجت شخصا آخر. لكن معظم النساء في سن الأربعين يتمنين
~~لو كن قد تزوجن من شخص آخر، وقد توصلت إلى هذا الاستنتاج من
~~المحادثات التي كانت تسمعها فيما حولها. إذا أنصتت كل فتاة في العشرين
~~من عمرها إلى ما سوف تقوله عندما تبلغ الأربعين، فلن تتزوج أي فتاة.
~~ففي سن الأربعين، ستكون امرأة مختلفة كليا. وتلك المرأة الأخرى
~~الكبيرة في السن لم تثر اهتمامها. ولم يبد لها من الصواب أن يطلب
~~من فتاة شابة أن تفسد حياتها لا لسبب إلا لإرضاء نفسها عندما تكون
~~في منتصف العمر. وعلاوة على ذلك، من كانت ستتزوج غيره؟ كاملفورد ما
~~كان ليقبل بها أبدا؛ فهو لم يرغب فيها حينها؛ وما كان ليرغب فيها في
~~سن الأربعين. لأسباب عملية، كان كاملفورد خيارا مستحيلا. قد
~~تتزوج شخصا آخر كليا، وتعاني من مصير أسوأ. وقد تصير عانسا؛
~~كانت تكره الكلمة نفسها. إن حالفها الحظ، قد تصبح صحفية ذات أصابع
~~ملطخة بالحبر؛ وهي لم يكن يعجبها ذاك المصير. أيكون زواجها من ناث
~~العزيز فعلا أنانيا؟ أينبغي أن ترفض الزواج منه حفاظا على مصلحته؟
~~إن نيلي، تلك القطة الصغيرة، التي سوف تناسبه في سن الأربعين، ما
~~كانت لترضى به الآن. وإذا كان سيتزوج امرأة أخرى غير نيلي،
~~فليتزوجها هي إذن. لا يمكن أن يصبح قسا عزبا؛ فكلمة عزب
~~نفسها تكاد تبدو وصفا غير ملائم لقس. هذا فضلا عن أن ناث ms36 الحبيب ليس
~~من النوع الذي يظل عزبا. إذا أبعدته عنها لكانت ستدفع به إلى
~~أحضان فتاة لعوب ماكرة. ماذا بوسعها أن تفعل؟

# في سن الأربعين، وتحت تأثير ثناء النقاد على شعره، كان سيقنع
~~كاملفورد نفسه بأنه نبي مرسل، وأن حياته كلها ينبغي أن تكرس
~~لإنقاذ البشرية. بيد أنه، في سن العشرين، كان يشعر بالرغبة في عيش
~~حياته. وكانت جيسيكا، تلك الفتاة غريبة المظهر ذات العينين الخلابتين
~~بما تخفيانه من أسرار، تهمه أكثر من باقي أفراد الجنس البشري
~~مجتمعين. إن معرفة المستقبل، في حالته، لم تفض إلى شيء سوى تأجيج
~~شهوته. فالبشرة الباهتة سوف يكسوها اللونان الأبيض والوردي،
~~والذراعان والساقان النحيفتان سوف تضحيان ممتلئتين ومتناسقتين،
~~والعينان اللتان يلمح فيهما الآن نظرة ازدراء سوف تشعان يوما ما ببريق
~~الحب عند رؤيته. لقد كان يأمل في حدوث ذاك التحول؛ والآن أضحى
~~متيقنا من حدوثه. في سن الأربعين، يكون الفنان أقوى من الإنسان؛ لكن
~~في سن العشرين يكون الإنسان أقوى من الفنان.
~~«فتاة غريبة المظهر»، هكذا كان أغلب الناس سيصفون جيسيكا ديروود.
~~وقليلون من كانوا سيتخيلون أنها ستصير السيدة كاملفورد اللطيفة
~~الهادئة البال عند بلوغها منتصف العمر. فشهواتها الجسدية التي تأججت
~~في سن العشرين استنفدت طاقاتها في سن الثلاثين. في سن الثامنة عشرة،
~~كانت جيسيكا غارقة بجنون في حب ديك إيفريت ذي اللحية الحمراء والصوت
~~العميق، حتى إنها كانت لتلقي بنفسها مسرورة تحت قدميه إذا أشار
~~إليها بطرف إصبعه، وذلك كله على الرغم من المعرفة التي تحذرها
~~مسبقا من الحياة البائسة التي كانت تنتظرها حتما معه، على الأقل
~~حتى ينضج جمالها على المهل بما يجعله رهن إشارتها؛ وحينئذ ستكون قد
~~أضحت تزدريه. لكن نفسها حدثتها بأن الحظ الحسن حليفها؛ إذ لا داعي
~~لأن تخشى تغيرا في موقف ديك، على الرغم من معرفة كل منهما
~~بالمستقبل. فجمال نيلي فانشو كأنما قد أسره بسلاسل من حديد، ونيلي
~~ما كانت لتدع هذ الصيد الثمين يفلت من يديها. وصحيح أن الرجل الذي
~~يهواها يثير ضيقها أكثر من أي ms37 رجل آخر، لكنه على الأقل سيؤمن لها
~~ملاذا يقيها العوز. إذ كانت جيسيكا فتاة يتيمة، رباها قريب بعيد
~~لها. ولم تكن من الأطفال الذين يجتذبون محبة الآخرين. بل كانت ذات
~~طابع صامت جدي، ترى كل فعل فظ طائش إهانة لها أو خطيئة في حقها.
~~وبدا لها أن قبول كاملفورد الشاب هو المهرب الوحيد من حياة أصبحت
~~تراها ابتلاء. وفي سن الواحدة والأربعين كان سيتمنى كاملفورد لو
~~ظل عزبا؛ لكنها كانت ستكون وقتها في الثامنة والثلاثين ولن يضايقها
~~ذلك. بل ستكون هي نفسها على يقين أن وضعه الآن أفضل كثيرا. ففي غضون
~~تلك السنوات، كان سيكون قد تولد بداخلها إعجاب ناحيته واحترام له.
~~سيكون مشهورا، وسوف تفتخر به. كانت دموعها تنهمر رغما عنها فوق
~~وسادتها شوقا لديك الوسيم، لكن خفف من حزنها فكرة أن نيلي فانشو
~~كانت، بطريقة ما، تحرسها، وتحميها من رغباتها.

# أما ديك فكان يحدث نفسه عشر مرات يوميا بأنه كان ينبغي عليه
~~الزواج من جيسيكا. ففي سن الثامنة والثلاثين، كان سيراها نموذجا
~~للكمال. بيد أنه كان يقشعر عند النظر إليها الآن وهي في الثامنة عشرة.
~~في سن الثلاثين، كانت ستفقد نيلي جمالها وسيفقد هو اهتمامه بها.
~~لكن متى نجح التفكير في المستقبل في كبح جماح الهوى؛ هل توقف عاشق
~~أبدا لحظة ليفكر فيما يحمله الغد؟ إذا كان جمال نيلي سريع الزوال،
~~ألا يعد ذلك سببا أدعى لاقتناصه بينما لا يزال متوهجا؟

# في سن الأربعين، كانت ستصبح نيلي فانشو قديسة. غير أن هذا المستقبل
~~المحتمل لم يسعدها؛ فهي تكره القديسين والقديسات. وكانت ستحب
~~حينئذ ناثانيال، الرصين الممل؛ ما جدوى تلك المعرفة لها الآن؟ إن
~~ناثانيال لم يكن يرغب فيها؛ فقد كان يحب أليس وكانت هي تبادله
~~الحب. بأي منطق يجلب الثلاثة التعاسة لأنفسهم في شبابهم لربما يشعرون
~~بالرضا في كهولتهم؟ فليعتن الكهول بأنفسهم وليدعوا الشباب
~~لفطرتهم. فليعان القديسون الكهول، فالمعاناة هي اختصاصهم على أي
~~حال، وليتركوا الشباب يشربوا من كأس الحياة. من المؤسف أن ديك كان
~~«الصيد» الوحيد المتاح ms38 ، لكنه كان شابا ووسيما. الفتيات الأخريات
~~كن لا يجدن بدا من تحمل رجال عجائز في الستين من العمر،
~~ومصابين بالنقرس.

