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Americio (Am): numero atomico 95, appartenente alla classe degli attinidi,
densità 1200 kg/m3, raggio atomico 173 pm, punto di fusione 1449K, elettronegatività
1.3. L’americio è stato sintetizzato nel 1944 nel laboratorio dell’università
di Chicago e per onorare la madrepatria è stato scelto proprio il nome americio.
È un metallo radioattivo che si presenta di colore bianco-argenteo, anche
se a contatto con l’aria perde lentamente la sua lucentezza. È presente
in alcuni modelli di rilevatori di fumo a fotocellula o a ionizzazione,
nei quali viene utilizzato come sorgente di radiazioni ionizzanti. Proprio
grazie alla sua capacità di ionizzare l’aria circostante veniva usato anche
come componente essenziale nei parafulmini. L’isotopo Am-242 è l’elemento
cardine del Progetto 242, uno studio del premio Nobel Carlo Rubbia per la
realizzazione di un razzo termico nucleare; grazie all’utilizzo di un reattore
alimentato ad americio, il razzo potrebbe riuscire a compiere il percorso
Terra-Marte in circa 45 giorni.
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