Raven II 機器人外觀看來雖不起眼,但卻是外科手術的最尖端技術。由美國國家科學基金會 (National Science Foundation) 領導的新計畫,希望將 Raven II 散佈至頂尖醫學機構,為現有技術帶來新的突破。
▲ 圖片來源:Robotic Surgery System Goes Open Source
由美國華盛頓大學與加州大學開發的 Raven II 為開放源碼平台,其應用號稱將可帶來足以改進最先進技術的新科技。為此,哈佛大學與約翰霍普金斯大學正在接收 Raven II,好讓這些單位裡最出色的人才擴展其功能。
鼓勵大學研究室的研究人員修改 Raven II 機器人的軟體,可加速外科手術機器人的創新。根據華盛頓大學仿生機器人實驗室 (Biorobotics Laboratory) 主任 Blake Hannaford 的說法,外科手術機器人領域的停滯,有部份原因是市場上僅有一家公司擁有 FDA 核准的機器人。這部來自 Intuitive Surgical 的機器人 da Vinci,已經成功在全球各地的醫院完成超過 20 萬次手術,且多半是子宮切除術與前列腺腺體切除術。
在這些手術中,外科醫生運用機器人製造微小切口,並執掌那些難以徒手操作的微小儀器。由於其不僅可縮短復原時間,術後疼痛也較少,因此對機器人輔助手術的需求正在增加。儘管學術研究者希望在此一領域進行創新,Hannaford 表示 da Vinci 要價 180 萬美元,而且又是封閉系統,研究者無法進行修改。
他指出,這並沒有什麼不對,畢竟 da Vinci 擁有 FDA 認可,且 Intuitive Surgical 也握有專利。但是想做實驗的研究人員就必須從頭開始打造自己的機器人,或者取得足夠資金購買 da Vinci 以資研究用途。
▲ Raven II 的細部構造照片。圖片來源:The Medical Quack: University of Washington To Release Raven II, Common Research Platform for Robotic Surgical Procedures
Raven II 計畫能夠克服這些障礙。以美國國家科學基金會的 110 萬美元補助金所購買的這些機器人,將採用開放源碼軟體授權且被分送至 5 所大學。Hannaford 表示,研究者可以修改軟體,加上創新構思,並且在此一社群中進行分享,讓這些進展得以被有效利用。
和 da Vinci 相似,Raven II 的兩隻手臂各擁有機械手腕,上面附有微小鉗子可以操作手術工具。坐在螢幕前面的操作者可以透過 Raven II 的攝影機進行觀察,並引導儀器進行縫合等工作。
與 da Vinici 不同的是,Raven II 平台並未獲得 FDA 的認可。這表示在短時間內,Raven II 不會運用於實際的外科手術中。然而,Hannaford 指出,運用此一平台產生的創新將可授權給現有的醫療機器人公司,或用來開新的公司。
運作這些機器人的軟體,可以跟知名的開放源碼機器人程式 Robot Operating System 相互操作,一旦安裝在各大學後,這些機器人將透過網際網路相互連線,以便進行資料分享與協同合作。Hannaford 表示,提供每個人同樣的開放源碼平台,可以更輕易地分享新的進展與創新。