# وفوق ذلك، ثمة نقطة في غاية الخطورة جرى إغفالها. كل الأحداث التي
~~بلغتهم من ذلك المستقبل الضبابي الذي يتذكرونه قد حدثت لهم لأنهم
~~عقدوا الزيجات التي قد عقدوها بالفعل. لكن تلك المعرفة المستقبلية لم
~~تخبرهم بالمصير الذي كانوا سيلقونه إن اختلفت اختياراتهم. في سن
~~الأربعين أصبحت نيلي فانشو شخصية لطيفة وودودة. ألا يحتمل أن الحياة
~~الشاقة التي خاضتها مع زوجها - بما تطلبته من تضحيات مستمرة ورباطة
~~جأش يومية - قد ساعدت على هذا التحول؟ أكان من الممكن أن تتحقق
~~النتيجة نفسها إن كانت، عوضا عن ذلك، زوجة قس فقير يضع القيم
~~الأخلاقية السامية صوب عينيه؟ إن الحمى التي كانت قد سلبتها جمالها
~~وحولت مسار أفكارها نحو العقل والروح أصيبت بها لأنها جلست
~~بصحبة كونت إيطالي في شرفة دار الأوبرا بباريس؛ حيث أقيم حفل راقص
~~بملابس تنكرية. لو كانت زوجة قس تعيش في حي إيست إند بلندن، فمن
~~المرجح أنها كانت ستفلت من الإصابة بتلك الحمى ولن تتعرض
~~لتأثيرها المطهر للروح. وأليس من الخطر ترك امرأة فاتنة الجمال
~~مثلها، تفكيرها منصب على الحياة الدنيا، وتتوق لتذوق ملذاتها،
~~كي تحيا في فقر مع رجل لا تحبه؟ إن تأثير أليس على ناثانيال آرمتيدج،
~~أثناء السنوات الأولى التي شهدت تكون شخصيته، كان تأثيرا حسنا.
~~أكان هو واثقا من أن زواجه من نيلي لن يؤدي إلى تردي
~~حاله؟

# إذا تزوجت أليس بلاتشلي من فنان، فكيف كان سيسعها التأكد من
~~أنها في سن الأربعين ستظل متعاطفة مع المثل العليا الفنية؟ فحتى
~~عندما كانت طفلة، ألم تكن رغباتها دائما تسير في الاتجاه المعاكس
~~لرغبات مربيتها؟ ألم تؤد قراءة الصحف المحافظة إلى دفعها بخطى
~~ثابتة نحو الراديكالية، وألن يؤدي الفيض المتواصل من الأحاديث
~~الراديكالية حول طاولة زوجها، الفنان، إلى دفعها دفعا للبحث عن حجج
~~تدعم النظام الإقطاعي؟ ألا يمكن أن يكون تنامي النزعات البيورتانية
~~لدى ناثانيال هي التي دفعتها ms39 إلى اشتهاء البوهيمية؟ وبفرض أنها
~~تزوجت فنانا جامحا، ثم ما إن قاربت منتصف العمر حتى قررت فجأة أن
~~«تتدين»، حسب التعبير الشائع، كيف كان سيكون حالها حينئذ؟ كان
~~سيصير وضعها أسوأ من وضعها الأصلي.

# كاملفورد رجل ضعيف البنية. وإذا ظل عزبا شارد الذهن، لا يجد من
~~يهتم بتنظيم وجباته والتأكد من تعرض ملابسه وأغراضه لتهوية جيدة،
~~فهل كان سيعيش ليبلغ الأربعين؟ كيف كان سيسعه التأكد من أن الحياة
~~الأسرية لن تضيف إلى فنه أكثر مما أخذت منه؟

# أما جيسيكا ديروود، ذات الطابع العاطفي والانفعالي، فإذا ارتبطت
~~بزوج سيئ، فربما كانت ستصلح في سن الأربعين نموذجا لتمثال
~~يجسد إيرينيس، إحدى إلهات الانتقام. فجمالها لم يكن ليتبدى لو لم
~~تكن حياتها هادئة ومريحة. إن جمالها من النوع الذي يتطلب سكونا
~~وطمأنينة كي ينضج على مهل.

# كان ديك إيفريت رجلا يعرف نفسه جيدا. ومن ثم كان يعرف أنه إذا
~~تزوج جيسيكا، فمن المستحيل أن يظل طوال عشر سنوات زوجا مخلصا
~~لزوجة بلا جمال. هذا فضلا عن أن جيسيكا لم تكن من النساء التي
~~يمكنها الصبر كثيرا على زوجها. فإذا تزوجها في سن العشرين من أجل
~~جمالها عندما تبلغ الثلاثين، فمن المرجح أن تطلب منه الطلاق مع
~~بلوغها سن التاسعة والعشرين.

# كان إيفريت رجلا عملي التفكير. لذا أخذ على عاتقه مهمة حسم هذه
~~المسألة. وهكذا اعترف المسئول عن توزيع المشروبات في الحفل الراقص أن
~~مخزون الكئوس لديه قد يتسرب إليه أحيانا كأس أو اثنتان مصنوعتان
~~من الزجاج الألماني. وقد اعترف أحد الندل بالحفل أنه كسر أكثر من
~~كأس نبيذ في تلك الأمسية بعينها؛ وذلك بعدما تلقى وعدا بأن أحدا
~~لن يطالبه بدفع ثمنها؛ وأضاف كذلك أنه من غير المستبعد أن يكون قد
~~حاول إخفاء بقايا تلك الكئوس أسفل نخلة قريبة منه. من الواضح إذن
~~أن المسألة برمتها كانت حلما. كان ذلك هو القرار الذي خلصت إليه
~~المجموعة الشابة وقتها، وبناء عليه عقدت ثلاث زيجات في غضون تسعة
~~أشهر.

# بعد ذلك بنحو عشر سنوات حكى ms40 لي آرمتيدج القصة في تلك الأمسية في
~~غرفة التدخين في النادي. كانت السيدة إيفريت قد تعافت لتوها من
~~حمى روماتيزمية حادة، أصيبت بها في الربيع السابق في باريس. أما
~~السيدة كاملفورد، التي لم ألتقها قبل زواجها، فقد بدت لي بالتأكيد
~~واحدة من أجمل من رأيت في حياتي من النساء. وأرى أن السيدة
~~آرمتيدج، التي كنت أعرفها قبل زواجها، قد أضحت تتمتع بجاذبية تفوق
~~ما كان لديها في شبابها. لم أستطع أبدا أن أفهم ما الذي جذبها إلى
~~آرمتيدج. بعد نحو عشر سنوات من تلك الأمسية في النادي، سطع نجم
~~كاملفورد في عالم الشعر، لكن المسكين لم يعش طويلا ليتمتع بشهرته.
~~أما ديك إيفريت فلا يزال أمامه ست سنوات أخرى من العمل كي يسدد
~~ديونه، بيد أنه حسن السلوك، ويقال إن التماسا سوف يقدم للعفو
~~عنه.

# أعرف أنها قصة عجيبة من أولها إلى آخرها. وكما قلت في البداية،
~~أنا نفسي لا أصدقها.





# | روح نيكولاس سنايدرز أو بخيل زاندام




# في سالف الأيام، عاش في مدينة زاندام، التي تقع بالقرب من خليج
~~زويدر زي، رجل شرير يدعى نيكولاس سنايدرز. كان رجلا بخيلا وقاسيا،
~~وغليظ الطبع، ولم يهو في هذا العالم سوى شيء واحد؛ ألا وهو الذهب.
~~وحتى الذهب لم يكن يحبه لذاته. بل أحب السلطة التي كان الذهب
~~يمنحها له؛ سلطة ممارسة الظلم والقهر، سلطة التسبب في معاناة الخلق
~~متى شاء. قال الناس إنه بلا روح، لكنهم أخطئوا في ذلك. فجميع الرجال
~~يملكون روحا، أو بالأصح تمتلكهم أرواحهم؛ وروح نيكولاس سنايدرز كانت
~~روحا شريرة. كان يعيش في طاحونة هوائية قديمة لا تزال قائمة على
~~المرسى، حيث تخدمه فقط الفتاة كريستينا وتتولى جميع المهام
~~المنزلية. كانت كريستينا فتاة يتيمة، مات والداها وهما مدينان. كان
~~نيكولاس قد برأ ذمتهما، ولم يكلفه ذلك سوى بضع مئات من
~~الفلورين، في مقابل أن تعمل كريستينا لديه دون أجر، وكان ذلك جميلا
~~لم تنسه كريستينا أبدا. كانت كريستينا هي جل أهل بيته، ولم يكن
~~يزوره أحد، طوعا، سوى الأرملة ms41 تولاست. كانت السيدة تولاست غنية،
~~وكادت أن تضاهي نيكولاس في البخل. وذات مرة سألها بصوته الأجش:
~~«لم لا نتزوج أنا وأنت؟» ثم أضاف: «إذا وحدنا قوانا فسوف نصير
~~سادة زاندام كلها.» أجابته السيدة تولاست بضحكة مجلجلة، لكن
~~نيكولاس لم يكن متعجلا أبدا.

