Lisp（LISt Processing luanguage）于20世纪50年代在麻省理工学院（MIT）为研究人工智能而被首次开发出来。Lisp语言的强大能力使得它也 能应用于其他目的，如编写编辑命令。 此后的许多年里，许多不同风格的Lisp实现被开发出来，它们大多数受到了20世纪60年代在MIT的MAC项目编写的Maclisp的启发。最终这些实现者坐到 了一起，制定了Lisp系统的标准，称作Common Lisp。同时，MIT的Gerry Sussman和Guy Steele开发了一个简单但强大的Lisp方言（译注：这里沿用目前 翻译中通用的称法，Lisp的各种变种通常被称为方言），称作Scheme。
GNU Emacs Lisp受到的大部分的启发来自于Maclisp，小部分来自于Common Lisp。如果你熟悉Common Lisp，你将注意到很多相似点，然而，由于为 了降低GNU Emacs的内存需求，很多Common Lisp的特性被忽略或者简化；有时这些简化变动很大使得Common Lisp用户感到迷惑；我们将不时的指出GNU Emacs Lisp与Common Lisp不同，如果你不熟悉Common Lisp，不要紧，本文档是自包含的。 一部分Common Lisp的仿真可以通过cl库来得到，请查看相应内容see Overview。
Emacs Lisp并未受到任何来自Scheme的影响，但GNU项目也有一个称作Guile的Scheme实现，为了扩展性，我们新的GNU软件将都使用Guile开发(译注： 从这点也说明了Lisp的强大，可以用来实现各种软件，比如有名的Reddit网站早期就使用Common Lisp写成)。