# وفي عصر أحد الأيام، كان نيكولاس سنايدرز جالسا وحده إلى مكتبه، في
~~مركز الغرفة الكبرى الشبه الدائرية التي شغلت نصف الطابق الأرضي من
~~الطاحونة الهوائية، والتي كانت بمنزلة مقر عمله، عندما سمع طرقات
~~على الباب الخارجي.

# صاح نيكولاس سنايدرز قائلا: «ادخل.» بيد أن نبرة صوته كانت ألطف
~~كثيرا من نبرته المعتادة. إذ كان متيقنا بشدة من أن الطارق هو
~~يان، يان فان دير فورت، البحار الشاب، الذي امتلك سفينة لتوه،
~~والذي جاء طالبا يد كريستينا. وبينما جلس نيكولاس يترقب هذا
~~اللقاء، كان يتلذذ بتخيل البهجة التي سيشعر بها عند تحطيم آمال
~~يان، عند سماع توسلاته ثم هذيانه الغاضب، عند مشاهدة الشحوب وهو
~~يغزو وجهه الوسيم تدريجيا بينما يوضح له نيكولاس، تفصيلا،
~~عواقب تحدي إرادته؛ فأولا سوف يطرد أم يان العجوز من منزلها،
~~وسيودع أباه العجوز في السجن لما عليه من ديون؛ وثانيا، سينزل
~~انتقامه بيان نفسه دون ذرة ندم، فسيبتاع السفينة التي ينوي شراءها
~~قبل أن يتم صفقته. كان اللقاء المرتقب مع يان تسلية تلائم روح
~~نيكولاس الدنيئة. ومنذ أن عاد يان أمس، كان نيكولاس يتطلع إلى هذا
~~اللقاء. لذا، تخللت البهجة صوته عندما صاح: «ادخل»؛ إذ كان
~~متأكدا أن القادم هو يان.

# لكن القادم لم يكن يان. كان شخصا لم يره نيكولاس سنايدرز قبلا.
~~ولم يكن ليراه مجددا بعد هذه الزيارة الوحيدة. كان ضوء النهار
~~آخذا في التلاشي، لكن نيكولاس سنايدرز لم يكن ليضيء الشموع قبل
~~حلول الظلام التام، لذا لم يستطع قط وصف مظهر الغريب بأي وجه
~~من الدقة. بدا له رجلا عجوزا، لكن جميع حركاته كانت توحي بالتيقظ
~~والانتباه؛ أما عيناه، وهما الشيء الوحيد الذي رآه نيكولاس بقدر من
~~الوضوح، فكانتا ثاقبتين ومتقدتين ببريق غريب ms42 .

# سأله نيكولاس سنايدرز، دون أن يبذل جهدا لإخفاء إحباطه: «من
~~أنت؟»

# أجابه الغريب: «أنا بائع متجول.» كان صوته واضحا، لا يخلو من
~~رخامة، ومن مسحة ضئيلة من الخبث.

# رد نيكولاس سنايدرز بجفاء: «لا أريد شيئا.» ثم أضاف: «اخرج وأغلق
~~الباب خلفك، وانتبه لعتبة الباب في طريقك.»

# لكن الغريب لم يغادر، بل حمل كرسيا وجلس على مقربة من نيكولاس،
~~متواريا في الظل، ثم نظر مباشرة إلى وجهه وضحك.

# ثم قال: «أأنت متأكد من ذلك، يا نيكولاس سنايدرز؟ أأنت متأكد
~~من أنك لا ترغب في شيء؟»

# دمدم نيكولاس قائلا: «لا أرغب في شيء سوى أن أرى ظهرك وأنت
~~تغادر.» انحنى الغريب إلى الأمام ولمس بيده الطويلة النحيلة ركبة
~~نيكولاس سنايدرز مازحا. ثم سأله: «ألا ترغب في روح، يا نيكولاس
~~سنايدرز؟»

# وقبل أن يستعيد نيكولاس قدرته على الكلام، أردف البائع المتجول
~~الغريب: «فكر في الأمر.» ثم تابع: «لقد تلذذت بمذاق القسوة
~~والدناءة طوال أربعين عاما. ألم تسأم من ذاك المذاق يا نيكولاس
~~سنايدرز؟ ألا تحبذ تغييرا؟ فكر في الأمر يا نيكولاس سنايدرز؛
~~فكر في متعة أن يحبك الناس، في أن تسمعهم يثنون عليك بدلا من
~~أن يلعنوك! ألن يكون ذلك أمرا مسليا، يا نيكولاس سنايدرز، على سبيل
~~التغيير ليس إلا؟ وإذا لم يعجبك الوضع، فبإمكانك العودة عن قرارك
~~والرجوع إلى طبيعتك مجددا.»

# لم يستطع نيكولاس سنايدرز، بينما كان يستعيد ما حدث لاحقا، أن
~~يدرك أبدا لم ظل جالسا في مكانه، يستمع في صبر لحديث هذا
~~الغريب؛ إذ بدا له الأمر، وقت حدوثه، مجرد دعابة صادرة من عابر
~~سبيل أحمق. لكن شيئا ما في ذلك الغريب كان قد أثر في نفسه.

# تابع البائع الغريب الأطوار: «معي الوسيلة التي ستمكنك من ذلك؛
~~أما فيما يخص المقابل ...» قام الغريب بحركة تشير إلى أن هذه
~~التفاصيل المملة لا تهمه. ثم أضاف: «إن مشاهدة نتيجة التجربة هي
~~المقابل الذي أريده. اعتبرني فيلسوفا. فلدي اهتمام بتلك المسائل.
~~انظر.» ثم انحنى وأخرج من حقيبته الموضوعة بين ساقيه قنينة فضية
~~متقنة ms43 الصنع ووضعها على الطاولة.

# وواصل حديثه شارحا: «إن طعم المادة التي بها ليس كريها.» ثم
~~أضاف: «إنه مر بعض الشيء، لكن لا تحتس كوبا كاملا منها، بل ملء
~~كأس نبيذ فحسب، مثلما تحتسي نبيذ توكاي العتيق، وينبغي أن يركز ذهن
~~الطرفين الشاربين على فكرة واحدة: «فلتحل روحي فيه، ولتحل روحه
~~في!» إنها عملية بسيطة حقا، والسر يكمن في هذه المادة.» ثم ربت
~~على القنينة الغريبة كما لو كانت كلبا صغيرا.
~~«ستقول: «ومن ذا الذي سيبادل روحه بروح نيكولاس سنايدرز؟»» هكذا
~~أضاف الغريب الذي بدا أنه جاء وهو جاهز بإجابات على جميع الأسئلة. ثم
~~استطرد قائلا: «يا صديقي أنت رجل ثري، فلا داعي لأن تخشى شيئا.
~~فالروح هي الأقل قيمة بين جميع ما يملكه الرجال. اختر الروح التي
~~ترغب بها واعقد الصفقة بشروطك. سأدع ذلك الأمر لك لكني سأخبرك
~~بنصيحة واحدة فقط: ستجد الشباب أكثر ترحيبا بعقد تلك الصفقة من
~~العجائز؛ الشباب الذين يعدهم العالم بكل شيء شرط أن يدفعوا مقابله
~~ذهبا. اختر روحا شابة ونضرة ورقيقة وجميلة يا نيكولاس سنايدرز،
~~واخترها سريعا. فقد بدأ الشيب يغزو شعرك يا صديقي. فلتسرع كي
~~تتذوق لذة العيش قبل أن يدركك الفناء.»

# ضحك البائع الغريب وبينما كان ينهض أغلق حقيبته. وظل نيكولاس
~~سنايدرز جالسا دون أن يتحرك أو ينطق، حتى انتبه مع صليل الباب
~~الضخم إذ ينغلق. فانتزع القنينة التي تركها الغريب، وانتفض واقفا،
~~عازما على إلقائها خلفه في الشارع. لكن انعكاس ضوء النيران على سطح
~~القنينة المصقول أوقف يده.

# ثم ضحك ضحكة خافتة أتبعها بقوله: «على أي حال، تبدو قنينة قيمة»،
~~ووضعها جانبا، وأضاء الشمعتين الطويلتين، وجلس دافنا وجهه مجددا
~~في سجل الحسابات ذي الغلاف الأخضر. ورغم ذلك كانت عيناه تشردان،
~~بين الحين والآخر، ناحية القنينة الفضية التي ظلت في مكانها تكاد
~~الأوراق المتربة تخفيها. ولاحقا سمع ثانية طرقا على الباب، وهذه
~~المرة دخل يان الشاب.

# مد يان يده الفتية عبر المكتب الذي تعمه الفوضى.

# وقال: «لقد افترقنا غاضبين في لقائنا السابق يا ms44 نيكولاس سنايدرز.
~~وقد كان الخطأ خطئي. أرجو أن تسامحني. كنت فقيرا وقتها. وكان
~~فعلا أنانيا مني أن أطلب يد الفتاة الصغيرة كي تشاركني الفقر.
~~لكني لم أعد فقيرا الآن.»

# رد نيكولاس سنايدرز بنبرة لطيفة قائلا: «اجلس.» ثم أضاف: «لقد
~~سمعت بما آل إليه أمرك. لقد أصبحت الآن قائد سفينة ومالكها، سفينتك
~~الخاصة.»

# ضحك يان معلقا: «ستصبح سفينتي الخاصة بعد رحلة واحدة أخرى.» ثم
~~أضاف: «لقد وعدني ألارت، عمدة المدينة، بذلك.»

# قال نيكولاس: «الوعد شيء، والوفاء به شيء آخر.» ثم أردف: «العمدة
~~ألارت ليس رجلا ثريا، وقد يغريه عرض آخر أعلى سعرا. وقد يسبقك
~~أحدهم ويستحوذ على ملكية السفينة.»

# ضحك يان. ثم قال: «لن يقدم على ذلك سوى عدو لي، لكني، والحمد
~~لله، ليس لي أعداء.»

# علق نيكولاس: «يا لحسن حظك؛ قليل منا من ليس لهم أعداء. ماذا
~~عن والديك، يا يان؛ هل سيعيشان معكما؟»

# أجابه يان: «كنا نتمنى ذلك، أنا وكريستينا. لكن أمي أضحت
~~ضعيفة. وقد اعتادت على الحياة في الطاحونة القديمة.»

# وافقه نيكولاس قائلا: «يمكنني تفهم ذلك. إذا اقتلعت نباتا
~~معترشا قديما بعيدا عن الحائط الذي ينمو عليه، فسوف يذبل ويموت.
~~وماذا عن أبيك يا يان؛ إذ سوف يثرثر الناس بشأنه؟ هل الطاحونة تدر
~~دخلا؟»

# هز يان رأسه نافيا. ورد بقوله: «لن تدر دخلا مجددا أبدا،
~~والديون تحاصره. لكني أخبرته أن تلك أمور مضت وانتهت. فقد وافق
~~الدائنون على التوجه إلي بمطالبهم والانتظار حتى
~~أسددها.»

# تساءل نيكولاس: «جميع الدائنين؟»

# ضحك يان معلقا: «كل من عرفت بوجودهم.»

# دفع نيكولاس سنايدرز كرسيه إلى الوراء، ونظر إلى يان بينما ترتسم
~~ابتسامة على وجهه المجعد. ثم أردف: «إذن، رتبت أنت وكريستينا كل
~~شيء؟»

# رد يان: «شريطة أن نحوز موافقتك يا سيدي.»

# سأله نيكولاس: «هل ستنتظران حتى تحصلا على موافقتي؟»
~~«نود أن نحصل عليها يا سيدي.» هكذا قال يان مبتسما، بيد أن نبرة
~~صوته كان لها وقع حسن في أذن نيكولاس سنايدرز. فلطالما فضل ضرب
~~الكلاب التي تزمجر وتكشف عن أنيابها.

# قال نيكولاس سنايدرز ms45 : «حري بكما ألا تنتظراها.» ثم أضاف: «فقد
~~يطول انتظاركما.»

# نهض يان وقد احمر وجهه غضبا. ورد قائلا: «إذن لن يغير شيء
~~من رأيك يا نيكولاس سنايدرز. حسنا افعل ما في وسعك.»

# رد نيكولاس: «هل ستتزوجها رغما عن إرادتي؟»

# صاح يان ثائرا: «رغما عنك، وعن أصدقائك الشياطين، وعن سيدك إبليس
~~نفسه!» فقد كانت روح يان روحا كريمة وشجاعة وحساسة، لكنها سريعة
~~الغضب إلى حد بعيد. فحتى أفضل الأرواح لها عيوبها.

# قال نيكولاس العجوز: «أنا آسف.»

# رد يان: «يسرني سماع ذلك.»

# لكن نيكولاس استطرد قائلا: «أنا آسف على أمك.» ثم تابع حديثه:
~~«أخشى أن السيدة المسكينة ستصبح مشردة في شيخوختها. فسوف تباع
~~الطاحونة القديمة المرهونة في يوم عرسك يا يان. وأنا آسف على والدك
~~يا يان. فقد أغفلت واحدا من دائنيه يا يان. يؤسفني ما سيلقاه من
~~مصير يا يان. فلطالما خشي السجن. وآسف حتى عليك أنت أيضا، يا
~~صديقي الشاب. سوف تضطر إلى بدء حياتك من الصفر مجددا. فالعمدة
~~ألارت رهن إشارتي. وكل ما علي فعله هو التصريح برغبتي في شراء
~~السفينة وسوف تصبح لي. أتمنى لك السعادة مع عروسك، يا صديقي
~~الشاب. لا بد أنك تحبها حبا جما؛ فسوف تدفع ثمنا غاليا مقابل
~~الزواج منها.»

# كانت الابتسامة العريضة التي علت وجه نيكولاس سنايدرز هي ما أثارت
~~جنون يان. فأخذ يبحث عن شيء يلقيه مباشرة تجاه ذلك الفم الكريه
~~ليخرسه، وبالصدفة وقعت يده على قنينة البائع الفضية. في اللحظة نفسها
~~كانت يد نيكولاس سنايدرز تقبض عليها أيضا. وتبددت البسمة العريضة
~~من فوق وجهه.

# صاح نيكولاس سنايدرز آمرا: «اجلس.» ثم تابع قائلا: «دعنا نواصل
~~حديثنا.» وكان ثمة شيء في نبرة صوته حملت يان الشاب على
~~إطاعته.
~~«ربما تتساءل، يا يان، لم أنشد الغضب والكراهية دوما. أحيانا ما
~~أسأل نفسي السؤال نفسه. لم لا ترد بذهني أفكار حسنة أبدا، مثلما
~~ترد إلى غيري من الرجال؟! اسمع، يا يان، أشعر أنني في مزاج طائش. ما
~~سأقوله مستحيل الحدوث، وإذا ظننته ممكنا فذلك مجرد نزوة ms46 من
~~نزواتي. بع لي روحك يا يان، بع لي روحك، كي أتمكن بدوري من تذوق
~~الحب والسعادة اللذين أسمع عنهما. بعها لي لبعض الوقت يا يان، لبعض
~~الوقت ليس إلا، وسوف أمنحك كل ما تشتهيه في المقابل.»

# وعلى الفور أمسك الرجل العجوز بقلمه وشرع يكتب.
~~«انظر يا يان، ها هي السفينة قد صارت ملكك، بدون مشاكل؛
~~والطاحونة صارت خالصة من الديون، ويستطيع أبوك أن يرفع رأسه عاليا من
~~جديد. كل ما أطلبه، يا يان، هو أن تحتسي كأسا معي راغبا في أن
~~تنتقل روحك من جسدك كي تصبح روح نيكولاس سنايدرز العجوز؛ لبعض
~~الوقت، يا يان، لبعض الوقت ليس إلا.»

# وبيدين محمومتين نزع الرجل سدادة القنينة التي أعطاها له البائع
~~المتجول، وصب القليل من محتواها في كأسين متماثلتين. رغب يان في
~~الضحك، لكن تلهف الرجل كاد يبلغ حالة من الهياج. لا شك أنه كان
~~مجنونا، لكن ذلك لا يجعل الورقة التي وقعها غير ملزمة. الرجل
~~الحق لا يمزح عندما يتعلق الأمر بروحه، لكن وجه كريستينا كان
~~يتراءى ليان مضيئا وسط العتمة.

# همس نيكولاس سنايدرز: «ستعني ما ستقول، أليس كذلك؟»

# أجاب يان، بينما يعيد كأسه فارغة إلى الطاولة: «فلتنتقل روحي من
~~جسدي ولتحل بجسد نيكولاس سنايدرز!» وللحظة من الزمن وقف الرجلان
~~ينظر كل منهما في عيني الآخر.

# عندئذ ارتجف ضوء الشمعتين الطويلتين على المكتب المكتظ، ثم
~~انطفأتا، وكأن أحدا قد أطفأهما، الواحدة تلو الأخرى، بنفحة هواء من
~~فمه.

# تردد صوت يان في الظلام قائلا: «علي أن أعود إلى منزلي.» ثم
~~استطرد قائلا: «لم أطفأت الشمعتين؟»

# أجابه نيكولاس: «يمكننا إشعالهما مجددا من نيران المدفأة.» ولم
~~يضف أنه كان ينوي طرح السؤال نفسه على يان. دفع نيكولاس الشمعتين،
~~الواحدة تلو الأخرى، نحو الحطب المستعر في المدفأة، وسرعان ما زحفت
~~الظلال عائدة إلى أركان الغرفة.

# سأل نيكولاس: «ألن تمر على كريستينا قبل ذهابك؟»

# أجابه يان: «لا، ليس هذه الليلة.»

# قال نيكولاس مذكرا إياه: «الورقة التي وقعتها، هل
~~أخذتها؟»

# رد يان: «لقد نسيتها.»

# تناول الرجل ms47 العجوز الورقة من فوق المكتب وناولها له. فدفعها يان
~~في جيبه ومضى خارجا. أوصد نيكولاس الباب خلفه وعاد إلى مكتبه؛ وجلس
~~طويلا إليه ساندا مرفقيه على سجل الحسابات المفتوح.

# ثم دفع السجل بعيدا وضحك. وحدث نفسه قائلا: «يا لها من
~~حماقة! تلك أمور مستحيلة! لا بد أن ذلك الرجل الغريب قد
~~سحرني.»

# عبر نيكولاس الغرفة متجها نحو المدفأة، وشرع في تدفئة يديه أمام
~~النيران المتوهجة. وقال في نفسه: «رغم كل شيء، يسعدني أنه سيتزوج
~~الفتاة الشابة. إنه فتى صالح، فتى صالح.»

# لا بد أن النعاس قد غلب نيكولاس أمام المدفأة. فعندما فتح عينيه،
~~استقبلهما ضوء الفجر الرمادي. كان جسده متيبسا وكان يشعر بالبرد
~~والجوع، وبغضب أكيد. لم لم توقظه كريستينا وتجلب له عشاءه؟ أظنت
~~أنه ينوي قضاء ليلته جالسا على الكرسي الخشبي؟ إنها فتاة حمقاء. كان
~~سيصعد السلالم ويخبرها عبر الباب برأيه فيها.

# كان الطريق إلى الدور العلوي يمر بالمطبخ. وهناك اندهش لمرأى
~~كريستينا جالسة على مقعد، غافية أمام الموقد المنطفئ.

# تمتم نيكولاس محدثا نفسه: «عجبا، يبدو أن أهل هذا البيت لا
~~يعرفون فائدة الأسرة!»

# لكن تلك الفتاة النائمة لم تكن كريستينا، هكذا حدث نيكولاس نفسه. إذ
~~إن وجه كريستينا كان يكسوه تعبير يذكر المرء بأرنب مذعور؛ لطالما
~~أثار ذاك التعبير ضيقه. بيد أن تلك الفتاة، حتى في نومها، كان يعلو
~~وجهها تعبير وقح؛ تعبير وقح بيد أنه محبب إلى النفس. وعلاوة على
~~ذلك، تلك الفتاة كانت جميلة؛ رائعة الجمال. وقطعا لم ير نيكولاس فتاة
~~جميلة هكذا طيلة حياته. عجبا، كانت الفتيات مختلفات تماما عندما
~~كان نيكولاس شابا! وفجأة استحوذ على نيكولاس شعور شديد بالمرارة؛
~~كأنما أدرك لتوه أنه سلب شيئا منذ زمن بعيد دون أن يعي ذلك
~~حينها.

# تلك الطفلة لا بد أنها كانت تشعر بالبرد. جلب نيكولاس عباءته
~~المبطنة بالفراء ولفها حولها.

# ثمة شيء آخر كان عليه فعله. خطرت له تلك الفكرة بينما يبسط
~~عباءته حول كتفيها، برفق شديد كي لا يقلق منامها؛ ثمة شيء رغب في
~~فعله ms48 ، ليته يتذكر ما هو. كانت شفتا الفتاة منفرجتين. وبدت كأنما
~~تحدثه، تطلب منه فعل ذاك الشيء؛ أو تخبره بألا يفعله. لم يكن
~~نيكولاس متأكدا أي الأمرين صحيح. مرة تلو الأخرى، كان يغادر
~~المطبخ، ثم يتسلل عائدا إلى حيثما جلست غافية بينما يعلو وجهها ذاك
~~التعبير الوقح المحبب إلى النفس، وشفتاها منفرجتان. لكن نيكولاس
~~ظل لا يعرف ماذا تريد، أو ماذا يريد هو.

# ربما كانت كريستينا تعلم. ربما كانت كريستينا تعلم من هذه الفتاة
~~وكيف جاءت إلى هناك. صعد نيكولاس السلالم، لاعنا إياها لما تصدره من
~~صرير.

# كان باب غرفة كريستينا مفتوحا. لكن الغرفة كانت خالية، وكان
~~السرير مرتبا لأن أحدا لم ينم عليه. هبط نيكولاس السلالم التي
~~تحدث صريرا.

# كانت الفتاة لا تزال نائمة. أتكون هي كريستينا؟ تفحص نيكولاس
~~ملامحها الفاتنة، ملمحا تلو الآخر. لم يسبق له قط، قدر ما تسعفه
~~ذاكرته، أن رأى تلك الفتاة؛ رغم ذلك كانت قلادة كريستينا، التي لم
~~يلحظها نيكولاس قبلا، تطوق عنقها، وتعلو وتهبط مع حركة أنفاسها.
~~كان نيكولاس يعرفها جيدا؛ فقد كانت هي الشيء الوحيد الذي أصرت
~~كريستينا على الاحتفاظ به من مقتنيات أمها. لقد كانت الشيء الوحيد
~~الذي تحدت إرادته كي تحتفظ به. إن كريستينا لم تكن لتدع تلك
~~القلادة تفارقها قط. لا بد أن هذه الفتاة هي كريستينا نفسها. لكن
~~ماذا حدث لها؟ أو ماذا حدث له؟ فجأة تداعت عليه الذكريات. البائع
~~الغريب! ولقاؤه مع يان! لكن كل ذلك كان حلما قطعا، أليس كذلك؟ بيد
~~أن القنينة الفضية الخاصة بالبائع كانت لا تزال هناك على سطح المكتب
~~الفوضوي، وبجانبها كأسا النبيذ المتماثلتان المتسختان.

# حاول نيكولاس أن يفكر، لكن عقله كان يلف ويدور. مر شعاع من ضوء
~~الشمس عبر النافذة وسقط على أرضية الغرفة المتربة. لم يكن قد رأى
~~نيكولاس الشمس قط قبلا؛ تلك حقيقة كان بإمكانه أن يتذكرها جيدا.
~~مد يديه لا إراديا ناحية الضوء، وشعر بحزن مفاجئ عندما تلاشى،
~~مخلفا وراءه الضوء الرمادي فحسب. حل نيكولاس مزاليج الباب الكبير
~~الصدئة ms49 ثم فتحه على مصراعيه. أمام ناظريه تبدى عالم غريب، عالم
~~جديد مليء بأضواء وظلال، تغازله بجمالها؛ عالم مليء بأصوات خفيضة
~~ناعمة تناديه. ومجددا راوده ذاك الإحساس المرير بأن شيئا قد سلب
~~منه.

# غمغم نيكولاس العجوز إلى نفسه: «كانت السعادة في متناول يدي طوال
~~تلك السنوات.» ثم أضاف: «هذه المدينة الصغيرة كان بوسعي أن أحبها،
~~تلك المدينة القديمة الهادئة، ذات الطابع المحبب إلى النفس، طابع
~~الوطن. كان من الممكن أن أحظى بأصدقاء، برفاق حميمين قدامى، بل أن
~~أنجب أبناء من صلبي ...»

# ثم تراءت لعينيه صورة كريستينا الغافية. كانت قد قدمت إلى بيته
~~وهي لا تزال طفلة، لا تحمل له سوى مشاعر الشكر والعرفان. لو كانت
~~لديه عينان تستطيعان رؤيتها، لربما تغير كل شيء.

# هل فات الأوان؟ إنه ليس عجوزا جدا؛ لا يعتبر رجلا هرما
~~بأي حال. بل إن دماء جديدة تسري في شرايينه. هي لا تزال تحب
~~يان، لكنها تحب يان الذي كان بالأمس. في المستقبل، ستتحكم الروح
~~الشريرة، التي كانت يوما ما روح نيكولاس سنايدرز، في كل كلمة
~~سينطقها يان، وكل فعل ستقترفه يداه؛ يتذكر نيكولاس هذا جيدا.
~~أيمكن أن تحب امرأة روحا كتلك، حتى وإن كانت تسكن جسدا ذا وسامة
~~لا تضاهى؟

# أيجب عليه، بوصفه رجلا أمينا، الاحتفاظ بالروح التي كان قد
~~حازها من يان بوسيلة قد يشوبها بعض الخداع؟ أجل، يستطيع الاحتفاظ بها؛
~~إذ كانت الصفقة عادلة، وقد تلقى يان الثمن. علاوة على ذلك، يان لم
~~يشكل روحه بنفسه؛ بل تشكيل الأرواح يحكمه قانون الصدفة. لم ينبغي
~~أن يمنح رجل ما ذهبا ويمنح آخر حصى؟ إن حقه في روح يان لا
~~يقل عن حق الأخير فيها. إنه أكثر حكمة منه، وفي وسعه فعل خير أكبر
~~بتلك الروح. إن روح يان هي التي أحبت كريستينا؛ فلندع روح يان
~~تفز بها إن استطاعت. استمعت روح يان إلى تلك الحجج، ولم تستطع
~~إيجاد ما تعترض به عليها.

# كانت كريستينا لا تزال غافية عندما دخل نيكولاس المطبخ مجددا.
~~أشعل النار، وأعد طعام ms50 الإفطار، ثم أيقظها برفق. وحينئذ لم يعد
~~يساوره شك في أنها كريستينا. ففي اللحظة التي وقعت عيناها على
~~وجهه العجوز، عادت إليها نظرة الأرنب المذعور التي لطالما ضايقته
~~في الماضي. وقد ضايقته الآن، لكن الضيق كان موجها نحو نفسه.

# استهلت كريستينا الحديث قائلة: «كنت مستغرقا في نوم عميق عندما
~~دلفت إلى الغرفة ليلة أمس ...»

# قاطعها نيكولاس قائلا: «وخفت أن توقظيني.» ثم أضاف: «ظننت أن
~~العجوز الفظ سوف يغضب. اسمعي يا كريستينا. لقد دفعت أمس آخر دين
~~من ديون أبيك. كان يدين به لبحار عجوز؛ لم أستطع العثور عليه
~~قبلا. لقد قضيت دينك لي، بل يتبقى لك قدر من المال، جزء من
~~أجرك مقابل العمل لدي، مقداره مائة فلورين. ذلك مالك الخاص يمكنك
~~أن تطلبيه مني وقتما تشائين.»

# لم تستطع كريستينا فهم ما جرى، لا وقتها ولا في الأيام التالية؛
~~ولم يعطها نيكولاس تفسيرا. إذ إن روح يان كانت قد انتقلت إلى رجل
~~عجوز بالغ الحكمة، أدرك أن الطريقة المثلى لتناسي الماضي هو عيش
~~الحاضر بجرأة وشجاعة. كانت متأكدة وحسب من أن نيكولاس سنايدرز
~~القديم قد اختفى في ظروف غامضة، وحل محله نيكولاس جديد، كان
~~يتطلع إليها بعينين حانيتين؛ عينين صريحتين وصادقتين، تجبران
~~المرء على الوثوق بهما. وعلى الرغم من أن نيكولاس لم يقل ذلك قط،
~~خطر لكريستينا أنها هي نفسها من أحدثت ذلك التغيير العجيب، عبر
~~أثرها الطيب وطبعها الدمث. ولم يبد هذا التفسير مستحيلا
~~لكريستينا؛ بل بدا مرضيا.

# أضحى منظر المكتب المكدس بالأوراق كريها في عين نيكولاس. لذا كان
~~يخرج في الصباح الباكر، ويقضي اليوم كله بالخارج، ثم يعود في المساء
~~متعبا لكن مبتهجا، جالبا معه زهورا، كانت كريستينا تخبره، وهي
~~تضحك، أنها مجرد حشائش. لكن ماذا تهم المسميات؟ كان نيكولاس
~~يراها زهورا جميلة. في مدينة زاندام، كان الأطفال يهربون منه،
~~والكلاب تنبح خلفه. لذا كان يفر عبر الطرق الجانبية، متوغلا في
~~الريف المحيط بالمدينة. وهناك في القرى المتناثرة، اعتاد الأطفال على
~~رؤية ذلك الرجل العجوز طيب القلب، الذي ms51 يسير متمهلا متكئا على
~~عصاه، ويشاهدهم بينما يلعبون مستمعا إلى ضحكاتهم؛ ذاك الرجل الذي
~~كانت جيوبه الرحبة تذخر بالحلوى اللذيذة. وكان أهل القرى المارون
~~به يتهامسون فيما بينهم ملاحظين التشابه بين ملامحه وملامح نيك
~~العجوز اللئيم، بخيل زاندام، ويتساءلون ترى من أين أتى؟ ولم تكن وجوه
~~الأطفال وحدها هي ما علمت شفتي نيكولاس الابتسام. في بداية
~~تحوله، كان منزعجا من حقيقة أن العالم يعج بفتيات ذوات جمال
~~فتان، بل بنساء جميلات كذلك، جميعهن جديرات بالإعجاب. أربكه ذلك.
~~لكنه وجد أن كريستينا ظلت دوما في خاطره الأجمل بين جميع من رأى من
~~نساء، وأكثرهن إثارة للإعجاب. ومنذ ذاك الحين صار كل وجه جميل
~~يبهجه؛ إذ كان يذكره بوجه كريستينا.

# عند عودته من تجواله في اليوم الثاني، قابلته كريستينا والحزن في
~~عينيها. كان قد جاء المزارع بيرستراتر، وهو صديق قديم لوالدها،
~~لزيارة نيكولاس؛ وعندما لم يجده، تحدث قليلا مع كريستينا. حكى لها أن
~~دائنا قاسي القلب كان يسعى لطرده من مزرعته. تظاهرت كريستينا أنها
~~لا تعلم أن ذلك الدائن كان نيكولاس نفسه، وأبدت تعجبها من تصرفات
~~أولئك الرجال ذوي الطابع اللئيم. لم يرد نيكولاس بشيء، لكن في اليوم
~~التالي قدم المزارع بيرستراتر مجددا بوجه فرح مستبشر، وشرع
~~يردد عبارات الشكر ويعبر عن عظيم دهشته.

# أخذ يتساءل المزارع بيرستراتر مرة تلو الأخرى: «لكن ما الذي يمكن
~~أن يكون قد حل به يا ترى؟»

# ابتسمت كريستينا مجيبة أن الرب الرحيم قد زرع في قلبه الرحمة
~~على الأرجح؛ لكنها فكرت في نفسها أنه ربما كان تحوله بفعل تأثير
~~طيب من مصدر آخر. ذاعت القصة في المدينة. وأحاط الناس بكريستينا من
~~كل صوب، طالبين شفاعتها لدى نيكولاس، ولما كان لتدخلاتها من أثر
~~ناجع، زاد رضا الفتاة عن نفسها يوما بعد يوم، وزاد رضاها عن نيكولاس
~~بالتبعية. إذ كان نيكولاس عجوزا ماكرا. وقد استمتعت روح يان التي
~~بداخله بمحو ما ارتكبته روح نيكولاس من شرور. لكن عقل نيكولاس
~~سنايدرز الذي لم يغادره قط كان يهمس له: «فلتدع ms52 الصبية الشابة
~~تظن أنها هي من تسببت في ذلك كله.»

# بلغت الأخبار مسامع السيدة تولاست. وفي الليلة نفسها كانت جالسة على
~~المقعد المجاور للمدفأة في مقابل نيكولاس سنايدرز، الذي كان يدخن
~~وبدا عليه الملل.

# خاطبته السيدة تولاست قائلة: «إن أفعالك تجعلك تبدو كالأحمق يا
~~نيكولاس سنايدرز.» ثم أضافت: «الجميع يسخرون منك.»

# رد نيكولاس ممتعضا: «أفضل أن يسخروا مني على أن
~~يلعنوني.»

# سألته السيدة تولاست: «هل نسيت كل ما دار بيننا؟»

# تنهد نيكولاس ثم أردف: «ليتني أستطيع ذلك.»

# تابعت السيدة تولاست حديثها قائلة: «في سنك هذا ...»

# قاطعها نيكولاس: «أشعر أنني أكثر شبابا مما شعرت طيلة
~~حياتي.»

# علقت السيدة تولاست قائلة: «لا يبدو عليك ذلك الشباب.»

# رد نيكولاس بحدة: «ماذا تهم المظاهر؟» ثم أردف قائلا: «إن
~~روح الإنسان هي الأهم.»

# ردت السيدة تولاست موضحة: «بل لها أهمية، على أرض الواقع.» ثم
~~استطردت قائلة: «عجبا، إن وددت السير على خطاك وجعل نفسي أضحوكة،
~~فسأجد الكثير من الرجال الأكثر شبابا وفتوة ووسامة ...»

# قاطعها نيكولاس بسرعة قائلا: «لا تدعيني أقف في طريقك إذن.» ثم
~~استطرد قائلا: «أنا عجوز سيئ الطباع مثلما تقولين. لا بد أن هناك
~~رجالا كثرا أفضل مني، رجالا أجدر بك مني.»

# ردت السيدة تولاست: «أعرف ذلك، لكن لا أحد يناسبني أكثر منك.
~~الفتيات يناسبهن الصبيان، أما النساء الكبريات سنا فيناسبهن
~~رجال من سنهن. لو كنت قد فقدت عقلك، يا نيكولاس سنايدرز، فأنا لم
~~أجن بعد. عندما ترجع إلى طبيعتك مرة أخرى ...»

# انتفض نيكولاس وافقا. وصاح مقاطعا: «أنا على طبيعتي، وأنوي أن
~~أظل على طبيعتي! من يجرؤ على زعم أني لست على طبيعتي؟»

# ردت السيدة تولاست ببرود يثير الغيظ: «أنا أزعم ذلك.» وتابعت
~~قائلة: «نيكولاس سنايدرز لا يكون على طبيعته عندما يلقي بأمواله من
~~النافذة بكلتا يديه بأمر من دمية حسنة الوجه. بل هو رجل مسحور،
~~وأنا أرثي لحاله. سوف تخدعك لمصلحة أصدقائها حتى تبدد آخر سنت
~~لديك، وعندئذ سوف تسخر منك. عندما تعود لطبيعتك يا نيكولاس سنايدرز،
~~سوف تشعر بغضب عارم من ms53 نفسك؛ تذكر كلماتي.» ثم غادرت السيدة تولاست
~~وصفقت الباب خلفها.
~~«الفتيات يناسبهن الصبيان، أما النساء الكبريات سنا
~~فيناسبهن رجال من سنهن.» ظلت تلك العبارة تتردد في أذني
~~نيكولاس. قبل الآن كانت السعادة التي وجدها مؤخرا تملأ عليه حياته،
~~دون أن تترك مجالا للفكر. لكن كلمات السيدة تولاست العجوز زرعت في
~~نفسه بذور التأمل.

# هل كريستينا كانت تخدعه؟ الفكرة نفسها مستحيلة. فهي لم تطلب
~~لنفسها شيئا قط، ولم تشفع ليان مطلقا. تلك الفكرة الشريرة وليدة عقل
~~السيدة تولاست الخبيث. إن كريستينا كانت تحبه. فوجهها يضيء عندما
~~تراه. وقد تبدد خوفها منه؛ وحل محله نوع لطيف من التحكم. لكن هل
~~كان الحب مبتغاه؟ إن روح يان التي حلت بجسد نيك العجوز روح شابة
~~متقدة العاطفة. تلك الروح لم تنظر إلى كريستينا بوصفها ابنة، بل
~~رغبت فيها كزوجة. أمن الممكن أن تفوز تلك الروح بحبها رغما عن
~~جسد نيك العجوز؟ لم يكن الصبر من خصال روح يان. فمن الأفضل للمرء أن
~~يعرف يقينا بدلا من أن يترك لشكوكه.

# قال نيكولاس لكريستينا: «لا تضيئي الشموع، دعينا نتحدث قليلا على
~~ضوء المدفأة فقط.» سحبت كريستينا مبتسمة كرسيها مقتربة من اللهب
~~المتوهج. لكن نيكولاس ظل جالسا في الظل.

# قال نيكولاس: «أنت تزدادين جمالا يوما بعد يوم يا كريستينا،
~~وتزدادين عذوبة وأنوثة كذلك. يا لسعد من سيحظى بك زوجة له.»

# تبددت الابتسامة من وجه كريستينا. وردت قائلة: «لن أتزوج
~~أبدا.» علق نيكولاس: «أبدا كلمة كبيرة يا صغيرتي.»

# ردت كريستينا: «المرأة الشريفة لا تتزوج رجلا لا
~~تحبه.»

# ابتسم نيكولاس قائلا: «لكن ألا تستطيع الزواج من الرجل الذي
~~تحبه؟»

# أجابته كريستينا: «في بعض الأحيان لا تستطيع.»
~~«ومتى يحدث ذلك؟»

# أشاحت كريستينا بوجهها. وأجابت: «عندما يتوقف عن حبها.»

# غمرت البهجة الروح في جسد نيك العجوز. فقال: «إنه لا يستحقك يا
~~كريستينا. لقد غيرته الثروة الجديدة التي جمعها. أليس هذا ما حدث؟
~~إنه لا يفكر إلا في المال. يبدو وكأن روح رجل بخيل قد حلت
~~بجسده. لن يتورع عن الزواج حتى ms54 من السيدة تولاست نفسها، لما تملك
~~من طواحين، وزكائب مليئة بالذهب، وأراض شاسعة، فقط إذا قبلت به.
~~ألا تستطيعين نسيانه؟»

# ردت كريستينا: «لن أنساه أبدا. ولن أحب رجلا آخر أبدا. أحاول
~~إخفاء مشاعري؛ وفي أغلب الأحيان أشعر بالرضا لأن بوسعي تقديم الكثير
~~إلى هذا العالم. لكن قلبي ينفطر.» ثم نهضت وركعت بجواره، وأحاطته
~~بذراعيها. وقالت: «أنا ممتنة لأنك تركتني أحكي لك.» ثم أضافت:
~~«لولا وجودك لم أكن لأتحمل تلك المحنة. أنت تعاملني برفق وطيبة
~~لا تضاهى.»

# رد نيكولاس بمداعبة شعرها الذهبي الذي تبعثر فوق ركبتيه
~~الضعيفتين بيده العجوز. فتطلعت إليه بعينين ملؤهما الدمع، لكنهما
~~كانتا تبتسمان.

# أردفت كريستينا: «لا أستطيع فهم ماذا حدث.» وأضافت: «أشك أحيانا
~~في أنكما قد تبادلتما روحيكما. فهو أصبح قاسيا وبخيلا وغليظ
~~القلب، مثلما كنت أنت سابقا.» ثم ضحكت وشعر نيكولاس بذراعيها
~~تتمسكان به أكثر للحظة. واستطردت: «والآن أصبحت أنت طيب القلب
~~وحنونا ورائعا، مثلما كان هو قبلا. يبدو الأمر كما لو أن الرب
~~الرحيم قد حرمني من حبيبي كي يمنحني أبا.»

# قال نيكولاس: «اسمعي يا كريستينا.» ثم أضاف: «إن روح الرجل هي التي
~~تهم، لا جسده. ألا يمكنك أن تحبيني لأجل روحي الجديدة؟»

# أجابته كريستينا، مبتسمة من بين دموعها: «لكني أحبك
~~بالفعل.»

# فسألها: «ألا يمكنك أن تحبيني بصفتي زوجا؟» عندئذ سقط ضوء
~~المدفأة على وجه كريستينا. وكانت يدا نيكولاس العجوزتان تحيطان
~~بوجهها، فتطلعت عيناه إليه طويلا وبتمعن؛ ولما قرأ ما على صفحته،
~~ضمه إليه وشرع يربت على شعر كريستينا مهدئا بيده العجوز.

# قال نيكولاس: «لقد كنت أداعبك ليس إلا يا صغيرتي.» ثم أضاف:
~~«الفتيات يناسبهن الصبيان، أما النساء الكبريات سنا فيناسبهن
~~رجال من سنهن. حسنا، ألا زلت تحبين يان، رغم كل شيء؟»

# أجابته كريستينا: «أحبه. ولا أستطيع التوقف عن حبه.»

# قال نيكولاس: «وإذا رغب في الزواج منك، فهل ستتزوجينه، أيا كانت
~~الروح القابعة داخل جسده؟»

# كررت كريستينا مجيبة: «أحبه. لا أستطيع التوقف عن
~~حبه.»

# جلس نيكولاس العجوز وحده بجوار النيران التي أوشكت أن تخمد. وتساءل ms55 
~~في نفسه: أيهما يمثل جوهر الرجل، روحه أم جسده؟ ولم تكن الإجابة
~~بالبساطة التي اعتقدها.

# تمتم نيكولاس محدثا النيران المحتضرة: «كريستينا أحبت
~~يان، عندما كانت روحه في جسده. وهي لا تزال تحبه على الرغم من أن
~~روح نيكولاس سنايدرز قد انتقلت إليه. عندما سألتها هل بوسعها أن
~~تحبني، قرأت الذعر في عينيها، على الرغم من أن روح يان تسكن
~~الآن بداخلي؛ وقد استشعرت كريستينا وجودها. لا بد إذن أن جسد يان
~~هو جوهر يان الحقيقي، وجسد نيكولاس هو جوهر نيكولاس الحقيقي. إذا
~~انتقلت روح كريستينا إلى جسد السيدة تولاست، فهل ينبغي علي حينئذ
~~الابتعاد عن كريستينا، عن شعرها الذهبي، وعينيها العميقتين،
~~وشفتيها الجذابتين، كي أشتهي جسد السيدة تولاست الضامر المتغضن؟
~~لا، سيظل النفور ينتابني عند التفكير بها. رغم أنني لم أكن أمقتها
~~عندما كانت روح نيكولاس سنايدرز بداخلي، وطوال ذلك الوقت لم تهمني
~~كريستينا البتة. لا بد أننا نحب بأرواحنا إذن، لولا ذلك لظل يان
~~يحب كريستينا ولظللت أنا نيك البخيل. لكن ها أنا ذا أحب كريستينا
~~وأستغل عقل نيكولاس سنايدرز وذهبه لإحباط جميع مخططاته، وأمارس
~~جميع الأفعال التي أعرف أنها ستثير غضبه عندما يعود إلى جسده؛ وعلى
~~النقيض من ذلك، لم يعد يان يعبأ بكريستينا، وسوف يتزوج السيدة
~~تولاست لما تملك من أراض شاسعة وطواحين عديدة. لا شك أن الروح هي
~~الجوهر الحقيقي للإنسان. إذن، أمن المفترض أن تسعدني فكرة الرجوع إلى
~~جسدي، عالما أنني سأستطيع حينها الزواج من كريستينا؟ لكني لست
~~سعيدا؛ بل أشعر بتعاسة لا حد لها. فأنا، نيكولاس، لن أنتقل مع روح
~~يان، أشعر بذلك؛ بل إن روحي، روح نيكولاس، سوف تعود إلي. وسأصبح
~~مجددا ذلك العجوز البخيل القاسي الغليظ القلب الذي كنته قبلا،
~~باستثناء أني سأكون فقيرا ولا حول لي ولا قوة. سوف يسخر الناس مني،
~~وسوف ألعنهم، لكني سأعجز عن إيذائهم. وحتى السيدة تولاست لن ترغب
~~في عندما تعرف كل شيء. ومع ذلك، لا بد أن أنفذ تلك الخطة. طالما
~~أن روح يان تسكن ms56 جسدي، فسأظل أحب كريستينا أكثر مما أحب نفسي. لا
~~بد أن أفعل ذلك لأجل خاطرها. أنا أحبها، ولا أستطيع التوقف عن
~~حبها.»

# نهض نيكولاس العجوز، وأخرج القنينة الفضية المتقنة الصنع، من حيث
~~خبأها قبل شهر.

# ثم قال متأملا، بينما يرج برفق القنينة بجوار أذنه: «لم يتبق
~~بها سوى ملء كأسين.» ووضعها على المكتب أمامه، ثم فتح سجل الحسابات
~~الأخضر القديم من جديد، فكان لا يزال أمامه عمل لا بد من
~~إنجازه.

# أيقظ كريستينا مبكرا. وقال لها آمرا: «خذي تلك الخطابات، يا
~~كريستينا.» ثم أضاف: «عندما تسلمينها كلها، وليس قبل ذلك، اذهبي إلى
~~يان، وأخبريه أنني أرغب في مقابلته هنا لمناقشة أمر عاجل يتعلق
~~بالعمل.» ثم قبلها وبدا أنه كاره لرؤيتها وهي ترحل.

# ابتسمت كريستينا قائلة: «سأغيب لبعض الوقت فحسب.»

# رد عليها: «وما الفراق سوى غياب لبعض الوقت فحسب.»

# كان نيكولاس العجوز قد توقع المتاعب التي كان سيلقاها بعد ذلك.
~~فيان كان سعيدا بحاله، ولم يرغب مطلقا في أن يعود شابا عاطفيا
~~أحمق، يتوق إلى تكبيل نفسه بالزواج من فتاة لا تملك سنتا. بل كان
~~لدى يان أحلام أخرى.

# بيد أن نيكولاس صاح به في نفاد صبر: «اشرب، يا رجل، اشرب، قبل أن
~~أغير رأيي. سوف تصبح كريستينا أغنى عروس في زاندام إذا تعهدت
~~بالزواج منها. إليك عقد البيع هذا؛ اقرأه، اقرأه بسرعة.»

# عندئذ قبل يان، وشرب الرجلان. ومرة أخرى شعرا بنفحة من الهواء
~~تمر بينهما، فغطى يان بيديه عينيه للحظة.

# كان ذلك من سوء حظ يان على الأرجح؛ لأن نيكولاس انتزع في اللحظة
~~نفسها عقد البيع الموضوع بجوار يان على المكتب. وفي اللحظة التالية كان
~~يحترق بلهيب نيران المدفأة.

# وتعالى صوت نيكولاس الخشن مرددا: «أنا لست فقيرا مثلما ظننت!
~~أنا لست فقيرا مثلما ظننت! أستطيع البدء من جديد، أستطيع البدء من
~~جديد!» وشرع ذلك المخلوق يتراقص بينما تتردد ضحكاته الشنيعة، فاردا
~~ذراعيه العجوزين أمام النيران المشتعلة، تحسبا لأن يحاول يان
~~إنقاذ مهر كريستينا المحترق قبل أن يصير هباء.

# لم يخبر ms57 يان كريستينا بما حدث. فمهما قال لها، كانت سوف تعود إلى
~~بيت نيكولاس. وعندما رجعت طردها نيكولاس قبل أن تدلف من الباب مصحوبة
~~باللعنات. لم تستطع فهم ما جرى. كل ما أدركته بوضوح هو أن يان كان قد
~~عاد إليها.

# فسر يان موقفه قائلا: «نوبة عجيبة من الجنون تملكتني.» ثم أضاف:
~~«سوف يساعدنا نسيم البحر العليل على استعادة صحتنا.»

# وهكذا وقف يان وكريستينا على سطح سفينة يان، وراقبا مدينة زاندام
~~القديمة وهي تبتعد رويدا رويدا إلى أن اختفت عن ناظريهما.

# بكت كريستينا قليلا عندما فكرت أنها لن ترى المدينة مجددا أبدا؛
~~لكن يان واساها، وفيما بعد حلت وجوه جديدة محل الوجوه
~~القديمة.

# أما نيكولاس العجوز فتزوج من السيدة تولاست، ولحسن الحظ لم يعش
~~ليمارس شره إلا لبضع سنوات إضافية.

# وبعد زمن طويل، حكى يان لكريستينا القصة كاملة، لكنها بدت لها بعيدة
~~الاحتمال جدا، ولم تصدقها - رغم أنها لم تقل ذلك ليان طبعا -
~~بل اعتقدت أن يان كان يحاول تفسير الشهر الغريب الذي كان قد قضاه في
~~التودد للسيدة تولاست. رغم ذلك، كان من العجيب حقا أن نيكولاس
~~تبدل كليا في ذلك الشهر القصير نفسه.

# فكرت كريستينا: «ربما لو لم أخبر نيكولاس أني أحب يان، لما عاد
~~إلى سيرته الأولى. يا للرجل العجوز المسكين! لا شك أنه رجع كما كان
~~بدافع اليأس.» ms58